Наблюдать за гонкой со стороны, когда перед тобой, как на ладони, все препятствия и расстановка противников было, конечно, интересно. Но пройти трассу вместе со своим игроком, переживать и видеть то, что видит онэто совсем другое. Эдди переключил режим, и теперь он сам оказался в кабине вместе с аватаром Мета Мерфи.
Высокие горы расступались, открывая умопомрачительный вид на каньон, от которого захватывало дух. Крутые отвесные склоны играли переливами оттенков на разрезе пластов: от оранжево-коричневого до серовато-красного. Глубоко внизу золотой лентой вилась река, то прячась за причудливыми скалами, то снова выглядывая.
А вот и первое препятствие, накрывшее скайкар гигантской тенью с размахом крыльев не меньше десяти метров и цепкими лапами.
Птеродактили! Как же без них на Дагози?! возбужденно закричал Мерфи, снижая высоту.
Играючи, он начал лавировать между скалами, уходя от погони. Резкий поворот влево, смена положения с уклоном в горизонтальную плоскость и из груди Эдди вырвался ликующий крик. Удивительно, но Мерфи издал такой же, и от этого единства высыпала свежая порция мурашек.
Только от экстремального скоростного полета Эда накрыло и другое до боли знакомое чувство. Навыки, выработанные бесконечными тренировками, тут же проросли сквозь кожу ненужными сорняками. Руки так и чесались взять управление, да и глаза видели гораздо больше, чем следовало, профессионально подмечая незначительные ошибки и упущенные возможности. Скучает ли он по тем временам? А как не скучать? Но, окажись там снова, не поступил бы иначе.
Каньон закончился величественным водопадом, и трасса вильнула в сторону. Здесь, на поросших щедрой зеленью горах, игроков поджидали зубастые челюсти огромных динозавров с вытянутыми шеями, а сверху атаковали уже знакомые птеродактили. Дейзер держался молодцом, успешно обходя и тех и других. Разрыв с Митчелом и Сиеной на этом этапе даже увеличился. Правда, когда на лобовое стекло обильно капнула слюна клыкастого чудища, в то время, как скайкар на скорости проскочил сквозь его раскрытую пастьЭдди неожиданно передернуло от рвотного рефлекса.
Заключительная часть трассы на Дагози впечатляла больше всего. Она была проложена в череде величественных подземных пещер с целой системой шахт и разветвлений. Движение усложняли сияющие минеральные отростки, тут и там свисающие с потолка, или вырастающие из озер, кишащих необычной живностью. Один из таких водных мутантов только что сожрал Митчела, и Эдди довольно усмехнулся. С двумя жизнями вместо трех он не сможет оставаться таким же прытким, как и Пилун, которого еще раньше обыграли в догонялки птеродактили.
Зато Плут подобрался слишком близко и дышал в спину. У этого тихого игрока имелось какое-то особенное чутье на неприятности. Не успевал сталактит на его пути оторваться от поверхности, как он менял траекторию. Ясновидящий, не иначе.
Неожиданный боковой удар от Сиены и скайкар Дейзера, сойдя с маршрута, залетел в ответвление центральной пещеры.
А наша девочка, оказывается, плохо воспитана. Придется папочке преподать ей пару уроков, шутя, прокомментировал Дейзер, возвращаясь в строй.
Серьезных повреждений не обнаружилось. До конца трассы оставалось всего ничего, а там подлатают. Сейчас главной целью былообогнать розовую бестию.
Турбоускорение и очередную решетку из минералов они прошли ноздря в ноздрю, а на участке с последним озером Дейзер снова вышел в лидеры, первым придя на финиш.
Фанаты ликовали так, что от радостных криков звенело в ушах. Да, впереди еще гонка на холодной заснеженной планете Сибвия, но игроки уже показали, кто на что способен.
Дейзер! вторил остальным Эдди, не веря происходящему. Он сделал это сейчас и сделает снова!
Первый этап чемпионата подошел к концу и пока в это самое дорогое эфирное время «Red dream» продвигала недвижимость на Марсе, Эд решительно вышел из сферы, возвращаясь в свое одинокое убежище, окутанное полумраком.
Еще с минуту он так и сидел, вглядываясь в темноту, где ярким пятном светились неоновые ресницы спящей Кэндис.
Смешная она, даже забавная, когда бездействует и не несет всякую чушь. Свернулась калачиком на краю огромной кровати, прям бедная сиротка. Еще и булыжник свой космический прижала к груди.
Парень поднялся с кресла, бесшумно подошел к ней и переложил камень на стол.
Так-то лучше. Пожалуй, следует все-таки просветить ее по поводу того, что никакая это не звезда.
Сложив на груди руки, Эдди остановился у огромного окна в пол, задумчиво любуясь своими владениями. Только навязчивая мелодия из рекламной кампании «Red dream» так и звучала в голове. Упоминания о красной планете и успешности «величайшего проекта современности» всякий раз резали его без ножа на мелкие кусочки. Он ведь и сам должен был быть сейчас там вместе со своими друзьями, но вовсе не об упущенных возможностях сожалел. Просто всякий раз в памяти всплывали яркие картинки из прошлого, причиняя невыносимую боль.
Сибвия встречала гостей аутентичными напевами, свежим морозным воздухом, который непривычно пощипывал кожу, и искрящимся белым снегом. Он был таким ярким, что с первой секунды ослеплял, превращая глаза в две узкие щелочки. Но даже когда ты их закрывал, перед тобой, как следствие феномена дифракции, все еще плыли радужные круги.
Снег был повсюду: застыл плотной переливающейся коркой на огромных сугробах и крышах невысоких ангаров, где велись последние работы с карами игроков; сыпался мелкой пушистой стружкой с зеленеющих веток вековых елей, по которым скакали зверюшки, чем-то напоминающие упитанных фиолетовых белок.
Можно было бы нарядить своего аватара в специальные затемняющие очки, но Эдди не любил их и в реальной жизни. Впечатлений и сочных красок ему всегда было мало. Еще мальчишкой Эд осознал одну простую истину: мир вокруг слишком прекрасен и на него следует смотреть широко раскрытыми глазами, вдыхать, запоминать, впитывать каждое мгновение, а не прятаться под темными стеклами.
Болельщики замерли в ожидании. Этнические звуковые вибрации лились неторопливой рекой, напоминая музыку для медитации. Хороший настройкак раз то, что требовалось перед последним рывком.
Скайкары выехали на старт и первое, что бросилось в глазапоявившиеся полозья. Одно из условий второй половины финала в ограничении топлива, а значит, там, где это возможно, игрокам придется передвигаться наземно.
Раздался сигнал и сразу произошло разделение на тех, кто заскользил по снегу и тех, кто сделал бросок, поднявшись над трассой.
Дейзер опустился почти сразу, обогнав лишь Пилуна и Митчела, в то время, как Плут и Сиена продолжили соревноваться в воздухе, скрывшись где-то в горах.
Эдди остался доволен выбранной тактикой. На этом участке пути и по снегу можно было держать неплохую скорость. Вдоль трассы густой полосой темнел лес. Оттуда и появился первый сюрпризстадо бегущих мамонтов.
Какие пушистики, усмехнулся Дейзер, оставляя после себя облако снега на очередном изгибе дороги.
Митчел наступал на пятки, и его болельщики буквально слетели с катушек, заглушая весь эфир своими криками и колкими фразами. Похоже, самого игрока это тоже раздражало, потому что он слишком сильно газанул и небесно-синий скайкар неминуемо занесло в сугроб. В этот момент его аккуратно обошел Пилун, а животные, которых с каждым мгновением становилось все больше, издали воинственный клич, размахивая увесистыми бивнями, и уже не выглядели такими дружелюбными.
Если Митчела сейчас раздавят, с одной жизнью пройти весь маршрут до конца будет не так-то просто.
А Дейзер успешно поднялся в горы. Дорога, покрытая коркой льда, петляла по самому краю, и на очередном повороте, где с крутым обрывом скайкар разделяли лишь несчастные сантиметры, замирало дыхание. Хотелось подняться в небо, но было еще слишком рано, лучше сделать это там, где трасса будет проходить через долину опасных озер с тонким льдом и горячими непредсказуемыми гейзерами. Эдди осознавал это столь же ясно, как и сам Мерфи.
За одной из гор между двумя огромными елями розовел скайкар Сиены, застрявший в ловушке, напоминающей снежную паутину. Стало даже интересно, что она выберет: пожертвовать одной жизнью, или драгоценным временем, пока будет выбираться отсюда?
Допрыгалась, белка, с наслаждением засмеялся Мерфи, осознавая, что на данном этапе самым серьезным противником оказался Плут.
Но не будь это «Форсаж проджект», если бы все было так просто. Небольшое землетрясение, и с вершин гор начали движение снежные лавины.
Эдди переключил режим на общий и ужаснулсятри рассвирепевших снежных облака, снося все на своем пути, стремительно приближались к его игроку. Но Дейзер не спешил подниматься с трассы, продолжая щекотать нервы и себе и болельщикам.
Взле-тай! Взле-тай! Взле-тай! нетерпеливо скандировали они до звона в ушах, а затем радостно пищали, свистели и аплодировали, когда скайкар в последний момент взмыл над лавиной.
Воздух здесь был кристально чистый, вдыхаешь и голова идет кругом. Эдди усмехнулся самому себе, осознавая, что все это лишь достижение разработчиков «Форсаж проджект» и игра восприятия. Но внезапно изображение пошло рябью, и картинка исчезла.
Что за дела?! возмутился парень, как и тысячи других недовольных болельщиков.
Звук исказился и появился снова, только досадливых голосов заметно поубавилось до пары десятков. Картинка вернулась всего на пару секунд и весь мир наблюдал за зависшими в одной точке скайкарами игроков.
Почему они бездействуют? Что происходит?! нервно ерзал на месте Эдди, вглядываясь в мигающую сферу.
Вы это чувствуете? произнес наконец Дейзер, разглядывая собственные руки. Чистое блаженство в каждой клетке, оно так и сочится сквозь мое тело, подобно невидимым лучам
К концу фразы звук стал едва различим, пока совсем не пропал вместе с картинкой.
Какое к черту блаженство!? взорвался Эдди, срывая с рук браслеты. Где продолжение игры? Кто вернет мои деньги?
Только теперь мужчина заметил, что в его спальне было уже не так темно, а от метеорита, который он оставил на столе, исходило холодное голубоватое сияние. Перед ним, приклонившись и протянув к источнику света свои изящные руки, как зачарованная сидела Кэндис. Ее глаза оказались прикрыты, а на лице так и застыла довольная улыбка.
Отойди сейчас же, не трогай его! подскочил к ней Эдди, пытаясь уберечь девушку от неизвестного излучения.
Но стоило ему оттащить ее на пару метров, как она взбунтовалась.
Оставь меня! вырвалась из его рук подобно дикой кошке и вернулась на прежнее место. Разве ты их не слышишь, эти голоса из камня? продолжила тише и проникновеннее. Они наполняют меня счастьем! Чистый зептаэкстаз прошептала напоследок Кендис, вновь протянув руки к своему чудодейственному источнику.
Эдди попытался включить сферу, но там было по-прежнему глухо. Тогда он растерянно присел на край кровати и опустил раскалывающуюся голову на колени, обхватив ее руками.
Находчивый до безобразия впервые в жизни он не знал, что и думать. Какие-то сбои системы? Проделки крысятников, грозившихся сорвать игру? Но стоило перевести взгляд на Кэндис и вспомнить последние слова Мерфи, как верной казалась лишь одна мысль: «Этот мир сошел с ума».
Уведомление о полученном сообщении заставило вздрогнуть. Прилетел привет из космоса с орбитальной научной станции от Майка, одного из его лучших друзей. Мужчина поднялся и подошел к окну, выводя содержимое на интерактивный экран:
«Что у вас происходит на Земле? Помощь нужна? Не осталось ни одного яркого пятна. В одночасье электричество вырубило на всей планете? Связались с руководством, но они дружно несут какую-то чушь про сигналы счастья из космоса».
«Не знаю, Майк, я далеко от города. Но сам в норме», отписался Эдди и невольно перевел взгляд на Кэндис, которая так и застыла со своим мистическим булыжником и разве что не урчала от удовольствия. «Или наоборот, и я какой-то ущербный, потому что до меня сигналы счастья так и не дошли».
Глава 3. Томас. Электронная пчела
Перестань, Арчи! Еще полтора часа до будильника, мужчина попытался увернуться, но эта мохнатая морда точно знала, как вытащить его из постели в редкий выходной день, и настойчиво продолжала облизывать длинным шершавым языком. Угомонись, говорю. Ладно, ладно Твоя взяла. Видишь? Уже встаю.
Томас наглядно продемонстрировал широко распахнутые глаза и откинутое в ноги одеяло. Только тогда недоверчивый пес отошел в сторону входной двери на свой законный коврик.
Не собака, а нянька, ей-богу! Предупреждали ведь умные люди: «Томас, зачем вам в экополисе живой пес? Столько хлопот. За него же еще налоги платить! Сдайте в питомник и заведите электронного. Как раз вышла прекрасная серия домашних зайчиков, лучше настоящих!» недовольный ранним подъемом мужчина тихо бубнил себе под нос, с удовольствием пародируя свою ассистентку Люси.
Но стоило из-за угла показаться любопытной морде Арчи, Томасу стало стыдно. Ведь это был не просто питомец, а самый настоящий верный друг, преданнее, чем любой известный ему человек. Вот породистый и благородный пес навострил уши, терпеливо выслушал всю эту чушь, что нес его хозяин, задержав на нем обиженный взгляд своих умных глаз. Конечно, он все понял.
Мила, убери постель. Планировка номер один, произнес мужчина, и из стены автоматически выросли две электронных руки робота-помощника, застилая белье. Идеально заправленная кровать спряталась в шкаф, стены передвинулись, в результате чего пространство небольшой квартиры трансформировалось под гостиную с рабочим кабинетом.
И не смотри так. Никаких робозайчиков здесь не будет, Томас присел на корточки, игриво потрепав пса за ушами. Зарылся пальцами в густую шерсть редкой нынче немецкой овчарки, пока Арчи, улучив момент, снова не принялся лизать своего хозяина. Тымой лучший друг, и я никогда ни на кого тебя не променяю.
Сейчас такую собаку почти не встретишь. Вокруг все больше электронных питомцев, не требующих лишних хлопот. Да, его содержание на стопятидесятом уровне Ньюстоуна, включая кормление, уборщиков, обследования, прививки, обходилось в добрую часть заработка. И это при том, что пособие у Томаса с ученой степенью гораздо выше среднего. Но Томас всегда помнил, что Арчипоследний подарок Агаты, и он был единственным, что поддерживало его на плаву бесконечные три года одиночества.
Еще пять минут ушли на душ. Пес в ожидании хозяина начал поскуливать.
Да иду я, иду, торопился Томас, на ходу натягивая брюки и легкий джемпер. Давай сюда свою морду, одно нажатие на встроенный в холке датчик активировало магнитный ошейник, позволяющий контролировать действия собаки на расстоянии. Рядом, отдал он команду, прежде чем выйти за дверь.
Время прогулок и приема пищибыло самым любимым у Арчи. Стоило оказаться в общественном помещении, пес от предвкушения завилял хвостом, вдыхая и раскладывая по полочкам в своем удивительном носу тысячи прекрасных запахов огромного Ньюстоуна. Кажется, чтоб обойти его весь не хватит целой собачьей жизни. Но на многих уровнях родного экополиса Арчи уже успел побывать вместе с Томасом: в жилых районах и бесчисленных лабораториях с высокотехнологичным производством, и даже на крышах высоток, где раскинулись парки с озерами, засеянные поля, теплицы или животноводческие фермы.
Теперь пес абсолютно точно был уверен, что самые вкусные ароматы живут совсем рядом, в соседней квартире, вместе с забавными девчонками Энни и Френни. За спиной у взрослых те часто подкармливали его конфетами.
Арчи любил этот город почти также сильно, как и своего хозяина. Здесь он знал каждую поляну со свежей сочной травой, каждый куст, и каждое помеченное дерево, в тени которого так приятно валяться в солнечный денек. Правда, проклятые роботы-уборщики всюду ходили за ним следом и тут же стирали все метки каким-то вонючим раствором. Но Арчи не особо переживал по этому поводу, зная, что совсем скоро вернется и снова продолжит свое дело.
Привет, док! За кого сегодня болеешь на мировом чемпионате? Ставки сделал?
«А вот и сосед, от которого всегда пахнет ароматной сдобой», подметил радушный пес, приветливо завиляв хвостом.
«Опять эти бестолковые разговоры о дурацкой игре», подумал Томас, натянув на лицо дежурную улыбку.
Подобных увлечений он никогда не разделял, всякий раз лишь удивляясь: неужели у этих людей нет забот поважнее? Но, когда живешь в обществе, о преимуществе существования в котором только и твердят на каждом шагу, невольно приходится подстраиваться под его запросы. Одиночке Томасу Донахью давалось это по-настоящему непросто и всякий раз, когда это самое общество подводило его к состоянию кипения, мужчина сбегал в свое тайное убежищеродительский домик в горах. Его еще много лет назад он оборудовал в лабораторию.