О каретах и тыквахАлиса Чернышова
1
***
В день, когда я убегала от жениха по сонным улицам Баяшири, рассвет был поразительно красив.
Это я могла разглядеть в деталях, потому что не поленилась выпустить когти, вскарабкаться по отвесной стене и пробежаться по крышам. Они в светлой столице будто созданы для таких вот побегушек: мало того, что ровные, так ещё и расположены недалеко друг от друга. Ну... относительно недалеко. Чистокровный человек, пожалуй, и не допрыгнул бы, но вот для демоницы-полукровки - самое оно. Не сможет помешать даже тяжёлая сбруя, которую местные светлые изверги по какой-то таинственной причине искренне считают платьем невесты.
Так вот, рассвет тогда был хорош неимоверно; он опустился дрожащим маревом на прекрасные, вычурные башенки Храмов, окрасил море в розоватые, нежные тона, разрезал небо на две половины - тёмную, подмигивающую припозднившимися звёздочками, и посветлевшую, знаменующую начало нового дня.
Мне в тот момент это показалось символичным - какие только глупости не приходят в голову юным девицам после романтичных ночей. Я подумала: тьма со светом всё же встречаются иногда, не так ли? И на небе, и на земле...
Жаль, ненадолго.
Но, пожалуй, я отвлеклась на всякую романтичную ерунду вроде рассветов и совсем вас запутала. А ведь рассказ этот по всем правилам стоило бы начать с утра минувшего дня, чтобы он стал в достаточной степени внятным. Итак, мы с девчонками проснулись, как это водится, от причитаний беса-будильника...
*
- Подъём! Вставайте, чудовища полукровные! Подъём! Скоро грымза явится! Ох, с кем приходится работать... И, главное, где!? Это же кошмар! Да просыпайтесь уже!
Я сдавленно простонала и села в кровати под аккомпанемент тихого и местами нецензурного бормотания соседок. Маленький бес убедился, что не особенно древнее, но вполне хтоническое зло в нашем лице благополучно пробудилось, и тут же спрятался обратно в один из дорожных сундуков: несчастный рогатик был до ужаса запуган и боялся лишний раз показываться из укрытия.
Понять его, разумеется, можно. Не зря академические сущи, узнав, что нас отправляют на практику в Светлую Империю, подрались за право не ехать с нами: у светлых с "нечистыми порождениями тьмы зловонной" разговор короткий. Не стоит сомневаться ни секунды, что нашего беса развоплотят, стоит ему покинуть своё убежище и хоть чем-то привлечь к себе внимание светлых. Что уж там, даже рядом с нами ему приходится нелегко: сама атмосфера Высокого Института Праведных Донни была буквально пропитана светом и крайне дурно сказывалась на самочувствии низших порождений Предвечной. Если честно, даже тем из девочек, в ком не текла кровь Древних, было тут тяжеловато находиться - что уж о каком-то бесе говорить?
- Можно, я лягу и тут умру? - простонала Агата, как раз одна из тех, кому постоянное соседство светлых давалось тяжелее прочих. - Я буду тихой и смирной!
- Разогналась! - возмутилась её соседка, Лайли. - Гляньте на неё, помирать она вздумала! А труп нам куда девать потом? С кураторами как объясняться? Ангела тебе в печёнку, а не умирать!
- Думаю, она всё равно умерла бы, окажись такой большой предмет, как ангел, внутри её тела, - отметила Кора дотошно.
- Ты не можешь прожить ни дня без занудства? - спросила Лайли раздражённо.
Кора зашипела, показывая миру змеиные клыки и раздвоенный язык. Глаза Лайли торжествующе блеснули жёлтым голодным цветом: видимо, ей просто не хватало энергии с утра пораньше, и она пыталась восполнить эту недостачу банальным вампиризмом. Неудивительно - здесь, в оплоте Света, она тоже быстро теряла силы, и освежающая утренняя перебранка была не самым плохим способом их восполнить.
Я её понимала и сочувствовала, но дальше пускать этот концерт на самотёк нельзя. Мы и так, можно сказать, в стане врага, и расслабляться нельзя, даже друг с другом. Так что, как бы мне самой ни хотелось покапризничать, поругаться или поваляться подольше, я заставила себя встать, натянув на лицо дежурную, мягкую улыбку, не показывающую клыки и демонстрирующую дружелюбие.
- Девочки, ну что с вами? - прощебетала я, пристально, жёстко посмотрев в глаза Лайли. - Как бы тяжело ни было, срываться друг на друге - последнее дело. Нам не стоит забывать, где мы находимся, не так ли? И помнить наставления леди Адри, данные на прощание. Каждую секунду здесь... мы должны помнить о чести и достоинстве.
Мои подруги по несчастью понимающе, мрачно переглянулись. Все мы помнили, что на самом деле сказала на прощание леди Адри: "Девочки, вас это касается особенно, потому что быть женщиной у нас и в Светлой Империи - это совсем разные вещи. Каждую секунду там вы будете под прицелом взглядов, вас будут оценивать, провоцировать и проверять на прочность. Простые вещи, которые нормальны для нас, неприемлемы для них, и поверьте - они будут готовы подловить вас на любом проступке. Для вас это всего лишь учебная практика, но в глобальном смысле тут замешана большая политика, потому расслабиться ни на секунду вы не имеете права. Никаких интрижек (не приведи Тьма!), никаких развлечений, шуток, драк, нарушений дисциплины. Не важно, есть наблюдатели рядом или нет: следящих чар никто не отменял, и я уверена, что ваши покои будут ими напичканы. Потому знайте, что каждую секунду вы должны вести себя, как идеально вышколенные светлые донни. Если кто-то не готов к подобному вызову, отказывайтесь сразу. Потом оправданий и нытья слушать не стану. Любая, кто ошибётся - заплатит!"
- Хорошо сказано, - Джиа, моя лучшая подруга, сверкнула красными глазами. - Вспомните, кто вы, и держите себя в руках. Не низшие, чтобы сходить с ума от нехватки энергии. И учтите: пятиминутная готовность! Наставница, кажется, сегодня решила посетить нас пораньше.
Тут же стало не до разговоров. Мысленно возблагодарив Мать за способности Джи к предвиденью, я воззвала к текущей в жилах крови и заметалась по комнате, как взбесившаяся юла.
Скорость, превышающая в разы обычную человеческую, была одним из моих врождённых талантов, доставшихся в наследство от Древнего предка. В нашей весёлой поездочке это оказалось очень кстати: наставница обожала внезапные визиты, а ещё - перетряхивать кровати в надежде, что они плохо заправлены, измерять мерной лентой длину юбок, проверять наличие всех нижних платьев и количество заколок, удерживающих головной убор. И нет, всё это - не преувеличение или метафора, а наша временная действительность. Как светлые девчонки выживают тут на постоянной основе, понятия не имею. Не спорю, что дисциплина - штука полезная, но не доводить же до такого абсурда!
Впрочем, как сказала та же леди Адри: "Держите своё ценное мнение о традициях и обычаях других стран при себе: в чужой Храм со своими заветами не лезут. Уважайте правила, придерживайтесь их и даже не пытайтесь отыскать хоть толику смысла. Это чужая культура, и те, кто вырос в ней, могут понять её. Вы же - просто гости."
Так что, если надо, чтобы от пола до подола платья было строго определённое расстояние, а нижних юбок было ровно десять - так оно и будет. Надо, чтобы голова была вечно прикрыта полупрозрачной тряпицей, а волосы заколоты в сложный тугой пучок - значит, сделаем. И ложилось сие творчество на мои плечи, как старосты и самой быстрой в нашей группе изменённой. Девчонки, конечно, помогали по мере сил. Честно сказать, за последнее время навык экстремального одевания у нас отточился настолько, что куда уж там пожарным!
К тому моменту, как дверь распахнулась, наша комната была в идеальном состоянии. Мы стояли ровно так, как предписывали правила - шаг вперёд от правой ножки кровати, ещё полшага вправо. Головы наши были чуть опущены, мы смотрели, как положено юным скромным девам, в пол.
- Да будет светлым ваш день, наставница Даста! - сказали мы хором, приветствуя вошедшую - коренастую женщину средних лет, опирающуюся на тяжёлую трость.
- Хм, - отозвалась она, презрительно скривив губы.
Как обычно, само очарование.
Дальше последовал обычный цирк: она походила по комнате, проверила постели, отмерила, больше для проформы, длину юбок: уже поняла, что ловить тут нечего. Памятуя привычку сей особы лупить тростью по хвостам, мы дружно поджали пятую конечность, когда наставница полезла проверять нижнее бельё. Таким образом, основная часть ежедневного моциона была благополучно завершена, и теперь оставалось гадать, к кому она прицепится на этот раз. В том, что таки прицепится, сомневаться не приходилось.
Ну кто бы сомневался? Конечно же, жертвой была избрана Агата, тем утром особенно сильно страдавшая от энергетического голодания. По идее, заметить это со стороны адепт светлой традиции не может. А на практике... Ну-ну.
Такие, как эта светлая, всегда инстинктивно чуют более слабое звено, и цвет магии ни при чём.
- Ты, - Даста схватила нашу Агату за подбородок, и кольца на коротких пальцах наставницы сверкнули обжигающим светом. Я услышала, как скрипнули клыки Агаты: боль, которую она испытывала сейчас, должна была быть нестерпимой, и даже с моего места можно было ощутить, как мою одногруппницу стремительно покидает энергия.
- Как ты смеешь? - продолжила наставница. - Как у тебя хватает наглости так бесстыдно демонстрировать своё проклятие, печать тьмы и грязи? Или ты хочешь, чтобы другие больше смотрели на тебя?
Это ещё что за новости?
- Я видела, как ты, бесстыдница, смотришь на тренирующихся мужчин. Хочешь соблазнить их своими бесовскими глазами?
- Нет, наставница, - Агата, умница, сумела-таки сказать это мягко и вежливо. - Простите, наставница.
- Бог простит! - ну да, ещё бы. - Моё дело - привить вам скромность и уважение к старшим! Вот что. Сегодня ходите с опущенными накидками. Все вы! Позволяю снимать лишь в классах. Я не допущу, чтобы вы показывали дурной пример моим ученицам!
Да уж куда там нам, когда сама Даста перед ученицами каждый день в качестве наглядного пособия. Могу только представлять, какими лицемерными мразями вырастут её студентки - с таким-то примером перед глазами. Интересно, нам специально подобрали повёрнутую на голову садистку, или они тут все такие? Хотя, ставлю на первое. Некоторые преподаватели производят исключительно приятное впечатление, так что можно не сомневаться: это чудо природы поставили курировать нашу группу специально, чтобы мы, не приведи Тьма, не заскучали.
Я прислушалась к энергетическому балансу Агаты. Долго уважаемая наставница ещё собирается пытать её близостью напитанных Светом Истребляющим предметов? Неужели рассчитывает, что изменённая сорвётся? А ведь очень похоже на то. Но не стоит недооценивать Агату: молодец, держится. Я могла бы, конечно, в случае чего подпитать её и удержать, но тогда Даста поняла бы, каковы мои способности. Этого допускать нельзя, иначе в следующий раз она найдёт способ изолировать меня, и все девочки окажутся в опасности.
- Что же, - наставница выпустила Агату, и та едва слышно выдохнула от облегчения. - Вы услышали моё распоряжение.
- Разумеется, наставница, - мой голос был сладок, как патока. - Я, как староста, лично прослежу за этим! Позволите?
В этот раз хмыканье у Дасты вышло неоднозначное. Бедняжку светлую можно понять. С одной стороны, она вроде как должна ненавидеть хвостато-рогатое Тьмы порождение в моём лице; с другой стороны можно ни разу не сомневаться в том, что глубоко заглатывающие подлизы-лицемерки со стервозным характером вроде той, которую отыгрывала я - её самый любимый типаж учениц.
- Действуйте, ученица Элин, - сказала она больше ворчливо, чем злобно. - Не заставляйте меня ждать!
Ну-ну.
Мягко улыбнувшись, я опустила накидку и быстро, но в пределах человеческой скорости обошла девочек, довольно грубо (по крайней мере, так это выглядело со стороны) поправляя их головные уборы.
- Не дёргайся! - посоветовала я Джиа, и та злобно зашипела в ответ.
О да, мы - злейшие враги. Как минимум, так должны думать светлые.
Возле Агаты я тоже задержалась. Тихо (то есть так, чтобы я вроде шепчу, но все точно услышали) сообщила: "Всё из-за тебя!" и принялась поправлять её причёску, больно дёргая за пряди. Параллельно я, изловчившись, пару раз коснулась кожи её головы, делясь энергией. Агата удержалась от каких-то внешних реакций, но я стояла рядом и увидела, как её глаза под полупрозрачной накидкой прикрылись от удовольствия, а идеально ровная осанка перестала выглядеть так, будто её привязали к столбу.
- Всё сделано, наставница.
- Хорошо же. Хватит копаться! Следуйте за мной!
Мы выстроились в ряд.
Ещё чудесный один день в Светлой Империи, оплоте добра и благочестия, начался.
*
Я ни разу не шутила, когда говорила, что среди светлых преподавателей попадаются на удивление приятные личности. Уж сколь у нас принято хулить светлых (сказываются годы кровопролитных войн и идеологическое противостояние), а всё равно в случае с некоторыми не очароваться просто невозможно.
Взять хоть нашу преподавательницу по "Основам бытовой магии". Я вот не уверена, в курсе ли сия чудная полненькая дама, какой нынче год. Запомнила ли она, что у неё в группе теперь учится несколько рогато-хвостатых студенток, тоже вопрос: нас представляли при ней, но на следующий же день она искренне удивлялась, "с чего это у вас так специфическая магия, милые донни?". В общем, женщина совершенно не от мира сего, но... Тьма, как же она колдует! Она обращается с потоками энергии так, будто они - нити пряжи. Она просто наматывает их на спицы! Дивное зрелище. Как бы ни были мы равнодушны к этому предмету - а в Тёмной Империи одарённых любого пола слишком ценят, чтобы заставлять заниматься бытовыми проблемами, посему все они ложатся на разнообразных домашних сущей или слуг, - и всё равно мы с девочками бежим на уроки бытовой магии, как на праздник. То, как ярко у преподавательницы горят глаза, то, как она увлечена и вдохновенна, та энергия, которой буквально пропитаны её лекции, лёгкий юмор и очаровательная рассеянность... и совершенно уникальные способности... Она была замечательна, и не одна я так считала. Занятие с ней сгладило впечатление от утреннего инцидента.
Вторым уроком были древние языки, и туда мы, в отличие от большинства светлых дев, тоже бежали с радостью: преподавательница была первостатейной стервой, конечно, но - только касаемо предмета. Она любила тех, кто талантлив и жаждет знаний, но не выносила всех остальных. Нам, выросшим на постулатах тёмной магии вроде "Небрежный колдун - мёртвый колдун", "Мёртвые языки помогают демонологу остаться живым" и "Информация - это власть", не составило ни малейшего труда этой женщине понравиться. У большинстве же юных светлых донни, полагающих эти уроки ненужной формальностью, которая в браке не пригодится, всё выходило не так гладко.
Хотя, опять же - разные бывают светлые. И разные тёмные. Традиция и культура накладывают отпечаток на человека, но не предопределяют его суть и личный выбор. Потому-то, как людей ни называй и в какую форму ни одевай, под ней они просто люди - забавные приматы, терзаемые очень схожими вопросами, страстями и проблемами. Странно было бы, будь всё иначе.
Наверное, даже плохо, что мы узнаём светлых и с этой стороны; опасная и жестокая ловушка - перестать видеть во врагах врагов.
Но нам в тот день везло - с преподавателями, уроками и даже с погодой. За окнами нашего богоугодного заведения для юных донни разыгралась нешуточная буря: выли ветра, сверкали молнии, рокотал дождь. Светлые девы осеняли себя солнечным кругом и вздрагивали от громовых раскатов; мы же дружно возблагодарили судьбу, что лица наши скрыты накидками и не надо дополнительно прятать хищно горящие глаза и посвежевшие от притока энергии лица - гроза и ветер были для большинства изменённых идеальными источниками сил.
Правда, мне стоило насторожиться - с чего бы всё было так хорошо? Но я потеряла бдительность, как дурочка.
И поплатилась за это.
Обед в светлых учебных заведениях начинается строго по расписанию, секунда в секунду - и, разумеется, с молитвы. Кто опоздал к её началу, тот не ест.
По сути, правило не самое дурацкое из тех, с которыми нам пришлось тут столкнуться, и даже, наверное, имеет в себе какое-то рациональное зерно - воспитывает дисциплину или чувство общности. Или ещё что-то в этом же духе.
Вот только для нас с девчонками в тот конкретный момент времени это всё было очень некстати: мы слегка увлеклись, обсуждая с не менее увлечённой преподавательницей сходства и различия древнего демонологического и солнцеславного языков. В итоге по направлению к столовой нам приходилось идти с максимальной позволенной тут скоростью (Да, не удивляйтесь, бегать или просто ходить очень быстро благочестивым девушкам тут тоже не положено. Как и: громко говорить, ходить с непокрытой головой или распущенными волосами, пользоваться косметикой, колдовать без разрешения отца, а после - мужа, появляться на улице без сопровождения или в неурочный час, оказывать знаки внимания мужчинам... полный список вещей, как вы сами понимаете, занял бы не одну страницу).