Еще несколько убийц с широкими улыбками на лицах собрались возле камина за оживленным разговором. Другой сидел в одиночестве за письменным столом, старательно царапая пером слова на пожелтевшем пергаменте.
Все выглядело так обыденно. Один из игроков выбил еще одну башню, и гогот смешался со звоном дребезжащего по плитке стекла. Башня ударилась о мой ботинок, и я наклонилась за ней.
Извини, сказал один из игроков. Серьезные глаза внимательно изучали мое лицо с явным любопытством. Не возражаешь? он протянул руку.
Ох, нет, конечно.
Я подошла к нему и бросила фигуру в его ладонь.
Сыграешь с нами?
Хм, я оглядела четверых участников игры.
На их лицах не отразилось ни капли тревоги. Скорее откровенный интерес, но это обычное дело, когда люди встречаются с заклинателем. Мы никогда не покидали безопасные стены нашего скрытого города. Какое-то время я изучала игровое поле, но потом мой желудок заурчал.
Может, после того как поем.
Их ответные улыбки были искренними, и мужчина кивнул.
Договорились.
Я попятилась к коридору, ведущему на кухню, и как раз в этот момент еще одна фигура упала на пол. Рокот смеха последовал за мной. Проходя через открытую арку, я замерла при виде пышной женщины, склонившейся над поваренной книгой. На ее холщовом фартуке красовались полевые цветы, а из глубоких карманов торчала разнообразная утварь. Кончик носа поварихи побелел от муки. Веснушки усеивали ее лицо, и она протянула руку и поправила ярко-красную косынку, удерживающую копну кудрявых волос темного цвета.
Одна из странных живых теней выплыла из ее тела и скользнула ко мне, остановившись прямо перед моей грудью. Оторвавшись от книги, женщина проследила за движением тени и встретила мой взгляд теплой улыбкой.
Привет. Я Наоми. А ты, вероятно, Лина. Голодна?
Я подавила желание прикоснуться к тени.
Да. Я могу просто взять кусочек фрукта или еще что-нибудь.
Что за ерунда, она выпрямилась, и тень рассеялась. Что ты предпочитаешь? Я тебе что-нибудь приготовлю.
Предпочитаю?
Да. Хочешь, предпочитаешь, любишь? она уперла руки в бока. Ну, давай, рассказывай.
Яичницу?
Она фыркнула.
Как-то неуверенно ты это произнесла. Как насчет омлета? Ты любишь шпинат? У меня есть свежая зелень, которая тает во рту. А еще всегда найдется бекон. Мы можем украсить его зеленым луком и сыром, и это будет восхитительно вкусно.
Вы не обязаны этого делать.
Я перевела взгляд на гору посуды, застывшую в раковине, которая своими размерами напоминала настоящую ванну. Очевидно, женщина служила гильдии, и у нее без меня накопилось достаточно дел.
Я с удовольствием приготовлю, если это уменьшит количество гостей, которых нужно накормить. А это так, она рывком открыла холодильник и начала доставать необходимые продукты. Закрыв бедром дверцу, она улыбнулась мне. Кроме того, мне это нравится. А теперь выпей кофе и присаживайся в столовой. Я принесу омлет, когда он будет готов.
Когда я открыла рот, желая возразить, она взмахнула венчиком, будто оружием, и я отступила. Повариха взглянула на меня строгими, но добрыми золотисто-карими глазами, кивнув на серебряный чайник, дымящий над тлеющей плитой. Я схватила одну из керамических кружек и, налив немного кофе, удалилась в столовую. Чтобы снова не получать от нее выговор.
Держа чашку в руке, я шла на звук голосов и звон столового серебра, пока не добралась до столовой.
На стенах, обшитых панелями темно-серого цвета, висели картины в белых рамах, а невероятно длинный потускневший платиновый стол располагался в центре под рядом канделябров. Стулья с высокими спинками и синими седушками выстроились по бокам. Три ближайших места были заняты: дванаемными убийцами, которых я узнала, а третьего не смогла определить.
Озиас усмехнулся.
Опять зов желудка? Давай устраивайся поудобнее, он похлопал по свободному стулу рядом с собой.
Благодарю.
Устроившись поудобнее, я сделала глоток кофе, а потом чуть не вознеслась к небесам от удовольствия, когда богатый оттенок карамели раздразнил мой язык.
Это Эмелия и ее брат-близнец Иов, Озиас указал на сидевшую напротив нас пару.
Эмелию я видела еще вчера вечером, и даже если бы Озиас не упомянул о ее родстве с Иовом, сходство было просто невероятным. Улыбались они одной и той же неуверенной улыбкой, которая намекала на ямочки на щеках и вызывала теплое сияние на их коже цвета сепии. Черные волосы обрамляли их лица в форме овала, а похожие вдовьи мысики и полные губы не оставляли сомнений в кровном родстве.
Привет.
Привет, тарелка Эмелии пустовала, но она все равно водила по ней вилкой, изучая меня. Так ты заклинательница?
Точно, я сделала еще один глоток кофе. А ты убийца.
Улыбка Иова стала искренней.
Быстро осваиваешься, не так ли?
Только благодаря этому, я подняла кружку. Застань меня до кофе, и я буду почти неживой.
Эмелия приподняла бровь.
Ты не должна делиться с нами такой информацией.
Озиас закатил глаза.
Да ладно тебе. Достаточно этого.
Что? она перевела взгляд на Озиаса. Это правда. Вся наша работа основана на сборе информации, которая позволяет легко устранять наши цели, она сжала губы в тонкую линию. Кроме того, ты не видел, что ее зверь сотворил с Костом.
Иов откинулся на спинку стула и завел руки за голову.
А, с Костом все было в порядке. Он же смог схватить ее, в его глазах промелькнула искорка юмора.
Я крепче сжала чашку с кофе.
Вот как?
Но не успел он ответить, как в столовую вошла повариха с тарелкой в одной руке и разделочным ножомв другой, кончик ножа был направлен в спину Калема. Тот неторопливо двинулся вперед, лениво покачиваясь в такт шагам.
Наоми сердито посмотрела на него.
Если ты еще раз попытаешься взять чужую еду, я тебя прирежу.
Калем плюхнулся на стул рядом со мной, держа в руке дымящуюся кружку.
Да, конечно.
Повернувшись ко мне с милой улыбкой, Наоми поставила омлет и протянула столовое серебро.
А это для тебя. Наслаждайся, бросив последний свирепый взгляд на Калема, она вышла из комнаты.
Просто еда выглядела так хорошо, он положил руку на спинку моего стула и отхлебнул из чашки. Но мне достаточно и кофе. Итак, я пропустил что-то интересное? Еще один захватывающий разговор от нашего знаменитого дуэта?
Пальцы Эмелии дрогнули.
Я только что говорила, что не вижу смысла в том, что Нок позволяет заклинательнице свободно разгуливать по нашему дому.
Именно этого я и ожидала. Какое-то напряжение, беспокойство или едва завуалированная угроза. Будь я на ее месте, вела бы себя точно так же. Я опустила взгляд и отрезала кусочек омлета.
А я говорю, что это не имеет значения, потому что с Костом все в порядке, Иов хмуро посмотрел на сестру.
Вы как всегда, пробормотал Калем.
Озиас наклонился вперед, упершись локтями в стол.
Прекращай. Она гостья в нашем доме.
Мне потребовалось две попытки, чтобы проглотить омлет. Не из-за отсутствия желанияпикантный вкус не походил ни на что, что я ела преждеа потому, что этот убийца поставил мое благополучие выше беспокойства своих товарищей.
Если вы закончили есть, уберите тарелки, чтобы Наоми не набросилась на вас с ножом. А через пять минут вас ждут на улице, надо помочь с новыми рекрутами.
Иов искоса взглянул на сестру.
Видишь, что ты наделала? А у меня сегодня был выходной.
Лучше помолчи.
Она оттолкнулась от стола и схватила свою тарелку, даже не оглянувшись. Иов сделал то же самое, последовав за ней и помахав рукой через плечо.
Озиас покачал головой и потянулся за кружкой.
Сущие дети.
Едва ли. Их растят уже десять лет. Трудный подростковый возраст должен уже давно закончиться, Калем поставил чашку на стол.
Тогда дадим им дополнительную работу.
Не наказывайте их из-за меня, попросила я. На их месте я бы поступила точно так же.
Отправив вилкой в рот последний кусочек омлета, я положила столовые приборы на тарелку и насладилась ощущением хорошей еды. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз ела то, что в лучшем случае не вызывало сомнений? Дез старался изо всех сил, но все равно был вынужден копаться в мусоре, как, впрочем, и все мы. У нас не всегда были свежие продукты.
Поднявшись, Озиас взял мою тарелку и поставил ее на свою.
Практика никому не повредит. Мы должны подготовить их к работе. Никогда не знаешь, когда мы сможем получить еще один такой заказ, как ты, добродушно поддел он меня.
Пожав плечами, я с гордостью ответила:
Я не из тех, кто сдается без боя.
Вот это дух. Хочешь присоединиться к нашей тренировке? Обещаю, что буду с тобой помягче, озорно усмехнулся Калем.
Я скрыла фырканье, допив кофе. В Калеме определенно было что-то притягательное, отчасти благодаря его бронзовой коже, крепкому телосложению и длинным золотистым волосам. Даже его карие глаза намекали на этот особый час заката, как раз перед тем, когда солнце опускается за горизонт. Но если отбросить внешность, я вовсе не собиралась прыгать в постель убийцы.
Извини, но сегодня пропущу.
Калем пожал плечами.
Честно говоря, ты много теряешь. Я бы провел очень запоминающуюся тренировку.
Озиас хлопнул товарища по затылку.
Ты неисправим. Ну же, Лина. Дай ему возможность зализать раны, а то он выместит свою злость на новобранцах.
Калем пробормотал себе под нос что-то насчет «лизать» и отпрыгнул в сторону, прежде чем Озиас успел ударить его снова. Он выбежал из комнаты, его смех все еще громыхал в воздухе даже после того, как он исчез. Мы с Озиасом прошли через кухню, где он передал наши тарелки Наоми, а затем вывел нас в фойе. Убийцы, которых я видела раньше, рассеялись, не оставив после себя никаких следов своей прежней деятельности.
Остановившись, Озиас провел рукой по своим коротко стриженным волосам.
Я знаю, что Калем дразнил тебя и все такое, но ты можешь присоединиться к нам. Хотя это может выглядеть немного скучно. Мы работаем с новоиспеченными убийцами, и тренировкаэто скорее своего рода ментальная схватка. Тени не подчиняются за один день.
А как же Эмелия и Иов?
Его ухмылка подернула уголок губ.
У меня есть несколько идей.
Я покачала головой в надежде скрыть улыбку. Было так легко чувствовать тепло рядом с ним.
Не уверена, что мое присутствие поможет. Я найду другой способ занять себя.
Дальше по коридору есть библиотека, Озиас ткнул большим пальцем через плечо. Если тебе такое нравится. В противном случае не стесняйся бродить здесь. Затем, немного помолчав, он добавил:Только обязательно оставайся на территории. Ты в безопасности, если только не попытаешься уйти.
Мой желудок превратился в цемент, и мне удалось кивнуть.
Понимаю.
Он снова улыбнулся и помахал мне на прощание, а потом отступил в вихрь теней. Щупальца покрыли его тело, и он исчез. Просто вот так: была теперь, будто по щелчку пальцев, его и след простыл. Двойные двери, ведущие на лужайку перед домом Круора, манили меня, но я направилась в сторону библиотеки. Я не смогу уйти, даже если захочу. Мне кое-что нужно от этих убийц, так же как и им от меня. Мне необходим рычаг влияния, а именно кровь, полученная добровольно.
И в этом заключалась проблема.
Покусывая внутреннюю сторону щеки, я открыла дверь в библиотеку и затаила дыхание.
А я-то думала, что столовая большая.
На сводчатых потолках с изогнутыми стропилами из орехового дерева висели кованые люстры в форме шаров, а из бесчисленных окон лился яркий свет. Передо мной расстилался лабиринт полок, до краев забитых книгами. Лестницы из того же темного дерева, прислоненные к рамам, стояли на колесиках для удобства передвижения.
Здесь было тихо. Несколько наемных убийц сидели в мягких креслах, уткнувшись носами в толстые книги. Еще один устроился за большим дубовым столом и что-то строчил на пергаменте, разложив перед собой несколько раскрытых томов. Мой взгляд метался от одного убийцы к другому, пока я не заметила эркерное окно в дальнем конце библиотеки. Там стоял диван с плюшевыми подушками и видом на двор позади Круора.
На этом диване сидел темноволосый мужчина, которого я почти не узнала.
Спина прислонена к стопке подушек, ноги вытянуты перед собой. Нок сидел с объемной книгой на коленях. Одна рука баюкала потертый переплет, а длинные пальцы играли со страницей. Его губы время от времени складывались в беззвучные слова, как будто он читал текст про себя. В какой-то момент он нахмурился. Перевернул страницу. Улыбнулся.
Он полностью погрузился в чтение, и затянувшаяся нерешительность, которую я испытывала после нашей предыдущей встречи, исчезла. Как теперь он мог выглядеть совершенно по-другому? Теплым, интригующим, доступным. Вот что значит быть убийцей? Быстро щелкнуть выключателем и мгновенно измениться? Сделав широкий круг, чтобы не привлекать его внимания, я подошла ближе.
Нок продолжал читать, его взгляд следил за строчками книги.
Позднее утреннее солнце смягчило резкие черты его лица. Было настолько странно видеть его в таком состоянии. Расслабленным. Спокойным. Полная противоположность человеку, что выгнал меня из кухни буквально грубыми словами и еще более острым взглядом. Этот парень казался чуть ли не милым.
Я приблизилась, пытаясь прочитать обрывок текста. Очень хотелось узнать, что его так увлекло. Какая история заставила его губы произносить слова сами по себе. Что притягивало его и давало ему такой покой.
Змеящаяся нить инея лизнула мою обнаженную руку. Я испуганно посмотрела вниз и увидела тень, обвившуюся вокруг моего бицепса.
Ты не умеешь вести себя тихо.
Нок не отрывал взгляда от книги. Я ожидала, что выражение его лица станет жестче, но единственное, что я заметилаэто легкое подергивание его челюсти. Неторопливо он перевернул страницу.
Я судорожно сглотнула.
Твоя правда.
Тень продолжала лениво ласкать мою кожу. Она делала это с удивительной нежностью. Мурашки побежали по ее следу, и я подавила сильнейшую дрожь. Наконец Нок поднял глаза. Обсидиановые глаза впились в меня, и легким движением пальца тень рассеялась.
Тебе что-то нужно? тот же вопрос, что и вчера вечером, и все же в нем не было прежней резкости.
Просто бесцельно провожу время. Мы могли уже быть на пути к Ортега-Ки.
Он закрыл книгу.
Кост собирает припасы. Мы выезжаем завтра.
Нок переместился на диване, чтобы встать, и я поймала себя на том, что ищу причину, чтобы удержать его на месте. Мой взгляд скользнул к крупному серебряному названию, тисненному на темно-синей обложке книги.
«Чаша лжи»?
Его ноги коснулись пола, но он не встал.
Ты читала?
Нет.
Неужели он выглядел разочарованным?
Какая жалость. Хорошая книга.
О чем же она?
В его темных глазах вспыхнул огонек.
Молодой человек находит коробку с письмами, оставленными ему покойным отцом. Они содержат информацию о правящей королеве. Некоторые из них правдивы, некоторыенет. В этом и заключается интрига: тебе нужно понять, что есть правда, а чтоложь.
Я почувствовала, что улыбаюсь.
Что-то вроде головоломки.
Именно, его выражение лица немного посветлело.
С этим убийцей я смогу взаимодействовать. Мы не должны нравиться друг другу. В конце концов, я ворвалась в его дом с угрозами и требованиями. Я причинила боль Косту. И это оказалось не самым приятным знакомством. Отстраненное поведение Нока имело смысл, если объяснить его соответствующими причинами. Может, я неправильно его поняла. Учитывая все обстоятельства, я бы тоже не доверяла себе.
В первую очередь хотелось завоевать его доверие, чтобы воспользоваться им, если у меня когда-нибудь появится шанс получить то, что мне нужно.
Нок наклонил голову и зажал книгу между ладонями.
Хочешь сказать что-то еще?
Нет, просто заинтригована.
Я повертела кольцо на пальце.
Он взглядом проследил за этим движением, а затем снова посмотрел мне прямо в лицо. Почти сладкая улыбка тронула уголки его губ.
Книгой? Или чем-то еще?
Жар охватил мои щеки и шею. Но не успела я ответить, как рядом со мной расцвел черный шлейф, и появился Кост с несколькими наполненными мешками, туго перевязанными бечевкой. Его осуждающий взгляд заметался между нами, и он стиснул зубы. Парень быстро взглянул на меня еще раз, а потом повернулся так, что я исчезла из его поля зрения. Меня сбросили со счетов.
От раздражения у меня участился пульс.