В первый миг я его даже не узнала. Вся одежда воина была облеплена снегом. Лицо было замотано какой-то тряпкой. Но глаза
Да, они были желтыми, как и у всех оборотней. Только взгляд невозможно не узнать.
- Мисс Нортон, не бойтесь, - проговорил альфа спокойно.Идите ко мне, я перенесу вас с дом. Нам придется остановиться на привал раньше срока.Он не стал объяснять причину. Она и так была очевидна.
Неловко привстав, отбросила плед и смело шагнула в объятия альфы. Он с легкостью подхватил меня на руки, прижал к груди, закутав в длинный плащ, и понес куда-то, сквозь снег, продолжавший безумно падать с неба, минуя ветер и холод.
Я спрятала лицо на груди альфы, только чтобы не видеть его глаз. Мужчина казался очень теплым. А его руки касались меня бережно, что немного удивило. Не создавал лорд Оберон впечатления нежного кавалера. И подобное отношение невольно насторожило меня.
Мы пересекли занесенный снегом двор. Поднялись на крыльцо длинного дома. Оберон вошел не стуча. Просто толкнул ногой дверь и внес меня в переднюю, а затем и в комнату, длинную и темную, если не считать тусклого света, стучавшего в окна вместе с комьями снега.
Внутри уже кто-то был. Вспыхнуло пламя, и альфа отпустил меня, поставив на ноги. После чего отряхнул снег и произнес:
- Пригляди за девушкой, Снор.
- Конечно, Бренн, - последовал ответ.
Лорд Оберон бросил на меня быстрый взгляд и вышел, хлопнув дверью.
Застыв на месте, обвела помещение взглядом. Сразу было понятнодом не жилой. В нем пахло сыростью и плесенью. Хотя стены казались крепкими.
У стены стоял дубовый стол. Несколько лавок ютились под окном, составленные одна на другую. Дальше, во мраке, темнела прорубленная арка. За ней находилось еще одно помещение.
Больше в доме я ничего не разглядела. Было еще с пару длинных полок на стенах и какие-то старые травы, висевшие на нити. Но они казались уже непригодными ни на что, кроме выгребной ямы.
- Садись, избранная, - прозвучало в тишине. Я вздрогнула и посмотрела на мужчину. Говоривший присел у очага и теперь колдовал, призывая пламя. У стены, рядом с очагом, была сложена поленница. И вот она, в отличие от всего дома, казалась свежей. Значит, кто-то здесь останавливался. Возможно, сам лорд Оберон на пути в королевский замок.
- Кто вы?я присела на край одной из лавок. Той, что пряталась под столом. Для этого вытянула ее наружу. Лавка была холодная и показалась мне сырой.
- Снор, советник лорда Оберона и его старший друг. Тот, кто имеет право обращаться к Альфе по имени, - последовал ответ.
Желтые глаза старика на миг повернулись ко мне, затем он продолжил раздувать огонь, наложив шалашик из щеп и сетуя: «Сырые!».
Прошло несколько минут. Ветер за окном только усилился. Но никто не спешил войти в дом и я отчего-то разволновавшись, встала и подошла к окну, прильнув к холодному стеклу почти вплотную. Так что касалась его носом.
- Они лошадей устраивают, да половину отряда в хлев, - не глядя на меня, сказал старый оборотень. А затем довольно крякнув, добавил, уже не обращаясь ни к кому определенно:
- Загорелся-таки!
Напрасно я пыталась разглядеть хоть что-то в этой белой вьюге. Видимость была почти нулевая. Хотя, в какой-то миг показалось, что мелькнули несколько людей, но все спрятал снег.
- Никто не ждал такого снегопада, - подбросив в подрастающее пламя дров, Снор поднялся на ноги. Подошел ко мне, встал рядом.
- Разве погоду можно предугадать?спросила я.
- Не всегда, но можно. Только этот буран дело рук колдунов, не иначе, - произнес мужчина.
- Что еще за колдуны?удивилась я.
- Есть у нас такие на севере. А там, откуда ты родом, неужели нет волшбы?удивился искренне Снор.
Сама не знаю почему, но ощутила тепло и расположение к этому оборотню. От него веяло уютом и добротой. Старик мне понравился. С ним хотелось говорить. Его хотелось слушать.
- Бренн сказал всем нам, что ты не та, за кого себя выдавала, - продолжил старик.Но как по мне, это не беда. Главное, что альфа нашел свою пару. Для каждого из нас, его стаи, это самое важное. Помни это.
Я промолчала. Сомневаюсь, что старый оборотень понял бы мое нежелание выходить за своего альфу. Я давно не признавала над собой старших оборотней. Да прежде меня не принимала ни одна стая. И люди, узнав, что я полукровка, сторонились. Вот и я теперь не воспринимала полностью ни тех, ни других. И все же, рядом с людьми было проще. Они не обладали таким слухом и обонянием, как мои другие сородичи. И вот теперь попала в стаю. Даже не знаю, как мне вести себя с ними.
Прошло еще немало времени, прежде чем в дом вошли оборотни вместе с потянувшимся было следом холодом с улицы. Первым шел альфа. Его одежда казалась мокрой и тяжелой от пропитавшего ее снега. Остальные выглядели не лучше своего вожака. Все, как на подбор, рослые, крепкие, желтоглазые. И все же, альфа выделяется на их фоне особой мощью и притягательностью, свойственной только предводителям стаи.
Несколько минут и дверь закрылась, а дом наполнился мужчинами. Я потеснилась к очагу, встала рядом со старым оборотнем, который сейчас казался самым безопасным из всех.
Лорд Оберон скользнул в мою сторону взглядом, отряхнулся и скинул плащ, подхватив его сильной рукой. Бросил на лавку и остальные последовали его примеру.
Только сейчас заметила, что несколько мужчин принесли с собой узлы и сумки. Все это они поставили на стол и принялись рассаживаться, занимая места, греясь от тепла, идущего от огня.
- Остальные в хлеву, - зачем-то бросил, обращаясь к Снору, альфа.
Старик кивнул.
- Соберите на стол, а мне пока надо поговорить со своей невестой, - отдал приказ оборотням Бренн и подошел ко мне.
Невольно запрокинула голову, чтобы встретить желтый, сверкающий взгляд. Отчего-то сердце дрогнуло, стило заметить на ресницах мужчины, черных и коротких, капли от растаявшего снега. Волосы альфы, рассыпавшиеся по плечам, были влажными и оттого казались еще более густыми и тяжелыми.
- Мисс Нортон, не при таких обстоятельствах хотел бы поговорить с вами, но думаю, что откладывать разговор не стоит, - сказал он спокойно и подняв руку, указал на смежную маленькую комнату, таившуюся в глубине дома.
Взглянув туда, отчего-то вздрогнула. Особого страха не было. Напротив, стало интересно, о чем хочет поговорить Оберон. А потому кивнула и под пристальными взглядами стаи, двинулась вперед, следуя за альфой.
Он не взял с собой ни свечи, никакого иного источника света. А только сделав несколько шагов, поняла, почему.
Впереди вспыхнуло. Альфа поднял руку и над раскрытой широкой ладонью мужчины расцвело алое пламя, скрученное в шар.
«Колдун!» - понял я. Надо же. Мало того, что оборотень, так еще и маг! Это редкость. Магией в основном обладали люди. Считалось, что перевертышам хватает их физической силы и ловкости, а вот людям, более слабым, боги даровали магию. И очень редко оборотни сочетали в себе силу и способность к волшбе.
Комнатка, куда мы вошли, оказалась то ли чуланом, то ли пристройкой. Сейчас она пустовала, если не считать короткой лавки, на которую я и присела.
Альфа подбросил вверх огненный шар и тот завис под деревянным потолком, освещая тускло помещение. В единственное крошечное окно продолжали неистово стучать снег и ветер, ставший неожиданно злым и набиравшим силу. Вспомнив слова старика о природе бурана, ярко представила себе колдуна в длинном черном балахоне, стоявшего на вершине горы и посохом волновавшего небо. В моем воображении у колдуна была длинная седая борода и она развевалась на ветру, словно густая паутина.
Оберон встал, скрестив на груди длинные сильные руки. Несколько мгновений альфа молчал. А я неловко мяла край курточки, решив, что дам ему право начать разговор.
Отчего-то в присутствии оборотня чувствовала себя неуютно. Что-то во мне оживало. Что-то незнакомое, дикое. Словно пробуждалась уснувшая, казалось, на веки, вторая ипостась.
- Мисс Нортон, - пробасил Бренн.Расскажите о себе.
Вопрос удивил. Я полагала, что мужчина объяснит причину поспешного отъезда, или посветит в свои планы касательно меня. А он взял и вот так в лоб о семье.
- Я бы хотел знать, куда отправить приглашение на свадьбу, - добавил он, заметив мое недоумение, очевидно отразившееся на лице.
Сперва хотела соврать, чтобы не подумал, будто за меня некому заступится. А потом поняла, насколько это может быть глупо и смешно. Будь моя семья даже благородного рода, им не тягаться с альфой Северного клана.
- Некуда отправлять и некому, - проговорила с неохотой.
Альфа прищурил глаза.
- Значит, сирота.
- Да. Вы правильно меня поняли.Как же я не люблю обсуждать эту тему. И ведь не отстанет, пока не допытается, что да как. А потому решила кратко и быстро рассказать о себе. Во избежание ненужных вопросов, чтобы быстрее перейти к волновавшей меня теме, моей дальнейшей судьбы.
- Моя мать была человеком, а отец оборотнем из клана Черной зари, - сказала быстро.Они встретились и полюбили друг друга. Отец был простым оборотнем. Так что у меня нет имени и титула. Мать из крестьян. Она умерла во время родов, а отце погиб в схватке с одним из волков своей стаи. И больше не спрашивайте меня ни о чем. Есть еще родня со стороны матери, но они отказались от нее и, соответственно, от меня, едва узнали, что я дитя зверя.
Оберон вздохнул.
- Вот видите, я вам не подхожу, - сделала еще одну попытку вразумить альфу, на что он ответил оскалом, совсем не похожим на улыбку.
- Когда альфа находит истинную, ему все равно на законы и правила. Так было всегда. И это понимает всякий. Видимо, вас не научили законам стаи?
- Отец умер, когда мне было всего три года, - ответила тихо.Некому было учить.
Бренн промолчал. Несколько секунд мы просто слушали шум из соседней комнаты, разговоры, да ветер, продолжавший бушевать за стенами дома. Буран и не думал успокаиваться. Стучался и ломился в дом, так что крыша скрипела и стены стонали, но не сдавались, не впускали в себя непогоду.
- Мисс Нортон, если вы до сих пор надеетесь, что ваше положение заставит меня отказаться от своей пары, то сильно ошибаетесь. Более того, хочу вам сказать, - он замер, мотнул головой и уже яростней, продолжил, - к лунным демонам все эти правила.Я хочу тебе сказать, - перешел он на неформальное обращение и явно намеренно, - что теперь мы связаны кровью, хочешь ты этого, или нет. Даже если я тебя отпущу, ничего хорошего из этого не выйдет.
- А вы можете отпустить?вскинула голову.
- Нет!почти зарычал альфа. Сделав несколько шагов, он взял меня за руки, вынуждая подняться на ноги. Сильные пальцы мужчины подняли мой подбородок, запрокидывая лицо так, чтобы наши взгляды встретились. Руки у него были твердыми и удивительно нежными, несмотря на всю могучую силу, которая таилась в них.Не отпущу. И не надейся!желтый взгляд скользнул к моим губам и остановился на них. Задрожав всем телом, уперлась руками в широкую грудь оборотня, чувствуя, как собственное сердце забилось испуганной птичкой. Попыталась было оттолкнуть Оберона, да какой там! Проще было бы сдвинуть этот дом, вросший в замерзшую землю, чем заставить волка, отпустить свою истинную пару.
В какой-то миг даже подумала, что альфа меня поцелует, но нет. Немного подержав меня в своих руках, Бренн разжал пальцы и отошел назад, слишком поспешно заложив руки за спину, словно не уверенный в своей выдержке. Но нет! Мне определенно, это кажется! Наверное, я устала, вот и мерещится всякое! А ведь действительно, вздумай поцеловать, не вырвалась бы.
- Мы приедем в мой замок и там проведем брачную церемонию. Это решено и обсуждению не подлежит. Я рад, что ты рассказала мне о себе. Многое стало понятно. Хотя бы то, что ты почти не знаешь наши законы. Как не понимаешь и то, что связанные кровью не могут существовать друг без друга. Пара не зря называется истинной. Мы одно целое, и скоро ты это поймешь.
Я потупилась.
Значит, выхода нет? Я должна стать его женой, жить в его замке и рожать ему детей? Вот так, без моего на то желания?
Интересно, существует ли способ разорвать подобную связь? Но у кого спросить? Не у альфы же. Похоже, Оберон и так уже злится. Видимо, разговор потек в иное русло.
- Я обещаю, что ты ни в чем нуждаться не будешь. Моя стая, мой клан, уже любят и ценят тебя. Каждый из них умрет за свою госпожу, - продолжил Бренн.
- И никому нет дела до того, чего хочу я, - проговорила, отворачиваясь от альфы.
- А чего ты хочешь, помимо свободы?вдруг спросил мужчина. Я даже вздрогнула и поднял взгляд. Оберон стоял, пристально глядя на меня. Ждал, что же произнесу.
- Ничего, - ответила и услышала короткий сдавленный рык вместо слов.
- Хорошо. Мы поговорили. Плохо или нет, уже не важно. Я сделал для себя определенные выводы, надеюсь, ты тоже. Если хочешь что-то спросить или попросить, можешь сделать это сейчас. Я готов пойти на определенные уступки.
Желаний у меня не было. По крайней мере, сейчас не хотелось ничего.
Что-то подсказывало, что побег мало что изменит. Да и меня будут искать. Это не выход. Так неужели придется стать женой Оберона?
Как же я проклинала тот миг, когда дала свое согласие и ввязалась в эту авантюру!
«Да он годами не может отыскать свою пару!говорила моя госпожа, когда предлагала деньги за то, что тогда мне казалось легким заработком.Тем более у тебя совсем нет шансов. Ты полукровка, уже не обижайся, Элейн! Никакого риска и деньги в карман!».
Какая же я глупая! Теперь расплачиваюсь за собственную жадность. Знала же, что легкие деньги добра не приносят.
- Молчишь?Бренн присел на корточки, так что мы теперь сравнялись в росте. Я, сидящая на лавке, и он, продолжавший смотреть на меня и чего-то ждать.
- Ты не должна бояться, Элейн. Я не обижу тебя. И никто, пока я жив, не посмеет даже пальцем к тебе прикоснуться. Помни это.
- А как же любовь, милорд?вырвалось невольное.
Бренн вздрогнул и встал.
- Ты мне интересна. Я думаю, это неплохое начало для брака, - сказал и подал мне руку.А теперь пойдем. Надо поесть и отдохнуть, раз появился такой шанс.
Вложив пальцы в его широкую ладонь, ощутила, как она сомкнулась вокруг моей руки, словно ласковый капкан. А затем мы, рука об руку (ну чем не истинная пара?) вышли из комнатушки к стае.
На нас снова обратили внимание. Я же обвела взглядом настороженные лица.
Бренн отпустил мою руку и подошел к старику, которого я уже немного знала.
- Хочу познакомить тебя со своими друзьями, Элейн, - проговорил альфа.Не успел сделать это в замке, но наверстаем сейчас. Это Снор, мой старый друг и друг моего отца. Мой советник. Ты можешь обращаться к нему по любому вопросу, который касается Лунного замка и Северного клана. Он даст ответ, так как лучше каждого из нас знает историю северных волков.
Снор улыбнулся и поклонился мне. Я ответила взаимным поклоном.
- А это мой побратим, моя правая рука и мой помощник, - Бренн перешел к следующему оборотню. Положил руку на его плечо.
Я проследила взглядом за действиями альфы, затем посмотрела на его побратима. Молодой, но уже состоявшийся, волк. Красивый и статный. И смотрит с улыбкой, располагая к себе. Волосы у него рыжие, словно поцелованные солнцем, что выделяет мужчину на фоне темноволосых оборотней.
- Ауд, - сам представился помощник вожака.
Я кивнула и невольно улыбнулась в ответ на улыбку рыжего. Как и старик Снор, Ауд мне понравился. Было в нем что-то чистое, хорошее.
- А это Ганн, - перешел к следующему оборотню Оберон.Лучший следопыт в нашей стае.
И снова обмен кивками.
Бренн ходил от одного волка к другому. Называл каждого и в конце я немного запуталась, кого как зовут и кто чем занимается. Но все желтоглазые смотрели на меня с искренним интересом. Было понятно, что для них я уже пара альфы.
Бренн называл имя, я кивала в ответ и слышала спокойное:
- Рад служить вам, госпожа!И так до тех пор, пока альфе не представил всех до единого, кто находился в доме. Я вспомнила, что часть стаи остались в хлевунедостаток места, - но не сомневалась, что и с ними тоже познакомлюсь и ближайшее время.
- Ну и хватит болтовни, - нарушил опустившееся молчание старик Снор.Стол накрыт. Давайте есть. У меня уже живот скрутило от голода.
Я улыбнулась. Напряжение, было охватившее меня, схлынуло. Даже получилось немного расслабиться, несмотря на то что я была одна среди почти двух десятков мужчин. Оборотни, переглянувшись, подтянулись к столу. Нас с Обероном посадили во главе. Те, кому не хватило места, расселись просто на полу. Каждый получил свой кусок холодного мяса и хлеб. Здесь же был и нарезанный ломтями сыр, копченая рыба и пучки подвявшей зелени. Но признаюсь, никогда мне еще не было так вкусно, как в тот вечер, в доме, занесенном бураном, среди чужой стаи, которая могла стать моей.
Мужчины не молчали. Обсудили буран, высказались о колдуне, впрочем, не вдаваясь в подробности. Дружно пришли к выводу, что без волшбы здесь не обошлось. А старый Снор в итоге высказался:
- Лишь бы завтра дорога была чистой. Не хочется застрять здесь на несколько дней. А снег-то метет, - он посмотрел в окно. Буран и не собирался успокаиваться. Стучался и стучался в стекло. Настойчивый какой!
- Лишь бы это не оказалось ловушкой, - осторожно заметил Ауд и все разом замолчали. Но посмотрели почему-то не на побратима альфы, а на самого Оберона.
- Утром мы выезжаем. Конные впереди, чтобы протоптать дорогу в снегу для экипажа моей пары, - коротко произнес Бренн. И никто не стал спорить.
Когда с ужином было покончено, пришло время сна. Вот тут я немного испугалась, но все оказалось еще более мирно и спокойно и не стоило моего волнения.
Прямо на полу расстелили шкуры. Оборотни, как были в одежде, так и легли спать. Мне выделили место рядом с очагом, у тепла огня. Непривычно, конечно, было ложиться вот так, даже не умывшись. Но я не стала капризничать. Ведь остальным было не легче.
Легла на шкуру лицом к пламени, спиной к стае. Накрылась сверху второй шкуройих принесли из кареты вместе с продуктами. Некоторое время просто лежала, закрыв глаза. Слушая, как засыпают люди альфы. И сама того не заметила, как провалилась в темноту, где было тепло и уютно.
Во сне мне привиделось, как к спине прижалось чье-то крепкое твердое тело. И сильная рука обхватила под грудью, притянув к жаркому теплу. Но сил не было открыть глаза и посмотреть, правда ли это, что сплю не одна, или мне просто все снится?
Но утром, едва проснулась, резко повернулась и увидела, что лежу одна. В окно струился солнечный розовый свет, словно напоминание о том, что новый день родился. На лавке, привалившись спиной к стене, дремал старый Снор. На столе, под льняной салфеткой (и откуда она только взялась?) видимо, лежал мой завтрак. Больше никого в доме не оказалось.
Осторожно встав, скрутила шкуры и положила на полу. Сама, крадучись, подошла к окну, выглянув во двор и едва не ослепла от белизны снега, сверкавшего на солнце. Насыпало его за ночь немало. Оставалось надеяться, что несмотря на препятствие, отряд все же сможет продолжить путь. Очень уж не хотелось еще одну ночь провести в этом заброшенном доме. Отпрянула на несколько секунд назад, зажмурившись, а когда снова открыла глаза, то смогла увидеть темные фигуры оборотней, седлавших лошадей.
- Доброе утро, мисс Нортон!услышала за спиной голос Снора.
- Доброе утро, - я обернулась и посмотрела на старика.Мы сможем ехать?
- Бренн уже отдал распоряжения. Поешьте, - он кивнул на стол и я, присев, убрала салфетку. Под ней обнаружился кусок сыра и нарезанный тонкими ломтиками кусок копченого мяса и ломоть хлеба.
- Когда приедем в замок у вас будут королевские условия, мисс Нортон!заметил старик, пока я жевала сыр.
- Зовите меня Элейн, - попросила и Снор улыбнулся в ответ.И, господин Снор, я не привередлива в еде, - добавила, улыбнувшись.В моей жизни случались дни, когда даже кусок черствого хлеба был в радость.Сказав это не лукавила. Бывало и такое. Я не стеснялась рассказывать подобное. Потому что прошлоечасть моей жизни. Плохой, или хорошей, но это ее перевернутая страница, о которой, впрочем, стоит помнить, чтобы ценить настоящее.
Старый оборотень ничего не ответил. Лишь хмыкнул.
К тому времени, когда закончила завтрак, в дом вошли. Рыжеволосого Ауда трудно было не узнать. Побратим альфы поклонился, едва переступил порог, и произнес:
- Госпожа, если вы готовы, мы можем выдвигаться.
- Готова!поднявшись из-за стола, собрала остатки еды. Затем надела верхнюю одежду и посмотрела на Ауда.
- Тогда, идемте, госпожа, - улыбнулся рыжий.
- И меня не забудь, мальчишка!пошутил Снор, поднимаясь с лавки.
Двор перед домом оказался частично расчищен, частично вытоптан копытами. Жмурясь от яркого солнца, успела заметить, что часть отряда отсутствовала. Скорее всего, лорд Оберон отправил оборотней вперед, чтобы проверили дорогу. Сам альфа был среди своих людей. Без посторонней помощи он седлал коня, а стоило мне спуститься с крыльца, замер и обернулся.
Наши взгляды встретились. Отчего-то стало немного неловко. Вспомнился странный сон в котором мне померещилось, будто спала не одна. Но помня законы, поклонилась, приветствуя альфу, и лишь потом в сопровождении старого Снора и Ауда, подошла к Оберону.
- Доброе утро, милорд!
- Доброе утро, Элейн.Желтый взгляд прошелся по моему лицу. Спустился вниз, затем снова поднялся, всего на долю секунды задержавшись на моих губах, отчего почувствовала желание поджать их. Но удержалась.Я надеюсь, ты спала хорошо?Он не забыл свое решение обращаться ко мне неформально. Словно подчеркивал то, что, между нами, уже все обговорено. Я виду не подала, что это не так. Кивнула, благодаря за заботу.
- Если погода не испортится, к вечеру будем у Полуночного перевала, - сообщил мне альфа.
- А где это, полуночный перевал?спросила я.
- Граница владений северного клана, - ответил Оберон и кивнул, указывая на экипаж.Ауд, помоги своей госпоже, - а сам взлетел в седло и направил скакуна в сторону дороги.
- Прошу, моя леди, - рыжий с поклоном проводил меня и открыл дверцу кареты. Затем подал руку, помогая забраться внутрь.Бренн оставил вам горячий камень, - сообщил мне воин, прежде чем закрыть дверцу.Он под пледом, - сказал и улыбнулся.
- Спасибо, - поблагодарив, потянулась к теплу. Приподняла плед и не удержалась от улыбки, увидев круглый темный камень, зараженный огненной магией. О таких вещах знала не понаслышке. У леди Аурелии в экипаже были горячие камни. Очень удобная вещь, хотя и недешевая. Камень согревает, но никогда не обжигает. И вполне может обогреть небольшое пространство, такое, как салон экипажа.
Лошади тронулись. Потянули за собой карету. Она немного засопротивлялась, затем покатилась по утоптанному снегу прочь от дома к дороге. Снова возле окна замаячили фигуры всадников. Охраняют, не иначе.
Откинувшись назад, на спинку, спрятала руки под плед лицезрея проплывавший мимо заснеженный лес. Еще вчера он стоял едва прикрытый белым одеянием, а сегодня ветви вдоль дороги низко кланялись, словно отдавая честь альфе и его стае.
Дом быстро скрылся из виду. Мы ехали бесконечно долго. Лишь однажды сделали привал и то, подозреваю, из-за меня. Спешка угнетала, но я понимала, что на то есть причины, а потому не жаловалась и не стенала. Внутри экипажа было тепло и почти уютно. Пару раз за время поездки, проваливалась в дрему. Снова просыпалась и вид за окном менялся. На смену голым лиственным лесам пришли хвойные. Затем их сменили голые скалы с редкими кривыми деревцами. Я сделала вывод, что мы приближаемся к загадочному перевалу и не ошиблась.
Уже поднявшись высоко в горы, отряд альфы остановился. Заинтересованно прильнув к холодному стеклу, увидела, как к экипажу приближается старый Снор. Он открыл для меня дверцу и заглянув внутрь произнес:
- Госпожа, не желаете ли размять ноги?
Госпожа желала. Даже очень. А потому почти выпрыгнула наружу, приняв протянутую руку оборотня.
Под ногами протестующе хрустнул снег, но я едва ли заметила это. Перевела взгляд на удивительную каменную громаду, возвышавшуюся впереди, и спросила:
- Что это?
- Хрустальные ворота, - ответил с улыбкой старый оборотень.
Я отошла от мужчины и, запрокинув голову, посмотрела на огромное строение изо льда, напоминавшее гигантскую арку из застывших навеки потоков воды. Видимо, когда-то это была река. Чуть выше узкий выступ разрывал ее на два потока, которые падали вниз. Но то ли чье-то колдовство, то ли древние морозы, заточили воду, превратив в два кривых ледяных столба, упирающихся в каменную землю. И в эту природную арку вел ход. Дорога продолжалась, превращаясь в темный, но явно короткий, тоннель в конце которого брезжил закат.
- Какая красота!не выдержала я.
От стаи отделился всадник. Альфа. Подъехав ко мне, Бренн Оберон произнес:
- По ту сторону тоннеля начинаются владения северной стаи, Элейн.И добавил уверенно.Наши с тобой владения.
Невольно посмотрев на мужчину, поняла, что для него я уже жена и пара. Даже без обряда нас связала кровь и альфе достаточно этого, чтобы считать меня своей.
- Привал пять минут и едем дальше, - развернув коня, Оберон поехал прочь, а я еще немного постояла, глядя на это ледяное великолепие.
- Это вы еще не видели Лунный замок!тихо проговорил Снор.Вам точно понравится в нем, госпожа.
- Элейн!напомнила я и старик ухмыльнулся.
Оборотни и не думали спешиться. Но ждали приказа вожака, чтобы продолжить путь. Из чего я сделала вывод, что данная короткая остановка была предназначена именно для меня, чтобы показать хрустальные ворота, за которыми начинаются земли лорда Оберона.
Старый Снор проводил меня к экипажу. Поддержал, пока забиралась внутрь. Старику подвели коня, и я с удивлением отметила, насколько проворно оборотень взлетел в седло. Будто и не старик вовсе, а юный мальчишка-волчонок.
- Вперед!раздался окрик альфы, и мы продолжили путь проехав в хрустальные ворота, охранявшие владения северной стаи.
Минуту или две двигались в полной темноте природного тоннеля. Но вот вокруг снова стало светло. Солнце, спеша спрятаться за поросшим лесом боком земли, разлило алые краски по небосклону, прочертив линию горизонта золотом, настолько ярким, что несколько минут слепило глаза. А затем цвета поблекли и серые сумерки ступили на дорогу, почти чистую, без снега, который пришлось бы протаптывать лошадьми для экипажа. Отчего-то под кожей разлилось нетерпение. Мне очень захотелось увидеть обещанный замок альфы. Я слышала о нем много хорошего. Лунный замок считался одним из самых надежных укреплений на севере. Кроме того, о самом здании, оставившим за каменными стенами не один век, ходили разные слухи и легенды, которые, я, впрочем, считала не чем иным, как сказками. А еще я помнила со слов леди Витт, которая намного больше знала о повадках кланов и их владениях, что не одно поколение предков лорда Оберона, владело этим замком.
Как не противилось сердце нежданному союзу, но любопытство, свойственное всем женщинам, коснулось и меня. А спустя два часа пути, когда сумерки сменила владычица ночь, мы прибыли на место.
Глава 3.
Темнота не позволила толком разглядеть замок. Сначала лес закончился широкой вырубкой, затем мы миновали высокую каменную стену и вот копыта лошадей застучали не по мерзлой земле, а по мостовой. Заскрежетали ворота, поднимаясь вверх. Снова темнота и яркий огонь, осветивший широкий мощеный двор, на котором и завершилось наше путешествие.
Всадники остановились. Спешились. Экипаж застыл и я в нетерпении прильнула к окошку, чтобы увидеть замок, поднимавшийся к самим небесам. Но полумрак и пляска огня на стенах помещали полностью разглядеть владения Оберона. Зато смогла заметить, что весь двор буквально кишит оборотнями. Здесь были все, старые и молодые, женщины и мужчины, старики и дети. Намного больше людей, чем я только могла себе представить. Нас совершенно точно ждали и встречали жители замка, а возможно, даже окрестных земель, входивших в состав владений северного клана.
К карете подошли. Дверцу распахнули и ко мне потянулась крепкая рука.
Рыжие волосы, улыбка и желтый блеск огня, поймавшего пламя.
Ауд.
- Мы прибыли, госпожа, - произнес он, пока я выбиралась наружу. - Добро пожаловать в Лунный замок!
Кивнув, огляделась, пытаясь найти взглядом своего, так называемого жениха, а рыжий оборотень шепотом добавил:
- Нас ждет пир. Еще утром Бренн отправил троих всадников, чтобы предупредили о нашем приезде и о радостной новости, - и еще тише, но не менее торжественно, - лорд Лунного замка наконец встретил свою истинную пару!
Он отпустил мою руку, а я кивнула, благодаря за откровенность. От сотен желтых глаз, светившихся в темноте и направленных в мою сторону, было неловко. Но усилием воли заставила себя вскинуть голову и спокойно посмотреть на подчиненных лорда Оберона.
Но где же он сам? Почему не вижу его в толпе и среди воинов стаи?
- С возвращением, милорд!прозвучали чьи-то голоса. Сперва робкие, затем более искренние и наполненные истинной радостью.
- С прибытием, миледи!А это уже точно говорили мне.
- Элейн!Бренн появился из темноты за спиной, возникнув словно из неоткуда. Властно и уверенно взял за руку, затем шагнул вперед, вынуждая следовать за ним. Почти мгновенно после появления альфы, голоса стихли и Оберон заговорил: