- Я не пью вино, можно чего-нибудь покрепче?мне было душно от его близости.
- Конечно, - он чуть улыбнулся и встал. Подошёл к напиткам и плеснул в стакан то, что я любила. Вернулся обратно и протянул стакан мне.
- Любите напитки покрепче? - немного наклонившись, спросил он.
- Угу, и мужчин той же крепости- что я несу, закройте мне рот. Глаза Императора потемнели, он наклонился ещё немного, не отрывая взгляд.
От него приятно пахломоремлегкий свежий запах морских волн окутывал, даря ощущение спокойствия и гармонииЕго лицо перед моимблизко, непозволительно близко. Я встала и отошла к окну, повернувшись к нему спиной.
- Кто вы?снова спросил он.Откуда вы родом? Кто ваши родители? Откуда пришли, и куда потом уйдёте? Где ваш дом?
- Один хороший человек сказал «дом там, где тебя ждут» - произнесла я и сглотнула. А ведь правда, всё это время я даже не задумывалась, а где оно, моё место? Есть Песчаный город, но это не дом, а скорее временное пристанище.
Он тихо подошёл, встал позади меня и положил руки на мои плечи. Я вздрогнула. Его руки были горячими. В этот момент мне захотелось, чтобы он обнял, сгрёб в охапку, окутав своим теплом.
- Где ждут вас?спросил он тихо.
- Везде и нигде одновременно
- Разве так бывает? Мы все хотим, чтобы нас кто-то ждал.
Я развернулась к нему и посмотрела в синие глаза. Красивый мужчина, очень красивый дракон. Сколько лет я одна? Восемь здесь и пару лет дома, десять лет у меня не было отношенийС бывшим мужем прожили совсем немного. Нет, он не обижал и не поднимал руку, но как-то практически сразу стало понятно, что мы разного поля ягоды. Детей не случилось, и мы, можно сказать, вполне мирно разбежались в разные стороны. А потом как-то не складывалось, совсем и ни с кем. Встречался мужчина, что-то завязывалось, а потом приходило чёткое осознание «не то». На этом всё и заканчивалось. Ардас был другим. Он излучал силу, уверенность и спокойствие, которые мне так были необходимы. Я не могу остаться с ним, всё закончится и придётся уйти. Но, я могу позволить себе небольшую слабость, я могу себе позволить вспомнить, что значит нежность и тепло мужских рук. Но не сегодня, не сейчас.
Он внимательно на меня смотрел, его взгляд то и дело переходил к моим губам, подбородку и далее вниз по шееОн медленно наклонялся к моим губам Я сделала шаг назад, высвободившись из его захвата, обошла по часовой стрелке и направилась к двери.
- Спасибо за ужин, Ваше Величество, - сухо поблагодарила, стоя к нему спиной.
Выйдя из столовой, пошла по коридору обратно туда, откуда мы пришли со служанкой. Впереди мелькнуло что-то чёрное. Спустила по лестнице вниз. Чтобы попасть в крыло Гарема, нужно было повернуть налево, но справа я услышала шум. Повернула направо и попала в маленькую гостиную: комната была круглой, там стояли маленькие диванчики и большие напольные вазы, в центре находился круглый столик на невысоких ножках. Видимо, когда-то в этой гостиной собирались девушки из Гарема. В гостиной был один вход, и было непонятно, откуда шёл шум. Я внимательно осмотрелась, нет, другого входа точно нет. Пройдя к противоположной стене, начала её ощупывать. Неожиданно! Стена заходила за другую стену, создавая в промежутке небольшой проход, но стоя у двери, этого не было видно, стены были оформлены в едином стиле и разницы не ощущалось. Я проскользнула в проём. Несколько ступеней вниз. Темный сырой коридор, но вполне освещённый. Немного пройдя по коридору дальше, увидела, что справа имеется ответвление: ещё коридор, но более узкий. В нём был полумрак, горело всего несколько магических светильников. Присмотревшись, поняла, что вижу Чёрного мага. Он быстро направлялся вглубь по коридору. Я прошла немного вперёд и поняла, что он заканчивался тупиком. Так куда он идёт? Он исчез, просто исчез перед стеной. Подошла ближе. Так, теперь понятно: скрывающее магическое заклинание, позволяющее тому, кто наложил беспрепятственно войти, а от посторонних срабатывающее, как сигнализация. Если присмотреться, то сквозь пелену просматривался вход. Войти могу, но нарушив защиту, обнаружу себя. Что ж, теперь я хотя бы знаю, где предположительно могли находиться девушки. Подождём.
Решила вернуться в свою комнату, по пути обдумывая ситуацию. Очень удобное место для мага. Крыло Гарема больше не использовалось, здесь практически никого не было, слуги не появлялись. Но теперь здесь жила я, несколько раз в день приходила служанка, да и Нияр меня посещал. Если сегодня его увидела я, значит и ещё кто-то мог видеть. Нужно аккуратно расспросить слуг.
Вошла в комнату, не сразу заметив свёрнутый в несколько раз листок бумаги на полу. Его, видимо, просунули под дверь в моё отсутствие. Развернула, на нём было написано всего одно слово «Шаршаш». Вот ономоё второе испытание.
Глава 16
Она вышла в центр, и остановилась. Спокойная. Я виделона не волновалась: или знала, что за испытание её ждёт, или настолько была уверена в себе. Арена затихла, все ждали начала испытания. Краем глаза увидел Императора низшего мира, в его глазах читалась тревога, так переживают за небезразличных людей. Не думаю, что они знакомы, слишком он недосягаем, даже для некоторых правителей.
Состязание началось, и появились кроки. Зверь внутри откровенно нервничал, ворочался, крутился, и отвлекал моё внимание. Я следил за тем, что происходит на Арене. Приготовилась, вытащила мечи. Кроки окружали её, были всё ближе. Чего ждёт? Почему не вступает в бой? Я заёрзал на троне, хотелось вскочить и броситься защищать её. Но нет
Подпрыгнула, перевернулась в воздухе, выставив мечи в сторону, и начала крутиться вокруг своей оси с невероятной скоростьюОго! Где-то я уже такое видел, давно, вспомнить бы где Двигалась быстро между кроками, очень быстро, сносила головы. Она знала, что делает, она имела дело с ними раньше. По арене начал разноситься тошнотворный запах кроки кроков. Высокородные леди начали вскакивать со своих мест, и, закрывая нос платками, бежать на свежий воздух. Мужчины оставались на своих местах, жажда интересного зрелища была важнее запаха.
Эффектно закончила бой, вывернув мечи из рук последнего крока и отрубив ему голову. Она умела обращаться с оружием, как опытный воин, закалённый в боях. Такому нельзя научиться в теории, только в реальном бою, только на войне. Я знал женщин-воительниц, они сражались наравне с мужчинами, многое умели, но Али умела в разы больше.
Кто же ты такая? Откуда пришла? И зачем ты здесь? У меня не было ответов ни на один из этих вопросов. Женщина-загадка. И чем дальше, тем больше хотелось её разгадать.
Женщины всегда меня боялись. Даже когда делили со мной постель по собственному желанию, страх в глазах всегда присутствовал. Я всегда старался быть нежным, хотел видеть в женских глазах желание и страсть, а в итоге, ни одна из них не была искренна со мной. Кто-то говорил, что они боялись меня из-за шрама на лице, кто-то, что из-за рассказов о моей жестокости.
Али не боится, она никого и ничего не боится. Смотрит на меня, как на равного. Демонстративно поклонилась публике и мне. Этот поклон говорил «вы хотели зрелищая вам его дала, завтра будет больше». Не дождалась оглашения результатов, развернулась и пошла к выходу.
Хочу пригласить её на ужин.
Позвал служанку, которая ей прислуживает, приказал привести Али в малую столовую. Здесь уютно, небольшое помещение, маленький стол, можно быть ближе к ней. Насколько ближе? Откажет или придёт?
Всё-таки пришлаЯ видел, что сомневалась в своём решении. Но мне хотелось провести с ней хоть немного времени. Не любит вино, попросила что-нибудь покрепче. Относительно любой другой женщины, меня бы это удивило, но не с ней. Не такая, во всём не такая.
Поговорили о том, что сегодня было на Арене. Пошутила про запах кроков. Рассмеялась, на щеках ямочки. Дракон откровенно её рассматривает, получая удовольствие от того, что она сейчас рядом. Наклонился к ней, она пахнет ванильюзапах сводит меня с ума, хочется к ней прикоснуться, провести рукой по щеке, поцеловать эти нежные пухлые губыОтошла к окну, встала спиной ко мне. Я спрашивал, чтобы хоть что-нибудь узнать о ней, мне интересно всё, я хочу знать всё, пришла из ниоткуда, куда уйдёт после? Ушла от ответа.
Я подошёл сзади. Хотелось обнять её и не отпускать, зарыться в эти огненные волосы и не думать ни о чём. Положил ей руки на плечи, вздрогнула, но не остановила. Повернулась, смотрела на меня своими большими зелёными глазами, а я тонул в ней, как в безднеНа несколько минут время остановилось. В её глазах видел сменяющиеся эмоции: обречённость, сожаление, тоскуи желаниеа потом что-то щёлкнуло во взгляде, понял, она приняла решение. В мою ли пользу?
УшлаНе стал догонять, не стал останавливать. Не буду её торопить. Хочу увидеть желание в её глазах. Зверь внутри недовольно ворочался, он не хотел ждать, она ему нужна. Нам нужна.
* * *
Мне снился страшный сон. Будто мне отрезали крылья. Адская боль, я истошно кричалабоже, как больно С крыльев осыпались перья, красивые, золотые, большие Падали на пол и превращались в пепелТот, кто их отрезал был за моей спиной, но я откуда-то знала, что это женщинаПовернула голову, на полу лежал Ардас, в груди торчала стрела, он не дышалВ груди больно кольнуло
Открыла глаза, приснится же такое. Я возбуждённо дышала, что было больнееотрезанные крылья, или осознание того, что он мёртв? Но разве дракон может умереть? Надо спросить у Арха, он должен знать. Кто подкинул записку под дверь? Может он, опять расспросил у тех кто помнил, и решил подготовить меня?
Поплелась в ванную. Да что ж такое, спина чешется невыносимо. Может я перегуляла на солнышке, и кожа начинает облазить? Было со мной такое, когда я явилась на зов в пустыню, и провела на солнце целый день. Раздался стук в дверь, вошла Зира.
- Доброе утро, леди, как вам спалось?поинтересовалась она.
- Зира, скажи, ты видела кого-нибудь вчера в этом крыле? Ну конечно, кроме Нияра и меня.
- Нет, леди, никого. В этом крыле редко кто бывает, да и мы сейчас здесь, только потому что прислуживаем вам, - она отвечала открыто и честно. Так, никого не видела. Первое, здесь точно был маг, второе, тот, кто подкинул записку.
- А что говорят обо мне?!женское любопытство пересилило, я улыбнулась и подмигнула ей.Ну, говори, не стесняйся?
- Нуговорят, что вы сильная и восхищаются вамиа ещё все хотят, чтобы побыстрее наступил бал. О, наш Император организовывает великолепные балы, наверное, поэтому и съехалось столько правителей с семьями, на таких балах девушки часто находят свою пару. А ещё, по традиции, Император выбирает девушку и открывает с ней бал, это считается великой честью, - она говорила почти шёпотом, как будто это была великая тайна. Я улыбнулась, такая наивная, и такая простая.Но последний, кто так делал, был отец нашего Императора. Император Ардас никогда не открывает бал
- Э-м, почему? Неужели ни одна девушка не привлекла внимание Его Величества?
- Ну что вы, леди, наверное, он боится, чтобы другие девушки не оскорбились. И потом, если Император открывает бал с какой-то определённой леди, это означает, что именно ей он отдаёт предпочтение. Обычно бал открывает маг с Её Высочеством Лентией, - она улыбнулась при упоминании этого имени.
- Лентия?переспросила я.
- Да, сестра Его Величества. Раньше она часто появлялась на балах, много танцевала, веселилась, а потом вы же знаете, что она смертная?шёпотом спросила Зира.Она начала быстро стареть, как когда-то её мать, и даже Источник теперь не помогает
- Зира, а ты знаешь, какой магический дар у Её Высочества?была не была, всё таки слуги знали всегда много всего о своих господах.
- Да, это все у нас знают. Дар предвиденья, но господин Нияр говорит, что он очень слабый. Это и понятно, у смертных сильного дара не бывает.
Так, так, так предвиденье значит редкий дар, даже для магов редкий. Обычно, с таким даром забирали служить при дворе. Каждый правитель желал видеть будущее, исход войны или судьбу своего королевства. Вещих осыпали золотом, одаривали богатством и ни в чём не отказываливсё для того, чтобы они служили короне и докладывали о своих видениях. И всё-таки, смертные такого дара не имели. Они владели немного магией, вполне достаточно для решения бытовых вопросов, но чтобы дар, странно Конечно, её отец Чёрный дракон, но она, как и все девочки всё взяла от матери, по-другому никак. Так, ладно, нужно попробовать узнать больше.
Раздался стук в дверь. На пороге стоял Нияр.
- Али, ты готова? Нам пора, - он показал жестом на дверь.
- Всегда готова, - улыбнулась я ему широкой улыбкой, и мы пошли к Арене привычным путём.
Сегодня зрителей ждёт большое разочарование, всё произойдёт слишком быстро.
Глава 17
Сегодня моим испытанием была Шаршаш.
В Песчаном городе иногда мы собирались со Стражами, так сказать, поболтать. На этих «посиделках» они рассказывали о своих самых необычных «вызовах». Некоторые являлись Стражами уже больше тысячи лет, и интересных историй было много. Ну а я, слушала конечно же. Опыта у меня было мало, да и магических существ я встречала пока не так много, а у каждого были свои особенности. Стражи имели способность общаться со многими животными мысленно, например, я прекрасно находила общий язык с лошадьми и грифонами, а также со многими более мелкими животными. Тёмные маги, например, такой способности не имели, их магия живым существам не нравилась.
Самый опытный Страж из нас, Окр, присоединялся к нам редко, но в такие моменты его истории мы слушали с удовольствием. В один из таких вечеров, он и рассказал про свой опыт встречи с Шаршаш.
Шаршашстальная песчаная змея невероятного бирюзового цвета. Место обитанияпустыня. Огромная, двадцатьтридцать метров в длину, и больше метра в обхвате. Всё её тело было покрыто большими чешуйками, настолько прочными и крепкими, что ни одно оружие не могло их пробить. Она выглядела как классическая змея, с одним но, на голове у неё были ушки с кисточками, похожими на ушки земной Рыси. Передвигалась под землёй и в песке, пробивая себе многокилометровые ходы и норы. Часто питалась рогатым скотом и лошадьми, которых таскала у кочевников и фермеров. Но и на людей охотилась, часто в пустыне. Выползала на поверхность под палящее солнце и медленно «текла» по песку. Солнечные лучи, отражаясь от её кожи, издалека создавали иллюзию воды, и часто караваны, бредущие по пескам много дней, принимали эту «воду» за спасительный островок влаги. Люди спешили к водоёму, но становились обедом или ужином этого невероятного создания. Именно поэтому в переводе с языка пустынных жителей, Шаршаш звучало как «водная гладь». Она была не ядовита, но быстро оплетала жертву своим телом и ломая кости, заглатывала.
Именно с такой красавицей когда-то и столкнулся Окр, откликнувшись на зов. Змея напала на небольшую деревню, хотя предпочитала больше хитрую охоту грубому нападению. Как выяснилось позже, у этой Шаршаш был большой выводок, и мама-змея, стремящаяся накормить потомство, просто привела их к людям.
Просто так её не убьёшь: изворотливая, быстрая, хитрая, да ещё и неуязвима для оружия. Но Окр знал её слабое место: на голове змеи, между ушками была особая чешуйка, выглядела, как и все остальные, но она была нежной и мягкой, словно человеческая кожа. Если обхитрить змею и вонзить оружие именно в это место, можно убить её одним ударом.
Я никогда не видела Шаршаш своими глазами, но именно сегодня я была благодарна Окру за этот рассказ. Змея быстрая, но я буду быстрее.
Я вышла на Арену, встав напротив ложи Императора. Казалось, на Арене собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Люди не только сидели на отведённых местах, но и стояли в проходе. Неужели смерть настолько интересна?
Ардас смотрел на меня. В его взгляде читалась тревога и сожалениеТревога, потому что он знал, что сейчас произойдёт и не был уверен, что я готова. Сожаление возможно потому, что вчера рассчитывал на иное окончание нашего ужина, и ещё потому, что я сегодня могу не выйти победителем из этого испытания. Наверное, я тоже немного сожалела
- Дамы и господа, приветствуем вас на втором испытании Алых игр!прогремел Нияр у меня над головой. Боже, какой же противный у него всё-таки голос. Я поморщилась.
В этот момент по всему периметру Арены начала подниматься стеклянная стена, закрывшая собой все уровни с сидевшими зрителями. Да, это было правильно. Шаршар могла подниматься над землёй на несколько метров, и первые уровни со зрителя легко могли стать её сегодняшним ужином.
Земля под ногами задрожала. И из земли, прямо посреди Арены, начала появляться она Нет, не тридцать метров, больше, намного. Огромное бирюзовое великолепие! Змея приподнялась над землёй метров на пять, оглядываясь вокруг. Её насильно призвали магией, вырвали из привычной среды обитания. Несколько минут, она непонимающе тыкалась в стеклянный барьер, пытаясь понять, что происходит и что ей делатьзащищаться или нападать.