Ты ведь знаешь, что обстановка сейчас крайне нестабильная. Люди волнуются и чувствуют себя несчастными, и мы уже буквально сломали голову, решая проблему, как снять напряжение в обществе.
Знаю, вздохнула я.
И мы отчаянно пытаемся найти способ поднять у населения бодрость духа, добавил папа.
Я моментально встрепенулась. Для поднятия бодрости духа обычно устраивались праздники.
И что ты имеешь в виду? Я принялась было обдумывать фасон нового платья, но тут же это дело бросила. Ведь сейчас было явно не до того.
Ну, начал папа, публика лучше всего откликается на какое-нибудь радостное событие, связанное с королевской семьей. Когда мы с твоей матерью поженились, в стране наступили мир и согласие. А ты помнишь, как люди веселились прямо на улице, когда узнали о появлении на свет Остена?
Я улыбнулась. Мне было восемь, когда родился Остен, и я до сих пор помню радостное возбуждение толпы при объявлении об этом событии. Тогда на улице до зари не смолкала музыка.
Это было грандиозно.
Вот именно. А теперь все взгляды обращены на тебя. Ведь в недалеком будущем ты станешь королевой. Папа запнулся. И мы тут подумали, что, возможно, лишняя публичность тебе не помешает. Тебе стоит совершить нечто такое, что вызовет эмоциональный отклик у публики и одновременно пойдет на пользу тебе.
Я прищурилась, не совсем понимая, куда это он клонит.
Мама откашлялась и сказала:
Как ты, должно быть, знаешь, в прежние времена принцесс выдавали замуж за иностранных принцев с целью укрепления международных связей.
Надеюсь, я не ослышалась и ты действительно использовала прошедшее время?
Она рассмеялась, но мне сейчас было не до смеха.
Да.
Отлично. Потому что принц Натаниэль похож на зомби, принц Гектор танцует, как зомби, и если принц из Немецкой Федерации не научится до рождественского вечера соблюдать правила личной гигиены, то не получит приглашения на праздник.
Мама разочарованно потерла лоб:
Идлин, ты всегда была слишком разборчивой.
Папа пожал плечами.
Возможно, это не самый большой недостаток, сказал он и тут же получил от мамы сердитый взгляд.
О чем, ради всего святого, вы тут толкуете? нахмурилась я.
Ты же знаешь, как я познакомился с твоей мамой, начал папа.
Я сделала круглые глаза:
Все знают. Ваша история стала чуть ли не волшебной сказкой.
При этих словах взгляд их смягчился, а на лице появилась улыбка. Они едва заметно склонили друг к другу головы, а папа, посмотрев на маму, слегка прикусил губу.
Прошу прощения. Но ваш первенец все еще здесь, если не возражаете.
Мама покраснела, а папа, прочистив горло, продолжил:
Процесс Отбора оказался весьма удачным для нас. И хотя у моих родителей были свои проблемы, это пошло на пользу и им тоже. Поэтому мы взяли на себя смелость надеяться Он запнулся, и наши глаза встретились.
Я не сразу поняла их намеки. Да, я знала об Отборе, но данный вариант нами, уж не говоря обо мне, никогда, то есть вообще ни разу, не рассматривался.
Нет!
Мама предостерегающе вскинула руки:
Просто послушай
Отбор?! возмутилась я. Форменное безумие!
Идлин, ты ведешь себя неразумно.
Я сверкнула на маму глазами:
Ты обещала, обещала, что никогда не заставишь меня выйти замуж ради заключения брачного союза. А Отбор немногим лучше!
Хотя бы выслушай нас, настаивала мама.
Нет! отрезала я. Я не буду этого делать!
Успокойся, моя милая.
Не надо со мной так разговаривать. Я уже не ребенок!
Но ведешь себя именно так, вздохнула мама.
Вы разрушаете мою жизнь! Я взъерошила волосы и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить мозги. Нет, этого не должно случиться. Только не со мной.
Но грех упускать такую возможность, не сдавался папа.
Вы пытаетесь связать меня брачными узами с незнакомцем!
Я ведь говорила тебе, что она упрется, прошептала мама папе.
Сам удивляюсь, и в кого она у нас пошла? с улыбкой парировал папа.
Не смейте говорить обо мне так, будто меня здесь нет!
Прости, сказал папа. Мы только хотим, чтобы ты обдумала наше предложение.
А как насчет Арена? Почему бы ему этого не сделать?
Арен не собирается стать королем. К тому же у него есть Камилла.
Принцесса Камилла была наследницей французского трона, и пару лет назад она поразила Арена в самое сердце.
Тогда пожените их скорее! взмолилась я.
Камилла в свое время станет королевой, и ей, так же как и тебе, придется попросить своего партнера жениться на ней. Если бы это зависело только от Арена, мы с удовольствием рассмотрели бы данный вариант, но, к сожалению, все не так просто.
А Кейден? Неужели нельзя заставить жениться его?
Мама невесело рассмеялась:
Ему еще только четырнадцать! И мы не можем ждать. Люди прямо сейчас требуют хлеба и зрелищ. Мама сузила глаза. И, положа руку на сердце, разве тебе не пора присмотреть кого-нибудь, кто мог бы помочь править страной?
Все верно, кивнул папа. Одной такую ношу не потянуть.
Но я не хочу замуж, взмолилась я. Пожалуйста, не заставляйте меня этого делать. Мне ведь всего лишь восемнадцать.
В твоем возрасте я уже вышла за папу, заметила мама.
Я еще не готова, уперлась я. Мне не нужен муж. Не надо так со мной поступать. Ну пожалуйста!
Мама перегнулась через стол и накрыла мою руку своей:
Никто и не собирается тебя заставлять. Ты сделаешь это добровольно. Ради своего народа. Преподнесешь им подарок.
Ты имеешь в виду фальшивую улыбку сквозь невидимые миру слезы?
Что всегда было частью нашей работы, нахмурилась мама.
Я уставилась на нее, молча требуя развернутого ответа.
Идлин, почему бы тебе не взять времени на размышление? попытался успокоить меня папа. Я понимаю: мы требуем от тебя огромной жертвы.
Ты хочешь сказать, что у меня есть выбор?
Ну, моя девочка, у тебя действительно будет выбор. Выбор из тридцати пяти претендентов, вздохнул папа.
Я вскочила со стула и указала на дверь:
Уходите! Уходите прочь!
И они, не говоря ни слова, покинули комнату.
Разве они не знали, кто я такая и какова моя миссия? Я Идлин Шрив. И нет никого могущественнее меня.
И если они надеются, что я сдамся без боя, то жестоко заблуждаются.
Глава 3
Я решила пообедать у себя в комнате. Сейчас мне не слишком хотелось видеть свою семью. В данный момент я на них сердилась. На родителейза то, что были счастливы, на Ареназа то, что восемнадцать лет назад не мог поторопиться, на Кейдена и Остеназа их молодость.
Крутившаяся возле меня Нина наполнила мою чашку и спросила:
Мисс, неужели вам действительно придется через это пройти?
Я усиленно пытаюсь найти способ выпутаться.
А если сказать, что вы уже влюблены?
Я покачала головой, продолжая лениво ковырять еду:
Ведь я в их присутствии оскорбила трех наиболее вероятных претендентов на мою руку.
Нина поставила на стол небольшую тарелку с шоколадом, совершенно точно угадав, что сейчас я предпочту шоколадку лососю с гарниром из икры.
А вдруг это кто-нибудь из гвардейцев? Со служанками, например, такое частенько случается, хихикнула Нина.
Ну и флаг им в руки, но я еще не настолько отчаялась, фыркнула я.
Нина сразу перестала смеяться. Похоже, обиделась. Но я ведь сказала правду. Я не могла выбрать кого-нибудь из своего окружения, не говоря уже о гвардейцах. Тем более что это пустая трата времени. Надо было срочно искать выход из сложившейся ситуации.
Нина, я совсем не то имела в виду. Просто я не могу позволить себе обманывать ожидания людей.
Естественно.
Ладно. Я закончила. Можешь идти спать. Тележку я оставлю в коридоре.
Нина кивнула и, не говоря ни слова, вышла из комнаты.
Я надкусила шоколадку, но на этом решила закончить с ужином и надеть ночную рубашку. Прямо сейчас я не могла спорить с родителями, а Нина так ничего и не поняла. Нет, мне необходимо поговорить с единственным человеком, способным принять мою сторону. Человеком, считавшим, что мы с ним почти одно целое. Мне нужен был Арен.
Ты не занят? спросила я, чуть приоткрыв дверь его комнаты.
Брат сидел за письменным столом и что-то писал. Его белокурые волосы к концу дня уже успели растрепаться, но в глазах не чувствовалось усталости. Арен был до ужаса похож на папу в молодости и словно сошел с папиного портрета.
Арен по-прежнему был одет, как для ужина, разве что успел снять пиджак и развязать галстук.
Разве нельзя постучать, ради всего святого?
Извини. Но у меня срочное дело.
Тогда вызови гвардейца, огрызнулся он, возвращаясь к своим бумагам.
Это уже предлагали, пробормотала я себе под нос. Я серьезно, Арен. Мне нужна твоя помощь.
Арен осторожно покосился на меня, и я поняла, что он готов уступить. Он небрежно придвинул к себе ногой стул:
Ладно, входи.
Я села и со вздохом спросила:
А что ты такое пишешь?
Он поспешно спрятал верхний лист под пачку бумаги:
Письмо Камилле.
А почему бы просто не позвонить ей?
О, позвоню обязательно. Но потом отправлю еще и это.
А какой смысл? Неужели после телефонного разговора у тебя еще останутся темы для целого письма?
К твоему сведению, телефонные разговоры и письма служат совершенно разным целям. Письма нужны именно для того, чего нельзя сказать вслух.
Да неужели? Я наклонилась вперед, потянувшись за его письмом.
Но Арен ловко перехватил мою руку.
Я тебя убью! пригрозил он.
Отлично, парировала я. Тогда тебе придется стать наследником, принять участие в Отборе и сказать своей разлюбезной Камилле последнее прости.
Что? нахмурился Арен.
Я снова откинулась на спинку стула:
Маме с папой необходимо поднять у населения бодрость духа. И они решили, что я должна пройти через Отбор. Чтобы послужить на благо своей страны, с поддельным патриотическим воодушевлением произнесла я.
Если честно, я ожидала, что он придет в ужас. Сочувственно погладит меня по плечу. Но Арен только заливисто рассмеялся, запрокинув голову.
Арен!
Арен продолжал хохотать, протяжно завывая и похлопывая себя по колену.
Ты помнешь костюм, предостерегающе сказала я, на что он только еще громче рассмеялся.
Кто бы мог подумать?! Поверить не могу, что они решили, будто это сработает!
И что ты хочешь сказать?
Не знаю, пожал плечами Арен. Похоже, я решил, что, если ты когда-нибудь действительно выйдешь замуж, это будет еще очень и очень нескоро. И сдается мне, остальные придерживались того же мнения.
А этим что ты хочешь сказать?
Я наконец-то получила теплое рукопожатие, на которое рассчитывала, когда Арен коснулся моей руки.
Да ладно тебе, Иди! Ты всегда была независимой. Ты прирожденная королева. Ты любишь все держать под контролем и сама все решать. Не уверен, что ты сумеешь соединить себя с другим человеком, пока какое-то время не посидишь на троне.
Можно подумать, будто у меня действительно есть выбор, промямлила я, исподлобья посмотрев на брата.
Бедная маленькая принцесса! Значит, ты не хочешь править миром? надувшись, спросил он.
Я оттолкнула его руку:
Всего семь минут. И на моем месте был бы ты. А я в одиночестве с удовольствием занималась бы глупыми писульками, а не дурацкой бумажной работой. И вообще, Отбор Неужели тебе непонятно, какой это кошмарный ужас?!
Но как тебя угораздило так вляпаться? Мне казалось, что Отбордела давно минувших дней.
Я выкатила на брата глаза:
Отбор не имеет ко мне абсолютно никого отношения. Что самое неприятное. Папа чувствует растущее недовольство в обществе, и ему надо как-то отвлечь народ. Арен, дела действительно обстоят неважно. Люди разрушают дома и бизнес. Есть погибшие. Папа не вполне уверен, откуда ветер дует, но, по его убеждению, это дело рук представителей нашего с тобой поколения, а именно людей, родившихся в посткастовом обществе.
Ума не приложу, чем плоха жизнь без лишних ограничений, скривился брат.
Я замолчала, задумавшись. Как можно объяснить то, о чем остается только гадать?
Ну, я выросла с осознанием того, что в один прекрасный день стану королевой. Вот такие дела. И никакой альтернативы. А ты всегда знал, что у тебя есть выбор. Ты мог стать военным или послом, в общем, делать, что душе угодно. Но вот что было бы, если бы все обстояло ровно наоборот? Если бы возможности, на которые ты рассчитывал, оказались для тебя закрыты?
Что? наконец-то врубился брат. Выходит, людей по-прежнему отказываются принимать на работу?
Тут и работа, и образование, и деньги. Я слышала, родители запрещают детям вступать в брак из-за былой принадлежности к определенным кастам. Все идет не так, как планировал папа, и ситуация практически вышла из-под контроля. Ну и как, спрашивается, заставить людей поступать по справедливости?
Значит, папа сейчас собирается разработать новый план действий? с некоторой долей сомнения поинтересовался Арен.
Да, а я буду служить дымовой завесой, чтобы отвлечь внимание, пока он не найдет выход из положения.
Что ж, это куда разумнее, чем обыгрывать внезапно вспыхнувшие у тебя романтические чувства, хмыкнул Арен.
Брось, Арен, покачала я головой. Меня не интересует замужество. Тогда о чем речь? Ведь остаются же некоторые женщины одинокими.
Да, но от этих женщин никто не ждет рождения наследника трона.
Так помоги мне! Скажи, что делать? пихнула я брата в бок.
Он впился в меня глазами, и я сразу увидела, ведь брат был для меня словно открытая книга, что он понял, насколько я напугана. Я не чувствовала гнева или отвращения. Ярости или злости.
Я была в ужасе.
Однако будущая правительницачеловек, державший в своих руках судьбы миллионов людей, не имела права обманывать ожидания подданных. Ведь у меня особая миссия. Я могла отдавать распоряжения, делегировать полномочия. Но сейчас речь шла о сугубо личном, о той стороне жизни, которая должна была быть только моей, но не была.
Озорная ухмылка тотчас же исчезла с лица брата, он придвинул стул поближе ко мне:
Если они ищут способ отвлечь людей, может быть, ты предложишь альтернативный вариант? Ведь замужество не единственный выход из положения. Хотя, если папа с мамой остановились именно на Отборе, значит они исчерпали все другие возможности.
Я закрыла лицо руками. Мне не хотелось говорить, что я предлагала его кандидатуру взамен своей и даже подумывала о Кейдене. Я чувствовала: брат прав и Отборпоследняя надежда родителей.
Иди, тут есть еще кое-что. Ты станешь первой девушкой, наследующей трон по праву. И поэтому на тебя обращены все взгляды.
Можно подумать, я не знаю!
Но, продолжил Арен, у тебя имеются неограниченные возможности торговаться.
Я тут же встрепенулась:
Что ты имеешь в виду?
Если они действительно нуждаются в твоей помощи, попытайся договориться.
Я моментально выпрямилась, судорожно пытаясь сообразить, о чем можно их попросить. Ведь должен же быть какой-нибудь способ быстро пройти через весь этот ужас, не доводя дело до предложения руки и сердца.
Без предложения руки и сердца!
При наличии нужных аргументов я смогу уговорить папу практически на что угодно, если только это не затронет тему Отбора.
Договариваться! прошептала я.
Вот именно.
Я вскочила и, схватив Арена за уши, запечатлела у него на лбу поцелуй благодарности:
Ты мой герой!
Все ради вас, моя королева, улыбнулся он.
Хихикнув, я пихнула его локтем в бок:
Спасибо, Арен.
Принимайся за работу, помахал он мне вслед.
Похоже, ему гораздо больше хотелось вернуться к своему письму, чем мне заняться разработкой плана действий.
Я выскочила из комнаты брата и быстрым шагом пошла к себе. Мне необходимо было подумать.
Завернув за угол, я с разбегу врезалась в идущего мне навстречу человека и навзничь упала на ковер.
Ой! жалобно воскликнула я и, подняв глаза, увидела Кайла Вудворка, сына мисс Марли.
Кайл, так же как и остальные Вудворки, занимал апартаменты на одном этаже с королевской семьей, что было огромной честью для них.
Надеюсь, ты не против?! огрызнулась я.
Следующий раз не будешь носиться как угорелая, ответил он, поднимая упавшие книжки. И вообще, смотри куда идешь.
Будь ты настоящим джентльменом, то предложил бы мне руку и помог бы подняться.
Кайл наклонился ко мне, волосы упали ему на глаза. Ему явно не мешало бы постричься и побриться, а рубашка висела на нем мешком. Я не знала, что сейчас меня больше смущало: его неприглядный вид или то, что я так опростоволосилась.
А ведь он не всегда был настолько неопрятным, да и сейчас мог бы не ходить растрепой. Неужели трудно провести щеткой по волосам?