Неожиданно дверь парадного зала совещаний хлопнула, и в помещение ворвался взмыленный и пропотевший до нитки гонец.
Мой король! Хорошие новости!Молодой оборотень поспешно склонился в поклоне и, не дожидаясь разрешения, заговорил, глотая окончания слов и задыхаясь от долгого бега.Принцесса Астеры обрела силу!
В зале мгновенно поднялся гвалт. Каждый считал своим долгом вслух осмыслить новую информацию и обсудить ее с соседями.
Да. Мы уже довольно длительное время вели наблюдение за принцессой, но девушка пока не проявляла ни искры магии, либо скрываясь, либо действительно ее не имея. Но то, что ее способности наконец открылись, меняло все!
Король встал со своего кресла и медленно осмотрел каждого из присутствующих, заставляя их замолчать одним только взглядом.
Это хорошие новости для нашего королевства. Политический брак моего сына Астериуса, наследника земель оборотней, и наследной принцессы Камилы действительно может решить все наши проблемы. Королевства снова объединятся, и воцарится мир.
Но как же нетерпимость к оборотням в Астере?! Неприемлемо, чтобы маги, вытирающие ноги о наших соплеменников, оставались в живых!заикнулся было один из младших министров, тут же побелев под суровым взглядом отца.
Мы не убийцы, Балтимор, и никогда ими не были. Мы не запятнаем свою честь столь мерзкими деяниями, но смею тебя заверить: все маги, которые откажутся соблюдать новые законы объединенных королевств, понесут строжайшее наказание. Так же,король выделил эти слова голосом,как и оборотни.
Над столом снова пронеслись шепотки. Я внимательно смотрел за каждым, запоминая и анализируя. Когда взойду на трон, мне все это пригодится.
Но как вы намерены склонить юную принцессу к браку?спросил старый оборотень, который уже давно не лез в политику, но стабильно посещал каждое заседание, явно желая оставаться в курсе происходящего.
Я посмотрел на отца. Меня тоже интересовал этот вопрос. Одно дело я. Я всегда понимал, что мой народ для меня куда важнее личной свободы, но юная принцесса? Понимает ли это она? И открытым остается вопрос, захочет ли она остановить намечающуюся войну и создать союз с оборотнем, которых в их стране принято принижать.
Мой сын, Астериус,король указал на меня,молод и недурен собой, а девушка юна и воспитывалась в деревне. Думаю, вскружить голову принцессе не составит никакого труда, год за годом подталкивая ее к нужным решениям.
Я слышал, что Астерой сейчас правит новый король, не признающий принцессу. Он объявил ее мертвой,сказал еще кто-то, пока я пытался переварить свалившуюся на меня новость: то есть отец сам не знает, как заманить принцессу, и предлагает придумать этот способ мне. Конечно, любовь юной девушки могла бы все изменить, но я далеко не сказочный герой и, что такое романтика, представляю довольно слабо. Да и как я ей покажусь? Оборотнем? Хм
Это не отменяет того факта, что именно она законная наследница. Народ признает ее, а мы в этом поможем. Со следующей недели направить в соседнее королевство сотню менестрелей и начать по тавернам петь песни о молодой девушке, чудом избежавшей смерти. Задействовать преданных нам магов и начать подбираться к столице. Постепенно убирать с пути особенно ретивых сторонников ложного короля, но не привлекая внимания.Советник быстро строчил за отцом, чтобы уже к вечеру представить ему на подпись подготовленные указы.Тери, ты отправишься в Астеру сегодня же.Король снова обратил взор на меня. Я кивнул.Девушке шестнадцать, она пока слишком юна для брака, но у тебя есть несколько лет для того, чтобы успеть склонить ее на свою сторону и очаровать. Воспользуйся временем грамотно. От этого зависит судьба наших народов. Совещание окончено!
Король снова придавил всех тяжелым взглядом, как бы намекая, кто здесь вожак, и, гордо держа голову, удалился. Я встал вслед за ним и, попрощавшись с советом, также проследовал на выход. Нам определенно следовало поговорить тет-а-тет.
Отец,догнал его уже у самого кабинета.Я правильно понимаю, что ты сам не знаешь, к чему может привести эта авантюра?
Оборотень нахмурился и махнул рукой, приглашая войти. В своем кабинете он уже не выглядел тем правителем, что стоял сегодня перед всеми и четко отдавал приказы. Здесь он был просто усталым и вымотанным бесконечной грызней с соседями мужчиной.
Я сел в предназначенное для посетителей кресло.
Эта авантюра, как ты выразился, наш единственный выход обойтись без кровопролития и войны. И я собираюсь разыграть эту карту, а там уж как масть ляжет.
Я кивнул, переваривая. Спрашивать, что мы будем делать, если ничего не получится, глупо. Нетзначит, будем воевать. Каждый, самец или самка, встанет на защиту своей свободы и будущего своих детей. Мы не так беззащитны, как кажемся. И маги у нас также есть. Думаю, большинство из них не останется в стороне, защищая свои семьи здесь. А вот встанут ли на сторону магов порабощенные оборотни в Астеребольшой вопрос. Возможно, они предпочтут почетную смерть на поле боя многолетним унижениям от хозяев. И все же война есть война. Пусть мы и выиграем, но ценой многих жизней.
Есть какие-то еще данные о девушке, которые я не знаю?уточнил на всякий случай.
Отец скривился, словно от зубной боли.
Никаких, кроме того, что именно разговоры о вашей с ней помолвке и стали в свое время камнем преткновения.
Удивленно поднял бровь. Об этом я не знал.
Мы с прошлым королем Генрихом много лет работали над тем, чтобы положить конец глупой вражде, в Астере были введены смягчающие положение оборотней законы, готовились новые указы об их освобождении и добровольной службе. Ты был еще маленьким, когда это обсуждалось, не помнишь. Твое имя как раз было символом прекращающейся вражды, как и имя тогда еще не родившейся принцессы. Нами рассматривался вариант вашей помолвки сразу после ее рождения и раннего брака, когда ты достигнешь совершеннолетия, чтобы закрепить перемирие окончательно. Смерть короля и предательство произошли слишком быстро, мы не успели. Едва умытую после родов кроху-принцессу пришлось спешно вывозить из столицы. Ни о каких мирных переговорах больше речи не шло. Трон занял лжекороль. Родной брат Генриха.
Я помолчал, укладывая новую информацию в голове. План действительно был весьма хорош, если исключить тот факт, что, получается, тогда мне бы даже не дали выбора пути в жизни. Впрочем, у меня и сейчас его нет, так что ничего не изменилось.
Так понимаю, принцессу спасли твои люди?Я посмотрел на разгорающееся на горизонте светило, мечтая после дворцовой мишуры наконец сбросить человеческий облик и обернуться волком. Побегать, осмыслить все, осознать.
Нет. Это сделала сестра королевы. Та, кстати, умерла почти сразу после родов, оправиться ей не дали. Женщина по имени Амалия Астерос увезла дитя подальше от столицы. Мы сами не сразу обнаружили кроху, но нюх оборотней куда тоньше, чем многие чары. Амалия была найдена в глухой деревне с названием Ласия недалеко от границ с Камилантом, у Драконовых гор. Сразу была установлена слежка. Далее ты знаешь.
Я кивнул. Да. О принцессе мне регулярно докладывали.
Тебе следует поторопиться, сын. Отныне судьба обоих наших королевств будет зависеть только от тебя и этой девушки, которая лишь сегодня открыла в себе магию. Ты должен втереться к ней в доверие, очаровать, обаять, влюбить в себя. Стать ее тенью, лучшим другом, спасением от забот, ее оборотнем.
Да, отец,кивнул я, принимая свою миссию с честью, достойной королевского отпрыска, хотя в душе все переворачивалось от ярости на злодейку-судьбу. Связать себя с нелюбимой женщиной навекичто может быть хуже? Но я не дал прорваться наружу ни грану эмоций.Не беспокойся, я справлюсь.
Удачного пути, сын. Возвращайся домой с будущей королевой, а не дикаркой из глуши.
Улыбнулся родителю. Я видел, как в уголках его глаз уже собирались слезы, все же не каждый день отправляешь единственного сына в стан врага.
Я буду скучать, папа.Я встал, обошел стол и по-семейному просто обнял этого гордого и не сломившегося даже после смерти моей матери мужчину. Он воспитывал меня с самого рождения один, не подпуская никаких нянек, возился со мной, учил всему новому, рассказывал о нашей стране и о чудесах в нашем мире, читал сказки на ночь У меня было счастливое детство. Пусть я никогда не знал материнской любви, но любви отцовской получил сполна. Не представляю, чего ему стоило совмещать это с правлением в свое время, но зналего я не могу подвести. Никогда и ни за что.
Я оторвался от пропахшего лесом сильного тела и вышел из кабинета не оборачиваясь, понимая, что отец будет не рад, если я замечу такую его слабость, как слезы.
Что ж, с сегодняшнего дня начинается новая жизнь.
Глава 3. Камила
Иди отсюда, окаянный! Нечего тут своих речей городить!Громкий возмущенный голос бабули, а вслед за ним звук глухого удара мокрым полотенцем по чьей-то физиономии заставил проснуться и открыть глаза. Я с любопытством покосилась на происходящее у порога, но сцена изгнания моего очередного несостоявшегося женишка не затянулась, и дверь с громким лязгом захлопнулась прямо перед его носом.
Проснулась, детка?Бабуля ласково мне улыбнулась и как ни в чем не бывало указала на заставленный яствами стол.Садись завтракать.
Стоило только услышать о еде, желудок тут же скрутило от дикого голода. Я едва не зарычала, резво соскочила с печи и бегом кинулась к столу, словно тот давешний загрызень. Кстати Я нахмурилась, даже остановилась посреди кухоньки. А что это было? Почему он меня все же тогда не сожрал? Ведь хотел же, я видела Утащил бы да прикопал живьем, как обычно это делает И тот синий свет
Поешь, Камила, потом поговорим.Бабуля словно прочитала мои мысли, глядя мудро и с какой-то непонятной тоской во взгляде.
Я мотнула головой, выбрасывая дурные воспоминания. Потом так потом. Я прекрасно знала, что спорить с бабулей было бесполезно. Если не захочетникогда не расскажет. А если сказала после завтрака, значит, после завтрака.
Умойся сначала, болезная.
Кивнула, с благодарностью принимая таз с чистой водой, и ополоснула лицо и исцарапанные руки. Хм задумчиво посмотрела на поджившие ранки. Выглядели они так, словно я не вчера поранилась, а дня три назад. Перевела вопросительный взгляд на бабулю, но та делала вид, что страшно занята, переставляя на столе кушанья местами и разглаживая белоснежную салфетку.
В деревне вечно шутили, что трапеза в нашем доме часто напоминает дворцовый прием, так все было красиво сервировано, выложено на тарелки и украшено зеленью, а на столе во время приема пищи неизменно стояла ваза с цветами. Бабуля сильно ругалась, если кто-то пренебрегал ее правилами и отказывался пользоваться белоснежной накрахмаленной салфеткой или ставил локти на стол, громко чавкал, не хотел брать в руки вилку
Вот и сегодня на столе было все как на картинкестоловые приборы выложены по размеру, и неважно, что все они были с разной фактурой и узором, не из одного набора. Тарелки украшены зеленью. Высокий взбитый омлет красиво уложен на тарелках, присыпан сверху солью и мелко порубленными кусочками помидоров.
Я села на свое место, убедившись, что платье на мне чистое и критике не подлежит. Грязи под ногтями нет, а зубы почищены редким в наших краях порошком.
Камила, сколько раз говоритьдержи спину прямо!Величественная осанка бабули у меня, конечно, вызывала неподдельный восторг, но самой сидеть, словно палку проглотила, ужасно трудно. И тем не менее я все же последовала совету, садясь ровнее. А то с нее станется потом отказаться мне как-то пояснить случившееся вчера.
Что это был за голубой свет из моих ладоней, и почему загрызень меня так и не тронул
Завтрак проходил в гробовом молчании, как и всегда. Бабуля считала, что за едой говоритьпоследнее дело. А если беседа и ведется, то должна течь неторопливо и тихо, чтобы между репликами успеть взять что-то в рот и тщательно прожевать.
Я медленно ковыряла вилкой свою порцию, сдерживая рвущийся голод, держа его под контролем. Хотя есть хотелось безумно, словно я несколько суток подряд голодала.
Чаю?Бабуля неторопливо разлила по чашкам ароматный напиток. Еще одна ее причуда. Все в нашей деревне предпочитали пить пиво или на худой конец квас, а мы пили либо чистую родниковую воду, либо чай, заваренный и настоянный бабулей лично из трав, что растут в нашем огороде. Малина, земляника, смородина Бывало, она еще добавляла мяту. А иван-чай мы специально ходили собирать на зиму, каждый год заготавливая новые партии травы на чай.
Да, спасибо,кивнула я и наконец расправилась с омлетом, жадно глядя, что бы еще можно было съесть. Но, кроме нарезки овощей, на столе больше ничего не было. Потянулась к моему любимому перчику.
Печенье.Бабуля пододвинула мне вазочку с вареньем и блюдо с выпечкой. Я улыбнулась, жадно цапнула самую большую печенюшку и отправила ее в рот, запивая чаем.
Камилапокачала головой старая женщина, с осуждением глядя на меня как на расшалившегося петуха во дворе, который слишком усердно топтал кур, раздирая им спины.
Я стыдливо опустила взгляд. Бабуля терпеть не могла спешки в процессе приема пищи.
Извини,покаялась. А сама уже буквально сгорала от нетерпения наконец узнать, что же произошло накануне.
То, что я хлопнулась в обморок, помню, хоть ранее подобной дурости за мной замечено не было. Чай, не фрейлина какая и не леди, которые, по рассказам бабули, вечно жеманно поджимают губы, хлопают намазюканными заморской тушью ресницами и кокетливо оседают в притворной потере чувств, стоит только рядом оказаться мужику покрасивее.
Наконец бабуля неторопливо допила последние капли ароматного напитка, отставила чашку в сторону и сложила руки на коленях, пристально глядя на меня.
Я сидела, ровно держа спину и дожидаясь ее первого слова, но его все никак не было. Спустя минут пять я не выдержала. Мозг буквально вопил, что надо хоть чем-то занять руки! Просто сидеть в таком напряжении я долго не смогу.
Помочь убрать со стола?
Бабуля кивнула, продолжая сидеть на месте, так что я споро составила грязные тарелки в стопочку и сложила их в таз к сковородке. Потом их предстоит отнести на берег озера и там помыть. Старая женщина даже не шелохнулась, наблюдая за мной, как коршун за добычей, но так и не проронив ни слова.
Любопытство уже перевалило за все разумные границы, так что спустя какое-то время я все же не выдержала.
Так ты скажешь, что вчера произошло, или мне кого-то другого попытать?сказала, присаживаясь на свое место за столом, подражая женщине и тоже складывая руки на коленях.
И тем удивительнее было услышать от бабушки:
Скажу, Камила. Как раз думаю, с чего начать.
Я удивленно проглотила следующую подготовленную тираду. Ну скажет и скажетотлично же! Обычно из нее и щипцами слова не вытянешь, а тут щедрость какая!
Поерзала, усаживаясь поудобнее. Надеюсь, ожидание стоит той информации, что мне предстоит узнать о себе. Что это был за свет и как он остановил загрызня? Это я, получается, еще так могу или случайно вышло? И что с вредной соседской Агаткой? Сожрали ее или все-таки прибежала домой, скотина вредная?
Для начала скажи,бабуля явно решила, как обычно, начать издалека и нагнать побольше тумана,что ты знаешь о магах?
Я удивленно моргнула. О самой древней, долгоживущей и могущественной расе нашего королевства, что населяет все крупные города и берет за свои услуги баснословные деньжищи, используя ни в чем не повинных оборотней, как им вздумается? Да, пожалуй, кроме этого, и ничего. То, что бабуля рассказывала, и знаю.
Пересказала свои познания в этой области под внимательным взглядом старой женщины.
Хорошо. Тогда тебе будет проще понять: то, что ты совершила три дня назад, называется магией.
Я открыла было рот, но тут же его закрыла, изумленно хлопая глазами на бабулю. Ну, во-первых, три дня назад? Так это я три дня, получается, на печи прохлаждалась? То-то проголодалась как волк! А во-вторых, как этомагия? Какая магия? Я же обычная девушка! Я
Да, Камила, ты маг,добила меня бабуля, буквально выбивая почву из-под ног и заставив меня замереть на месте от шока и одновременно ужаса.
Магибеспощадные, злые, алчные существа без капли чувства справедливости или жалости. Видела я одного мельком. Мелкая былаприезжал. Вынюхивал что-то в деревне. До сих пор не забуду, как он хату старосты вместе с сараем и конями сжег только за то, что тот что-то ему не выдал. А его оборотень-волк забитый, злобный и больной. Я тогда за ним долго из-за сарая наблюдала, хотела было сливок животному хоть вынести или баранью ногу, оставшуюся с ужина, так бабуля не дала, велев не вмешиваться в дела мага. Да и вообще, нельзя тогда мне было показываться на глаза тому мужчине. Пряталась я.