И изменили тактику. Теперь они уже не пытались напасть на нас открыто, а гадили исподтишка. Первым погиб разведчик, шедший впереди отряда. Напоролся на взрывающее устройствоеще один пережиток былых времен. После этого я стала периодически прочесывать близлежащую территорию своими способностями. Но и пираты были не глупыне подходили близко, а только оставляли на нашем пути свои «подарочки».
Второй разведчик был сбит парализующим лучом дальнего действия. Остальных членов нашего отряда спасла случайностьмы с Антоном в этот момент доставали из очередной ямы Семеныча, а потому находились ниже уровня пущенного в нас смертоносного излучения. Мокрый, грязный и донельзя разъяренный, наш командир отправил в ответ залп сразу из двух излучателей. И, судя по далекому дыму и возмущенным возгласам, попал точно в цель.
Нас осталось трое, мы продолжали движение, но каждый был на взводе. Нервное возбуждение, помноженное на неуверенность в том, что нас в скором времени эвакуируют, изматывало нечеловечески. Мне, как эмпату, приходилось особенно тяжело: постоянное сканирование местности отнимало последние силы. Но я прекрасно понимала, что моя роль на этом не заканчивается. Поддержание боевого настроя отряда, в особенностиего младшего состава, также легло на мои плечи.
За каждой кочкой, в каждом шорохе и всплеске воды нам чудилась опасность. Так и до помешательства недалеко! Мысль о том, что мы можем заблудиться на незнакомой планете, или быть уничтоженными Вольным Братством оптимизма не прибавляла. Только бы координаты места эвакуации, введенные Семенычем по памяти в чудом уцелевший и периодически вырубавшийся пеленгатор, были верными... Только бы Дениска принял наш сигнал и направил в нужный сектор спасательную шлюпку
Глава 2
Семеныч продолжал колотить по пеленгатору, вымещая на ни в чем не повинном приборе всю свою злость. Мы с Антоном молчали, не желая попасться под горячую руку.
Не для того я отслужил тридцать с лишним лет в разведке, чтобы сгинуть на богом забытой планетеворчал наш командир себе под нос.Да работай же ты!приказал он пеленгатору.
Можно мне попробовать?предложил Антон.
Валяй,разрешил Семеныч, протягивая парню небольшую коробочку, от которой в данный момент зависело очень многое (в том числе и наши жизни).Сломаешьпеняй на себя!
Не волнуйтесь, товарищ майор,возразил Антон.Я в Академии лучшим на курсе был по наладке оборудования. Попробую и сейчас не подкачать.
Так чего в инженеры не пошел?удивился Семеныч.А-а-а понимаю: романтики захотелось?
В ответ парень смешно хлюпнул носом и насупился: командир, как говорится, попал не в бровь, а в глаз.
Не дуйся,смягчился Семеныч.Я и сам когда-то таким был. Только вот после десятка другого подобных вылазок эйфория проходит, а обязательства перед Империей остаются. Не повторяй моих ошибок, как вернешься в Отдел, сразу катай рапорт. Еще годок в Академиии ты штатный инженер. И мой тебе совет: сиди себе тихонечко, никуда не ввязывайся как вон тот
Упоминание об инженере нашего отряда, так нелепо погибшем из-за собственной самонадеянности, заставило всех загрустить. Допускать этого дало нельзя!
А ты, Семеныч, почему остался?спросила я, дабы разрядить и без того гнетущую обстановку.
Я это по убеждению,с легким налетом самоиронии заявил наш командир.Хотел мир изменить, сделать его лучше
Может, и я хочу того же!вскинулся Антон, чуть не выронив из рук пеленгатор.
Ты сначала себя спаси,предупредил его Семеныч.И нас с Катериной заодно. Что там с прибором?
Попробую включить,пробормотал парнишка.
Пеленгатор как-то подозрительно крякнул, потом зашуршал. А через мгновение замигал экраном.
Ура!воскликнул Семеныч.Заработало!
Досюда блокирующий сигнал системы безопасности Братства практически не доходит,пояснил Антон.
Так чего же он раньше не работал?!возмутился командир.
У пеленгатора была выставлена наименьшая мощность, а потому блокирующие частоты, хоть и порядком разреженные, подавляли его действие,произнес Антон, протягивая прибор Семенычу.Возьмите, теперь все в порядке.
Наверно, крутанул чего-то, когда падал,смутился командир, принимая устройство.Я с техникой не очень
Ясно,согласился Антон и отвернулся, не желая подрывать авторитет командира.
Семеныч долго всматривался в прибор, а потом вдруг заулыбался.
И что у нас там?уточнила я.Далеко еще топать?
Не поверишь!обрадовано охнул Семеныч, по-прежнему не отрывавший взгляда от пеленгатора.Мы на месте. Плюс-минус пара километров.
И только я хотела вздохнуть с облегчением, как до моего слуха донесся грохот разряженной обоймы автомата. Громкие звуки вспугнули мирно отдыхавших в ветвях птиц, и те, громко гомоня, поднялись в воздух. Мы, уже наученные горьким опытом, постарались укрыться под жалкими жиденькими кустиками.
Вот ведь гадские птицы!..констатировал факт Семеныч, когда летуны немного затихли и вновь вернулись на ветви.
Что это было? Кто стрелял?поинтересовался Антон.
Я «прощупала» направление, но, вынуждена была разочаровать напарников:
Слишком далеко. На таком расстоянии мой дар не работает.
Тогда подойдем поближе,решительно заявил Семеныч.
Это не слишком опасно?шепотом уточнил Антон.
У тебя есть другие предложения?не выдержала я.
Или желаешь дождаться, пока они к нам придут? Так посмотреть!съязвил командир.
И спросить нельзя,обиделся Антон.
Можно!огрызнулся Семеныч.Только думай, о чем. И вообще, приказы руководства не обсуждаются! Усек?!
Агапромямлил совершенно выбитый из колеи Антон.То есть, так точно, товарищ майор!!!рявкнул он под строгим и недвусмысленным взглядом командира.
Так-то лучше,смягчился Семеныч.
И мы тронулись в направлении выстрелов. Шли осторожно, стараясь не вспугнуть едва затихших птиц. Каждый раз, когда кто-нибудь из нас наступал на сухой корень, трещавший под ногами, все замирали. Я, подавившись залетевшим прямо в рот насекомым, даже кашлянуть побояласьслишком местные летуны пугливы, а привлечь к себе внимание стрелявших их криками было бы верхом глупости.
Продолжая двигаться вперед вместе с остальными, одновременно не переставала сканировать направление. В какой-то момент мне удалось «нащупать» нарушителей спокойствия. Об этом я незамедлительно сообщила нашему командиру.
Остановка,шепотом приказал Семеныч.Катюша, кто это, и как далеко от нас?
Метров триста, не больше. Пять разумных существ,стала отчитываться я.От всех прямо-таки хлещет негативом. Чувствую ярость, недовольство и обиду.
Все понятно,отрезал командир.Наши преследователи, не иначе. Чем они заняты?
Судя по всему, просто играются. То ли по птицам палят, то ли по кустарникам.
Хорошо... подойдем ближе.
Мы, подкравшись на максимально допустимое расстояние, залегли за небольшим валуном, образованным корнями кустарников. И только после этого позволили себе пристальнее рассмотреть предполагаемых противников.
Это действительно были пираты. Но стреляли они не просто так, а с целью. И ей оказалось не что иное, как наша спасательная шлюпка.
Вот сволочи!охнул наш командир и предостерегающе потряс кулаком.Дайте мне только добраться до вас
Шлюпка настроена на членов экипажа, без кодов и наших микрочипов ее не вскроют,шепнул в ответ Антон.
Тем более, таким оружием,добавила я, указывая взглядом на автоматы давно минувших времен. Где им только удалось раздобыть эти раритеты?
Делаем так,скомандовал Семеныч.Ты, Катюша, блокируешь тех троих слева. Я отвлеку на себя остальных. Ты, Антон, пулей вскрываешь шлюпку, заводишь ее и подсаживаешь нас. Последний рывок, ипрощай, Ориент! Все уяснили?командир дождался утвердительных кивков и пробасил:Приступить к выполнению!
Как и оговорено, я «ввинтилась» в сознание сразу троих членов Братства и, заблокировав их нервные импульсы, временно обездвижила. Семеныч со своей ролью тоже справился великолепновзятые на прицел сразу двух лазерных излучателей пираты даже не попытались сопротивляться. Антон метнулся к шлюпке, набрал нужный код и подтвердил его собственным идентификационным микрочипом. Парень оглянулся на нас с Семенычем и поднял вверх большой палец. Все было готово к тому, чтобы покинуть Ориент: на одной из стенок шлюпки, напоминавшей металлическое яйцо, образовался проход. Спасение было так близко
Да, я была эмпатом второй степени, капитаном разведслужбы Императора Млечного Пути. Да, мои способности позволяли мне одновременно блокировать сознание сразу нескольких разумных существ. Да, я знала все болевые точки на теле человека, а также некоторых других живых организмов, владела навыками воздействия на них; умела пользоваться практически любым видом оружия, состоящего на вооружении Империи. Но могла ли я, обладая всем этим, избежать предательского удара дубиной по голове? Ответ до банального прост: нет, не могла!..
Глава 3
Сознание медленно возвращалось ко мне, принося жуткую головную боль, мешающую сконцентрироваться. Судя по ощущениям, я лежала в каком-то транспортном средстве, на огромной скорости мчащемся в неизвестном направлении. Каждая кочка, каждая яма на путивсе отзывалось в моем теле тупой болью. Стало быть, я пролежала так довольно долго: от неудобной позы затекли все конечности. Прежде чем пошевелиться, решила выяснить, где нахожусь и кто есть рядом. Попытка сканирования оказалась бесплотнойдар не ответил. Стараясь не привлекать к себе внимания возможных попутчиков, попробовала сесть: не с первой попытки, но удалось. Правда, при этом пришлось испытать на себе все прелести восстанавливающегося в теле кровообращения. Чтобы не застонать, пришлось закусить до боли кулак. Когда подносила руки к лицу, раздалось не очень-то мелодичное побрякивание. «Неужели «браслеты» нацепили?»мысленно встрепенулась я. Стараясь разогнать кровавую пелену, застилавшую глаза, несколько раз помотала головой, поморгала. Голова загудела, но зрение восстановилось. На мои запястья действительно были одеты наручники, безоговорочно, сделанные из тримеринаединственного материала, способного блокировать эмпатические потоки. Осторожно потрогала шею. Опасения подтвердились: ее тоже заковали в тримерин.
Ой, смотрите, кто у нас очухалсяраздался над самым моим ухом притворно слащавый голос.Что, куколка, нравятся тебе новые цацки? От нас подарочек!засмеялся говоривший. Мне в нос ударил тошнотворный запах не то чеснока, не то перегара.
Пытаясь сдержать рвотный рефлекс, вжалась спиной в металлическую обшивку транспортника, обретая опору: голова еще кружилась, а падать в обморок перед пиратами я не собиралась. Обойдутся!
Отвечай, когда к тебе обращаются!приказал все тот же «вонючка».
Зубы чистить не пробовал?мстительно поинтересовалась я.
В ответ пират решил меня ударить. Хлестко, безжалостноцелясь в солнечное сплетение. Но даже и без отсутствия эмпатического дара я кое-что могла. Успев сгруппироваться и поджать ноги буквально за секунду до удара, выставила правую руку в направлении противника. Одним мимолетным жестом, почти ласково, нащупала на его шее нужную точку. И слегка на нее надавила
Темное нутро транспортника мешало видеть, но мне и так были прекрасно известны последствия моего выпада: судорога носоглотки и, как итог, прекращение подачи кислорода в легкие. Пират задергался и захрипел. Настала пора сказать «спасибо» преподавателям Академииоточенные движенья пригодились как нельзя кстати.
Мне в висок уперлось что-то холодное и, очевидно, огнестрельное.
Только попробуй, и твой товарищ моментально подохнет,предупредила я.
Пойти на подобный риск подсказала логика: если еще жива, значит, нужна им. И меня не убьют пока.
Помоги ему. Живо!рявкнул другой пират.
Оружие от меня отвели, но держали наготове.
Помедлив ровно столько времени, чтобы преподать напавшему на меня урок, не убив его при этом, я вновь прикоснулась к его шее. Пират несколько раз судорожно хватанул воздух и зарычал:
Прикончи ее! А лучшеотдай мне
Нет!раздался в ответ строгий приказ.Если вернемся к Репе без добычи, он нас накажет. А эта девка может ему пригодиться.
Придушенный мной пират что-то злобно прошипел себе под нос, но открыто возражать не стал.
Мои руки, закованные в наручники, прикрепили к балке, служащей в транспортнике поручнемпосле подобной предосторожности оказывать сопротивление было практически немыслимо. Но спутники потеряли ко мне интерес и дальше ехали молча. И только когда транспортник наскакивал на очередную колдобину, пираты периодически поминали чьих-то матерей, подпрыгивая и ударяясь головами о металлический потолок.
Мои мысли метались, как рой пчел, лихорадочно анализируя происходящее в поисках допустимого пути к спасению. Пока картинка не складывалась. Прежде всего, вопросы вызывали некоторые детали в поведении пиратов, а главноеих экипировка. Как можно, установив навороченную систему безопасности на свой бункер, разъезжать на допотопных транспортных средствах и пользоваться огнестрельными автоматами? Нелепость какая-то.
Попыталась подвести некоторые итоги: к той группе, что нападала на наш отряд, прибыло подкреплениеэто факт. Оставалось непонятным, как пиратам удалось обнаружить спасательную шлюпку, но они решительно не сомневались в том, что мы шли именно к ней. И устроили нам засаду. При этом кто-то из их шайки держался особняком, не позволяя мне почувствовать его биоритмы. Он наблюдал за мной, наверняка, используя при этом приборы дальнего видения. Когда же я блокировала нескольких его товарищей, израсходовав весь свой запас, пират смог беспрепятственно меня отключить.
Интересно, что случилось потом? Исходя из разговора пиратов, я уяснила, что кроме меня, «добычи» у них не было. А значитСеменыч с Антохой сумели спастись. Аллилуйя!!! Разведчики своих не бросаютэто я помнила хорошо. Оставалось только продержаться до прибытия подмоги.
«Репа Репа-Репа-Репа»крутилось у меня в мозгу. Нет, об этом пирате мне ничего известно не было. Что это за тип, и чем он может заниматься? Я«добыча»: неужели работорговля? До имперских «ушей» долетали иногда слухи о том, что в отдаленных уголках нашей Галактики имеются факты похищений людей. По большей частидевушек. Привлекательных. К таковым я в тот момент себя не относила. К тому же была наслышана, что подобные проделки караются самим же Вольным Братством. И очень сурово. Вспомнилось, что еще при первой стычке пираты предлагали сдаться всему нашему отряду, обещали оставить в живых. Для чего? Мои товарищи тоже должны были стать «добычей»?
Вопросов было намного больше, чем ответов на них. Самые смелые мои предположения вызывали противоречивые чувства: с одной стороны, пытливый ум разведчика пытался разобраться, что и зачем, а с другой, очень не хотелось принимать в происходящем личное участие. Вот только моего мнения на этот счет никто не спрашивал.
Когда мне уже начало казаться, что мы объехали весь Ориент по экватору, транспортник остановился. Его жестяное нутро разверзлось, выпустив своих хозяев (доставать меня из этой консервной банки никто не спешил). При свете заходящего солнца я смогла посчитать своих похитителейих было семеро. На видтипичные бандиты: грубые, неопрятные и хамоватые. Они долго толпились возле транспортника, разминаясь и перебрасываясь скабрезными шутками, всем своим видом давая понять, что моя особа их нисколько не заботит.
А я, пользуясь удобным случаем, пыталась отдышаться. Воздух, пропитанный болотными испарениями, в тот момент казался мне нектаром (еще быпосле многочасового пребывания в закрытом помещении рядом с вонючими пиратами!). Сквозь распахнутые двери транспортника было видно, что мы подъехали к видавшему виды кораблю, расположившемуся на относительно сухом участке суши. Насколько я помнила из истории, это было судно, именовавшееся в прошлом «скотовозом». Такие были в ходу в те далекие времена, когда переселенцы с Земли только-только начали осваивать близлежащие планеты. Эти «мамонты» могли вмещать на своем борту до пятисот пассажиров, а также огромное количество животных и всяческого скарба.
Спустя несколько минут, корабль разгерметизировался, явив в открывшемся проходе еще одного пирата. Судя по тому, как подобрались мои похитители при его появлении, это и был сам Репа. Неторопливо, переваливаясь с боку на бок, этот тип вальяжно прошествовал к транспортнику.
Ну, чем похвалитесь, разбойнички?спросил он у своих подопечных.
Эмпата привезли,похвастались те.