- Прошу простить, мой господин, - в двери появился ещё один дроу. - Прибыла ваша невеста.
Рука Наррана застыла у моего лица. Глаза сузились, в них отразилась досада и что-то ещё, не совсем мне понятное.
Невеста. Как же вовремя она прибыла.
- Оставайся здесь, - бросил Ночной.
Развернулся, взмахнув длинными тёмными волосами. Из-под густой копны показалось заострённое ухо, и я на несколько мгновений замерла, присматриваясь.
Форма совсем не дроу. Скорее, ближе к нашим, эльфийским.
Да кто же он такой, загадочный Нарран де'Лавр?
Будто почувствовав мой взгляд, мужчина приостановился, чуть обернулся. Но тут же двинулся дальше.
Только когда за ним закрылась одна из дверей, я немного выдохнула. Понимала, что он наверняка где-то рядом: как минимум рубашку нужно же надеть. Если не переодеться. Не пойдёт же он к невесте сверкать торсом. Но по крайней мере, его не было в этой комнате.
И я смогла оглядеться.
Высокие, просто огромные потолки. Арочные окна в два моих роста, с тяжёлыми тёмнобордовыми портьерами на них. Пара диванчиков у камина, овальный рубиновый столик, в котором играли языки пламени.
Здесь было по-своему красиво и величественно. Даже вьющиеся по стенам и простенкам растения остались от предыдущих хозяев - хотя дроу как правило уничтожают всё, связанное с Дневными. Им в их подземных катакомбах не нужны никакие цветы, каменные глыбы служат им домом и усладой.
Не успела я чуть осмотреться, кутаясь в оставленную Ночным рубаху, как одна из гигантских дверей снова отворилась.
На этот раз в комнату заглянула молодая гномка в одежде служанки - тёмно-бордовом платье и таком же чепчике на голове.
- Госпожа Траверта? - её лицо озарилось улыбкой, и она поскорее скользнула в комнату.
В руках обнаружился тонкий шёлковый балахон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся халатиком. В который я тут же завернулась.
- Я Линда. Мы ещё у прежних повелителей работали. Кого разогнали, кого оставили... -добавила как бы извиняясь.
На душе стало горько. Нет верности в наше время, слугам без разницы, кому прислуживать! А гномы всегда были где-то посередине. Не Дневные и не Ночные - а так, между теми и теми.
Но я постаралась отбросить эти мысли, улыбнуться.
Каждый заботится о себе, каждому нужно выживать. Даже эльфы согласились на союз с Нарраном, хотя ведь это его отряды уничтожили наших повелителей.
- Я так рада видеть привычное Дневное лицо, госпожа! Идёмте, я вам всё тут покажу!
- Да какая госпожа, - хмыкнула я. - Пленница.
- Ночной господин сказал позаботиться о вас. Пленники, они, знаете, в подвалах, цепями прикованы, а вам ещё повезло!
Знала бы ты, как мне повезло. Но я лишь снова улыбнулась:
- Наверное, ты права, Линда. Идём, покажешь, расскажешь мне всё.
- Вы сейчас в прихожей. Видите, эта дверь ведёт в большой холл, что перед покоями Ночного лорда... господина то есть, - она побледнела, видимо за такие оговорки не раз влетало. Тут же поспешила продолжить: - Вот там малая гостиная, а чуть дальше большая. Здесь спальня господина. Вот тут... - она замялась, и я подняла бровь:
- М?
- Ну, тут вторая спальня, где он... в общем, не водит он девушек в основную. И даже не всегда разрешает переночевать в гостевой. Но вас сказал в ней обустроить.
Гномка открыла крайнюю слева дверь, приглашая меня войти.
- Вот спасибо! - фыркнула я. - Великая честь.
- Ну уж как есть, госпожа Траверта, - Линда упорно величала меня госпожой, и это царапало, постоянно напоминало о том, что я не оправдала возложенного доверия.
Но я слушала, улыбалась, задавала вопросы. Сначала осмотреться. Потом - попытаться сбежать. А если я заполучу один из амулетов, открывающих порталы...
Я постаралась не выпустить на лицо мечтательную улыбку.
- Тут, знаете, или с честью расстаться, или с жизнью. Выбор-то невелик.
В моём случае ещё как велик.
- Или сбежать, унеся и то и другое? - засмеялась я.
- Даже не думайте! - она махнула на меня рукой. - Ищейки пойдут по следу, всё равно далеко не убежите, да только потом попадёте уже к кому похуже!
- Куда уж хуже, - пробормотала.
Линда приблизилась, произнесла тихо:
- Я понимаю вас, госпожа, да только не говорите здесь таких речей. Нарран де'Лавр наш -и ваш - новый господин. И девушки от него, говорят, в восторге, - добавила тихо, с толикой кокетства.
Вот пусть бы и развлекался с теми, кто в восторге!
- Здесь ванная, - продолжила экскурсию гномка.
Ещё одна тяжёлая дверь привела нас в шикарнейшую, обустроенную под грот ванную с целым бассейном в полу.
- Давайте поставлю набирать! - Линда подбежала к небольшой каменной ванне, которую я поначалу и не заметила.
Взяла с полочки пузырьки, шампуни, вылила в неё. Включила воду - та, пенясь, начала сливаться по искусственному водопаду.
- В королевский бассейн он тоже всяких любовниц не пускает? - хмыкнула я саркастически.
- Его просто греть дольше, - бесхитростно ответила Линда. - Вот здесь полотенца. Ой, сейчас найду вам тапочки!
Она сорвалась с места, и я поспешила за ней, желая рассмотреть как можно больше.
- Там кабинет, - указала девушкка по дороге. - И помните, в кабинет и спальню хозяина заходить без разрешения нельзя. Насчёт остальных комнат распоряжений не было, думаю, можете свободно передвигаться. А вот наружу не выходите, он приставил охрану. Ой, вы же проголодались, наверное? Сейчас я, мигом!
И деятельная гномка исчезла за дверью - той, которая соединяла покои Наррана де'Лавра с остальным дворцом.
А я прислушалась, пытаясь понять, успел ли он уже отправиться к невесте, или лучше спрятаться в одной из дальних комнат, чтобы не попадаться на глаза?
3
Линда появилась быстро, с подносом в одной руке и тапочками в другой.
- Вот вам немножко нарезки, - произнесла словно извиняясь и поставила поднос на тот самый рубиновый столик. - Кухня сейчас гудит, званый ужин готовят, выгнали, чтобы не мешала. А потом я обязательно ещё что-нибудь раздобуду.
Она смущённо хихикнула, но я кивнула:
- Спасибо! Проголодалась ужасно.
Опустившись на один из диванчиков, я протянула руки к огню. От камина исходило приятное тепло - в этих огромных каменных склепах даже летом холодно.
Линда поспешила сделать бутерброд.
- Угощайся, - предложила я.
Гномка сверкнула тёмными глазами, улыбнулась радостно:
- Спасибо!
Уселась на брошенную на полу шкуру и тоже взяла немного мяса с хлебом.
- Ужин по поводу приезда невесты? - поинтересовалась я.
- Да! Говорят, она тоже из Дневных, эльфийка. Говорят, как увидел он её, так сразу и жениться захотел, и торопит!
- Угу, а между делом пленниц в соседнюю комнату таскает.
- Ну, это-то мужчины, сами понимаете! Верности от них не дождёшься.
Вот злит меня, когда женщины таким образом мужчин выгораживают. Это ведь натура -или верная, или изменчивая. Что у мужчин, что у женщин. Но да ничего не поделаешь, и хотелось бы свалить на Ночных, только и у Дневных не лучше.
Запястья и пальцы гномки были свободны - никаких украшений. Только на груди болтался медальончик, совершенно не похожий на кристалл, отпирающий порталы.
Наверное, слугам ничего подобного не раздают. Только охране.
Спрашивать напрямую я побоялась. Да и вообще сближаться с гномами - себе дороже. Те никогда своей выгоды не упустят. Могут зубы заговаривать и улыбаться, а за спиной тебя продать.
- Ой, - спохватилась она. - Там же ванна набирается!
Девушка проворно вскочила и побежала на коротких ножках выключать воду.
- Помочь вам? - послышалось оттуда.
Поднявшись, я заглянула в помещение.
- Не нужно, сама справлюсь. Тебя не накажут, что не прислуживала на ужине?
- Меня господин к вам приставил. Но конечно, лучше бы помочь...
Ей так любопытно было взглянуть на невесту, что даже скрыть это не удалось. Пусть посмотрит, а я потом попытаюсь что-нибудь ценное выудить.
Услышав, что справлюсь без неё, Линда стремглав помчалась куда-то в недра дворца.
Выдохнув, я прикрыла глаза. Настроила восприятие - моя специальность позволяла чувствовать живые существа. Конечно, основная направленность на животных и растения. Сильный маг может заметить, и уж тем более закрыться. Но я надеялась хотя бы понять, ушёл ли де'Лавр, или всё ещё где-то поблизости.
Никого в ближайших помещениях не ощутила - только пара оборотней с той стороны входа. Или защитные артефакты, или всё же Ночной встречает свою невесту. И у меня есть немного времени.
Нет! Что-то было... что-то небольшое, лёгкий импульс едва отозвался, скорее похожий на предсмертные муки, чем действительно ответ.
Забыв обо всём, я бросилась в ту сторону. Попыталась разобраться в ощущениях. Что это? Живьюн! Совсем маленький отросточек. Как он тут уцелел?
Тоненькая ниточка силы привела в ту самую гостевую спальню, куда де'Лавр меня определил.
Наверное, когда-то покои принадлежали королевской чете. Обе спальни соединялись между собой запертой нынче дверью. В отличие от остальных дверей - небольшой, скорее интимной.
Широкая деревянная кровать располагалась в алькове, отделённом тонкой занавесью. Рядом в стене находился камин, сейчас холодный. И вот возле него-то я и обнаружила тоненький, почти усохший стебелёк.
Подхватила на руки, делясь жизненной энергией.
Помчалась в ванну, и, наскоро раздевшись, опустилась вместе с веточкой в воду.
В воде растение ожило. Расслабилось, даже пустило тонкий листок.
Я ощутила исходящие волны благодарности, попыталась мысленно настроиться.
Не уверена, знают ли дроу об удивительных свойствах этих растений, но для нас живьюны всегда были наилучшими разведчиками.
В ответ на меня полились картины захвата дворца, горечь от смерти хозяев - предыдущих повелителей. Огонь, разрушения, выжигающая кислота...
Похоже, малышу повезло только потому, что Нарран не стал уничтожать цветы у себя в комнате. Прошёлся с магическим артефактом - то, что эльфы отлично взаимодействуют со всем живым, известно далеко за пределами Дилланивера.
Малыш сумел замаскироваться, спрятаться. Но потратил слишком много сил: от него остался очень крохотный кусочек, когда основной корень уничтожили.
Какое-то время я сидела, рассматривая картины. Это ведь отлично, если во дворце у меня будет такой помощник. Вот чуть окрепнет... лишь бы Нарран не обнаружил.
Спохватившись, я наскоро помылась - не хотелось, чтобы Ночной застал меня за этим интимным процессом. У него тут даже эльфийский шампунь имелся. Наполовину использованный. Наверняка своих любовниц отмывал.
Аккуратно положив живьюна на бортик, преодолевая брезгливость, промыла волосы. Халат, конечно, весьма приятный наощупь, но я ощущала себя в нём слишком доступной и уязвимой.
Надела свои брюки и ту самую рубаху, пропахшую Нарраном де'Лавром. Подкатала рукава, подвязала полы на животе, чтобы не мешали. А вот тапочками пренебрегать не стала: ноги за день устали в дорожных ботинках.
Не успела привести себя в порядок, как обнаружила, что мой черенок куда-то шустро ползёт.
Осторожно, прислушиваясь, не прозвучат ли где шаги или голоса, я направилась за ним. Живьюн привёл меня всё в ту же спальню, к камину.
Я снова попыталась слиться с его силой. Вот чуть окрепнет - проведу запечатление, раз предыдущие хозяева уже не могут с ним взаимодействовать.
Живьюны нуждаются в подпитке нашей силой. Да и просто скучают без нас. Такими уж они выведены.
Когда хозяин жив, никто другой не может заполучить его живьюна. Но после его смерти они до последнего стараются сохранить картины гибели и передать хоть кому-то.
Малыш приблизился к стене у камина.
Ого! Да там потайной ход!
Он протиснулся в почти незаметную щель между стеной и полом, распластавшись в тонкий листик. Я бросилась следом, ощупала руками.
На вид стена как стена - даже воздух не выходит, тут и пыльцой не определить никаких отверстий. И совершенно не понятно, где механизмы, как открывается.
Но живьюн совершенно однозначно передавал картинку тёмного прохода. Широкого, явно используемого.
Какое-то время я тщательно ощупывала стену, и так и этак приноравливаясь, но ощущала лишь, что малыш удаляется всё дальше.
Подхватившись, заходила по комнате.
Знает ли де'Лавр? Вероятно. Дроу первым делом должны были расследовать всю тайную сеть.
Значит, ни в коме случае нельзя дать ему заподозрить, что я нашла этот выход.
Выглянула в окно - наступал вечер, солнце почти ушло за горизонт.
Ужин наверняка в самом разгаре. Пусть развлекаются подольше.
Ещё раз прошлась по доступной части апартаментов, пытаясь понять, как по отношению к остальному дворцу они расположены и нет ли ещё где тайных проходов.
Возможность сбежать перестала казаться нереальной.
Главное, понять, как открыть. Ну и никому не попасться, конечно.
Ощущение потока сознания плеснуло в открытый разум, которым я всё ещё пыталась нащупать живьюна. Машинально закрывшись, я панически огляделась. Неужели Ночной? Заметил?!
Нет. Это был не Ночной.
Чувствуя приближение, я бросилась обратно в спальню. И вовремя, чтобы обнаружить, как в камин из трубы выпадает целая охапка искромсанных живьюнов.
Счастье, что он сейчас не горел!
Все они оказались совершенно обессиленными. Похоже, весь этот месяц прятались по щелям и никак не могли ни эльфов обнаружить, ни до воды добраться.
Вода!
Подхватившись, я притащила тот самый халатик, скинула на него всё до последнего листика и, промчавшись в ванную, вывалила охапку в бассейн. Не всё же здесь с любовницами развлекаться, пусть послужит доброму делу.
«Арр! Арр!» - радостно мурлыкал напрямую мне в сознание самый первый, уже изрядно подросший стебелёк.
Присев на бортик, я машинально погладила его, наблюдая, как оживают остальные. Лишь несколько оказались совсем немощными, даже в воде так и не пришли в себя. Похоже, и до каминных труб их дотащили сородичи.
Опасно. Опасно оставлять их здесь. Если дроу или псы унюхают, заметят хоть малейший ментальный след, мне несдобровать.
А не заметят они его только в одном случае, если я привяжу растения к себе. Тогда останется лишь мой ментальный след, и лишь сильный эльфийский маг сможет отличить, что же тут на самом деле произошло.
Надеюсь, у дроу таких нет.
Решившись, я поднялась. Снова окинула сознанием покои. Силы были на исходе, перенапряжение давало себя знать.
Всё ещё никого. Де'Лавр явно занят своей невестой. Она должна его очаровать, так и было задумано. Но сегодня эльфы только прибыли во дворец и было бы правильно не задерживать ужин, а отправить их отдыхать.
Поэтому времени у меня мало.
Прикрыв глаза, я попыталась ухватить всех живьюнов, которые ещё хоть что-то излучали. Надо бы дать им время окрепнуть, но некогда.
Обратившись к своей магии, прочитала мысленно привычную формулу, отправила волну, как много раз до этого в Храме.
Истосковавшиеся по силе и ласке живьюны моментально откликнулись, с благодарностью принимая и отдавая.
Обострённое восприятие уловило дальние звуки - лёгкий, почти скользящий шаг. Мужчина. Я не была уверена, Нарран ли, но он приближался.
«Скорее!» - поторопила я, призывая живьюнов.
Чуть воспрянувшие духом, напитавшиеся водой и энергией, они выбирались на бортик, вынося своих бесчувственных товарищей.
Снова сложив их на халатик, я отнесла всю охапку обратно к потайному ходу. «Стандартное обследование местности!» - передала команду.
Живьюны радостно принялись изменяться, утончаться, чтобы проникнуть в потайной ход.
На мгновение почудилось чьё-то ментальное касание. Недоумение, раздражение, недовольство...
Моментально закрывшись, я бросилась подальше из спальни. Так и не поняла, кто это был, но здесь, во вражеском дворце, едва ли союзник.
Шаги приближались. Нужно дать время живьюнам просочиться в тонюсенькую щёлку, рассредоточиться. Поэтому я должна отвлечь пришедшего, кем бы он ни был.
4
Нарран де'Лавр
Лысые орги знают, что привело меня в зал, который облюбовали для сборищ оборотни охраны. То ли желание напомнить им о дисциплине перед прибытием эльфийской делегации. То ли неосязаемый шёпот интуиции.
Что-то было не так, ощущалось в воздухе.
Или я слишком напрягся перед приездом невесты. Непростительно, хоть и вполне обоснованно.
Она стояла среди толпы возбуждённых волков. Эльфийка до кончиков серебристых волос. С огромными синими глазищами, в изодранной рубахе, силилась прикрыть аккуратную девичью грудь.
Терпеть не могу Дневных. Всю эту показную роскошь, разгульность, погоню за удовольствием, присыпанную внешней благостью.
Но девчонка каким-то образом сразу же приковала к себе внимание. И тело отозвалось напряжением пониже живота, какого я давно уже не испытывал при взгляде на раздетую женщину.