Я смотрел, как пропадали фары, а потом медленно выдохнул. Я должен был сдать с первой попытки? Хоть я не подходил под критерии агента? Хоть она создала невыгодные условия экзамена?
Казалось, я что-то упускал.
Качая головой, я прошел мимо машин МП дальше по улице. Наша одинокая машинка ждала в половине улицы под темным фонарем с разбитым плафоном. Казалось, мы годы назад ждали, пока Тэмин выйдет из гильдии, хотя прошел всего час.
Последние несколько дней казались вечностью. Можно было получить выходной за то, что втиснул вечность в сорок восемь часов? Или отпуск? Я хотел оказаться на пляже, бесконечно пить кокохито, может, в обществе некой волшебницы отрицания.
Пока я возился с ключами Линны в темноте, тихо ругаясь на разбитый фонарь, шею стало покалывать. Я посмотрел в сторону гильдии и суеты в половине улицы от меня, а потом повернулся в другую сторону.
И оказался перед широкой голой красновато-коричневой грудью.
Я поднял взгляд, увидел сияющие красные глаза над острой челюстью. И открытыми клыками.
У меня не было шанса. Едва я узнал опасность, демон сжал большой ладонью мое горло. Он поднял меня в воздух, сжимая мою трахею еще сильнее. Ключи выпали из руки. Мой рот раскрылся, легкие требовали воздуха, ладони тщетно терзали толстые пальцы демона.
Движение сбоку. Тень прислонялась к стене, была в солнцезащитных очках несмотря на тьму, следила, как его демон душил меня.
Я в панике бросил все искажения, какие мог придумать, в него и демона. Кривые зеркала, Разделенный Кит, даже копию жуткого лица демона, парящую за мной, но он продолжал меня душить. Голова кружилась. Черные точки плавали пред глазами. Желание дышать стерло все мысли из головы.
Агент Каттер был в пятидесяти футах дальше по дороге, но фонарь не горел, и нас скрывала тьма. Даже если он посмотрит в эту сторону, он меня не увидит. Никто меня не спасет.
Демон оскалился. Его жуткая улыбка и сияющие глаза были последним, что я увидел, и мое сознание погрузилось во тьму.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Я проснулся от дрожи, сотрясающей мой вялый мозг, и гадкого вкуса заплесневелой кинзы, квашеной травы и ржавого рассола на моем языке.
Шея ужасно пульсировала, горло горело еще хуже. Я с дрожью вдохнул, понял. Что дрожь была от огромного двигателя, и гул продолжал разноситься эхом, пространство было большим.
Это не объясняло ужасный вкуся подавил позыв рвотыкинзы в моем рту. Я давно подозревал, что кинзу на Землю поместил Сатана, чтобы наказать людей. И было даже логично, что я ощущал ее вкус после того, как меня душил демон.
Я приоткрыл глаза.
Я и угадал, и ошибся. Место было просторным, да, но в десять раз больше, чем я представлял. В восемьдесят футов шириной, вдвое длиннее, стены поднимались на шестьдесят футов вверх, в ржавеющей стали были большие квадратные дыры, и мой мозг не мог воспринять размер получившейся решетки. Тусклые желтоватые полоски огней падали из узких коридоров за решеткой.
И я лежал по центру на холодном влажном полу.
Когда я с болью повернул голову, чтобы посмотреть в сторону, я увидел стопку контейнеров, они стояли вдоль решетки, точнее, стыковочных кронштейнов, каждый был с большой дырой в центреи я понял, где оказался.
Я был в трюме корабля. Корабля «Красного Рома», скорее всего. Судя по движениям пола, он уже плыл в Тихий океан.
И если этого было мало, я был один.
Неподалеку отдыхали знакомые преступники, которых я видел во время первого визита на их корабль. Симпатичный парень с жуткими татуировками с мостика, волшебник с обликом Арнольда Шварценеггера, сёрфингист Гилмор с одним из демонов Рокко, и еще три члена экипажа, которых я еще не видел. Бабулька-психик и Урод отсутствовали. Были на мостике?
Члены «Красного Рома» были напряженными и тихими. К счастью, они не смотрели в мою сторону. Наверное, потому что до этого я был без сознания. Тошнотворный вкус травы еще покрывал язык, и когда я облизнул губы, вкус стал еще сильнее. Мне что-то дали, наверное, зелье, чтобы я был без сознания, пока они перемещали мое похищенное тело на корабль.
Я попытался сплюнуть вкус изо рта. «Красный Ром» были злыми, раз использовали гадкие травы в своих зельях. Может, один из контейнеров был набит жидкостью для полоскания рта.
Я мог побеспокоиться о безопасности рта позже. Мне нужно было понять, как сбежать, хоть шансы сделать это с головой на плечах казались минимальными. Но я все еще подозревал, что что-то происходило, помимо плана убить агента-новичка с раздражающими силами галлюцинаций. Зачем тащить меня сюда, если они хотели убить меня?
Запястья были заклеены за спиной скотчем, и сонливость притупляла мысли. Я сглотнул, от этого пострадавшее горло заболело сильнее.
Исчезновение казалось хорошим началом. Пока никто не смотрел, я попытался создать свою копию.
Вы когда-нибудь работали ночь напролет, когда глаза уже горели, дух умолял о кофе внутривенно, а способность сосредоточиться сокращалась до двух секунд между бесконечным потоком мыслей «Зачем я так с собой поступаю?» и «Если я закрою глаза, я буду куда мудрее, когда проснусь?»? Вот так ощущалась попытка искажать с гадким зельем в моем теле.
Я смог сделать себя невидимым на три секунды, а потом концентрация рухнула. Парень в татуировках посмотрел на меня, и я быстро закрыл глаза, изображая, что я был без сознания. Когда ничего не случилось, я посмотрел, приоткрыв глаза до щелок. Он снова игнорировал меня.
Любое искажение должно было длиться хотя бы пару секунд, не обрываясь. Я сосредоточился на дыхании, пытался думать сквозь туман в голове. Почему я был тут? Что от меня хотел «Красный Ром»?
Щурясь, я разрывался между Гилмором и волшебником Арни, гадая, кто был более внушаемым. Выбрав качка, я сосредоточился на воспоминании об электромаге с бородкой и в темных очках, создал копию его рядом с Арни на миг.
Никакой реакции. Я попробовал снова, удержал искажение на миг дольше.
Арни пошевелился, посмотрел на парня в татуировках.
Как долго Ортега хочет, чтобы мы тут ждали?
Воздействие на подсознание прошло успешно?
Пока тот агент не придет, ответил раздраженно мужчина.
Почему мы не можем просто убить того парня? Он не нужен живым.
Гилмор закатил глаза.
Твой мозг стал мышцей? Он наш заложник. Мы не можем обменять его на инфернусы, если он мертв.
МП не отдаст магию Демоники за одного агента, возразил Арни, удивив меня и своих товарищей логикой.
Парень с татуировками прошел ко мне, и я снова закрыл глаза.
Ортега оставил записку о выкупе для напарницы этого идиота, а не всего МП, он пнул меня в бок. Она придет. Если нет, это проблема Ортеги. Он не забрал инфернусы вовремя.
Стиснув зубы, я делал вид, что был без сознания, а не выл мысленно из-за удара по левой почке.
Его пальцы сжали мои волосы. Он поднял мою голову, и от этого мои глаза открылись.
Так и знал, что ты не спал. Есть идеи, почему у Ортеги зуб на твою напарницу, а?
Я стиснул зубы.
Понятия не имею.
Жаль, он потянул за мои волосы сильнее, изгибая шею, словно я был пружиной. Сделаем ставки, пойдет ли твоя маленькая девушка в смертельно опасную ловушку ради тебя? Или она слишком глупа, чтобы понять, что ты уже мертв, и она тоже будет, если придет на этот корабль?
Пока что, сказал я, звуча смелее, чем себя ощущал, я не мертв.
Ты пожалеешь, что не умер, мусор из МагиПола.
Отпустив мои волосы, он вонзил стальной носок ботинка в мой живот. Другие смеялись и улюлюкали, а он ударил меня в третий раз, и я притянул колени к груди, чтобы защитить органы, как только было возможно со склеенными руками за спиной.
Хохоча, он ударил ногой по моему лицу. Боль вспыхнула в левой скуле, голова дернулась в сторону, и я откатился от него. Теплая влага текла по коже там, где он рассек мою щеку, и вкус крови наполнил рот. Я закашлялся и сплюнул.
Кровь и кинза были мерзким сочетанием.
Он опустил ботинок на мое плечо, толкнул меня на спину. Схватив меня за воротник куртки, он поднял меня на ноги, но после зелья и удара по лицу ноги подогнулись подо мной. Я рухнул на пол.
Смеясь, он махнул Гилмору.
Вряд ли наш гость достаточно напуган. Покажи ему своего большого друга.
Усмехаясь, Гилмор вытащил из-под куртки инфернус. Вспыхнул красный свет, и его демон обрел облик. Огромная фигура почти идеально совпадала с тем, кого Лерой вызвал из общего инфернуса в «Великом Гримуаре».
Демон скованно опустил руку. Его когти рассекли мою куртку, оцарапали мою грудь, он сжал ткань кулаком. Мышцы на его руке напряглись, он поднял меня как младенца. Я висел в его хватке, ощущая тошноту, голова кружилась, руки были склеены. Я едва помнил свое имя, так что не мог создать искажение.
Есть небольшой шанс, что мы передадим тебя твоему МП ради тех инфернусов, отметил парень с татуировками. Но мы убедимся, что если ты покинешь корабль живым, ты будешь калекой.
Грозно усмехаясь, Гилмор сжал инфернус. Его демон держал меня одной рукой, другую отвел, его огромный кулак целился в мою грудь для удара, который разобьет мои ребра.
Кит!
Отчаянный вопль ударил по мне сильнее кулака демона. Он пронзил мое сердце ужасающим страхом. Нет, она не могла прийти. Это было самоубийство.
Линна пришла не из двери, а прыгнула в одну из дыр в стене трюма. Она приземлилась на корточках в тридцати футах от меня, повернулась к жестокой группея висел в хватке демона, окруженный шестью бандитами из «Красного Рома», их общей магии хватило бы, чтобы создать проблемы боевой гильдии.
Я затаил дыхание, ждал, что отряд агентов в черном спрыгнет с потолка и встанет драматичным полукругом с ней в центре, и каждыйв особой боевой позе, как Черная Вдова и другие Мстители за мгновения до того, как начиналось сражение.
Но больше никто не появился, была только Линна.
Ее потрепанная сумка висела на плече, но только это было знакомым в ее облике. Прочная черная одежда сидела на ней как вторая кожа, защищающий жилет был надет сверху, несколько ремешков пересекали ее грудь, наверное, для предметов на ее спине, но я этого не видел.
Боевой костюм и дополнительное оружие не помогли бы.
Отпустите его, громко приказала она, ее голос разнесся эхом поверх гула двигателя корабля.
Отпустить куда? Не поймите превратно. Я обожал эту героичную и энергичную версию Линны. Но мы были на корабле «Красного Рома», который плыл в океан. Сбежать было некуда.
Лидер в татуировках вытащил кинжал из ножен, скрытых на его спине.
Как ты попала сюда, не ах, он поднял взгляд и посмотрел на Линну с гадкой усмешкой. Похоже, ты не проскользнула мимо Ортеги незаметно.
Словно в ответ, звон металла раздался в трюме. Я тут же поднял взгляд и пожалел, потому что от движения тошнота усилилась втрое, и я увидел жуткого демона на корточках на краю отверстия в стене в сорока футах от пола. Он смотрел на нас, глаза горели как раскаленные угли, крылья летучей мыши изогнулись вокруг него. Его левое запястье заканчивалось обрубком, это был тот же демон, с которым мы бились в гараже.
Линна быстро взглянула на крылатого демона, потом полезла в сумку и вытащила металлический диск размером с блюдце.
Бандиты тут же заняли защитные стойки, несколько вытащили оружие. Демон, держащий меня, медленно развернулись.
Одно движение, и он умрет, пригрозил Гилмор.
Она мрачно посмотрела мне в глаза, повернула диск в руке, чтобы на него упал свет.
Кит.
Мои глаза расширились, я понял, чего она хотела. Я сосредоточил мутный разум, опустил на шестерых мификов галлюцибомбу, скрыв настоящую Линну, держащую диск, но не двигающуюся.
Настоящая Линна едва дала мне время создать искажение, и она бросила диск. Он полетел по воздуху, крылатый демон несся, выгнув крылья, мое искажение его не обмануло.
Диск упал на пол со стуком и шумно прокатился, оказавшись почти под моими ногами. Я попытался подавить шум, но эхо в трюме усиливало даже мелкие звуки, а мои силы уже уходили на то, чтобы скрыть диск из виду.
Шесть плутов дернулись, искали источник шума, а Линна вытащила второй диск из сумки.
Крылатый демон бросился вперед, полетел как сокол к ней.
Ori spatium aperio! крикнула она и бросила диск на пол у ее ног.
Зеленый свет вырвался из диска, стал сияющим порталом. Демон пикировал, тянулся к ней когтями, а она бросилась головой в крутящееся сияние.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Диск с вырезанными рунами у моих ног открылся ямой тьмы, и Линна вылетела из него, словно из пушки. На миг ее верхняя половина тела появилась в выходе из портала, а нижняя половина еще проходила в другой диск в тридцати футах от меня.
Она выскочила из воронки, приземлилась, чуть пошатнувшись, и направила кубик Рубика к демону, держащему меня.
Ori te formo cuspides!
Вместо обычного синего щита черные шипы полетели в демона из кубика. Его хватка на моей куртке ослабла, я упал на пол, а демон пошатнулся и опустился на колено, красные глаза темнели, словно кто-то нажал на кнопку и сделал магическое сияние тусклее.
В тридцати футах от нас крылатый демон врезался в пол, промазал на секунду. В этот раз он не полез в магию за ней, а понесся к нам, приближаясь с невероятной скоростью.
Линна развернулась и ударила ногой с разворота в живот парня с татуировками, оттолкнула его, а потом схватила мою руку и бросила третий диск.
Ori spatium aperio!
Зеленая воронка открылась перед нами, и Линна потащила меня вперед. Я упал головой в сияние.
Знаете аттракционы в парке, когда тебя пристегивают, поднимают на сто футов в воздух, а потом сбрасывают для ощущения адреналина от свободного падения? И ты знаешь, когда тело начнет падать, но твои органы еще этого не поняли, так что кажется, что ты вдохнул селезенку в носовую полость?
Это была слабая пародия на падение в портал. Потому что я не просто падал. Меня словно засосал пылесос с силой черной дырыили сама черная дыраи сжала в комок молекул.
Ощущение, что я стал крохотным, как молекула, длилось всего миг, а потом мы вылетели из другого конца портала, разогнавшись в пути. Изменение притяжения ударило по моему бедному мозгу, как космическая пощечина, и я не успел подумать, что нужно приземлиться на ноги.
Я обмяк на полу кучей, хрипя.
Кит! Линна сжала мою руку. Кит, ты в порядке?
Это было круто, прохрипел я. Мы можем повторить?
Она потянула меня за запястья с силой, отрывая скотч. Агония сотрясла мое измученное тело, но мои руки освободились. Я вдохнул с облегчением и сел. Мы вылетели из портала в узком коридоре, стена на одной стороне была в больших отверстиях с видом на пустой трюм. Мы были на уровень выше.
Идем, она тяжело дышала, подняла меня на ноги. Нужно двигаться, пока
Со скрежетом когтей по металлу крылатый демон пронесся в отверстие в тридцати футах от нас и появился в длинном тускло озаренном коридоре.
Беги! закричал я.
Ей не нужно было повторять. Она побежала, дав мне увидеть ее спину и оружие, и я чуть не забыл, что нужно было бежать следом.
Гранатомет. Это объясняло, как Линна сюда попала. Точнее, кто ее сюда доставил.
Мы побежали в дальний конец коридора, где прутья лестницы торчали из стены напротив трюма. Грохот за мной сообщал, что демон погнался. Мы не могли убежать от него, но должны были попытаться. Наше прошлое столкновение дало понять, что мы с Линной не могли одолеть демона с незаконным контрактом.
Она затормозила у лестницы, сжала прут. Я поднимался за ней. Квадратное отверстие в потолке едва пропустило мои плечи. Я полез в отверстие, Линна схватила меня и вытащила.
Мои ноги едва покинули отверстие, когти демона пронеслись там. Его рогатая голова появилась, крылья застряли.
Линна побежала. Я устремился за ней. Я видел следующую лестницу, но она была далеко. Мы не успеем добежать туда, демон догонит нас.
Прошу, скажи, что ты пришла не одна, почти кричал я.
Она оглянулась, глаза были огромными.
Эм
Крылатый демон пронесся в другое отверстие и приземлился на нашем пути. Он злобно усмехнулся. Еще когти заскрежетали по металлу, демон Гилмора выбрался отверстия меньше. Почему тут стены были в дырах!
Мы повернулись к паре демонов, нас разделяли короткие двадцать ярдов. Ситуация только ухудшалась.
Портал? отчаянно спросил я.