- Эээ, почему Али? Вот уже несколько столетий это самые скучное мероприятие из всех, что я видел, - возмутился демон.
- О нет, мой болтливый друг, на этих играх всё будет совершенно по-другому. Почему? Потому что в них буду участвовать я! Поверь мне на слово, когда мне предоставят выбор, я выберу Арену. Если за время игр я получу доказательства вины Чёрного мага, то смогу вызвать его на честный бой и наказать, - я прикрыла глаза, предвкушая наказание.
Демон улыбнулся в ответ. Он зналтам, где я, обязательно будет что-то интересное и неординарное. К тому, если Арх будет там, я буду чувствовать себя увереннее, и в любой момент смогу обратиться к нему за информацией.
- Мне пора, Арх. Увидимся уже на играх. Делай вид, что не знаешь меня. Если мне нужна будет помощь, я сама найду способ связаться, - демон понимающе кивнул и крепко обнял меня, как будто прощался.Ну, всё, всё, не переживай. Всё будет хорошо, и каждый обязательно получит то, что заслужилкто-то хлеба, а кто-то зрелищ
* * *
Я вернулась в Песчаный город. У меня есть всего день, чтобы подготовиться. Хотя, к чему готовиться? Даже Арх не знал какие состязания ждут того, кто выберет Арену. Он предположил, что это, скорее всего, будут магические существа, или магическая дуэль, но точно не знал даже он. Никто уже не помнил, какие испытания были при Тое, это было давно и всё могло поменяться.
Время пролетело быстро. Я встретилась с Адамом, рассказала всё, что узнала, ещё раз удостоверившись, что поступаю правильно. Пора разобраться со всей этой тёмной историей. Адам в Империи Драконов тоже никогда не был, поэтому дополнительной информацией мне помочь не мог, да и на помощь не придёт, Стражи позвать друг друга не могут. Он также, как и Арх переживал за меня и давал наставления. Главное, внимательно смотреть и слушать, а дальше грамотно анализировать информацию. Тёмный маг убить меня не сможет, но сделать какую-нибудь гадость способен.
Наступило утро дня начала игр. Я волновалась, нет, я не боялась ничего, просто внутри было стойкое ощущение, что эти Алые игры изменят мою жизнь.
«Прошу о помощи Стражя хочу жить»
Тот же женский шёпот. Ну что, на педали и погнали, Наденька!
«Я помогу» ответила мысленно. Реальность поплыла, и я перенеслась.
Глава 11
Я оказалась стоящей посреди небольшой площади.
Дракарстолица Империи Драконов. Самый древний город из ныне существующих. О нём рассказывали с придыханием и восторгом. И теперь я поняла почему: величественные здания, храмы, даже каждый дом поражал своим великолепием. Широкие улицы, больше похожие на проспекты, тянулись на несколько километров. Рядом с городом находилась широкая рекаАя, она, как змея, изгибалась вокруг большого города кольцом и окутывала его. Через реку, на одинаковом расстоянии, были перекинуты широкие мосты, все непохожие в своём оформлении друг на друга, тем самым являясь практически произведением искусства.
- Все из королевства Эордан, за мной!гаркнул где-то рядом мужчина, вырвав меня из размышлений.
Перед собой, на площади, я увидела группу людей: около двадцати мужчин и столько же женщин. Рядом с ними находились два воина с оружием, видимо, сопровождающие. Все девушки были молодыми, до тридцати лет, а вот мужчины разного возраста. Некоторые девушки были в платьях, остальные в брюках и туниках. Я не сильно отличалась: белая рубашка, поверх неё кожаный корсет-жилет, штаны из черной кожи в обтяжку и высокие сапоги, доходящие мне до середины бедра.
Так, мне видимо сюда! Нужно незаметно к ним пристроиться. Арх говорил, что участники игр, скорее всего, будут из пленных. Воины пошли вперед, и колонная по двое засеменила за ними. Я пристроилась последней, и на меня никто не обратил внимания. Мы пересекли площадь, прошли под высокой аркой и оказались идущими по широкому и длинному проспекту. Здесь не было жилых домов, но было много магазинов, торговых лавок и кафешек, некоторые располагались прямо под открытым небом.
Люди, увидев нас, останавливались и собирались в группы. Они кричали «Приветствуем, идущих на Арену!». Но крики эти были не злобные, а скорее одобрительные и напутствующие, своего рода ритуал, отработанный годами. Прохожие не злились, а наоборот, приветливо нам улыбались и махали руками. Мы шли минут пятнадцать, прошли под ещё одной аркой и вышли на теперь уже большую площадь, скорее огромную.
Невероятно! Я открыла ротПосреди площади находился фонтан: в центре была огромная статуя золотого дракона в полный размах крыльев, длинный хвост с шипами загибался в небольшое полукольцо и из кончика била струя воды. Струя попадала на крылья дракона, и стекала по ним водопадом. Капельки воды на золотом драконе создавали эффект мерцания, как будто весь он переливался драгоценными камнями.
Мы прошли через еще одну арку, и стражники резко повернули налево. В стене открылась узкая деревянная дверь, и нам сказали входить по одному. Четыре ступеньки вниз, и вот мы идём по тёмному коридору, больше похожему на подземелье. Шли недолго, опять четыре ступеньки, теперь уже вверх, мы вошли в коридор, широкий и длинный. По обеим сторонам располагались камеры. Если это тюрьма, то вполне приличная. «Камеры» были больше похожи на гостиничные номера класса «эконом». И всё то у этих драконов красиво, даже тюрьма не просто тюрьма. Мы прошли метров сто пятьдесят, я насчитала пятьдесят камер, по двадцать пять на каждую сторону. Теперь повернули направо, и остановились. Место, где мы стояли, было больше похоже на большой павильон. Полы выложены камнем, широкий выезд и небольшой подъём, перед нами массивная дверь в четыре человеческих роста.
За дверью слышался шум и приглушённые голоса людей. Я поняласейчас мы выйдем на Арену.
- Когда появится Император, склоните головы, - предупредил один из стражников.
Заиграли фанфары, и дверь отворилась. В глаза ударил яркий свет, и ненадолго ослепил. Мы вышли на Арену
Ого себе! Огромная, идеально круглая арена. Строение напомнило Римский Колизей на земле. Высокие борты первого яруса в три человеческих роста. Ещё семь ярусов поднимались выше по принципу лестницы. На каждым был сооружен плотный навес, чтобы не попадало солнце. Арена была забита до отказа. Нас провели дальше и выстроили в ряд по одному. Перед нами, видимо, была ложа Императора, в ней стоял большой трон. По бокам от императорской, были ложи для знати: резные стулья и навесы чёрного цвета с золотой окантовкой выдавали богатство. Чем дальше ложи были от императорской, тем они были обставлены проще.
Я окинула взглядом арену. Видимо, в каждой ложе находилась делегация от разных государств. Понять было просто: одеяние было разным. Как на Земле, у каждого народа свой национальный костюм. Также и здесь. Я нашла глазами Арха, он смотрел на меня в упор, не отрываясь. По правую руку от него сидел Аратор, король Арандора. Я помнила его с того памятного момента на поле боя. Мысленно поблагодарила всех богов, что тогда я была в облике Стража, и он не видел меня такой. Я встретилась взглядом с демоном и подмигнула ему, давая понять, что всё идёт по плану.
- Император ДраконовАрдас, последний Чёрный дракон, - оглушил писклявый голос. Все на трибунах поднялись.
Слева, из двери вышел мужчина, за ним еще несколько человек. Он шёл, а я следила за каждым его шагом. Он шёл медленно, спина прямая, походка расслабленная. И я понялаэто Император. Его невозможно было спутать ни с кем, хотя я ни разу в жизни его не видела.
Глава 12
Он проёл в свою ложу и развернулся к нам.
Сердце пропустило удар, второй, третийВысокий широкоплечий брюнет с короткими волосами лет сорока. В этом мире у мужчин были преимущественно длинные волосы, стянутые в хвост. Но у Императора была короткая стрижка. Чуть смуглая кожа. Приятные черты лица: прямой нос, чуть пухлые губы и невероятно синие глаза, обрамлённые густыми ресницами. По левой стороне лица сверху, на бровью, начинался неглубокий шрам, который шел вертикально, заканчиваясь на шее. Нет, он не уродовал его, а скорее придавал мужественности. Он стоял за бортиком, и я видела только верхнюю часть тела. На нём была черная рубашка с золотым узором на воротнике и обшлагах.
Я откровенно рассматривала его, совсем забыв, что нужно склонить голову. А в голове играла песня «О боже, какой мужчина» Тьфу ты! Интересно, он уже нашёл свою пару?! Господи, о чём я думаю?! Соберись, мать, тебе ещё испытания проходить!
- Приветствую вас, дамы и господа, приветствую гостей Империи и её жителей!заговорил Император. Боги, у него и голос сногсшибательный.Сегодня я хочу объявить о начале традиционный Алых игр. Да начнётся Арена и пусть победит сильнейший.
СильнейШАЯ! Ваша светлость! Сегоднявремя удивляться, красавчик!
- А теперь я подойду к каждому из вас, и спрошу о вашем выборе, - заговорил громкий писклявый голос, скорее всего усиленный магией.
Пожилой, суховатый старичок лет семидесяти, с бородкой и длинными волосами, по всей видимости был распорядителем игр. Он начал с противоположной стороны от меня, с мужчин. Он подходил поочерёдно к каждому и задавал один и тот же вопрос.
- Служба Империи или Арена?спрашивал он. Вполне такой нормальный выбор.
Мужчины поочерёдно отвечали «служба», после чего поворачивались и уходили в двери, из которых мы пришли. Когда мужчины закончились, я посмотрела на Императораон смотрел поверх нас, откровенно скучая. Да и вообще, все на Арене сидели со скучающим видом. Остались только женщины, и все решили, что зрелищ точно не видать. Я заметила, как короли из соседних лож косились на Арха. Ах да, я же ему сказала уговорить всех приехать, и никто не ожидал, что эти самые зрелища предоставит женщина! Арх откровенно лыбился, зная, что я и есть контрольный выстрел в голову всех скучающих.
Писклявый подошёл к первой девушке.
- Ночь с Императором или Арена?!
Я чуть не закашлялась. Чё?! Он серьёзно? Интересная такая альтернативка, я вам скажу! Здесь стояло больше двадцати девушек. По моим подсчётам, работать Их Величеству весь месяц по ночам не покладая рукхотя, нет, не рук, но тоже не покладая
Писклявый встал напротив меня.
- Ночь с Императором или Арена?!
- Арена, - отчеканила я.
Повисла тишина. Звенящая тишина. Стало так тихо, что, мне показалась, я слышала, как в низшем мире где-то из крана капает вода.
Дракон встал и уставился на меня. Я смотрела в синие глаза Императора. Интересный цвет. На Земле такой бы назвали - королевский синий. Как будто кто-то просто раскрасил их ярко-синим фломастером.
Эй, хватит на меня так смотреть, любезный! Я же сейчас начну таять, как эскимо под июльским солнышкомА у меня ещё дел вагон и маленькая тележка!
Император смотрел на меня не отрываясь, и по-моему, даже не моргал. Чем его так удивил мой выбор? Не все женщины одинаковы, а я так тем более. У меня есть цельнаказать виновного, и сейчас средства достижения этой самой цели не особо важны. Главноерезультат. И достижение этого результата должно быть честным. Когда ты представляешь Саму Справедливость выбора уже нет. Услышала зов? Откликнулась на него? Пришла помочь? Ну дак, будь добра иди до конца.
- Ночь с Императором или Арена?!выдернул меня из размышлений мужской писклявый голос.
- Арена, - я ответила, не задумываясь, во второй раз.
- Вывывы хорошо подумали, леди?!немного заикаясь, спросил он в третий раз.
Леди?! Да ладно! Ого, я еще на леди тяну! Льстец!
- Да, я хорошо подумала. Арена. Я своих решений не меняю, - писклявый уже откровенно раздражал. Зачем повторять одно и то же несколько раз.
Все присутствующие ликующе загомонили. Арх откровенно улыбался, да, демонюга оправдал ожидания всех приглашённых. Но в его глазах я видела ещё кое-чтотревогу.
- Итак, у нас претендент. А точнее, претендентка. Торжественно объявляю Алые игры открытыми. Первое испытание состоится завтра. Пусть удача сопутствует всем!пафосно отчеканил писклявый голос. Затем наклонился к моему уху и велел идти за ним. Я развернулась и пошла следом к боковой двери в дальней части Арены. Весь путь до двери, я спиной чувствовала прожигающий взгляд синих глаз.
* * *
Последний Чёрный Драконобязательно повторять это снова и снова! Сколько раз говорил Нияру не произносить это. Откровенно раздражало. Я дошёл до своей ложи. Арена была забита до отказа. Алые игрыскорее традиционный ритуал, чем впечатляющее зрелище. Уже много столетий никто не выбирал Арену. Гостей в этот раз было много, что удивляло. Обычно, на приглашение откликались два-три правителя ближайших соседних государств, но в этот раз приехали правящие семьи из почти тридцати. Даже сам Император низшего мира пожаловал, а этот вообще редкое событие. Дворец был огромен, но такого количества гостей мы не ждали. Вчера и сегодня слуги спешно готовили покои для прибывающих бесконечным потоком гостей, пришлось пригласить из города ещё поваров и служанок, для услужения высокородным леди. Почему такие изменения, я не знал. Возможно, некоторые из правителей надеялись найти на балу пары для своих отпрысков. Балы в моей Империи славились роскошью и весельем.
Я торжественно высказал приветствие всем присутствующим. На арене стояли мужчины и женщины. Нияр подходил к мужчинам и задавал вопрос, они традиционно выбирали службу Империи. Очередь дошла до девушек. «Ночь с Императором или Арена»скорее традиция, чем правда. Конечно, я не собирался спать с ними, но почти у всех в глазах читался нескрываемый страх. Неужели я так некрасив?
Не скрою, женщины у меня были, и много. Но это, скорее были просто мимолётные увлечения, ничего больше. Женщины вызывали у меня симпатию, заинтересованность, влечение, но не любовьОтец говорил мне, что только тогда, когда я обрету свою истинную пару, я пойму, что значит любить по-настоящему: когда желание защищать и оберегать любимую женщину становится единственной целью, а тоска по ней ощущается почти физически. Зверь внутри никогда не реагировал на моих женщин, даже не поднимал головы, ему было неинтересно, абсолютно.
- Арена, - женский уверенный голос выдернул меня из размышлений.
Мне послышалось?! Вокруг тишина. Как будто нет десятка тысяч человек вокруг. Я резко встал, внизу стояла единственная девушка: около тридцати лет, огненно-рыжие волосы и невероятного цвета зелёные глаза. Нияр задал тот же вопрос ещё два раза (так положено), ответ был таким же.
В груди еле ощутимо кольнуло.
Она смотрела на меня: расслабленная, уверенная и абсолютно спокойная. В глазах - ни капли страха, ни капли сомнения. Спина прямая, взгляд открытыйона точно знает, что делает. Арена неужели мысль о ночи со мной так противна, что лучше погибнуть на арене?! Много столетий никто не выбирал Арену, а женщины здесь вообще никогда не сражались. Кстати, нужно освежить в памяти испытания Источника, даже я забыл, какие они, последний доброволец был ещё во времена моего деда.
Она развернулась и пошла следом за Нияром к боковой двери. Я смотрел ей вслед: рыжие волосы водопадом спадали по её спине. В эту секунду мне захотелось спрыгнуть и побежать за ней, с жадностью зарыться в её волосы и почувствовать запахно я сдержался. С большим трудом. Только сейчас я понял, что всё это время зверь, как и я, с интересом рассматривал её. Впервые.
Кто же ты такая?!
Глава 13
Мы прошли через дверь и оказались в саду. В потрясающем и великолепном саду. Он был похож на тот, что Арх сотворил для своей жены: повсюду деревья, небольшие фонтанчики, узкие извилистые тропинки и резные лавочки для отдыха.
- Подождите меня здесь, леди, - повернувшись, попросил писклявый.
Я немного прошла дальше и присела на лавочку. Здесь было тихо и спокойно. Он вернулся минут через десять и жестом пригласил пойти за ним. Мы прошли через весь сад, и оказались перед дворцом, только в боковой его части.
- Император приказал поселить вас в крыле Гарема, - озвучил он, и мы вошли в длинный широкий коридор. По бокам располагались резные массивные двери, я насчитала десять.
- Крыло Гарема?мне не понравился этот вариант.Может лучше в подземные камеры? Я видела их, когда мы шли на арену, они довольно приличные. Если честно, мне бы не хотелось участвовать в женских разборках за сердце Императора, - я возмущённо закатила глава.Я здесь не за этим.
- О нет, леди, вы будете жить здесь одна, - затараторил писклявый.Гарема Императора не существует уже несколько столетий, а это крыло мы продолжаем так называть, потому что привыкли, - он добродушно улыбался. По-моему я начинаю проникаться симпатией к этому старику.
- Как я могу к вам обращаться?
- Али, - я совсем забыла, что не представилась.
Он открыл дверь вторую справа. О, миленько! Большая спальня в шоколадно-бежевых тонах: большая кровать с балдахином, высокий резной шкаф, тумбочка, столик с зеркалом, пушистый ковёр на полу. Он открыл дверь слеваэто ванная. Очень уютно, я вам скажу. Напротив двери большое окно в пол с великолепным видом на сад.