Нет, наверное, 'обида на несправедливость' - это неправильное определение. Это чувство, испытываемое им сейчас, было больше похоже на ревность, о которой парень раньше и не знал.
'Не хватало только потерять голову, и уподобиться Рыжему придурку, устраивая из-за этого глупого чувства самому себе абсурдные до смешного ситуации...' - шипел себе под нос Цай, направляясь к матери, тщетно пытаясь успокоиться и взять себя в руки.
Может быть, он все-таки непростительно сглупил, отказавшись от того, что Альена хотела подарить ему первому?
Хотя, этот вариант содержал множество изъянов, которые могли здорово осложнить их взаимоотношения в дальнейшем, но...
'А вдруг, наперекор судьбе, это был мой шанс? - мучительно рассуждал Кошак. - Единственный шанс, и я его так бездарно упустил? А, может быть, еще не поздно?'
От невозможности узнать реальные последствия принятого решения, Цай чувствовал себя на грани сумасшествия.
Теперь-то он слишком хорошо понимал, что именно творилось с Рыжим.
Хотя... сказать честно, что для него, как и для Айвена, Альена притягательнее любой особы женского пола, Цай все-таки не мог. Но и делить ее с кем-то тоже не хотелось. Человечка (а, точнее, ее время) должны были принадлежать только ему!
И сочувствие к приятелю щедро омывалось злорадным удовлетворением, что Айву придется теперь затратить массу усилий для того, чтобы загладить перед Алечкой свои промахи.
Единственное, что чуть-чуть примиряло Цая со всем этим - в любом случае, его персональный Котенок так и останется ему племянницей. Он всегда будет с ней видеться и, может быть, даже участвовать в ее жизни на правах родственника...
Но как же этого теперь стало мало!
***
В покоях матери с Цаем чуть было не приключилась истерика от еле сдерживаемого смеха, когда ситуация со спонсорской помощью возникла вновь, почти один в один повторив две предыдущие. Причем с него так же было взято слово о сохранении секретности от остальных членов Кошачьего семейства. Что и говорить, вливания в его статью расходов на содержание племяшки оказались довольно щедрыми. Правда, мама дала более увесистый и объемный кошелек, чем дед, и ее монеты в отличие от денег Сейцу были серебряными, но по сумме выходило примерно то же самое. А пояснила она свой порыв более прозаично.
- Милый, ты же ведь знаешь о моей маленькой слабости, - кротко улыбнулась Галви. - Пусть девочка заранее почувствует вкус к тому, что ей принадлежит по праву. Я уверена, это ее никоим образом не испортит...
Безусловно, Цай знал о том, на что намекала мама. Будучи отпрыском очень древнего, но совершенно обедневшего рода, она до сих пор не смогла избавиться от маленького пунктика, который поощрял отец, балуя свою любимую нарядами и драгоценностями, ни в чем не смея отказывать, словно возмещая ей то, в чем она испытывала нужду до замужества.
Родители Эцора не противились. Скорее всего, и Вальеса, и Сейцу в свое время опасались, что кровь оборотня, разбавленная человеческой, негативно скажется на возможностях наследника, поэтому и выбирали для него невесту с безупречной родословной, не глядя на ее возможное приданое, которого практически и не было. Для того, чтобы внук, уже наследник Эцора и Галви, был более оборотнем, чем их сын-полукровка.
Теперь, даже этих первых 'взносов', Альене должно хватить не только для подбора соответствующих нарядов, чтобы подобающим образом предстать перед новыми родичами, но и останется на ее заветный домик. По крайней мере, начальный капитал теперь у его Котенка точно есть.
Только вот как поведет себя Рыжий? Не захочет ли он тоже поучаствовать в этой гонке - кто облагодетельствует приемную дочь Джуансов первым? У сына Эмли II, безусловно, больше возможностей поразить девочку и произвести на нее впечатление. Но захочет ли Аля принять столь щедрый дар от него, от Айва или от них обоих? Обрадуется ли она новости, что объявилась настоящая родня?
Об этом Цай не знал.
Он очень надеялся, что сумеет сделать Альене сюрприз. И переживал о том, чтобы сюрприз оказался для человечки приятным, а не обременительным.
***
Распрощавшись с матерью, Цай отправился в свой городской дом, рассчитывая, что родственникам не обязательно знать, что с Альеной он увидится только наутро.
Но его планам не суждено было осуществиться, потому что не успел он расслабиться наедине с бутылкой чудесного вина, надеясь таким образом забыться и абстрагироваться от непрошенных мыслей и чувств, как явился отец.
- Папа... - растерянно промямлил Цай, хмуро взглянув на родича. - Я тебя не ожидал... Что тебя привело в такой час?
- Я так и понял, что ты меня не ждешь. А защита у тебя - так себе, - поморщился Эцор, небрежно вынув из пальцев сына уже налитый бокал рубиновой жидкости.
- Обойдешься, у тебя и так в голове каша, как я понимаю, - пояснил он в ответ на вопросительно вздернутую бровь Цая, мол, что это за бесцеремонность? - Именно поэтому я здесь, сынок. Деда ты, может, и провел, но не меня! Я и сам такой был - слово чести для меня не простой звук. Но в данном случае, я все-таки согласен со своим отцом.
- Стареешь? - ехидно предположил Цай.
- Ну, не настолько твой отец старый, чтобы не надрать тебе уши за непочтение, - обиделся Эцор, демонстративно на долю секунды выпустив когти. - Ты против меня еще пару столетий будешь лишь котенком, - самодовольно заключил он.
- Я быстро учусь, - подхватил Цай, тоже продемонстрировав свои когти и тут же спрятав.
- Не сомневаюсь, мой мальчик, но все-таки пока еще ты недостаточно силен. Так что давай не будем возвращаться к теме целесообразности твоего нахождения рядом с нашей Алей. Собирайся и пойдем, я тебя провожу до ее дома.
- Проконтролировать хочешь? - забеспокоился Цай.
- И как ты догадался? - вернул отец ему ехидную усмешку. - Ах, да! Ты же быстро учишься...
Так что младшему оборотню ничего не оставалось, кроме как подчиниться воле старшего.
С тоской взглянув в сторону так и не пригубленного напитка, который с удовольствием допил Эцор, Цай практически был отконвоирован к дому Альены.
Правда, пока они шли по улице - узнали много интересного о том, какой переполох умудрился устроить Рыжий днем в своем квартале. Тревога за Альену, которая могла невинно пострадать от причуд Айва, зачем-то притащившего экзотических животных из Заповедника Повелителя, боролась со злым сарказмом по поводу того, что Рыжий снова попал впросак.
Недалеко от дома отец неожиданно забеспокоился, незаметно раскинув поисковую сеть:
- Ну вот, я так и знал! Демоненок тут как тут, а ты еще спорил! - досадливо скривился он.
- Папа, ну не волнуйся, я же ведь объяснил - он подтягивает Алю по метафизике, - терпеливо отозвался Цай.
- Ага, если и в квартире у нее продолжаются такие же занятия, как он устроил в своем особняке и на улице, то я не просто волнуюсь, я на грани паники, - невесело пошутил Эцор, невольно ускоряя шаг.
Перед дверью в квартиру Альены, отец полез за пазуху, и Цай мог бы поклясться, что он уже знает, что последует дальше.
И он угадал!
Эцор вытащил кошель, небрежно встряхнув его в руке, и пояснил:
- Вот, на первое время тут вроде должно хватить... По крайней мере, твоей матери 'на булавки' было бы достаточно, а ты знаешь, какие у нее запросы, - тепло улыбнулся он, и тут же, согнав улыбку, строго произнес:
- Ну все, давай стучи, а я пока Пологом Невидимости прикроюсь, чтобы не смущать...
Цай так и не понял, кого не хотел смущать отец - его или Альену, но додумать не успел, потому как невидимый под завесой Полога Эцор сам быстро постучал и отступил на пару шагов назад, не оставив сыну возможности капитулировать.
***
К огромному облегчению Кошака, Альена скорее обрадовалась его приходу, чем была удивлена, дескать, что он здесь забыл так поздно?
- Привет, Цай! Проходи, я как раз мечтаю о перерыве на ужин. Ты голоден? Поужинаешь с нами? - засыпала она его вопросами, втягивая за руку через порог.
Невидимый Эцор, жадно вглядываясь в лицо родственницы своей матери (и находя поразительное портретное сходство с юной Вальесой), довольно ухмыльнулся, еле удержавшись от того, чтобы не потереть ладони.
Девочка ему понравилась - и на вид, и то, как радушно она приняла его сына.
Может быть, Эмли все-таки ошибается в своем предположении, и есть шанс, что Аля войдет в семью не только как внучка Вальесы, но и как жена Цая?
Впрочем, дверь перед его носом быстро захлопнулась, приведя Эцора в чувство.
Теперь от него уже ничего не зависит - слово за сыном. Сумеет ли он воспользоваться преимуществом родственника, или все-таки уступит ее этому обаятельному демоненку?
- О, раас Айвен тоже здесь? - наигранно-удивленно протянул Цай, заходя в кухню, в которой за столом сидел недовольный визитом соперника Рыжий. - Мне тут по случаю рассказали, что тебя сегодня можно поздравить с удачной охотой? Говорят, что ты полторы сотни гусей за пять минут поймал и осмолил. Рекорд, однако, - насмешливо поздравил оборотень.
- Ага, - подхватила Альена, улыбаясь, - славная была охота! Я так жалела, что тебя не оказалось рядом.
Айв насупился, но промолчал, метнув на девушку укоризненный взгляд, прекрасно понимая, что она жалела, что осталась без комментариев Кошака в стиле репортажа с места событий в реальном времени.
- Прости, Веничек, - неискренне покаялась она, погладив Рыжего по плечу. - Но я действительно никогда прежде не видела такой способ.
- Ну, конечно! - буркнул Айвен, - смейтесь, смейтесь... Хотя, знаешь, Альен, если хочешь, я такой фокус могу и с утками проделать, чтобы тебе не надо было на утиную охоту по осени к Кошаку наведываться.
- Э, нет! - быстро возразил Цай. - Аля уже согласилась! Отказа я не приму!
- Мальчики, не ссорьтесь, - остановила их Альена, увидев, что, несмотря на улыбки, больше похожие на оскалы, нелюди обмениваются неприязненными взглядами.
- Хорошо, Котенок, раз ты просишь, - улыбнулся девушке Цай. - Вы мне лучше расскажите, как обстоят дела с метафизикой? - решил не добивать соперника оборотень, хотя на языке у него так и вертелось несколько язвительных замечаний по поводу дневного инцидента возле особняка Наследника Эмли.
- О! - лицо Рыжего прояснилось. - Мы значительно продвинулись по сравнению с тем, что Аля знала утром.
- Отличная новость, - улыбнулся Кошак. - А кто тут что-то говорил про ужин?
- Ой, точно! - спохватилась Альена. - Вень, доставай своих гусей, я сейчас гарнир какой-нибудь организую! - засуетилась хозяйка.
Но, как выяснилось, когда Айвен достал парочку тушек - гусятина с красивой золотистой поджаренной корочкой имела привлекательный вид только снаружи. Внутри она оказалась абсолютно сырой и пресной. К тому же, безвинно пострадавшие гуси, как были, так и оставались непотрошеными, что затрудняло их доведение до нужной кондиции без риска, что в процессе тепловой обработки внутренности испортят все вкусовые ощущения.
- Ну вот, - расстроилась Альена, - и кто будет их потрошить?
Айв открыл было рот, но Цай его опередил:
- Думаю, будет справедливо, если ты доверишь этот ответственный процесс главному виновнику нашего будущего пира, - ядовито хмыкнул он.
Айвен чуть не поперхнулся от возмущения - ничего себе! Приперся тут, когда его никто не ждал и еще потешается!
Альена взглянула сначала на одного нелюдя, затем на другого, и вынесла окончательный вердикт:
- А я думаю, будет справедливо, если каждый из вас возьмет по тушке, - мило улыбнулась она парням. - Хотя, не знаю, как у вас обоих с аппетитом. Мне-то, скорее всего, и ножки хватит, так что решайте сами, сколько гусей потрошить.
- Мне одного хватит... наверное, - с сомнением взглянул на упитанную тушку Цай.
- Мне тоже! - поспешно поддержал Айвен.
- А кто с Алей делиться будет? Может, еще одного на всякий случай разделаем? - предложил Кошак.
- Инициатива наказуема, - радостно хмыкнул Рыжик, доставая из подпространственного кармана еще одну жертву Ловчей Сети в демоническом исполнении. - Дерзай! - кинул он гусиную тушку Цаю.
- Эй, так нечестно! - заартачился оборотень, ловко отбив подачу обратно.
Айвен еле успел перехватить скользкую от выступившего жира птицу, чтобы она не шлепнулась на пол.
- Ты предложил - тебе и потрошить! Лови! - снова подкинул демон гуся, но Цай предусмотрительно встретил его заклинанием, заставив зависнуть в воздухе ровно посередине.
Демон нахмурился и попытался подтолкнуть его на сторону противника. Цай уперся, усиливая магическое вливание Силы. В помещении кухни послышалось легкое потрескивание двух заклинаний, противостоящих друг другу.
Парни вошли в азарт, не собираясь уступать ни миллиметра отвоеванного пространства.
Бедная тушка сначала нагрелась и, спустя буквально минуту, начала дымно пованивать.
Облепивший птицу жир расплавился и потек.
Копавшаяся в недрах кухонных полок в поисках подходящего гарнира Альена, почувствовав неладное, наконец-то обернулась и ахнула:
- А ну прекратите оба! С едой нельзя играть! - строго отчитала она ребят. - Как дети, честное слово! Кто будет пол отмывать?! - укоризненно указала девушка на жирные пятна, расплывшиеся на полу.
- Он первый начал! - тут же сдал соперника Айв.
- Кто, я?! - возмутился наглой клеветой Цай, на мгновение утратив контроль, и гусиная тушка, сопровождаемая победным воплем Рыжика, стремительно понеслась в сторону Кошака, который в последнее мгновение успел увернуться. С негромким чмоканьем гусь шлепнулся позади него, едва не долетев до противоположной стены.
- Сейчас кто-то почему-то и за что-то получит очень больно... - сдавленно прошипела в наступившей тишине Альена, уперев руки в бока и буравя обоих парней сердитым взглядом.
- Алечка, - тут же сориентировался Айв.
- Котенок, - подхватил Цай.
- Не сердись, мы сейчас все уберем! - закончили они хором, состроив уморительно-виноватые морды лиц, хотя по их глазам было совершенно очевидно, что ни один из этих обормотов не раскаивается.
- Где у тебя тряпка? - деловито подскочил Кошак. - Альен, говорят, Айв классно научился посуду мыть. А пол помыть слабО, Рыжий? - поддел он, переключившись на демона. - Я тебе сейчас тряпку принесу!
- А что сразу тряпкой-то? - нахохлился Айвен. - Я могу заклинанием почистить! - внес он конструктивное предложение, сноровисто засучивая рукава.
Альена поспешно закусила губу, чтобы не рассмеяться и не сорвать 'воспитательный момент'.
- Нет уж! Демонических заклинаний на сегодня достаточно, Вень. Кажется, сегодня звезды тебе не благоволят.
- Точно, - не твой день, Айв, признай! - поддержал Цай.
- Хорошо, что ты и сам это понимаешь, - вдруг согласился Айвен, сложив руки на груди и хитро усмехнувшись. - Так и быть, мой сам!
- Да я вовсе не против... дать тебе еще один шанс, - парировал Цай, пытаясь выкрутиться.
- Да нет уж, - заупрямился Айвен. - Я с вами двумя абсолютно согласен - этот день не располагает Высших демонов к влажной уборке.
- А...
- А я буду мысленно с тобой, - перебил он Кошака, пытавшегося найти очередную отмазку, - ради солидарности, разумеется, а не за твои зеленые глаза! И нечего меня гипнотизировать, Котик, на Высших демонов ваши штучки не действуют! - погрозил он пальцем.
Цай фыркнул, признавая поражение на данном этапе.
Девушка быстро отвернулась, сгоняя улыбку, глубоко вздохнула и снова повернулась к парням, упражняющимся в остроумии:
- Ладно, сейчас ничего убирать не надо. Только не наступайте на пятно. А вот после ужина, как раз когда распотрошите оставшиеся тушки, можете и полы помыть.
- Но Альена! - взвыли нелюди хором. - Сегодня обязательно всех гусей потрошить?!
- А что, вы хотите оставить их необработанными и так заморозить? Я не согласна! - категорически заявила хозяйка своим гостям, снова поворачиваясь к плите.
- Ну... Веник, я тебе припомню! - тихо прошептал Цай, вынужденно соглашаясь на кабальные условия.
- Я тебе тоже припомню 'Веника', - пообещал Айвен так же еле слышно.
- И много их там у тебя в загашнике? - поинтересовался Кот.
- Ага, - удрученно кивнул Айвен.
- Ой, Вень, а как долго они могут у тебя храниться? - спохватилась Альена.
- Да хоть вечно! - обрадовано начал Рыжик, надеясь таким образом отсрочить заслуженное 'наказание'. - В подпространственном кармане времени-то нет!
- Отлично, значит, через пару часов они там у тебя точно не протухнут, - кивнула Альена.
Цай, взглянув на вытянувшееся лицо демона, расхохотался.
- Я так и знал, что ты и меня во что-нибудь втравишь, Рыжий.
- Помалкивал бы лучше, - огрызнулся Айвен. - Тебя вообще СЕГОДНЯ не ждали, - многозначительно выделил он интонацией.
- Ну, извини, - развел руками оборотень. - Моя родня настояла, чтобы я не задерживался дома, если ты понимаешь, о чем я, - туманно пояснил свое появление раньше оговоренного времени Кот.
- С родней порой сложно спорить, - вынужденно согласился Айв, - если ты, конечно, не лукавишь? - с подозрением покосился он на однокурсника.
- Не имею такой привычки в отличии от некоторых, - почти правдиво оскорбился Цай.
Парни смерили друг друга неприязненными взглядами, но тут Альена снова обратила на них внимание, и оба заткнулись, с удвоенным усердием принявшись разделывать полусырые гусячьи тушки.
- Альен, а ливер этот куда? В мусор? - спросил оборотень, взвесив в перепачканной ладони слипшиеся желудок и печень разделываемой птицы.
- Не выкидывай, этой требухой можно подкормить котов... бездомных... - съязвил Айв. - Наша Алечка любит всякую живность привечать, да, солнышко?
- На что это ты намекаешь?! - насторожился Цай, закипая.
Он, конечно, понимал чувства соперника, вынужденного теперь весь вечер делить внимание девушки на двоих, но его личное чувство собственника тоже бунтовало против таких правил не совсем честной игры. Главное, о чем наивный Айв еще не догадывался, что у Цая был в рукаве козырь - 'благословленный' родней, он собирался остаться на ночь, а значит, выяснение отношений в данной ситуации ни к чему. Как бы не усугубить настолько, что Альене надоест слушать эту перепалку, и она выставит за дверь их обоих...
Кажется, эта мысль дошла и до Рыжего, потому что он виновато дернул плечом, мол, извини, слегка переборщил.
Ну что ж, настоящего извинения от демоненка Цай и не ждал, придется удовлетвориться этим.
Не сговариваясь, ребята покосились на посмурневшую девушку, в задумчивости замеревшую у окна, за которым уже опустились серые сумерки, и недоуменно переглянулись.
Альена не обратила внимания на напряженность, возникшую между парнями.
В этот момент ее занимали совсем другие мысли.
Сначала, обрадовавшись, что теперь она надолго будет обеспечена едой благодаря магическим усилиям Веника, теперь человечка вдруг с грустью осознала, что этот факт совсем не греет - она бы с радостью вернулась к своим полуголодным безденежным дням, только бы оттянуть срок ненавистной свадьбы Рыжика с дочерью Первого Восседающего.
Хотя в том, что же все-таки конкретно хотела от нее Барб, у Альены оставались сомнения.
Но кто может спорить с волей Повелителя?
Это не в ее силах. Да и как она, по сути, может помешать осуществиться столь значимому в масштабах государства событию?
Несмотря ни на что, ей было комфортно находиться в компании обоих нелюдей, оказавшихся сейчас на ее кухне. И Альена не могла с точностью сказать, чье присутствие она предпочла бы, приведись выбирать из них двоих немедленно. И все же скорая потеря общества Рыжика отзывалась болезненной судорогой где-то в глубине души, засев острой занозой и ужасно раздражая.
- Альен? - тихо окликнул Айвен. - Что с тобой?
- Мы тебя утомили? - подхватил Цай, за что заработал упреждающий взгляд потемневших синих глаз демона, мол, ты что, идиот? не провоцируй на ответ: 'да, утомили!'
- А? - выскользнула она из тумана своих невеселых мыслей. - Ой, я что-то... - смутилась Альена, отчаянно мотнув головой, отгоняя навязчивый морок. - Ну как, у вас готово? Можно ставить в духовку дожаривать?
- У меня готов! - похвастался Рыжик.
- И у меня! - подхватил Цай.
- А третьего мне потрошить оставили? - поджала губы хозяйка квартиры, насмешливо посмотрев на потупившихся парней.
- Я почищу! - взметнулся Цай.
- Нет, я! - первым умудрился цапнуть третьего гуся Айвен прямо из-под носа у Кошака.
- Вы еще подеритесь, - вздохнула Альена, покачав головой. - Ну точно, как дети! И это нелюди, которым больше сотни лет... Давайте, я вас лучше считалочке научу. Кто проиграет - тот потрошит последнего гуся, а выигравший поможет мне натереть его специями, согласны?
- Угу! - дружно кивнули парни.
- Ну, слава богам, хоть в чем-то пришли к компромиссу, - рассмеялась Альена...
***
Чем выше вырастала в глубокой тарелке горка обглоданных костей, тем явственнее ощущалась приятная тяжесть в желудках. Первые несколько минут шикарного ужина прошли в полном молчании, если не считать радостного урчания Кошака, отдающего дань восхищения доведенному до ума блюду из жареной гусятины.
Глядя на мальчиков, Альена не могла сдержать ехидную ухмылку. Ей почему-то казалось, что они их умяли бы и полусырыми, но так самолюбие хозяйки грела мысль, что она тоже внесла свою лепту, улучшив приправами конечный результат странной манеры демона охотиться на дичь.
Как девушка и предполагала - ей удалось насытиться, удовлетворившись лишь ножкой. Время вроде бы еще не позднее, но она почему-то чувствовала себя осоловевшей, словно управилась с целым гусем, уподобившись своим приятелям-нелюдям.
Веки предательски отяжелели, и Альена мужественно боролась с одолевающей её зевотой, натужно стискивая челюсти, чтобы не начать совершенно невежливо зевать прямо за столом, пока гости не разошлись.
Хотя Венику сегодня спешить некуда...
И человечка теперь немного досадовала на то, что поторопилась проявить гостеприимство, разрешив Рыжику остаться на ночь в связи с бедственным положением в его полуразрушенном особняке. Цай пока не просился его приютить, нахваливая кулинарные способности хозяюшки, но, похоже, специально делал вид, будто не понимает прозрачных намёков однокурсника, что время позднее - дескать, не пора ли тебе, Кошак, отчаливать восвояси?
Видимо, притворялась бодрой Альена не слишком удачно, потому что когда она в очередной раз подавила зевок, аккуратно прикрыв рот ладошкой, парни все-таки заподозрили, что хозяйке квартиры пора спать, и Цай укоризненно покачал головой:
- Совсем замучил девочку, Айв. Смотри, она уже засыпает прямо за столом.
- Ничего я ее не мучил! - огрызнулся демон. - Мы вообще только треть прошли от запланированного!
- Ну, конечно, - съязвил Котик, - просто у нее сегодня слишком много впечатлений от незапланированного.
- Ничего, что я все еще здесь сижу? - скривилась Альена, задетая тем, что они пикируются, словно ее рядом нет.
- Ничего, - машинально кивнул Айвен, но, спохватившись, извиняющее улыбнулся. - А что он на меня наезжает? - мрачно кивнул он на оборотня. - А ты действительно уже устала? Мы разве не продолжим после ужина?
- Боюсь, Вень, что, благодаря тебе, я сегодня и впрямь 'объелась' эмоциями, - устало откинулась девушка на спинку стула. - А вам, кстати, еще тушки допотрошить надо, да и полы мыть...
- Думаешь, это кстати? - сыто почесал набитое пузо Цай, с тоской взглянув на застывшее пятно жира на полу.
- Вы же обещали! - обвиняющее припомнила Альена, бодро подавшись вперед.
- Ты нас вынудила! - парировал Айв.
- И, тем не менее, - поддела вредная человечка, хмыкнув, - я-то была уверена, что благородные нелюди - хозяева своего слова.
- Да? - деланно удивился Рыжик. - Хм... странно... Я-то всегда считал, что имеется в виду несколько другой смысл, типа - хозяин слова, это тот, кто захотел - дал слово, захотел - забрал обратно... - хитро прищурившись, взглянул он на Альену, надеясь перенести не слишком увлекательный процесс потрошения подпалённой заклинанием гусятины на другой раз. На сытый желудок грязная процедура не вызывала такого оптимизма, как перед ужином.
- Эй, так нечестно! - запротестовала человечка, но тут же взяла себя в руки и с подчёркнутым равнодушием обронила:
- Хотя следовало ожидать что-нибудь в этом роде. У Высших демонов, как я уже успела убедиться, ничего без подвоха не бывает...
Цай подавил короткий смешок, и Айвен неприязненно покосился на оборотня:
- Нет, ну нормально, да? Альен, он вот тоже не горит желанием снова копаться в требухе, но Котяру ты почему-то не обвиняешь!
- Не переводи стрелки, Рыжий! - тут же ощетинился Цай. - Сейчас речь о тебе. Правда, Альен? - заискивающе мурлыкнул Кошак.
- Да ну вас! - надулась девушка. - Разбирайтесь здесь, как хотите, а я пошла спать. Но если утром посуда и полы будут в таком же состоянии, - выразительным жестом обвела она предстоящий фронт работы для нелюдей, - то я здорово разочаруюсь... в обоих, - уточнила она.
- Ладно, ладно, только не ворчи, - миролюбиво поднял ладони Айв, сдаваясь. - А сказку на ночь хочешь?
- Я уже большая девочка, - фыркнула Альена через плечо, поднимаясь из-за стола, и совершенно не испытывая угрызений совести, что бросает своих гостей одних.
Парни переглянулись и синхронно вздохнули, провожая взглядом стройную фигурку, покидающую кухню.
- Ой, а Цай-то? - крикнул вдогонку Айвен, разволновавшись, что Кошак и не думает откланиваться даже после ухода хозяйки.
Но Альена, кажется, его не услышала. Или просто проигнорировала, решив, что им вдвоем будет веселее прибираться.
Через пару минут она снова появилась в поле зрения парней, но быстро скрылась в ванной, откуда сразу же послышался шум воды, заставив их на некоторое время погрузиться в мысли о том, что именно она там сейчас делает.
Быстро взглянув на предупреждающе сощурившегося Кошака, Рыжик удержался от пошловатого предложения своего участия в процессе омовения девушки перед сном.
Но как только Альена вышла, целомудренно завернувшись поверх любимой застиранной пижамки в полупрозрачный халатик, расточая будоражащий аромат свежести с примесью легкого запаха персикового мыла, и заглянула на кухню, чтобы пожелать парням добрых снов, а затем быстро скрылась в дверях комнаты, Айв свирепо воззрился на однокурсника:
- Ну, а ты чего ждешь?! Я и без тебя управлюсь!
- Один? - не поверил Цай. - И тушки выпотрошишь, и посуду перемоешь, и полы приведешь в надлежащий вид? Ты серьезно?
- Вполне! - буркнул Айвен. - Вали давай. Даже спокойной ночи тебе пожелаю!
- Ну, нет уж, - расплылся Кошак в глумливой улыбочке, демонстративно откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. - Ни за что не пропущу такое представление. Ты, давай, начинай. Я тихонечко посижу - мешать не буду.
- Обойдусь уж как-нибудь без зрителей в твоем лице, - поморщился демон.
- А чем тебя мое лицо не устраивает? - наивно поинтересовался оборотень, похлопав себя по холеной щеке. - Волевое, мужественное, благородное...
- Ха! - заржал Айвен. - Ты случайно вместо зеркала не на мой портрет тайно любуешься?
- Не льсти себе, - парировал оборотень, - у меня со зрением все в порядке. И в отражении ни разу не замечал, что выгляжу, словно рыжий неудачник.
- Ну не знаю, не знаю, что там у тебя со зрением, но самомнения - точно избыток. И почему это ты решил, что я - неудачник?
- А как же, сам посуди. Взять хотя бы сегодняшний день, - принялся терпеливо загибать пальцы Цай:
- Во-первых, настолько не контролировать процесс обучения младшекурсницы, чтобы стать посмешищем в глазах половины города, да еще и умудриться при этом разрушить собственный дом...
- Ну, ты не можешь утверждать это с уверенностью, - хмыкнул Айв. - Может, я специально так задумал, ища повод остаться переночевать в ЭТОМ доме?
- Хм... - прищурился Кошак, быстро соображая, мог ли Рыжий изначально рассчитывать на такой исход событий, или просто воспользовался предлогом? Хотя, с демона станется. Не слишком изящный маневр, но результат налицо...
- Ну ладно, это спорный вопрос, - кивнул оборотень, нехотя соглашаясь. - Но, во-вторых, Альена все равно от тебя сбежала, предпочтя здоровый сон общению. Теряешь квалификацию. Раньше девушки тобою не пренебрегали, насколько я помню.
- А тебе не приходит в голову, что виной ее бегства являешься ты, а не я? - прошипел уязвленный Айвен. - Если бы ты не приперся...
- Ах, если бы, да кабы... - отмахнулся Цай, перебив. - Ты, конечно, можешь себя утешать такой мыслью, но факты, мой друг, бесспорны.
- Да пошел ты! - нервно мотнул головой Айв. - И вообще, если не хочешь помочь, тебя здесь никто не держит.