Нок. Кост схватил меня за запястье, и жесткое давление его пальцев приглушило страстный шепот темной магии. Нам лучше здесь не задерживаться.
Покачав головой, я развернулся и почувствовал странное облегчение, увидев искривленные деревья Китского леса и ониксовые щупальца, пробирающиеся к нам. Придется отойти подальше от пещеры, чтобы тени смогли унести нас домой.
Следует приступать к работе. И как можно быстрее.
Кост подстроился под мой шаг и искоса взглянул на меня.
Что-то здесь не так.
Конечно, что-то не так. Ветки хрустели у нас под ногами, и я сосредоточился на этом звуке в попытке сохранить спокойствие. У нашего клиента наглости не занимать. А наша жертва весьма отважна. Однако раньше при сделках никогда не приходилось так много общаться. И это меня, мягко говоря, очень беспокоит.
Наша жертва отважна? Кост поджал губы. Отвага и смелость ничего не значат в нашем деле. И ты это прекрасно знаешь. Мы убивали достойных людей и за меньшее. Он отодвинул в сторону ветку, усеянную стручками пинеско, и шагнул вперед, придерживая листья, пока я не последовал за ним. Доверься мне, что тебя действительно тревожит. Это из-за проклятия? Я в полном порядке. Могу поклясться, я
У меня все под контролем.
На его лице промелькнули смешанные эмоции. Облегчение. Обида. И то, что мне не удалось определить. На мгновение я решил отбросить свою привычную отстраненность и холодность, положил руку на плечо друга и позволил ему увидеть самую малость моих истинных чувств.
Я рад, что ты цел и невредим. Твоя смерть уничтожила бы меня.
И, боги свидетели, мне так ясно привиделось это. Первые признаки моего проклятия. Едва заметные темные мешки у него под глазами. Потрескавшаяся кожа и небольшие трещинки вокруг его губ. Затем появится кашель с кровью. Потом лихорадка. И в итогесмерть. Я помню подобные симптомы у себя в прошлом, будто это случилось только вчера.
Однажды я позволил себе показать Косту истинную глубину моей братской привязанности. Он чуть не погиб тогда, его спасла только моя способность загнать свои эмоции в ледяную клетку безразличия, отстранившись от всех чувств. Ему потребовалось несколько недель на восстановление, и черствость, которую мне пришлось проявить, все еще лежала тяжким бременем у меня на сердце. Но это спасло ему жизнь.
По шее пробежали мурашки, и я убрал руку. Кост внимательно наблюдал за мной. Только он и Талмейдж знали о проклятии и о том, что оно означает. Все, что выходило за рамки самых хрупких уз, всегда заканчивалось смертью.
Давай возвращаться. Нужно подготовиться к путешествию. Тени стали сгущаться под нами, когда открылся вихрь, ведущий в Круор. Если понадобится, я готов был держаться на разумном расстоянии от братьев всю свою оставшуюся жизнь. Все, что угодно, лишь бы им не угрожала опасность. Однако теперь у меня появился проблеск надежды.
Единственная надежда, что расцвела во мне благодаря бестиарию любопытной заклинательницы, ожидающей нас дома.
* * *
Как только мы переступили порог Круора, мой пульс успокоился. Но мое скверное настроение никуда не исчезло. Тихие залы шептались о Лине, о ее присутствии в моем доме, а убийцы держались в стороне, избегая моего свирепого взгляда и расшатанных нервов.
Опустившись в кресло, я уставился на портрет Талмейджа. Все еще оставались вопросы, требующие решения.
Кто будет управлять делами в мое отсутствие?
Голос Коста дрогнул.
Будучи твоим заместителем, я понимаю, что мой долгправить вместо тебя. Но мы ничего не знаем о ее способностях, он провел кончиками пальцев по предплечьям, куда вонзились шипы зверя.
То же самое можно сказать о наших клиентах. Желчь обожгла мой язык. Ты отправишься с нами. Калем и Озиас тоже.
Натянуто кивнув, он вернулся к своей привычной манере поведения, переключившись на дела гильдии. Он достал из нагрудного кармана белую ткань, снял очки и принялся их протирать.
Как бы я ни хотел это признавать, но в таком случае Дерриен остается за главного.
Ущипнув себя за переносицу, я застонал.
Я боялся, что именно это ты и скажешь.
Но если необходимо, я останусь
Нет, я с тобой согласен, мы не в курсе, какими способностями она обладает. Я бы предпочел, чтобы меня окружали сильнейшие из моих людей. Дерриен справится. А если нет, я убью его. Пожав плечами, я поднялся. Мои ноги уже гудели от желания двигаться. Действовать. Сделать что угодно, лишь бы поскорее покончить с этой проклятой сделкой. Где-то в одной из моих комнат Лина ложилась спать. В моем собственном чертовом доме. Она вела себя на удивление смело.
Кост прочистил горло.
Ну, вот опять ты за свое. Смелая, отважная Так как я не присутствовал на переговорах, может, мне нужно знать о чем-нибудь еще?
Прошло целых пятьдесят лет с тех пор, как меня воспитали. Тридцатьс того времени, как я тосковал по тому, с кем никогда не воссоединюсь. И двадцатьс того момента, как проклятие едва не поглотило его. Кост постоянно ждал и надеялся, что я снова сдамся, какой бы нелепой ни казалась эта мысль.
О чем ты на самом деле спрашиваешь?
Выражение его лица оставалось невозмутимым.
Я просто хочу знать детали. Тогда мне будет легче подготовиться к путешествию. Думаю, нам следует сесть на поезд до Истренда и найти там лошадей.
Хорошо. Я начал расхаживать по комнате.
Нок. Голос Коста заставил меня остановиться. Будь осторожен. Если что-то произойдет в наше отсутствие, мне не удастся связаться с магом достаточно быстро. Он пристально посмотрел на кольцо у меня на пальце. Серебряные чешуйки, покрывающие тяжелый ободок, окружали яркий изумруд в центре. Ключ к моей тайне и той жизни, что была у меня до смерти.
Понятно. Перебирая пальцами прядь черных волос, которые когда-то были белыми, я тяжело вздохнул. Оставлю ему шанс самому докопаться до того, что лучше бы оставить нетронутым. Иди. Собери все необходимое, чтобы мы смогли уехать послезавтра.
Кост исчез в вихре теней раньше, чем я успел закончить.
Огонь, потрескивающий в камине, словно насмехался надо мной. Работа в моем доме. Работа, которая вынудит меня покинуть Круор и оставит Дерриена за главного. И клиенты более опасные, чем сама работа.
Я прислонился к каминной полке, запрокинул голову и взглянул на потолок. Это дело обеспечит безопасность и исцеление. Ради такого стоит рискнуть. Каково этоснова почувствовать нечто столь простое, как привязанность? Или любовь? Даже одна мысль об этом вернула меня в прошлое, заставив мгновенно напрячься. Подобные фантазии были опасны.
Сначала исцелюсь, а потом буду принимать желаемое за действительное.
Мое уединение внезапно нарушила волна теней, скользнувших по полу. Они собрались у подножия лестницы и вырвались наружу потоком темного тумана. Появился Дерриен и направился ко мне, стуча стальными носками ботинок по плитке. Дымчатые щупальца запутались в завитках его каштановых волос до плеч, и улыбка тронула уголки его губ.
Извини, не мог не подслушать
Я подавил рычание.
О, на самом деле ты бы мог. Да, я оставляю тебя за главного, пока буду сопровождать заклинательницу. Это временно. Не мечтай о большем.
Его ухмылка стала еще шире.
Конечно, нет. Талмейдж назначил тебя нашим лидером, и поэтому из уважения к нему я подчинюсь. Янтарные глаза сверкнули, и он скрестил руки на груди. Дарриен являлся старейшим членом Круора. Все, в том числе и я, ожидали, что он унаследует гильдию после смерти Талмейджа. Он был искренне предан ей. Был умелым убийцей. И даже другом Талмейджа. Но когда главой назвали меня, что-то произошло с Дарриеном. То, что я не мог доказать или точно определить, но нутром чувствовал, что он расценивает последнее решение нашего покойного правителя как предательство. Дарриен ничего не знал о моем прошлом или о том, как я появился. Но если бы разведал, то, не раздумывая, обратил бы эти знания против меня, чтобы разделить наши ряды. И в итоге заполучить то, что считал своим по праву.
Одержимость, горячая и злая, бурлила под слоями железного контроля. Круор был моим. Но я не мог отказать Дарриену в месте в гильдии. Открыто он никогда не переступал черту, но показное безразличие представляло почти такую же опасность, как и продуманная тактика.
Дерриен сдвинулся под тяжестью моего взгляда, шурша луком, привязанным к его спине. Когда большинство из нас надеялись на теневые клинки и сражение в ближнем бою, Дарриен создавал стрелы из темноты, чтобы те выполняли его приказы.
Меч? Прекрасно. Боевой топор? Само собой. Но в убийстве на расстоянии было нечто такое, от чего у меня пересыхало во рту. Любой, кто не желал испачкаться хоть в капле крови, не заслуживал доверия. Только не в нашем деле.
Поручишь мне что-то конкретное?
Принимайся за все заказы, которые поступят в мое отсутствие. И убедись, что ты тщательно их изучил.
Он изогнул бровь.
Тебе бы не хотелось повторения этой неудачи, так ведь?
Советую изъясняться с осторожностью. Сейчас я не в настроении терпеть твое неповиновение.
Дарриен в притворном извинении поднял руки.
Точно. Хотя мне любопытно, что бы об этом подумал Талмейдж. Необходимая жертва в его доме. Готов поспорить, уже только от этой мысли он бы перевернулся в гробу.
Я проигнорировал его насмешки.
Ты свободен, Дерриен.
Он посмотрел на меня мгновение и усмехнулся.
Все предельно ясно.
Я отвернулся от него и прошел на кухню в поисках выпивки. Дарриен был отчасти прав. Жертва в моем собственном чертовом доме. Дерриен у руля. Но лекарство Действительно, такая возможность существовала. Путь, на который мне еще предстоит ступить. Я просто собирался узнать, есть ли на свете тварь, способная на это, а потом бы позаботился о девушке и вернулся домой, чтобы править своим народом.
Одна работа, две награды и никакого вреда. За такую сделку я готов был умереть.
Четвертая глава. Лина
Я еще никогда не испытывала такого ужаса, стоя в центре своей временной комнаты. Не потому, что она была маленькой, а потому, что фигура Озиаса рассеивала весь свет из коридора, блокируя мне выход. Он прислонился к дверному косяку, отчего дерево тихо скрипнуло. «Как он вообще выжил, будучи наемным убийцей», поражалась я.
Спасибо.
Вплотную к стене стояла огромная кровать, накрытая пуховыми одеялами. Жар распространялся от небольшой свернутой спиралью конструкции в углу комнаты. Вокруг нее мерцал слабый оранжевый свет. Обогреватель. Еще одна вещь, о которой я мечтала холодными ночами в «Полуночном Шутнике». Я сбросила куртку.
Завтра мне нужно будет заехать к себе за вещами.
В этом нет необходимости, Озиас скрестил руки. Предоставь все Косту.
Я взглянула на натертый маслом дубовый комод слева от меня.
А одежда?
Этим тоже займется Кост, веселый взгляд карих глаз метался с моего лица на шкаф и обратно.
Это кажется излишним.
Озиас пожал плечами.
Тебе нужно что-то определенное?
Я вытащила серый табурет из-под туалетного столика и села. Медленно принялась за тяжелую работурасшнуровывать ботинки.
Туалетные принадлежности?
Оттолкнувшись от дверного косяка, Озиас неспешно подошел к двери у дальней стены.
Ты делишь эту ванную комнату с другой девушкой.
Он толкнул дверь, и тут же зажглись свечи, приглушенно-желтыми бликами отражаясь от зеркал и металлической мебели. Он кивнул в сторону такой же двери в другом конце туалетной комнаты.
Только не забудь запереть обе ручки, когда будешь там. Если только ты не в настроении для какой-то неожиданной компании.
Постараюсь не забыть.
Встав, я придвинула оба ботинка к краю кровати. Тихий стон сорвался с моих губ, когда я согнулась и размяла пальцы ног.
На широком лице Озиаса заплясали смешинки. Его кожа выглядела безупречно, такого насыщенного бронзового цвета с прохладными оттенками, и у него была самая ослепительная улыбка, что я когда-либо видела.
Долгий день?
Просто разнашиваю новые ботинки.
Он выставил вперед одну ногу, демонстрируя коричневые рабочие ботинки с медными ушками и выцветшими шнурками.
Я покупаю сразу две пары, чтобы одновременно их носить.
Не все из нас могут позволить себе роскошь иметь сразу несколько пар обуви, спокойным голосом произнесла я.
Его улыбка исчезла, и у меня голова пошла кругом. Его сожаление, сродни человеческому, стало для меня полной неожиданностью. Он снова поставил ногу на пол.
Прости. Тебе еще что-нибудь понадобится в ближайшее время?
Я нахмурилась. В Круоре жило много знаменитых убийц. Их власть над тенями давала им репутацию самих легендарных посланников смерти. Тот факт, что под этой тьмой скрывались люди со своими чувствами и желаниями
Сначала хотелось бы умыться, но потом, может, покажешь мне, где я могу перекусить? недоеденный ягненок всплыл в моей памяти, и я положила руку на живот, пытаясь немного приглушить урчание. Из-за того, как Кост столь грубо прервал мои вечерние планы, я еще ничего не ела.
Конечно же, он не предложит мне приличную еду. А только рассмеется и выйдет, посоветовав самой разбираться со своими проблемами. Возможно
Нет, это никуда не годится. Иди и приведи себя в порядок. Я подожду, а затем покажу тебе кухню.
Я попыталась скрыть изумление. Наверное, морить меня голодом не входило в их планы. Прислонившись к стене, он молча кивнул в сторону ванной. Я вошла в ванную комнату, плотно закрыла за собой дверь и заперла замок. Без единого окна, через которое можно вылезти, не осталось ни малейшего шанса на спасение. И с убийцей, поджидающим за каждой дверью, ну я нахмурилась.
Схватив полотенце, я подержала его под горячей водой в раковине и стала вытирать лицо. Когда кожа порозовела, я закрыла кран и взглянула на себя в зеркало. Какими богами меня сюда занесло? На протяжении многих лет я продавала зверей, ожидая появления Мияд, которое даровало бы мне возможность вернуться домой. И вот теперь, как только удалось узнать об этой твари, меня поймали. Судьба так жестока.
Задержавшись в ванне дольше, чем следовало бы, я лелеяла надежду, что Озиас сдастся и наконец оставит меня в покое, предоставив мне шанс сбежать. Эти люди опасны. Я могла бы найти другого убийцу в Ортега-Кине нужно было испытывать судьбу здесь. Но когда я вышла, Озиас все еще ждал меня с терпеливой улыбкой на лице.
Лучше?
Немного, проворчала я.
Хорошо, тогда вперед.
Мы вышли из комнаты и направились по коридору к лестнице. Как только мы оказались на первом этаже, он кивнул в сторону арки по другую сторону камина.
Мне нужно уладить кое-какие дела для нашего путешествия, но кухню ты найдешь вон там. Бери все, что захочешь.
Неужели все, что захочу?
Озиас моргнул.
Верно. Разве ты не говорила, что голодна?
Да, но я склонила голову набок. Ты не боишься, что я сбегу?
Откуда-то из глубины его живота вырвался добродушный смешок.
Можешь попробовать, но я бы не советовал. В Круоре повсюду есть глаза, указав на стены, где, казалось, в ответ на его слова задержались тени, он поднялся по лестнице. Иди. Съешь что-нибудь.
Когда он повернулся ко мне спиной, мой взгляд сразу же остановился на двойных дверях, ведущих в Китский лес. Я могла бы убежать. Попытаться сориентироваться в запутанном лабиринте лиан и деревьев, хотя у меня не было ни малейшего представления, как мы сюда попали. Вихрь в мгновение ока затащил нас сюда, но мы могли бы преодолеть много километров от «Полуночного Шутника». А может, и больше.
Блуждать в одиночестве по ночному лесу, без еды и с низким уровнем энергии у Айки, казалось не самым умным решением. Не с монстрами, прячущимися в проклятом лесу в ожидании такой легкой добычи, как я.
Повернувшись к лестнице, я заметила, что Озиас наблюдает за мной с непринужденной улыбкой.
Спокойной ночи, я помахала рукой.
Он издал еще один тихий смешок, а затем скрылся в коридоре. Отказавшись от мысли о побеге, я направилась на кухню. В поместье царила тишина. Маслянисто-желтые огни мягко светились в конце коридора, и мой желудок напомнил мне, чтобы я ускорила шаг. Когда я на цыпочках подошла к дверному проему, до моих ушей донесся тихий глухой стук.
Спрятавшись в темном углу коридора, я заглянула в кухню. Одетый в черные облегающие брюки и кремовую тунику с длинными рукавами, Нок стоял над разделочной доской с зазубренным ножом в руке. Закатав рукава до локтей, он нарезал свежеиспеченную буханку хлеба. Лезвие мягко звякало каждый раз, когда задевало доску, а кубики льда в пустом стакане рядом с ним содрогались.