- Леди Ивона, полагаете, я не замечаю, с каким отвращением вы смотрите на меня? Полагаете, не понимаю, что вы совсем не хотите за меня замуж? - в голосе де Варона послышалось раздражение.
- Вот как? Заметили, значит. - Я выдернула руку из его пальцев и отступила на шаг. К сожалению, в глубь балкона. Выход заслонял де Варон. - Если вы такой внимательный, тогда зачем этот спектакль? Нелепые ухаживания, комплименты, улыбки.
- Действительно. Вот и я не понимаю, зачем притворство, - он недобро усмехнулся. - Пора во всем разобраться. Можете больше не стараться, Ивона. Вам придется выйти за меня, хотите вы того или нет.
- С чего это?
- С того, леди Ивона, что я заплатил вашим родителям.
- Этого не может быть. Мы не нуждаемся в деньгах.
- Уверены?
- Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.
Улыбка старого лорда стала еще противней.
- Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?
- Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.
- Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? - де Варон усмехнулся. - Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен... Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.
- Нет. Этого не может быть, - я замотала головой.
- Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.
- Обязательно спрошу!
- Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.
- Зачем вам это нужно?
- Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.
Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.
- Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!
- Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.
Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.
- А вы уже тогда были мерзким стариком! - выпалила я.
- Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.
Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!
За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!
Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.
- Наглая тварь, ты еще пожалеешь! - донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.
Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!
Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.
Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.
- Леди Ивона, с вами все в порядке? - лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.
- Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.
Где же Игвар?
Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.
- Леди Ивона! - воскликнул де Варон. - Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.
На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку... с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!
Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.
- Бедный старик, - тихонько усмехнулась неподалеку Марисса. - Как же он опозорится.
Но она ошиблась. Это я опозорюсь. Потому что мне запретили отвечать отказом на его предложение! И если все действительно правда. если родители продали меня ему. Не имеет значения! Даже мой отказ, после которого меня все равно заставят, станет позором. Это конец. Я обречена. Де Варон мстит мне прямо сейчас, превращая это унизительное предложение в публичное.
Я нашла взглядом родителей. Отец смотрел с сочувствием, мать - с ожиданием. Они не помогут мне. Они меня продали.
Я сжала руки в кулаки, ощутила, как они подрагивают. И в коленях тоже ощущается слабость.
- Прекрасная леди Ивона, - лорд де Варон остановился рядом со мной. - Выходите за меня замуж.
По толпе пронесся потрясенный вздох.
Это какой-то кошмар наяву... Неужели этот кошмар происходит со мной?
- Стойте! - воскликнул Игвар, разрывая кольцо зрителей. А вместе с ним. о нет, вместе с ним шел наглый лорд, нагрубивший мне на балконе.
Неужели это он собирается сделать мне предложение?!
О боги, за что мне все это.
- Лорд де Варон не единственный, кто хочет сделать предложение прекрасной леди Ивоне,
- усмехнулся Игвар.
Эльшам к ним обернулся.
- Никогда раньше не видел вас, лорд. Но, полагаю, это не имеет значения. Я заплатил за леди Ивону очень много денег. У вас столько нет.
Зрители изумленно ахнули. А я сорвалась в пропасть. Хуже просто некуда. Эльшам все-таки унизил меня.
- А деньги мне не нужны, - незнакомый лорд усмехнулся и сорвал с себя лицо, словно маску.
За его спиной заклубился сизый туман, в зале сделалось холодно. Черты лица изменились. Стали резкими, нечеловеческими. Карие глаза посинели. Волосы. тоже обрели темносиний цвет. А на голове появились рога. Костяные, изогнутые, смертоносно-острые.
Я узнала его. Мужчина, которого видела в Зеркале Судьбы. Туманный монстр. Он все-таки пришел за мной.
Глава 2
По залу прокатился потрясенный вздох и сделалось неестественно тихо. Несколько леди, стоящих ко мне ближе всего, упали в обморок. Лорды вовремя подхватили их под руки.
Те, кто оставался в сознании, с ужасом смотрели на туманного монстра. Лорд де Варон покрылся зеленоватыми пятнами.
Туманный монстр посмотрел на него и с усмешкой спросил:
- Все еще полагаешь, что я должен заплатить за нее?
Выдержать взгляд туманного монстра оказалось непросто. Розы выпали из рук де Варона. За ними последовала коробочка с кольцом.
- Н-нет, - голос лорда дрожал. - Я. я не претендую.
- Ошвальд? - выпалил Игвар, наконец обретая дар речи. Все это время принц ошеломленно, неверяще смотрел на своего недавнего знакомого. - Но.
- Я не Ошвальд, - усмехнулся синеволосый мужчина. Вернее, тот, кто походил на мужчину. Но он не человек. Совсем нет.
- Зачем?
- Затем, что я пришел забрать свое.
С этими словами туманный монстр шагнул ко мне. Наши глаза встретились. Мои, испуганные, и его, холодные, безжалостные. Равнодушные.
- Могу предложить два варианта, Ивона. Первый: вы бьетесь в истерике, сопротивляетесь, кричите и плачете. Зовете на помощь и с ужасом понимаете, что никто вам не поможет. Я уношу вас силой, поскольку все равно не встречаю сопротивления. Второй вариант: вы сразу понимаете, что никто не сможет вам помочь. И спокойно уходите вместе со мной. Без истерик, сохраняя остатки достоинства.
Было страшно даже просто смотреть в глаза этому монстру. Находиться рядом, ощущать исходящую от него потустороннюю, холодную силу.
Еще сложнее с ним разговаривать и сопротивляться.
Я перевела взгляд на родителей. Мама, неестественно бледная, широко раскрытыми глазами смотрела на нас и цеплялась за руку папы, как будто вот-вот потеряет сознание. Папа держался несколько лучше, но в его глазах тоже плескался страх. Они не смогут за меня вступиться. Не защитят от туманного монстра, как не защитили от старого де Варона.
Перевела взгляд на Игвара. Тот казался потрясенным и тоже выглядел бледнее обычного. Встретившись со мной глазами, сжал губы и едва заметно качнул головой. Не поможет. Просто не может этого сделать.
Никто не выступит против туманного монстра. Я прекрасно это понимаю. С самого начала знала, что если он придет. я буду обречена.
Сглотнула, сжала руки в кулаки. Снова повернулась к синеволосому мужчине.
- Зачем я вам?
- Предлагаешь обсудить это на глазах у всех? Да, вероятно, не имеет значения, что они за нами наблюдают. Мне плевать. А ты никогда больше никого из них не увидишь.
Никогда не увижу, никогда не вернусь. Значит, это конец. Это на самом деле конец.
Снова обвела взглядом присутствующих. В глазах людей плескался ужас. Еще две леди грохнулись в обморок. Одну никто не подхватил. Она упала и ударилась головой. По полу начала растекаться лужица крови.
Наверное, в этот момент я в полной мере осознала весь ужас происходящего. Одно дело вспоминать страшные истории о туманных монстрах и все равно надеяться, что никогда такого не встречу. Одно дело знать, что если он появится, никто не посмеет сказать и слова поперек. Никто не вызовет стражу, а даже если стража придет, все равно не встанет на мою защиту. Никто не решится выступить против туманного монстра. Но до этого я просто знала. А теперь увидела собственными глазами. Гости, даже мои родители, замерли от ужаса. И... я почти слышу их испуганные мысли, их мольбы забрать одну меня! А их не трогать.
Они все предатели. Они все отвернулись от меня.
Ничего не стоят восторги лордов, их комплименты моей красоте. Ничего не стоят заверения в дружбе от леди. И даже родители. они предали меня раньше всех. Теперь всего лишь повторили предательство.
Я не собираюсь перед ними унижаться. Не буду плакать и просить. Потому что все они. уже принесли меня в жертву: лишь бы туманный монстр не обратил внимания на них, лишь бы забрал только меня.
Синеволосый мужчина приподнял бровь и протянул мне руку.
Стоять рядом с ним, смотреть на него очень страшно. Прикоснуться к нему почти невыносимо. Жутко до того, что перехватывает дыхание и темнеет в глазах.
Но я справлюсь. Приму его предложение с высоко поднятой головой. Потому что показать свою слабость перед теми, кто от меня отказался, еще хуже.
Перевела дыхание и вложила кисть в его ладонь. Пальцы монстра сомкнулись стальной хваткой. Он развернулся и повел меня к выходу из зала.
Никто не сказал ни единого слова. Нас провожала абсолютная тишина.
- Вы делаете мне больно.
Монстр бросил на меня презрительный взгляд, но все-таки ослабил хватку.
В коридоре не было никого. Тяжелые, двустворчатые двери сомкнулись за нашими спинами. Мужчина остановился, развернул меня к себе. Окинул оценивающим взглядом.
- Постарайся не кричать.
- Что? Что вы собираетесь де.
Договорить не успела. Нас окутал туман. Жуткий, холодный, беспросветный туман! На какой-то миг мне показалось, что я теряю себя, могу утонуть в нем и бесследно раствориться. Это было чудовищное мгновение. Несмотря на весь ужас, который испытывала, я не могла закричать. Ни пошевелиться, ни открыть рот, ни моргнуть. Ничего. Только сизый, липкий туман, скользящий по коже.
Внезапно все прекратилось. Туман растекся в разные стороны, а я отступила от монстра, вырвав свою руку из его. Завертела головой по сторонам. Отметила интерьер, странный, но все же в нем вполне узнаваема гостиная комната. Два дивана, несколько кресел. Невысокий столик. Шкафы вдоль одной стены. Две другие обшиты темно-синей тканью. На четвертой окно. В окне виднелось что-то темное, сизое, как магия монстра.
- Где мы? Что вы собираетесь делать? - спросила я, отступая от мужчины еще на один шаг.
Он задумчиво рассматривал меня и не спешил отвечать. Я тоже рассматривала его. Черты лица, лишь отдаленно похожие на человеческие. Слишком жесткие, зловещие. И в то же время они как отражение тумана, словно в любой момент могут измениться. Синие волосы, каких у людей не бывает. Глаза темно-синие, бездонные и невероятно холодные. Витые рога, посверкивающие заостренными кончиками, и вовсе вызывают ужас.
- Мы в Туманном Королевстве, как называете его вы, люди. Или в Королевстве Туманных Монстров. Так, кажется, вам нравится больше? Мы свое королевство называем Шатьер.
- Значит... Туманное Королевство... Но зачем? Для чего я вам?
- Для чего? - в глазах мужчины внезапно вспыхнула злость.
Он шагнул ко мне, схватил за руку и одним движением разорвал рукав, освобождая Знак Судьбы. Свободной рукой он приподнял рукав у себя. Я увидела точно такой же серебристый знак, как тот, который красовался у меня на запястье. Попыталась вырваться, освободиться. Но куда уж мне. Мужчина оказался сильнее. Он сомкнул наши запястья. Символы соприкоснулись. Яркая серебристая вспышка наполнила комнату. Ощутив, что хватка ослабла, я выдернула руку и отскочила от монстра.
Сияние погасло, но запястье тихонько покалывало. Поднесла руку к лицу. Кажется, знак стал несколько ярче. Нет, скорее, цвет остался тот же, светло-серебристый, только теперь он искрился и переливался, сияя не хуже драгоценностей.
- Затем, что эта проклятая метка появилась и у меня тоже! - прорычал туманный монстр.
Я содрогнулась. В гневе он оказался еще страшнее. Как будто сам воздух задрожал, а по стенам забегали странные тени.
- Я. я не хотела. Может, от нее можно избавиться?
- Не хотела? Это ты пришла в храм, это ты воспользовалась артефактом. Зеркало показало тебе меня. А я в тот момент увидел тебя.
- И. и что теперь? - голос сорвался на шепот.
- Я уже говорил.
- Когда притворялись человеком, лордом? Я не понимаю. Если вы хотите избавиться от знака, наша близость ничем не поможет.
- А может, я не хочу избавиться от знака? - он приподнял бровь, снова шагая ко мне. -Может, наоборот, я хочу уважить эту древнюю магию? Я не собираюсь делать тебя своей женой. Ты должна это понимать. Ты - человек. Но любовницей ты вполне можешь стать.
Ни за что. - Я отступила.
- Полагаешь, я буду спрашивать?
Одним рывком он настиг меня. Схватил за талию, прижал к себе.
Его сила окутала меня. Эта страшная, холодная, потусторонняя энергия. От ужаса перехватило дыхание. Я замерла, не в силах пошевелиться.
- Один раз я уже спросил. Повторно спрашивать не собираюсь. - Он смотрел на меня холодно, задумчиво. Приподнял руку, провел по моему подбородку. Все внутри сжалось от этого прикосновения. - В конце концов, не так уж важно, чего хочешь ты.
- Я... - голос сорвался. Но я взяла себя в руки и усилием воли продолжила, - буду сопротивляться. Лучше убейте меня.
- Знаешь. я бы с удовольствием. - Жестокие глаза прищурились. - Но не получится. Единственный выход для нас с тобой - разделить постель. У меня были планы. А ты появилась совершенно не вовремя. - В глазах монстра вспыхнула ненависть. - И тебе придется за это заплатить.
Одним рывком он разорвал платье на груди. Я вскрикнула и отшатнулась от монстра. Но он тут же вновь меня настиг. Его стальные пальцы сомкнулись на талии. Синие глаза, полыхающие самой настоящей ненавистью, впились в мое лицо.
- Ты совершила ошибку. Не стоило лезть к артефакту.
Рука монстра скользнула по моей шее в жесткой, равнодушной ласке. И начала спускаться ниже, к груди.
- Нет, не надо. Пожалуйста. - прошептала я, начиная дрожать.
- Поверь, мне этого совсем не хочется. Но иного выхода нет. - В голосе монстра звучало все то же равнодушие.
Мужчина снова рванул ткань. Раздался жуткий, почему-то оглушительный треск. Платье соскользнуло по бедрам и упало на пол. Холодный воздух обжог кожу. Я вскрикнула. Ужас, жгучий стыд и унижение затопили меня. Попыталась отстраниться, оттолкнуть его. Ноги запутались в платье, но упасть я не успела. Монстр обхватил за талию и прижал к себе.
Я чувствовала его руки на своей коже, чувствовала исходящую от него жуткую силу, холодную, чудовищную. Мы встретились глазами. И я прочитала в этих глазах свою смерть. Все произойдет. Прямо сейчас. Этот безжалостный монстр не отступит, а я этого просто не вынесу.
Пожалуй, я сделала самое худшее из возможного в этой ситуации.
Потеряла сознание.
Рэвал аран Эраваш, двумя неделями ранее
Капли воды покрывали неровные стены, посверкивая голубовато-серебристыми отблесками. По полу струился сизый туман. Воздух в пещере стоял влажный и холодный. Темноту разбавляло сияние, исходящее от алтаря.