Как же раздражает эта его осторожность и, особенно, привычка говорить экивоками. Коштэр создавал видимость того, будто все догадки и решения исходят от меня или моего отца, что в случае ошибки освобождало его от ответственности. Скользкий тип, но преданный, и своё дело знает хорошо, с этим не поспоришь.
Ну и что я в итоге имею?
Намек о том, что в Бенгольде появился маг, способный пробить защиту королевского рода, повлиять на мои действия и подтереть мою память? Если и вправду в нашем государстве появился такой самородок, то ему пришлось бы подкорректировать память ещё нескольким десяткам человек из экипажа Стремительного. На подобное никто и никогда не был способен. Или Или история об этом умалчивает именно потому, что маги, обладавшие такой силой, так и не были разоблачены? Тогда такой вариант нельзя исключать.
Если же не я выпустил сеявших смуту комедиантов, то появился мой двойник, или Брат? Кто бы знал, как мне хотелось верить в то, что он действительно жив. Не потому, что мечтаю свергнуть отца, нет, но и наследовать трон совершенно не горю желанием, а с появлением нежданно воскресшего брата, этот вопрос решится раз и навсегда.
Ваше Высочество, авопрос одного из советников в очередной раз вырвал меня из размышлений.
После свалившейся на меня новости, сосредоточиться на обсуждении насущных вопросов королевства совершенно не удавалось. Я слушал отчёты вполуха, чему-то кивал, мечтая поскорее сбежать. Ещё и отец, как назло, куда-то запропастился. Сказал же, что ненадолго отлучится, а сам пропал. Вспомнились бросаемые на меня взгляды лекаря перед их уходом. Не к добру это, ох, не к добру. Неспокойно как-то на душе, и ведь явно что-то произошло с домашнимисестрой или мамой.
Посмотрел в окно. Там вовсю сгущались сумерки, намекая о приближении бала, ещё и желудок заурчал, напоминая о пропущенном обеде. Немудрено, что члены совета нервничали.
На сегодня собрание завершено, устало распорядился я, заметив явное облегчение на лицах советников.
Едва выйдя из зала собраний, я вновь погрузился в мысли о том, как же комедианты вышли на свободу, но ответа ожидаемо не нашел, лишь количество вопросов возросло в разы. Столкнувшись в одном из коридоров дворца со слугой, распорядился подать запоздалый обед в мои апартаменты. И направился к отцу.
Тот обнаружился в своем кабинете. Кинул в мою сторону угрюмый взгляд и кивнул, приглашая присаживаться.
Возможно, слухи не врут, произнес он.
В смысле?
Твой братотец вздохнул. Ваша мать была слишком слаба, чтобы выносить двоих Лекари и маги были бессильны. Я обратился к Ибрахиму Тёмному. Деньги его мало интересовали, да и за сохранение трёх жизней пришлось бы опустошить казну по его расценкам. Он затребовал первенца.
Моего брата отдали колдуну?
И вы согласились?!
Я бы лишился вас всех, понуро отозвался король. Но то дела былые. Королева утверждает, что утром говорила с Трилоном. Переволновалась до обморока. Ей уже лучше, успокоил меня отец. Лекарь дал успокоительное, велел не беспокоить. Мы обыскали дворец. Никого не нашли. Вопрос: ей привиделось, или
Если брат жив, то он
Судя по её словам, настроен отвоевать трон.
Зачем? По праву рождения он и так его.
Наследование подразумевает смерть ныне правящего, а я жив, и это препятствие он собирается устранить. Вряд ли Трилону привиты любовь и почтение к родным, которых он никогда не знал.
Ты его тоже не знаешь, а уже осудил, фыркнул я.
Будущему королю не пристало проявлять мягкость.
Это обвинение в мой адрес, или он пророчит жестокое восшествие на трон для Трилона? Не нравится мне враждебный настрой отца. Ожидая нападения, он на любой неверный жест может отреагировать как на опасность, и я потеряю едва обретенного брата.
Неужели ты поднимешь руку на отданного в откуп сына? поинтересовался я, и отец тут же поник.
Я слишком виноват перед ним. Если суждено погибнуть от руки сына, так тому и быть. Но ты, не я!.. Ты можешь!
Братоубийцей не стану! воскликнул я, осознав к чему он клонит, и вскочив, направился к выходу.
И не прошу. Будь начеку, и держи при себе портальный перстень, донёсся мне в спину непривычно усталый голос отца.
Ну как можно быть столь категоричным? И пусть они ничего не знали о дальнейшей судьбе Трилона, но я имел право знать хотя бы о том, что он не умер при рождении! Я ведь не раз задавал этот вопрос! Молчали. Простил бы я родителей на месте брата? Или подгоняемый обидой вознамерился бы мстить? Не знаю.
По дороге к себе, желая хоть немного выпустить пар, сделал немалый крюк, заскочив в дальнее крыло, отведенное под пансион для титулованных девиц. Обычно, приходилось красться сюда пыльными тайными ходами под покровом ночи, однако сегодня можно было не прятатьсяв честь бала всех учениц отпустили домой. В конце концов, даже если и столкнусь с кем-то, сделаю вид будто просто задумался и зашёл не туда. Обвинить меня в чем-либо не посмеют, всё же я принц.
Как и предполагалось, заветный конвертик оказался в условленном месте. Прихватив его, я поспешил к себе, с нетерпением ожидая, когда же прочту послание, и надеясь, что оно поможет избавиться от неприятного осадка, оставшегося после разговора с отцом.
Эта история началась полтора года назад. Однажды меня привлекло странное поведение сестры. Девушка подозрительно притихла, будто что-то готовила или выжидала. Зная её непомерную энергичность и мстительный характер, я предположил, что вскоре разразится скандал. И угадал, ошибся лишь со сроками. Она в очередной раз задумала план мести, но вопреки обыкновению, протяженностью не в дни или недели, а в годы!
Уже в четырнадцать Ареана могла дать фору многим придворным интриганам, при этом оставаясь не при делах. И всё же я по-прежнему воспринимал её ребенком, и волновался, как бы очередная затея сестры не вышла ей боком. Слежка ничего не дала, и тогда я не погнушался обыскать комнату проказницы. Открывшаяся истина шокировала:
сестрица, копая яму Илии Коштэрдочери главы службы безопасности, посмела вмешать в эту историю меня!
Ареана решила сыграть на моей нелюбви к дамам высшего света. После неудачной влюбленности в ветреную девицу, я действительно едва ли не шарахался от потенциальных претенденток на своё сердце, и заговори Илия со мной на балу, скандал был бы обеспечен. Сестра не учла лишь того, что я докопаюсь до истины, увлекусь и проникнусь уважением к жертве её жестокого розыгрыша. Или чем-то большим? Ведь не зря же, когда Ареана посчитала свою миссию выполненной, я продолжил переписку с девушкой? И с некоторых пор жил едва ли не от послания к посланию, с нетерпением ожидая новых писем. Сегодняшний бал послужит финалом этой истории для моей сестры, и началом чего-то нового для нас с Илией. Осталось выяснить, как сама девушка отреагирует на нашу очередную встречу. В прошлый раз я не совладал с собой, сорвал поцелуй. И какой! Чувственный, трепетный, неумелый, но до чего же сладкий. После него к другим женщинам уже и не тянуло.
Все мысли с той поры только о ней, словно околдовала меня голубоглазая златовласка. А ведь ещё совсем недавно моей единственной истинной любовью было море, и о девушках я не помышлял. Всё свободное время проводил на борту клипера Стремительныйсамого быстроходного из судов, когда-либо бороздивших воды Терлонского океана.
Одно в голове не укладывалось: за что Ареана так возненавидела Илию, с которой дружила едва ли не с пелёнок? Делить им было нечего. Кроме внимания наставниц. Однако обе девушки могли без ложной скромности похвастаться успехами в учёбе. Разве что у Коштэр, судя по ведомостям, более высокие баллы по магическим дисциплинам. Но завидовать этому глупо, одаренные вообще рождались редко и только из числа знати. Нередко наследники рода не могли похвастаться наличием дара, в нашей семье почти вся сила перешла ко мне, однако и сестре достались её отголоски. Видимо Ареане этого было мало, отсюда и нелюбовь к Илии.
Так, размышляя, едва успел добраться до своих апартаментов, как раздался стук в дверь, и в комнату ворвался запыхавшийся Коштэр-старший. Я замер, ожидая разоблачения в тайной переписке с его дочерью, но тот выпалил:
Защитный контур нарушен, Его Величество приказал вам и Её Высочеству срочно покинуть дворец.
Смута? Но ещё десять минут назад мы виделись с отцом, и он ничего об этом не говорил. Не то чтобы я сомневался в словах главы службы безопасности, но как-то всё слишком стремительно. Мы едва успели поговорить о возможной угрозе, и вот она!
В обитель Чистых душ? уточнил я, памятуя о плане на экстренный случай.
Да, кивнул Коштэр. Под покровительство матушки Алсеи, добавил он и быстро ретировался.
Позаботьтесь об Илии! крикнул ему вслед, но не уверен, что меня услышали.
Оставалось лишь надеяться, что бунт, как и все предшествующие, будет подавлен, и до захвата дворца дело не дойдет. Но нам с сестрой всё же придется уйти. Была бы моя воляостался и бился бы до последнего. Всё же ямаг, и чего-то да стою. На эту тему мы много раз спорили с отцом, и он убедил меня в том, что я должен буду бежать.
Я метнулся к спрятанному за одной из картин сейфу, достав кошель с монетами и кое-какими полезными мелочами. Схватил перевязь с саблей, кобуру с пистолетом, накинул на плечи утеплённый плащ и помчался к комнатам сестры, морально готовясь к тому, что увести её из дворца в преддверии столь долгожданного бала будет совсем непросто.
ГЛАВА 3
Ареана. Долгий путь к мести
За окном купаясь в теплых солнечных лучах весело щебетали птички.
"Сейчас бы на улицу, спрятаться в беседке у пруда и почитать книжку о волнующих приключениях влюбленного в монашку капитана пиратского судна, и выпавших на их долю препятствиях на пути к любви. Но нет, приходится сидеть в классе и любоваться на заучку Коштэр! Она смеет выделяться, являясь всего лишь дочерью графа, в то время как япринцесса, потомок многочисленных правителей, дочь короля Диора Монлок Бендгольдского, и сестра будущего правителя!" думала злая на весь мир Ареанамладшая принцесса королевства Бенгольд.
У доски, поясняя свои действия и демонстрируя сложные магические плетения, заливалась соловьём светловолосая четырнадцатилетняя девочка. Она не заметила, как соседка по парте склонилась к её сумке, запихивая в кармашек записку.
Молодец, Илия, садись, похвалила преподавательница, и ученица вернулась к своему месту.
Сидящая рядом с ней, Ареана Монлок, с трудом скрывая раздражение, едва не скорчила недовольную гримасу. В обществе наивно считали, что Ареана и Илияне разлей вода. Так и было, лет до десяти, пока в девочках не проснулась магия, и одна из них не стала выделяться на фоне второй, что воспринималось принцессой, как оскорбление, нанесенное ни много ни мало самой короне.
Излишне приметная внешность Илии лишь усугубляла положение. В королевстве Бенгольд, омываемом водами Терлонского океана, население поголовно темноволосое, цвет глаз теплый от зелени до медово-карих. Ареана не исключениезеленоглазая брюнетка, в то время как Илияблондинка с голубыми глазами. И эта экзотичность привлекает к ней внимание, хотя все должны смотреть на принцессу!
Поддерживая видимость дружбы, Ареана втихаря настраивала девочек против Илии, провоцируя тех на всякие каверзы, при этом в глазах окружающих оставаясь воплощением невинности. Одного принцесса не учлаотталкивая, лишая общества сверстниц, она вынуждала девушку всё больше погружаться в учебу, что приводило к новым достижениям в тех или иных областях. Пропасть между ними становилась всё глубже, а ком раздражения в душе разрастался, заставляя придумывать всё новые и новые пакости. Но они были мелочными, детскими, и не удовлетворяли амбиции принцессы, желавшей раз и навсегда избавиться от Илии.
И вот наконец-то Ареана приступила к реализации глобального плана мести, предвкушая, как будет плясать на костях репутации ненавистного дома Коштэр. О да, после случившегося ни один уважающий себя род не пригласит к себе эту тихушницу! Больше не придется лицезреть обращённые к ней улыбки, терпеть её превосходство.
В запасе имелось полтора года на то, чтобы подготовить плодородную почву. Уже месяц Ареана тренировалась подделывать почерк своего старшего брата и
собственноручно создала копию оттиска печати для личной переписки наследного принца. Получилось не идеально, но вряд ли, не имея для сравнения оригинала, гордячка Коштэр обнаружит отличия.
План был прост: завязать переписку, заставить девицу поверить, что в неё тайно влюблен сам принц. В посланиях сожалеть о невозможности встречи из-за необходимости сберечь её нравственный облик в глазах высшего света, ведь на репутации будущей королевы не должно быть ни малейшего пятнышка. Девица влюбится, и будет с нетерпением ждать встречи. А на балу дебютанток подстроить, чтобы Илия сама подошла к принцу. Кто-то иной смягчил бы неловкость ситуации, сделав скидку на неопытность дебютантки, но не принц Годар Монлок! После первой неудачной любви он на дух не переносил дам высшего общества, якшаясь исключительно с простолюдинками для удовлетворения плотских потребностей. Знатный выйдет скандал! И свидетелей бы побольше, из числа ярых блюстителей нравов.
Урок окончился, все вокруг засобиралась, и это выдернуло Ареану из сладостных фантазий.
В столовой и на следующих занятиях, принцесса крутилась неподалеку от подружки, выжидая, когда же та обнаружит подкинутое послание. Ареане хотелось схватить треклятую сумку, вытряхнуть её содержимое, чтобы случилось уже то, чего так долго ждёт. Ей необходимо было увидеть реакцию заучки Коштэр, чтобы в следующий раз подобрать правильные слова, но Илия, словно издеваясь, заглядывала во все отделения сумки, но только не туда, где её ожидала записка от вымышленного воздыхателя.
Вечером принцесса не находила себе места, гадая, обнаружено ли послание?
На следующий день в условленном месте ответного послания не обнаружилось, и через день тоже. Ареана запаниковала, не зная, что делать. Писать сразу же, наверное, не стоило, настойчивость могла оттолкнуть потенциальную жертву. На третий день ей удалось незаметно проверить заветный кармашек в сумочке Илии. Записка лежала там же где её и оставила принцесса, видимо Ареана выбрала не самое удачное место. Переложила в другое отделение, и вновь принялась наблюдать.
На обеде Илия вела себя немного странно: как-то рассеянно, постоянно о чём-то задумывалась и на обращенные к ней вопросы отвечала невпопад. Принцесса мысленно потирала ручки, поджидая момента чтобы проверить, не появилась ли ответная записка? Ну ведь не посмеет же она не ответить самому принцу?
Увы, в этот день Ареана ничего так и не дождалась, как и на следующий, пришли выходные. Принцесса извелась вся, и написала ещё одно послание, сделав акцент на том, что от неё очень ждут в ответ хоть строчку. В первый же учебный день подкинула листочек, скреплённый личной печатью принца, и принялась ждать.
Илия теперь ходила совершенно потерянная. Даже на уроках не могла сосредоточиться, за что неоднократно получала выговоры от педагогов, чем потешила самолюбие её высочества.
Наконец-то записка обнаружилась в указанном месте. Текст был формальный, четко взвешено каждое слово. Не придерешься. Но для Ареаны это было не важно, главное, на её наживку клюнули, а дальнейшеедело времени и терпения. А уж чего-чего, а терпения Ареане не занимать.
Всё для принцессы потеряло интерес, остались лишь моменты ожидания ответа. День за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем, минул год активной переписки. Судя по всему, Илия и вправду уверовала в то, что общается с принцем. Ареана подбрасывала ей фактов из жизни брата, сокрушалась, что они не могут увидеться, и просила, чтобы на её первом балу все танцы были отданы ему, то есть принцу.
Илия сначала весьма сдержанная в переписке, теперь на многое соглашалась. Вот только азарт прошел, и принцессу уже воротило от всех этих, зачастую совершенно неромантичных, а каких-то заумных разглагольствований и эпизодических, крайне редких муси-пуси. Однажды, чувствуя, что ещё немного и не выдержав сорвёт весь план, Ареана отписалась, мол, будет скучать и ждать встречи, но надо поостеречься, чтобы их переписку не обнаружили. Чем облегчила свою жизнь, и теперь лишь ждала их общий с Илией бал дебютанток, где заучка наконец-то опозорится и навсегда исчезнет из поля зрения принцессы.
Но Ареана не была бы сама собой, если бы не предусмотрела запасной план. Для подстраховки принцесса наняла актера, внешне неимоверно похожего на наследного принца, и рано утром провела его во дворец. Он перед началом бала уведёт Илию из зала и поцелует, заставив девушку уверовать, что после столь близкого общения она имеет право подойти к Его Высочеству. А если их застанут в процессе поцелуя? Ну что же, это тоже не плохо. Исход при любом раскладе единеё честь будет опорочена.