Через минуту гвардейцы очнулись и занялись делом. Кто-то громко недоумевал, но подал головню на каминном совке, кто-то выскочил в окно, крича о нападении монстров. Молоденький корнет рыдал в углу, впервые увидев кровь так близко.
- Тихо! - рыкнул капитан, добавив в голос приказ альфы. - Арлан за храмовником!
Дрилан и Вэйл со мной!
Жечь вампира во дворце было безумием, но его раны уже начали затягиваться, конечности подергивались, когти скребли пол, указывая на то, что высший был невероятно сильным и.. .сытым. Поэтому Тулон просто присыпал раны вампира угольями и за ногу потащил труп на задний двор, чтобы уже там уничтожить врага без остатка. Прибежавший на зов храмовник очистил место гибели вампира, но посоветовал снять пол, залитый кровью и сжечь в том же костре, а пепел высыпать в воду.
Узнав подробности «бойни в караулке», Его Величество наградил капитана медалью за храбрость. И тут же послал гонца за медальонами, и маслом, чтобы защитить «будущих королев» и близких. Паникующие придворные внезапно вспомнили про молитвословы, храмовые гимны и часовни, расположенные на территории дворца. От хлынувшего потока истово верующих в часовне аж дверь с петель слетела! Зато служба безопасности быстро и точно проверила тех, кто предпочел укрыться в своих покоях и отчего-то даже масла не прикупил!
С того дня по протоколу содержания королевских покоев, во дворце ежедневно наносили несколько капель душистого масла на косяки, окна и кровати. Некоторые дамы жаловались на слишком сильный запах, и даже демонстративно падали в обморок, но на их выступления никто не обращал внимания. Осознание того, как близко оказались Дети Тени к Его Величеству и королевской семье внушило ужас даже самым стойким. А запах
- пустяки. Приятный даже. И вообще - береженных Светлые берегут!
За шумным обсуждением ароматов и новых протоколов безопасности, тихое исчезновение нескольких слуг и мелких баронов из дворца прошло почти незамеченным. Королевская служба безопасности сработала быстро и незаметно. Остался лишь вопрос -что делали вампиры во дворце? Планировали нападение? Скрывались? Вели свою игру с магами и оборотнями? Ответов не было, потому что взять живьем ни одного кровососа не удалось.
После этого происшествия король на сутки заперся в башне звездочета, вопрошая того:
- Чем я прогневил звезды? Почему с той поры, как эти дети появились во дворце, мне нет покоя ни днем ни ночью?
- Ваааше Величество! - укоризненно качал головой старик. - Вы почти пятьдесят лет жили без забот, с той поры, как усмирили степняков и приняли на службу оборотней. Вам полезно взбодриться! А то как бы юная невеста не сочла вас стариком!
- Да я ей и правда в деды гожусь! - хмыкнул Дагобер, и морщась выпил большой глоток чая с лимоном.
- Так наша будущая королева вполне может вам отказать, - напомнил астролог, -божественный огонь примет лишь добровольный союз.
Монарх нахмурился, посмотрел в потолок, и выпалил:
- А я ей погремушку подарю! Золотую! Только, скажи, Жанлис, кому дарить?
- Увы, мой король, звезды хранят тайну! - в очередной раз развел руками звездочет и усмехнулся в длинную бороду. Его Величество готов совершить очередную глупость -купить свою нареченную. Что ж посмотрим-посмотрим!
Глава 7
Обнаружение вампира прямо в королевской резиденции имело множество последствий для всех. Немало досталось и капитану Тулону. Его несколько раз вызывал к себе Черный герцог - глава службы безопасности Двора, чтобы выяснить подробности поездки за девочками, встречу с вампиром-мельником и нападения вампира-гвардейца.
Иврен уже устал от бесконечных повторений, но терпеливо раз за разом припоминал детали. Где-то спустя месяц вместе с Черным герцогом его ждал сухонький старичок в потертой коричневой мантии незнакомого гвардейцу кроя.
- Знакомьтесь, капитан, - сказал глава СБ, - брат Сфельд, представитель тайного братства Охотников за нечистью.
Тулон вздрогнул. Он слышал о существовании Охотников, но считал, что на деле король периодически отправляет «размяться» свою гвардию или элитные полки туда, откуда поступают жалобы на разгул магических чудовищ. Теперь же перед ним сидел хрупкий с виду человек, которого его волчьи чувства воспринимали как сильнейшего вожака и мага, наполненного силой. Даже аура старика была не тусклой и бледной, как у тех, кто собирался покинуть этот мир - она сияла радужными переливами, иногда становясь почти белой!
- Очень приятно, юноша, - старик поднял на капитана пронзительные глаза цвета фиалок и усмехнулся тонкими старческими губами: - не пугайтесь, я так стар, что помню королевского звездочета босоногим мальчишкой. Прошу вас еще раз рассказать мне все, что с вами произошло.
Мысленно вздохнув, гвардеец еще раз изложил все, что мог вспомнить. В какой-то момент ему показалось, что он плывет в лиловом облаке и видит все, что было, а некто стоящий за правым плечом наблюдает и даже комментирует! Капитан вздрогнул и услышал:
- Тсссс, юноша, не сопротивляйтесь! Вы все сделали верно! Даже удивительно, попасть именно в эту точку чрезвычайно сложно! Похоже среди ваших предков были Охотники.
Тулон снова дернулся и получил подзатыльник:
- Не отвлекайтесь! Покажите мне Высших, которых встретили по дороге к Лесу!
Когда все закончилось, Тулон ощущал себя так, как будто отстоял суточную вахту на крепостной стене зимой и без тулупа! Черный герцог, поглядывая на оборотня с явным сочувствием поставил перед ним дымящуюся кружку:
- Пейте капитан! Станет легче!
Волк втянул запах незнакомых трав, но выпил - его трясло, и горячая вода с медом на миг показалась лучшим в мире напитком.
Между тем старик тихонько шуршал бумажками, что-то писал, потом отложил перо и негромко позвал:
- Фебюс!
Из темного угла неслышно появился здоровенный детина в легком кожаном доспехе с серебряными заклепками. Вот он точно мог служить образцом Охотника - даже ветвистый шрам на лбу имелся и парные клинки за спиной. Тулон не сдержался и принюхался. Воин. Сильный, здоровый, и маг не самый слабый, но до старика ему далеко.
- Мальчик мой, этот волк показал мне парочку обнаглевших Высших, бродящих около Заповедного леса. Где-то в районе Западной Королевской дороги. Разберись, малыш.
«Малыш» исчез так же бесшумно, как появился.
- Вижу у вас появились вопросы, капитан, - старик откинулся в кресле, а Черный герцог, внезапно превратившийся в безмолвное приложение к мебели в своем собственном кабинете, тут же подал брату Сфельду кружку с напитком и тарелку с тонко порезанным мясом.
Тулон уже даже не удивился, когда хрупкий, как сверчок старик с удовольствием клацнул белыми зубами.
- Расскажу вам кое-что, и герцог заодно послушает. Мельник был не просто низшим вампиром, он был хранителем гнезда. Такого создают сами вампиры. Творить нового Высшего, который затребует золота и привилегий слишком хлопотно. Поэтому выбирают мага средней руки, присматриваются, подкидывают деньжат, обращаются с просьбами, а потом... кусают. Делает это низший, под присмотром высшего.
Капитан поежился. Видел он тех низших - абсолютные животные с дикой жаждой крови!
- Старший добавляет в рану своей крови. Пить не дает, но пару капель жертвует. Это позволяет укушенному сохранять разум и магию. Такому своеобразному вампиру подбрасывают денег и приказ - купить в тихом месте трактир либо мельницу, иногда мыловарню или лавочку. Главное, чтобы был просторный двор с каменными постройками и подвалами.
- Гнездо? - тихо сказал Тулон не удержавшись.
- Гнездо. Точнее место, где вампиры могут отоспаться, не привлекая внимания, либо куда они возвращаются после охоты, если рассвет застал в пути. Иногда это почтовая станция для путешественников.
- Но виконт Брайден! Он не боялся солнца! Ел обычную еду, пил вино, шутил.
- Он был высшим. Те слабости, которые упоминаются в сказках, присущи только низшим. Это они боятся солнечного света, петушиного крика, святых мест и вина. Высшие умеют скрываться и почти не имеют уязвимых мест. Единственная их слабость - высшие любят передвигаться со свитой теша свое самолюбие. Просто припомните мелочи в поведении
виконта. Наверняка он брал дежурства в саду или в оранжерее, в дни больших храмовых праздников? Вино сильно разбавлял водой, уверяя, что у него слабый желудок, а из еды предпочитал слабо прожаренное мясо?
- Так и есть! - ошеломленно признал Тулон. - Еще и цветочной водой злоупотреблял, как девица!
- Запах жасмина способен скрыть запах крови, - наставительным тоном сказал старик, -как и лимонные корки. Так что вы не только убили хранителя гнезда, и увели его пищу, вы еще это самое гнездо разгромили!
- Я не жег мельницу, - мрачно признал капитан.
- Вы - нет. А ваша жена? Сдается мне это она при сборах выгребла угли прямо на пол...
- Нет, - в памяти Тулона вдруг всплыло метание Снежаны, - она не трогала печь! А вот сам мельник, он же пришел в дом из сарая. Пил там. Мог оставить лампу или свечу.
- Уже не важно. Сам он это сделал или вы. Высшие все равно винят вас и буду охотиться за вами, - просветил капитана брат Сфельд отпивая из кружки и жмурясь от удовольствия.
- Виконт служил в гвардии уже два года, зачем он мог охотиться на меня? До этого дня мы едва обменивались парой слов в месяц. Его отряд подчинялся другому капитану!
- Служил он, как и все - ради денег и связей, не в пастухи же дворянину идти, коли уж его сделали кровососом. А на вас напал не просто так. Скорее всего в том гнезде был кто-то близкий ему, вот и сорвался.
- Значит, «невесты короля» тут не причем? - с ноткой подозрительного облегчения вмешался в беседу Черный герцог.
- Как знать, - неопределенно ответил Охотник, - вы поторопились уничтожить тех, кого поймали, так что правду мы узнаем не скоро, если узнаем вообще. Впрочем. Покажите мне схему дворца, и те комнаты, где служили найденные вами вампиры.
Глава СБ моментально вынул из футляра тонкую кальку со схематичным наброском всех трех этажей и пятнадцати флигелей дворцового комплекса. Взял с полки коробочку булавок с алыми головками и принялся втыкать в бумагу:
- Двое здесь, один здесь. Тут сразу две камеристки, тут истопник и лакей.
Через пару минут схема украсилась двумя десятками алых пятнышек, и стало понятно, что да, они кучкуются возле «детского» крыла.
- Наверняка кого-то приняли недавно, - задумчиво промолвил брат Сфельд, - а кого-то передвинули. Советую узнать, кто хлопотал о переводе.
Бровь Черного герцога угрожающе заломилась. Старик проигнорировал недовольство главы СБ, встал, улыбнулся и хлопнул Тулона по плечу:
- Мне пора, капитан, думаю еще встретимся, кровь не водица. А вам герцог я пару малышей пришлю, чтобы поискать гнездо недалеко от дворца.
- Гнездо? - поперхнулся Черный.
- Вампиры не собираются больше полудюжины без гнезда. Им нужна кровь, дольно много, и даже в столице их быстро заметят, если они будут пить ее одновременно. Без крови кровососы впадают в спячку и это тоже надо где-то делать. Так что гнездо есть. Ищите.
С этими словами старик растворился в тенях, где-то вдалеке скрипнула дверь. Герцог выдохнул, схватил с подноса бутылку крепкого вина, отхлебнул, протянул капитану:
- Думаю такую новость надо запить!
Тулон, не чинясь, отхлебнул, и просипел:
- Спасибо, Ваша Светлость!
- Зови как все, Черным, - усмехнулся тот в ответ, - раз глава Охотников сказал, что в тебе есть их кровь, значит есть. Завтра оформлю скрытый перевод в мою службу. Будешь по дворцу бродить, гнездо искать.
- Я?
- Тебе второе жалование лишним будет? - хмыкнул герцог.
- Нет, - признал капитан. Хотелось Снежану с Радмилой побаловать, да и сын скоро родится.
- Вот и не спорь! Завтра с утра и начнем. Всем скажем, что подбираем место для нового арсенала, Его Величество давно хотел магические игрушки в отдельное здание перенести, или в подвал. Осуществим его желание!
- Слушаюсь! - ответил Тулон и еще раз приложился к бутылке
Глава 8 Отлов
Гнездо вампиров в столице нашли довольно быстро. Дня три обсуждали и согласовывали, потом вручили Тулону приказ и отправили «искать подходящее здание для арсенала». Капитан подозревал, что он будет всего лишь живцом, но не сопротивлялся этому. Надел медальон, смазал шею и оружие освященным маслом - и бродил якобы в одиночестве по улочкам, окружающим дворцовый парк. Не знал, но предполагал, что где-то рядом сидят не только «тихари» службы безопасности, но и «малыши» интересного дедушки.
Когда румяная разбитная деваха с корзиной пирожков ткнулась ему в бок, он даже не сразу ощутил ее острые когти, зато визг услышал, и стремительную трансформацию увидел, отскакивая. Не зря, ой не зря он под мундир рубашку, вымоченную в святой воде, надел! И кольчугу не забыл, тонкую, серебряную. Без нее капитан даже выходить в город отказывался!
Черный герцог правда ворчал, что металл на теле заметят, пусть и под мундиром, но серебряная сетка была столь гибкой и легкой, что нисколько не мешала и не сковывала движений. Зато жизнь спасла.
Когда вампирша крича и подвывая кинулась на Тулона, он постарался задвинуть свой страх перед белоснежными клыками и черными когтями в сторону, чтобы только ранить кровососку. Убить мог легко - одним ударом в горло, а надо было ранить, измотать, убедить бежать и скрываться. В Гнездо.
Он размахивал клинком, как ветряной мельницей, кричал, кромсал толстую потемневшую кожу низшей, с подвыванием грозил сжечь. Все получилось. Потеряв изрядное количество крови, девица попятилась, частично вернула человеческий облик и кинулась бежать! Утерев пот, капитан пошатнулся, прижал ладонь к раненому боку. К нему тут же подскочил мальчишка-разносчик, усадил на каменную ступеньку, вынул из кармана косынку, стянул рану и успокоительно прошептал:
- Сейчас дядька ее найдет, ууу кровососка! След оставила, что твой медведь! А вы посидите, милорд, посидите. Сейчас лекарь придет!
Вскоре улочка наполнилась народом. Пришел и лекарь и сам Черный герцог, и даже Фебюс мелькнул, мрачно кивнул Иврену и пропал в тенях. Раненого торжественно доставили во дворец, и по рекомендации целителя дали отпуск на две недели. Поскольку за окном уже шумел майтябрь, Тулон выпросил у нового начальства разовый портал, в счет премии, и поспешил в Заповедный лес.
Капитан выпал из окна портала как раз возле заставы. Встал, отряхнулся, поправил перевязь, подхватил мешки с гостинцами и двинулся к молодняку, поздороваться и попросить коня, чтобы быстрее добраться до дома. Его встретили настороженно - с расстояния плеснули освященной водой, приложили к щеке серебряную печать на длинной палке.
- Что случилось? - подобрался Тулон, не препятствуя проверке.
- Вампиры, - мрачно ответил старший оборотень, смутно знакомый капитану по школе.
- Напали? - утробно рыкнул волк.
- Хуже! Замаскировались под оборотней! Проникли в Лес, добрались до Лосиного лога. Там их случайно опознали. Сестра одного из оборотней в гости приехала и удивилась, увидев брата, с которым недавно рассталась.
- Схватили? - Тулон держал себя в руках, но молодняк вокруг невольно прижимал уши, чувствуя его гнев.
- Разорвали на куски. У Траска жена пострадала и дочь.
Волка удалось удержать с трудом. Зверь рвался немедля отомстить обидчикам стаи, но Тулон подавил инстинкты, и усталым тоном попросил:
- Коня дадите? Хочу быстрее к своим попасть, да мешки тяжелые.
- Лошадей нет, извини, - развел руками старший, - молодняка дам, четверых, дотащат.
- Спасибо! - пожав стражу руку, гвардеец распределил ношу среди сеголетков, сменил ипостась, и закинув мешок, как овцу, на спину, трусцой рванул в лес, борясь с желанием прибавить шаг. Очень уж хотелось увидеть Снежану, обнять Радмилу, убедиться в том, что его родные живы и здоровы!
***
Звездочет сидел на вершине своей башни и смаковал горячее красное вино с пряностями. Весенний ветер холодный, у будущей королевы все благополучно и почему бы не побаловать себя глоточком глинтвейна? Внизу шла суета. Бегали слуги, важно бродили придворные, то и дело падали копья и вымпелы. Кто-то кричал, кто-то ворчал... Обычные сборы на охоту!
Одолев вампиров и наградив всех, кто помогал найти гнездо, Его Величество заскучал. В политике все было мирно, соседи не рисковали связываться с безумцем, притащившим во дворец три десятка младенцев. Так что, уныло побродив по кабинету король объявил Большую охоту.
Весной охотиться на крупных зверей запрещено - все они готовятся произвести потомство. Однако можно бить птиц, особенно самцов на токовищах. Поэтому на охоту брали чучела, манки, шатры для засады на зорьке и обычный набор еды и удобств для изнеженных дам и щеголеватых кавалеров.