Зверюга пытается выцарапать нас из прохода, но видно для неё он слишком узок. Я слышу, как она царапает камень и заунывно воет.
Чего застыла? гневно шепчет принц, и я начинаю двигаться.
Шаг за шагом продвигаюсь вперёд, молясь про себя, чтобы этот ход куда-нибудь привёл Ведь иначе придётся вернуться к зверю. В темноте мне снова мерещатся налитые кровью глаза, острые клыки и чёрная слипшаяся шерсть.
Ладонями ощущаю шершавый камень. Мне вдруг представляется, что стены двигаются, съезжаются ближе, грозя нас раздавить Но нет, это просто игры испуганного сознания.
«Вдох-выдох», в уме повторяю я, чтобы хоть как-то успокоиться. Я пытаюсь думать о чём-нибудь другом, например, о человеке, что идёт позади и тяжело дышит, как если бы ему не хватало воздуха.
Всё в порядке? тихо спрашиваю я в темноту.
А разве похоже?! огрызается принц. Чем ты надушилась?
Что?
Говорю, чем ты надушилась, идиотка? От тебя воняет! Дышать нечем!
Боже, какой же ты неженка! не выдерживаю я. Ну, извини! Люди потеют! Ты тоже не цветочками пахнешь!
Тебе язык мало вырвать! рычит Джаред получше любого монстра. Опять забыла своё место! Обращайся ко мне как положено, простолюдинка!
Иначе что?!
Иначе голову откручу!
Попробуй! злюсь я, продолжая боком двигаться вперёд. Пусть Джаред меня и бесит, наша перебранка отвлекает от мыслей о звере.
Как только выберемся отсюда, тебя высекут до беспамятства бормочет сквозь зубы принц. Я лично приду на это посмотреть.
Зачем ты меня спас, если я тебе так не нравлюсь? вдруг спрашиваю я.
Джаред замолкает. И молчит с минуту. Может, и правда не знает «зачем»? Если подумать, то он рисковал жизнью, вернувшись за мной.
В любом случае спасибо, говорю я.
Нет! протестует принц. Без спасибо. Я вернул долг.
За кристалл?
Его не считаю. Ведь я посмотрел на него из-за тебя, воровка!
Тогда за что?
За магический шар, что ты кинула в монстра. Теперь мы квиты.
Ну, ладно бормочу.
Я-то думала, Джаред считает, что ему все обязаны, какие уж там долги. Но кто этих принцев разберёт
Тут я радостно ахаю. Ведь впереди вижу свет! И не противный синий, а нормальныйжелтовато-белый, какой бывает от магических светильников.
Сил сразу становится куда больше, и спустя несколько минут мы с Джаредом выбираемся из узкого проёма в новое помещение.
Оно небольшое, но вполне чистое с довольно высоким потолком, где едва теплится пыльная магическая лампа. Но всё же это свет! И никаких монстров! Я также вижу проход в следующее помещение. Так что мы не зашли в тупик, что вселяет оптимизм.
Первым делом я хорошенько тянусь. Мышцы недовольно ноют. Тело болит нещадно, особенно досталось правой лодыжке. Кажется, подвернула, знать бы ещё когда Ладони расцарапаны. Отряхиваю их друг о друга. Щупаю лицо и нахожу на скуле припухлость. Это когда врезалась в стену? Пробую улыбнуться, облизываю губы. Кажется, нижняя разбита, и привкус крови имеется. Но ничего не поправимого! Главное в зеркало не смотреть, небось сейчас ято ещё чучело.
Оборачиваюсь к Джареду. И вздрагиваю. Похоже, всё это время он не сводил с меня взгляда.
Что? скрещиваю руки.
Он сглатывает и отворачивается. Замечаю, как у него алеют кончики ушей. Что это с ним? Может, ранен сильнее, чем я думала?
Ты как? спрашиваю с беспокойством.
Обращайся на «вы». Мы не ровня! выдавливает Джаред, багровея окончательно. Дались ему эти приличия. Нас едва не сожрала какая-то неведомая хрень, а он всё о ерунде волнуется.
«Ну, такой уж тут мир. Джаред не виноват, что его так воспитали. Не стоит накалять обстановку», говорю я себе вздыхая.
Как вы, Ваша Светлость? исправляюсь я.
Принц косится на меня с подозрением, дёргает уголком рта. Не верит моей покладистости. Отвечает резко:
Лучше не бывает.
Я замечаю, что рука его выглядит несколько хуже, чем раньше, платиновые волосы в беспорядке, дорогая одежда запачкалась и кое-где порвалась, но в остальном это всё тот же красавчик с манией величия, который отдаст меня в лапы правосудия, едва мы окажемся на свободе.
Какие будут приказы, Ваша Светлость? я пытаюсь звучать смиренно и кротко. Принц только хмыкает, а потом широким шагом направляется к проходу.
Я иду за ним. Стараюсь не отставать и не показывать, что больно наступать на ногу. Не хочется становиться обузой.
Следующие минут двадцать мы блуждаем по сети коридоров и небольших комнат разной степени заброшенности. Где-то обвалились стены, где-то потолок, где-то царит темнота. Всюду лежит толстый слой пыли. Видно, раньше эти помещения как-то использовались, а теперь оказались заброшены.
Принц не разговаривает, но много хмурится, пытается меньше двигать раненой рукой и больше смотреть по сторонам. Иногда я ловлю на себе его странный скользящий взгляд, словно Джаред не может понять, как его угораздило застрять здесь именно со мной. Интересно, будь я в облике красотки-Виктории, он бы думал иначе?
В конце концов, находим лестницу. Она ведёт вниз. Переглядываемся. Выбора у нас немного. Пока спускаемся, Джаред вдруг говорит:
Я ведь вспомнил тебя.
Да? я напрягаюсь.
Ты та кандидатка в служанки из-за которой нас с братом день или два назад отвлекли от дел. Ты мне ещё тогда показалась странной.
Почему же?
Ты тряслась от страха, вся сжималась, словно хотела убраться подальше. На меня вообще не смотрела. Девушки, которых удостаивают встречи с королевской семьёй, обычно ведут себя иначе.
И как же они себя ведут? Падают в обморок от счастья?
Ну, как минимум они рады вниманию. Мечтательно ждут, что у них появится метка. И расстраиваются до слёз, когда запястья остаются чисты. А тебе словно было плевать. Но теперь-то понятно почему.
Неужели? бормочу я. Мне совсем не нравится, куда ведёт разговор.
Конечно. Ты здесь не из-за метки. А ради тайного хода. Не хотела привлекать внимание, вот и испугалась, когда привели в главный зал. Так что ты надеялась найти в подземелье?
Сокровища, естественно. Может, парочку монстров в придачу. И одного спящего принца, которого надо разбудить поцелуем.
Ну-ну, шути, пока можешь. Но у меня есть предположение Я тут вспомнил, как мне рассказывали про спрятанный под замком склад чёрно-магических артефактов. Ты тут за ним?
Джаред так резко разворачивается, что я спотыкаюсь. Он придерживает меня за талию и вглядывается в моё перепуганное лицо. А потом самодовольно хмыкает:
Угадал.
Нет.
Я чую твою ложь, шепчет он, притягивая меня ближе.
Я стою на ступень выше, так что наши лица на одном уровне. Чувствую себя ужасно неловко.
Может, сначала спустимся? говорю я, пытаясь отстраниться.
Но принц не позволяет, он хищно втягивает воздух. Его зелёные глаза вдруг застилает странная пелена, а губы размыкаются.
Ты странно пахнешь говорит Джаред низким, грудным голосом. Так сладко
О, нет
Нет-нет-нет!
Я ставлю руку ему на грудь. Твёрдо говорю:
Ваша светлость! Давайте спустимся с лестницы, пожалуйста. Потом я вам всё расскажу.
Джаред ещё несколько секунд гипнотизирует меня взглядом, а затем резко отстраняется и, тяжело ступая, идёт по лестнице вниз. Я спускаюсь следом, чертыхаясь про себя как сапожник.
Не надо быть гением, чтобы связать факты. На принца начинает действовать мой запах, что вызван волчьим корнем. Пусть я и выпила таблетку, но когда это было? Да и стресс мог спровоцировать усиление эффекта. Кровь разогналась, да и вспотеть я успела
И почему не догадалась взять с собой таблетки! «Да потому что не собиралась исследовать подземелье в компании недружелюбного принца!»мысленно рассуждаю я.
Джаред ещё не проходил инициацию, волк в нём дремлет. Как на него подействует мой запах, я понятия не имею. Может, всё останется в рамках повышенного интереса, а может Нет, тот поплывший взгляд Джареда мне совсем не понравился. А что же будет через несколько часов? А главноенепонятно, что делать! Предложить Джареду заткнуть нос? Вряд ли он послушается Может, как-то сбежать от него?
«Ох, мама Удружила»бормочу себе под нос, спускаясь с последней ступеньки и оглядываясь.
Под потолком бледно мерцают магические лампы. Воздух тяжёлый и затхлый.
Я вижу длинный проход по сторонам от которого решетчатые клетки. Заглядываю в одну из них и тут же отшатываюсь. Похоже, это заброшенная тюрьма! Притом, когда её закрыли, преступников забирать не стали. Они так и висели в кандалах, пока не сгнили до костей. Их то я первым делом и увидела.
Зажмуриваю глаза, а потом открываю вновь. Не время трястись из-за каких-то мертвецов! Живыекуда опаснее. Надо посмотреть, куда ведёт это помещение. Может, получится как-то сбежать от принца Сделав вдох, я смело прохожу на территорию заброшенной тюрьмы.
Принц деловито ходит вдоль клеток и дёргает двери. Большинство из них закрыто. Многие мертвецы в странных позах, словно перед смертью они от кого-то отбивались. У большинства обгрызены кости рук, раздроблены ноги, изорвана одежда Неужели зверь постарался? Но как он проникал в закрытые клетки?
Похоже, тебя и в темницу вести не придётся. Ты уже в ней! оглядываясь на меня, говорит Джаред.
Тон у него спокойный, словно только что на лестнице ничего странного не случилось. Но взгляд его выдаёт Взгляд цепляется за мои губы, за шею, перескакивает на обнажённые лодыжки. Дышит принц чересчур глубоко.
Хотите запереть меня в клетке? шутливо спрашиваю я. А у самой от напряжения голос проседает.
А поможет? Слышал, для ведьм нет закрытых дверей.
И где же вы их держите?
В земле, без улыбки говорит Джаред. А потом отводит взгляд и дёргает очередную дверь.
Та жалостно скрежещет, а потом поддаётся и отворяется. Принц заходит внутрь. Брезгливо морщась, распинывает пыль и кости.
Я с опаской подхожу ближе, но внутрь клетки заходить не рискую.
Может, не будем ничего трогать? спрашиваю.
Может, я сам решу? Скажи лучше, что у тебя с ногой. Ты хромаешь.
Это забота? я поднимаю брови.
А ты ждёшь от меня заботы? поднимает брови принц. Нет. Просто хочу знать, каких неприятностей стоит ожидать от мыши-воровки.
Никаких, сухо отвечаю я. Лишь слегка подвернула ногу. Наступать могу.
И бежать сможешь, если придётся?
И бежать, стараюсь звучать уверенно. Но принц правтеперь бегунья из меня никудышная.
Может, тебе тут подождать, пока я ищу выход?
Нет, я с вами, Ваша Светлость!
Ясно хмурится Джаред, явно что-то решая в своей королевской голове. А теперь расскажи, что собиралась.
Эм-м
Про склад артефактов. Уже забыла? Так зачем он тебе понадобился?
Я сжимаю кулаки. По опыту общения с оборотнями знаю, что лучше не врать напрямую, а лишь недоговаривать.
Мне нужна одна книга
Книга проклятий? заинтересовывается Джаред.
М-м Не совсем. Хотя в некотором роде книга проклята.
Там такого нет. Это склад барахла, которому наши маги не нашли применения. Ценную книгу они бы там не оставили.
И всё-таки, я хотела бы её поискать. Уверяю, я ничем не угрожаю Руанду или королевской семье.
Я могу доверять словам простолюдинки?
Конечно, мой ответ звучит поспешно.
Джаред дёргает уголком рта. Естественно, он мне не верит. Похоже, не один Алан тут параноик. У них это семейное?
Джаред поднимает короткую кость. Она обломана с одной стороны и выглядит острой. Он крутит её в руке, потом перехватывает, точно это кинжал, и разрезает воздух. Я невольно задерживаю дыхание, не зная чего ожидать. Принц нехорошо ухмыляется и откидывает кость в прочь.
Что это было? Угроза?
Я кошусь в сторону прохода. Ряды клеток кажутся бесконечными, но они же должны где-то закончиться? Может, смогу сделать вид, что прогуливаюсь, а сама улизну? Спрячусь где-нибудь или потеряюсь в переходах. Всё лучше, чем ждать, когда мой запах превратит Джареда в похотливого зверя. Да и союзник из него сомнительный.
Ну, допустим, хмуро говорит он, глядя на меня особенно пристально. А зачем тебе проклятая книга? Хочешь убить кого-нибудь?
Думаете, женщинам книги только для убийств нужны?
Почему же. Ещё для ядов и приворотов, он передёргивает плечами, а потом говорит неожиданно зло. Знаешь, я ведь вижу тебя насквозь.
Я слегка теряюсь от такой резкой смены темы.
Джаред пинает череп, потом замирает. Губы принца растягиваются в ухмылке. На полу лежит связка ржавых ключей. Джаред поднимает её и взвешивает в руке.
Насквозь? И что же вы видите? спрашиваю я максимально вежливо.
Вижу, как сильно я тебе нравлюсь.
Что, извините?!
Эм-м как человек? уточняю я.
Хватит увиливать. Ты, похоже, на всё готова, да? Даже без метки не оставляешь надежд, он смотрит этаким «понимающим взглядом». Иначе к чему эти махинации с запахом?
Мне не нравится к чему всё идёт.
В воздухе нарастает напряжение. Я лихорадочно думаю, что же делать. Бежать? Не вариант Атаковать? Смешно! Тревога ворочается под сердцем.
Он стоит в камере, тогда как яснаружи. Пытаюсь отступить, но не успеваю.
Всё происходит внезапно. Принц вдруг соскакивает с места, хватает меня за локоть и выкручивает руку за спину. Я вскрикиваю от боли, сгибаюсь едва не пополам. Он стоит позади и крепко держит.
Что, считаешь себя самой умной, маленькая лгунья? шепчет он.
Я чувствую, как принц наклоняется ближе, вдыхая воздух у моей шеи.
Чем ты надушилась? Волчьим корнем? Думала, я поведусь и брошусь плясать под твою дудку? рычит Джаред. Это изначально твой план? Тогда ты точно дура!
Он толкает меня в клетку и тут же захлопывает дверь, проворачивает ключ в замке. Я испуганно хватаюсь за прутья, безуспешно трясу их. Но заперта надёжно.
Откройте! прошу. Ваша светлость
Это плохо!..очень плохо!
Попалась мышь в мышеловку, хмыкает Джаред. Он выглядит довольным собой.
Нет, послушайте!
Посидишь тут, продолжает Джаред. Хотя бы не будешь под ногами мешаться и феромоны свои распускать. Или ты ждала романтичного приключения?
Это недоразумение!
Ты специально меня сюда заманила. Знала, где я бываю ночью, и всё подстроила. Иного объяснения нет.
Да причём тут я искала склад, я же говорила!
Да нет здесь никакого склада! взрывается Джаред. Пять лет как он опустел! Был и всплыл! Расследование проводили, искали расхитителя. Я специально его упомянул, чтобы дать тебе ложную соломинку. А ты и будь радаухватилась. Выдала себя!
Чувствую, как земля уходит из-под ног. Я едва сохраняю вертикальное положение.
Склада нет?
Хранилища артефактов нет? потерянно бормочу я.
Нет и давным-давно. Да, это информация закрытая, но будь из культистовзнала бы. Ведь они наверняка и растащили. Искала бы какие-то другие приключения, не стала бы врать про склад. Значит, мотив иной, верно? Скалится Джаред. Он невероятно горд собой. А мне от обиды охота плакать.
Ведь нет складанет книги. А без неё судьбу не изменить а значит
Так почему ты всё-таки здесь? Да ещё с усиленным запахом? продолжает самодовольно рассуждать Джаред. Остаётся единственный вариантради меня! Неужели я тебе так приглянулся? щуритсяДа-а! Так и есть! Вон, как смотришь. И до этогото губы облизнёшь, то покрутишься и так и сяк. Дальше вешаться бы начала? Ты поэтому в тронном зале строила безразличие? Цену набивала? Прости уж, но ты не в моём вкусе, мышка.
«Что за бред»думаю сквозь отчаяние. Хочется побиться головой обо что-нибудь твёрдое. Чего он себе надумал? Решил, что я тут из-за него смертельное приключение устроила?
А Джаред всё не может успокоиться:
С усиленным запахом или без, тебе всё равно ничего не светило, с ухмылкой говорит он. Я не встречаюсь с прислугой, поэтому
Губу закатай! не выдерживаю я.
Глаза Джареда так и распахиваются. Видно, такого ему ещё никто не говорил.
Меня вдруг берёт такая злость, что дышать становится сложно. Всё! Я слишком долго терпела! Да и чего уже терять?! По ходу меня отсюда если и выпустят, то только на плаху. Принца я вижу, наверное, последний раз в жизни! К чёрту всё!
Сжав прутья, я принимаю самый независимый вид (насколько это возможно, находясь за решёткой) и говорю:
Ты о себе слишком много мнишь, мальчик.
Что?мальчик?! принц багровеет на глазах. Я даже немного радуюсь, что нас разделяет решётка.