Когда они, наконец, переплыли бурную реку, Николас, грубо схватив девушку за запястье, потащил её вглубь леса. Кассандра задыхалась, спотыкаясь через шаг, не поспевая за мужчиной. И лишь, наверное, минут пять спустя, он остановился. Ноги девушки подогнулись, лёгкие горели огнём. Она рухнула на землю, хватая ртом воздух. Когда, наконец, дыхание и сердцебиение чуть успокоилось, Кассандра подняла голову и похолодела. Николас сидел на земле, прислонившись боком к стволу дерева, лицо мужчины покрывала жуткая бледность, а из его плеча торчал огромный наконечник стрелы. Девушка в ужасе прикрыла рот рукой, при виде огромного количества крови, заливающей бок Николаса.
Ты должна вытащить стрелу,несмотря на бледность, голос звучал сильно и ровно.
Я не могу,Кассандра в ужасе замотала головой. Она с детства боится вида крови!
Кассандра,уже мягче обратился мужчина,тут нет ничего страшного. Отломи хвостовик и тащи на себя за наконечник. Не бойся.
Легко сказать, не бойся. Кассандру трясло от одного только взгляда на плечо мужчины.
Ну, давай же,приободрил он её.
Кассандра зашла мужчине за спину и глянув на толстое древко, похолодела. Ей в жизни не сломать его руками! Но выбора у неё, похоже, нет. Ухватившись двумя руками, девушка пыталась сломать стрелу, но ничего не получалось, Николас же зашипел от боли.
Что там у тебя,процедил он.
Я не могу её сломать,чуть ли не плача, пролепетала Кассандра.
Малахольная,пробормотал он.На, отруби мечом тогда.
И тут задача оказалась не такой простой, как выглядела на первый взгляд. Николас уже успел предупредить, что оружие очень острое, чтобы она была осторожнее. Но не это было проблемой. Чертова железка была не подъёмно тяжёлой, и Кассандре далеко не сразу удалось её поднять. А когда она все же смогла приподнять смертоносное оружие и обрушить его на твёрдое дерево, Николас издал утробный, болезненный стон. А потом настал и вовсе кошмар. Не обладающая огромной физической силой Кассандра, не могла одним рывком, как требовалось в идеале извлечь стрелу из плеча, и процедура превратилась в пытку для обоих. Она тянула изо всех сил, но при каждой попытке получалось лишь немного сдвинуть жуткий предмет. Лицо Николаса покрылось каплями пота и он, на чем свет стоит, клял Кассандру и её физическую немощь. От вида и запаха крови девушку мутило и когда, наконец, ей удалось вытащить проклятую стрелу, она была близка к обмороку. Девушка думала пытка окончена, и ей стало совсем дурно, когда Николас заявил, что рану необходимо прижечь.
Может, ты просто вылечишься?с надеждой спросила Кассандра.
Сейчас у меня нет на это сил,угрюмо известил мужчина.Теневая завеса отнимает много энергии, особенно если прикрывать нужно двоих.
С этими словами он достал широкий нож, прикрыл глаза и сосредоточился. Лезвие стало огненно-красным и в следующий миг, Николас приложил его к ране на плече. Жуткий запах паленой плоти наполнил воздух. Кассандра видела, как крепко он стиснул челюсть и зарычал от боли. После он передал клинок ей, требуя повторить процедуру с обратной стороны раны. Минуты три девушка собиралась с духом, а когда выполнила желаемое, почувствовала, как глаза наполнились слезами. Руки её тряслись, когда она отдавала мужчине оружие. Перевязка на фоне этого ужаса, была самым безобидным действием.
Выпив по паре глотков из фляги, они посидели ещё минут десять и двинулись в путь. Кассандра была так потрясена, что ей было не до вопросов и разговоров. Психически ей было ощутимо плохо, а Николас же не считал нужным тратить скудный запас сил на болтовню. Всё его существо сосредоточилось на том, чтобы дойти до Нептуса, а пройти ещё нужно было не мало.
Кассандре не нравилось, как выглядит Николас. Слишком болезненным был его вид. Он её откровенно пугал. Девушка гадала, как долго он ещё выдержит. Они все чаще останавливались на отдых. Ей было становилось жутко, при мысли, что он попросту свалится без сил.
Они медленно брели по редкому ельнику. Кассандра напряжённо косилась на Ника, который, покачиваясь, брёл рядом, из чистого упрямства отвергая любую помощь. Внезапно мужчина покачнулся и рухнул на землю, лицом вперёд.
Ник!вскрикнула девушка.
Она осторожно потрепала его за здоровое плечо и с ужасом понялаон без сознания. Внутри начала разрастаться паника. Кассандра понятия не имела, что ей делать и продолжала тщетно взывать к мужчине, но он никак не реагировал на её голос.
Глава 5.
Когда Кассандра поняла, что звать Николаса смысла не имеет, паника захлестнула её с головой. Что делать то? Выросшая в окружении благ цивилизации, девушка понятия не имела, что надо делать в таких случаях. Ведь вокруг них дикая природа, средневековье, и мысли о скорой помощи, отпадали сами собой.
Стараясь дышать глубже, девушка силилась успокоиться. Первым делом нужно уйти с видных мест. Оглядевшись, Кассандра выругалась. Вокруг были одни редко растущие ёлки! Хотя, вон тот кустарник выглядит соблазнительно Сходив на разведку, девушка решила, как временное укрытие, кусты подойдут. Но доставить туда Ника оказалось сущей пыткой.
Что же ты тяжёлый то такой,бормотала она себе под нос, стараясь оттащить мужчину в подобие убежища.
Когда задача была выполнена, ей казалось, она выгрузила вагон цемента. Мышцы ныли, и девушку шатало от усталости. Глянув ещё раз на Николаса, она ощутила новый прилив страха. Кожа мужчины была белее полотна. Кассандра потрогала лоб мужчины и отшатнулась. Он был просто огненным. Да что же такое то! Где хвалёная выносливость магов? А от следующей мысли Кассандра похолодела, состояние Николаса таково, что он вполне может умереть. Горло стиснуло стальными тисками, и она начала хватать ртом воздух. Ну почему она такая бестолковая? Девушка понятия не имела, как в этих местах лечат таких больных, она не разбиралась в лечебных травах, да даже она даже не помнила правила первой помощи! Совершенно бесполезный человек!
Так, раз у него жар, значит, идет воспаление Глубоко вздохнув, дабы собраться с духом, девушка решила посмотреть на рану. Господи! Увиденное ей было кошмарно! Сама рана выглядела отвратительно, а вздувшаяся местами покрасневшая и даже посиневшая кожа, даже такому дилетанту, как Кассандра дала понятьдело плохо. Но это слишком быстро! Девушка была убеждена, для подобного требуется не один день.
Подавив нарастающую внутри истерику, она постаралась думать рационально. Да, она ничего не знает о помощи больным в подобных условиях, но Единственное, что пришло ей в голову, по возможности очистить пораженное место. Встав в полный рост, Кассандра начала озираться по сторонам, глаза её в этот момент были дикими. Ей нужна вода! К тому же, она слышала, холодный компресс способен немного сбить температуру.
С этими мыслями девушка отправилась на поиски хоть какого-нибудь источника воды. Она прекрасно знала о своем врожденном топографическом кретинизме, поэтому старалась особо тщательно запоминать местность, дабы иметь возможность вернуться обратно.
Не было предела её радости, когда минутах в пяти ходьбы от места их вынужденной остановки, она обнаружила лесной ручей. Вода была ледяной, но казалась кристально чистой. Следуя инстинктам, изнемогающая от жажды Кассандра попробовала воду. Блаженство! Вода показалась ей поразительно вкусной, и она принялась жадно пить, девушка старалась не думать о возможных последствиях своего действия. Выбора то все равно нет. После она наполнила флягу Николаса, которую предусмотрительно прихватила с собой.
К собственному удивлению, Кассандра легко нашла обратный путь. Новый день уже вовсю набирал обороты и при свете солнца, вид мужчины показался Кассандре ещё более жутким. Оторвав от многострадального пледа несколько лоскутов, девушка как могла, обмыла рану и заново перевязала её. Так же она сделала холодный компресс и дала раненому попить, точнее силой влила в его пересохшие губы несколько глотков. Всё. Она больше ничем не может помочь.
Тем временем лихорадка набирала обороты, заставляя сердце девушки замирать от страха. Лицо Николаса покрылось бусинами болезненного пота, и всё, что она могла, это менять компрессы на его лбу, от которых казалось никакого толку.
В голове даже проскочила отвратительная мысль, что сейчас идеальный момент для побега. Но девушка с отвращением отбросила её. Разве сможет она потом смотреть на себя в зеркало, зная, что бросила человека в таком состоянии? Оставила умирать, по сути. Хотя толку от неё фактически не было, но всё равно Кассандре казалось, она обязана находиться рядом. Во всяком случае, она сможет отогнать зверьё, которое сейчас представляет для беспомощного мужчины, серьёзную опасность. Наверное, сможет.
Кассандре даже не хотелось думать о том, что он может и не выжить. Неужели её отправили сюда увидеть его смерть? Нет-нет. Так быть не должно. Он не может умереть! Она не выдержит. Господи, пожалуйста, пусть он живет! Пусть очнётся!
Сейчас, глядя на беспомощного Николаса, такого уязвимого, Кассандра поняла, её любовь до сих пор жива. Несмотря на всю боль, унижения и скотское обращение, она до сих пор его любит. Это как одержимость. Девушка понимала, это безнадёжно. Она тут временный гость, и даже если бы она могла остаться, у него есть Эмили Только всё это не важно. Важно, чтобы он выжил. Пусть он никогда не заметит в ней женщину, пусть не любит её и не верит ей Всё равно. Лишь бы он был счастлив и здоров.
Пожалуйста, Ник, очнись,Кассандра не сразу поняла, что слёзы туманят зрение.Кричи, ругайся, язви, как ты это любишь, только приди в себя.
Он ей не отвечал, да она и не ждала ответа. Мужчина начал метаться в горячке и что-то бессвязно бормотать, а Кассандру охватило глухое отчаяние. Столько раз, во время чтения, она осуждала Эмили за слабости, сама же оказалась гораздо хуже. Эмили хотя бы могла ему помочь, она умела лечить раненых. Кассандра ощущала себя слабой, беспомощной и совершенно бесполезной.
Её золотая мечта обернулась кошмаром, и, похоже, он подходит к своему апогею. Николас может тут умереть, а она может лишь быть рядом и молить Бога о его спасении. Собственная ничтожность оглушала. Она тут чужая, чужой она была и в собственно мире. Вообще, есть ли во вселенной место, где бы Кассандра почувствовала себя своей, нужной и полезной?
Тонкими пальцами, девушка касалась лица мужчины, стараясь, лишний раз запечатлеть в памяти каждую черточку. Даже несмотря на критическое состояние, он был так красив!
Если бы ты только знал, как я мечтала о тебе,рыдала девушка.Как жила лишь одной мечтойувидеть тебя. Как безумно и безнадёжно, я люблю тебя. И пусть ты не веришь ни единому моему слову, пусть считаешь меня ничтожной шпионкой и лгуньей, но открой глаза. Не смей умирать, Ник! Я не вынесу этого, ведь я так люблю тебя.
Мужчина снова начал метаться и бормотать. И прислушавшись, Кассандра смогла разобрать:
Эмили Я тоже Люблю тебя
Это был удар поддых. Девушка была уверена, он не слышит её, но похоже, Николас всё же что-то услышал. Услышал и решил, что рядом с ним Эмили. Та, которую он любит и которую мечтает увидеть. Кассандра понимала это, но отчего же так больно в области сердца? Может оттого, что изливая душу она, может и не рассчитывала на ответ, но никак не ожидала услышать имя той, которую ненавидела только за то, что у неё есть любовь Николаса, то, на что сама Кассандра не смеет и рассчитывать, то, что возможно только в её мечтах.
Уткнувшись лицом в траву, мокрую от утренней росы, девушка дала волю своим эмоциям, надеясь, что со слезами она сможет избавиться хоть от чуточки боли, разъедающей её изнутри. Кассандра и сама не заметила, как уснула, не переставая плакать, видимо сказалась жуткая усталость последних дней.
***
Дневной свет резанул по глазам, и Николас постарался поспешно отвернуться, сморщившись от боли в голове. Постепенно к нему вернулись воспоминания. Нападения Накилимов на лагерь, дорога к Нептусу в компании пленницы, поселение орков, предательство и ранение. Похоже, он все же переоценил собственные силы и отключился в дороге.
Вот дьявольщина! И сколько он так провалялся? Тело окутывала раздражающая слабость, и сесть мужчине удалось не с первой попытки. Оглядевшись, он заприметил свою пленницу и испытал удивление, граничащее с шоком. Почему она не убежала? Ведь весь прошлый вечер и часть ночи, он явственно читал в её глазах стремление к побегу. Так почему она здесь?
Девушка спала, свернувшись в клубок. Выглядела она уставшей, чуть ли не больной и Николас не решился её разбудить. Пусть спит, всё равно сейчас он не в состоянии продолжить путь.
Мужчину мучили жажда и голод, а ещё зов природы не давал расслабиться. Встав на ослабевшие ноги, он, пошатываясь, отошёл от лагеря, и, удовлетворив свои потребности, вернулся с восторгом, обнаружив полную флягу воды. Когда мучительная жажда отступила, Николас даже немного повеселел. С немалым удивлением он обнаружил, что пташка обработала и перевязала его плечо. Надо же.
Николас пристально рассматривал свою пленницу. Кассандра. Красивое имя. Ему нравилось. Мужчина никак не мог понять логику её поступков. Лично он сам, если бы его взяли в плен и обещали скорую расправу, не задумываясь, добил бы уязвимого врага. Во всяком случае, уж точно не стал бы о нём заботиться. Странная девчонка. Занимаясь поиском причинно-следственных связей, он выпалил свой вопрос, как только заметил, что девушка открыла глаза:
Почему ты не сбежала?
От звука голоса Николаса, с девушки мгновенно слетела вся сонливость. В памяти были очень свежи ужас и отчаяние, которые она пережила накануне и, видя, что мужчина пришёл в себя, девушка испытала нечто схожее с эйфорией. Она мысленно благодарила Бога, он услышал её мольбу! Ник жив! Находясь в плену собственных оглушающих эмоций, Кассандра не сразу поняла, что хочет от неё мужчина.
Что?невпопад ляпнула девушка.
Николас молча наблюдал, как на лице девушки, калейдоскопом сменяются выражения, и даже чуть шире распахнул глаза, когда там застыло блаженное облегчение.
Почему ты тут?повторил он вопрос.Я не слепой, Кассандра, и сразу понял, что ты замыслила побег. Так почему ты осталась, когда представился просто шикарный шанс убежать?
Кассандра смотрела на болезненно бледное лицо и не могла понять: он серьёзно? Он, правда, думает, что она могла бы бросить его в таком состоянии? И поняла, да, он совершенно серьёзен. Ведь она хорошо изучила его характер по книге, и знала, он бы на её месте поступил именно так. Не стал бы заботиться о враге. Он ведь убеждён, что она видит в нём врага. Ах, если бы он только знал!
Может потому что, тебе была нужна помощь?вопросом на вопрос ответила Кассандра.
А может ты рассчитывала, что я подобрею и сохраню тебе жизнь?прищурившись, спросил Николас.
В этот момент, Кассандре нестерпимо захотелось ударить его. Он просто издевается над ней!
Ты сам сказал, я могла бы сбежать и быть уже очень далеко отсюда,сквозь зубы процедила девушка. Её буквально душили обида и злость. Она чуть с ума не сошла, пока он был в отключке, а онТак что включи свои мозги, которыми так гордишься и сделай в кое-то веки, правильные выводы.
Николас отшатнулся от искренней обиды в голосе девушки. Его подозрения, похоже, её сильно задели. Но как иначе? Сейчас почти каждый, спит и видит, как бы добраться до него и Огненного Жезла. Николас до сих пор не мог прийти в себя после предательства Тимера. И не столько физическая боль изводили его, сколько глубокое разочарование. Как он мог? Ведь они столько славных битв провели бок о бок! Но, к сожалению, факт остается фактом, Тимермогучий вожак орков, предал его. И если бы не Лемст, то Николас и его маленькая пленница были бы, либо мертвы, либо в плену. Тимер сам себе подписал смертный приговор, который Николас намеревался исполнить по прибытию в Нептус.
Все эти события, похоже, сделали из него параноика, и он видит врагов там, где их нет. Ведь и в правду девчонка могла легко убежать или попросту добить его, но вместо этого она осталась и заботилась о нём. Николасу стало даже не по себе, зря похоже он, не обдумав, начал высказывать ей свои подозрения. Сейчас ему приходилось любоваться красивым лицом Кассандры, на котором застыли злость и обида.
Ты права, извини,с трудом выдавил из себя мужчина.
В ответ пташка фыркнула и отвернулась. Только вот обид мелких девчонок ему не хватало! Силой подавив всколыхнувшееся раздражение, Николас решил расспросить её, что было после того, как он потерял сознание. Глядя на него исподлобья, девушка все же рассказала ему о прошедшей ночи. Услышав про ручей, мужчина изумился. Он как свои пять пальцев знал леса вокруг Нептуса, и был уверен на все сто процентов, что никаких ручьёв поблизости нет. Если только им не помогли. И как бы в подтверждение его мыслей, между деревьев пронёсся поток тёплого, ласкового ветра, в котором ясно слышался звонкий смех. А потом между деревьев мелькнуло несколько призрачных женских силуэтов. Нимфы. Духи-хранительницы леса. Что же, по крайней мере, хотя бы они на его стороне. Николас ни на секунду не сомневался, что ручей, возникший из ниоткуда, их рук дело. Правда, похоже, они решили не показываться его пленнице, ну или она их просто не видит. Он не первый раз задавался вопросом: почему одни смертные видят духов, а другие нет? Но как бы там ни было, этой ночью они ему помогали.