Глава 1
«В тот день хозяин, увидев ее, как обычно, осерчал. Он всегда смурнел, когда видел свою старшенькую дочь. Он что-то выговаривал ей, а она просто стояла и смотрела, будто господин барон и не к ней обращается. Он обозлился на это и толкнул ее. А ведь они стояли на самом верху лестницы! Но она не упала, нет, она взлетела! Представляете? Опустилась так мягонько в самом низу и подняла свой колдовской взгляд наверх. А господин барон как отшатнется, как закричит, рассыпая проклятья! Но что ей будет, ведьмовскому дитю-то? Вот и я о том же, что ничего».
Из воспоминаний служанки из замка барона Куинна
Когда отец решил выдать меня замуж, то первым чувством, которое я испытала, было облегчение. Это потом я испугалась и занервничала, но поначалу мне казалось, что вот теперь-то жизнь точно изменится. Впрочем, я не сильно ошибласьмоя жизнь действительно изменилась.
Если рассказывать по порядку, то история моя началась семнадцать лет назад. Я не знаю, по какой причине отец оказался в столице нашего королевства, видимо, так должно было случиться. Именно там он и повстречал мою мать.
Увы, но сейчас я не знаю даже ее имени. Всё, что мне осталось,это смутный облик невероятно красивой женщины, которая иногда приходит ко мне во снах.
Зато я в курсе того, что моя мать была самой настоящей ведьмой. Уж об этом я слышала тысячи раз от отца в самых разных вариантах. Стоило ему заговорить о моей матери, как он начинал гневаться и сквернословить. Еще хорошо, если ему под руку никто в тот момент не попадался, а то ведь и за волосы оттаскать мог, и по лицу ударить, а то и вовсе избить так, что встать сложно. Впрочем, в замке был один человек, которого отец никогда и ни за что не тронул бы,моя младшая сестра. Но о ней чуть позже.
Не знаю, почему мама оставила меня с отцом, но факт остается фактом. Иногда мне даже казалось, что отец просто убил ее. А что я еще могла подумать, если он постоянно кричал, что она обманула его, околдовала, опоила, и все в таком роде?
Думаю, говорить о том, что отец меня не жаловал, не стоит. И так ясно. Он был совершенно уверен, что я такая же ведьма, как и моя мать. Я никогда с ним не спорила, бесполезно, да и иной раз весьма болезненно.
Так вот о моей семье. Наверное, отец так желал забыть о ведьме, околдовавшей его, что почти сразу женился на другой женщине. Эйна была очень милой, тихой и покорной женщиной. Чаще всего ее можно было застать за рукоделием, мягко улыбающейся каким-то своим мыслям. В детстве я даже считала, что именно она моя мама, и поэтому сильно расстраивалась, когда она не приходила мне на помощь во время очередной попытки отца заняться моим «воспитанием». Да, Эйна ни разу за меня не заступилась. Что она думала на самом деле, я не могу сказать. Наверное, ей был безразличен чужой ребенок. А может, она просто не находила в себе душевных сил, чтобы противостоять злому и вспыльчивому мужу.
Через пару лет, как отец женился на Эйне, она родила ему сынанаследника баронства. Казалось бы, мужчина должен был любить своего ребенка, но нет. Кевину доставалось не меньше, чем мне. Брат был похож на Эйну. Не внутренне, нет, внешне. Такой же черноволосый, сероглазый, с узким носом и тонкими, будто ниточка, губами. Если в Эйне эти черты чуть смягчались и казались вполне привлекательными, то в Кевине они выглядели остро и мрачно. Он был похож на черного рассерженного вороненка, готового клюнуть любого, кто протянет к нему руки. Мне кажется, что Кевин боялся только отца.
Мне не разрешалось подходить к брату близко и разговаривать с ним. Поначалу я не понимала почему, так как была еще мала, но потом узнала правду. Все они считали, что колдовская сила прилипчива и вполне может перейти с одного человека на другого. И если взрослый может сопротивляться, то ребенок, в силу своего возраста, беззащитен перед ней. То есть они боялись, что Кевин станет колдуном.
Несколько лет назад отец отправил брата в столицу в военную школу. За всю жизнь мы с ним не перебросились и парой слов.
Как я и говорила ранее, единственная, кого отец любил без меры,это моя младшая сестра Джинея. Сейчас ей было десять лет, но даже в таком возрасте она уже показала свой характер. Внешне Джинея пошла в отца. Белокурые, чуть вьющиеся волосы, ярко-голубые глаза, небольшой курносый носик и пухлые губки бантиком. Мало кто мог остаться равнодушным, смотря на такую милую девочку. Правда, меня давно уже не обманывал невинный и нежный облик сестры.
Джинея на самом деле была жестокой коварной притворщицей. Сколько раз она подставляла своими странными забавами слуг, которых потом наказывал отец,просто не счесть. Когда ей было шесть, она специально разбила вазу, а потом села на пол неподалеку и разразилась ревом. Прискакавшему отцу она поведала, что виноват во всем мальчишка слуга. Бедного парня отходили на конюшне кнутом так, что он недели две встать не мог. И Джинея знала о наказании невиновного человека. И ей совершенно точно это нравилось.
Меня Джинея словно бы не замечала. Когда мы встречались случайно, она морщилась так, будто рядом что-то сильно воняло, и поспешно уходила. Поначалу я, конечно же, злилась, а потом поняла, что сестра просто боится меня.
Отцу я старалась не попадаться на глаза. Большую часть времени проводила в своей комнате или же гуляла в лесу неподалеку от замка.
Наверное, если бы и я хоть немного походила на отца, то он относился бы ко мне терпимее, но нет, внешностью я полностью пошла в мать. Отец буквально ненавидел мои зеленые глаза и каштановые волосы, отливающие на солнце красной медью. Он всегда говорил, что я похожа на мать, как ее отражение. И это его совсем не радовало.
Нужно сказать, что меня сторонились и слуги в замке, и люди в близлежащей деревне. Внешностью я была не обделена, но даже приятный облик не мог заставить людей смотреть на меня без какого-то потаенного страха. Я их не понимала. Да, в раннем детстве со мной случались небольшие странности, но ведь потом ничего подобного не повторялось! Но нет, люди верили, что яведьма. И эта вера заставляла их держаться от меня на расстоянии.
Конечно, в моем положении, когда люди не хотят не просто с тобой говорить, но и близко подходить, сложно что-то узнать. Поэтому мне всегда приходилось подслушивать. Именно так я многое узнала. Например, как раз про ведьм и колдунов. Оказалось, что таких людей очень мало. Их на самом деле боятся, ведь если ведьме что-то не понравится, то она всегда может наслать проклятие или порчу. Впрочем, как бы их ни боялись, но к ним все равно шли. С болезнями и с теми самыми порчами и проклятиями.
Всех ведьм и колдунов королевства знали поименно, настолько мало их было. Говорят, у короля был свой придворный колдун. Мне кажется, ближе к столице отношение к таким людям было немного мягче, здесь же, на самой границе королевства, жители слишком боязливы и суеверны.
Сама я точно не знала, осталась ли эта сила со мной или нет. Да, в далеком детстве что-то такое было, но я давно уже за собой никаких странностей не замечала. К сожалению, тех случаев хватило, чтобы навсегда заклеймить меня как ведьму. Да и отец Он никогда не старался утаить произошедшего, громко рассказывая мне, какими мерзкими могут быть ведьмы. Конечно, его слышала не только я.
Я начала свой рассказ со слов о замужестве, так что нужно пояснить этот момент. Сейчас мне было семнадцать и я, можно сказать, давно уже не являлась лакомым кусочком для женихов. Не сказать, что я когда-нибудь стремилась выйти замуж, но иногда у меня проскальзывала мысль, что после свадьбы у меня появится хотя бы один человек, с которым я смогу поговорить. Но отец долгое время даже помыслить не мог, чтобы выпустить меня из дому.
У нас принято подыскивать женихов девочкам с двенадцати лет. Свадьбу обычно играют после первой крови. Стоит ли говорить, что я в свои семнадцать оказалась несколько старовата для первого замужества? Думаю, что нет. Кстати, еще совсем недавно отец любил и это ставить мне в вину. Мол, из-за того, что я ведьма, меня никто и не хочет брать замуж, а он вынужден кормить лишний рот. Будто он от этого обеднеет!
Я давно решила, что останусь в этом доме до восемнадцати лет, а потом просто уйду. Леса у нас обширные, всегда можно спокойно затеряться. Почему не сделала этого раньше? Мне откровенно было страшно. Все-таки какой бы ведьмой я, по словам остальных, ни была, сама себя я ощущала обычной девушкой. А времена в королевстве не благостные. Если попадусь кому на глаза в одиночестве, то кто знает, что со мной станет. Идти в столицу самой? Кто и что меня там ждет? Это на словах все легко и просто, а вот в жизни и лес темнее, и дорога длиннее, и люди злее.
Хотя что теперь об этом думать и говорить. Отец все-таки решил отдать меня замуж, посчитав, что хватит мне объедать его.
Несколько дней назад состоялась моя свадьба. Если говорить о моем муже, то в первую очередь нужно отметить, что он был вдвое старше меня. Хотя это не слишком большая разница. Часто бывает так, что невесте лет тринадцать, а жениху под сорок. Так что мне повезло. Еще нужно признать, что внешность у мужа была привлекательная. Высокий, крепкий, с густыми черными волосами и темно-карими глазами. Наверное, единственным изъяном на его лице была небольшая горбинка на носу. Впрочем, она совершенно его не портила. Как и чуть пухлые, чувственные губы.
Судя со стороны, мне прямо повезло. Но, как это обычно бывает в жизни, все не может быть хорошо. Вот и у меня так.
Муж мой оказался проклятым. И проклятие это было очень нехорошее. Именно из-за него он и овдовел. Если я правильно поняла, то проклятие приносило несчастья. То есть близкие люди умирали, хозяйство приходило в негодность, замок постепенно пустел, а люди уходили.
Я беру тебя только из-за того, что ты ведьма.
Именно так и сказал мне Брайан Каннингем, когда приехал к моему отцу договариваться о свадьбе. То есть он понадеялся, что я своей колдовской силой смогу снять с него проклятие. Интересно, а если у меня это получится, то что потом? Я ведь все равно останусь его женой. Убьет? Что-то мне уже совершенно не хочется снимать никакое проклятие. Да к тому же я понятия не имею, как это делать.
Встав с кровати, я подошла к окну и всмотрелась вдаль. Да уж, после новости о свадьбе я испытала облегчение. Но кто же знал, что я просто сменю одну клетку на другую?
Отвернувшись, я глянула на дверь. Подумав немного, подошла к ней и дернула за ручкудверь открылась, чем вызвала у меня облегченный и немного удивленный вздох.
Переступив порог, я встряхнулась. Хватить уже сидеть в комнате и ждать, пока что-нибудь произойдет! Муж после свадьбы словно и забыл обо мне. Я его ни разу после того не видела.
Можно оставаться затворницей бесконечно, но это ничего мне не даст. Именно поэтому я и решила, что настало время немного осмотреться. Всё-таки снаружи замок мужа казался очень большим, намного больше, чем у моего отца. Да и лес, который я видела из своего окна, весьма меня привлекал. Было в нем что-то необычное.
На секунду закрыв глаза, я вдохнула глубже и медленно пошла по коридору, который освещали горящие факелы. Не заблудиться бы.
И да, я забыла сказать, что зовут меня Арлет Куинн. Хотя по мнению всех вокруг я самая настоящая ведьма, у меня самой на этот счет есть некоторые сомнения.
Глава 2
«Я всегда хотел поговорить с моей сестрой, подружиться с ней, но отец не позволял. Помню момент, когда я сильно поранился, ободрав колени и локти. И вот, когда я уже собирался разреветься от боли, появилась она. Сестра посмотрела на меня строго, знаете, по-взрослому так, а потом прижала палец к губам, прося безмолвно о тишине. Я не знаю, почему подчинился. Наверное, все дело было в сияющих каким-то странным, завораживающим светом глазах. А потом она положила ладонь на мои ранки и что-то зашептала. Боль ушла! Я тогда восхитился и рассказал отцу. Сестру сильно наказали. После этого она никогда больше не подходила ко мне».
Из воспоминаний Кевина Куинна
Сразу после свадьбы я толком даже не смотрела по сторонам. Как бы я ни гордилась своим спокойствием, но всё-таки в тот день я волновалась как никогда сильно. Наверное, именно поэтому не обратила внимания на общую ветхость обстановки. И сейчас замок казался зловещим, тихим и будто бы умирающим.
В какой-то момент мне стало не по себе, захотелось вернуться в комнату и не выходить из нее. Поежившись, я встряхнулась и выпрямила спину. Не знаю, что это такое, но я не собираюсь поддаваться!
Вы наконец решили выйти из своих комнат?
Голос оказался для меня такой неожиданностью, что я едва не пискнула, но вовремя зажала себе рот ладонью и обернулась.
Милорд,прошептала я, не зная толком, как мне следует обращаться к собственному мужу.
С секунду поколебавшись, слегка склонила голову и присела, пальцами придерживая длинную юбку, но почти сразу выпрямилась. Я знаю, что мужчины обычно любят покорность, и даже готова в чем-то уступать, но бессловесной мне быть очень надоело. Надеюсь, моему мужу тоже претит слишком покорная жена, которой я быть не собираюсь.
Вообще, мне казалось, что первая брачная ночь должна была состояться еще пару дней назад. Не скажу, что ждала ее с нетерпением, хотя и знала, что это неизбежно. Но нет, кажется, моего мужа эта сторона жизни совершенно не волновала. Наверное, мне стоило бы оскорбиться, но что-то мне подсказывает, что не все так просто.
Идемте,Брайан оторвал от меня взгляд и развернулся.Я как раз шел к вам. Нам стоит поговорить.
Внутри от этих слов все сжалось. Какой же глупой я была раньше, когда считала, что мне не нужны никакие разговоры! Оказалось, что я нуждаюсь в общении, как и любой другой человек.
Сглотнув, я сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки, а потом поспешила вслед за супругом. Я была взволнована. Всё-таки это будет мой первый нормальный разговор! От этой мысли стало горько. Любой другой человек совершенно не обратил бы внимания на что-то настолько простое, мне же пришлось выйти замуж за незнакомого человека, чтобы иметь возможность безнаказанно поговорить.
Пока мы шли, я быстро поглядывала по сторонам, все больше уверяясь, что внутренняя отделка замка нуждается в обновлении. Гобелены поблекли, хотя это и было странно, все-таки солнечный свет сюда не проникал. Потолки все закоптились, а в углах можно было заметить паутину. Да и пол давно пора почистить.
Брайан привел меня в небольшую столовую, в центре которой стоял длинный стол.
Поужинайте со мной,попросил-приказал он, отодвигая для меня стул. Дождавшись, пока я сяду, муж уселся во главе стола, безразличным взглядом осматривая блюда.
Я, кое-как уняв волнение, опустила взгляд на стол. Мне было отчего волноваться, ведь до этого я питалась исключительно в своей комнате. Всё-таки были плюсы в этом замужестве. Конечно, я пока не знала всего, но на данный момент происходящее определенно нравилось.
Ужин был великолепным! Раньше меня такой пищей не баловали. Мне кажется, даже слуги в замке отца питались более разнообразно и сытно. Каша, хлеб, водавот то, чем кормили меня обычно. А тут и мясо, и тушеные овощи. И всё вкусное! Мне пришлось приложить усилия, чтобы не показать, как я взволнована.
Ели мы молча. Я замечала короткие внимательные взгляды, бросаемые на меня супругом, но старательно делала вид, что не вижу их. Да и, честно говоря, занята была.
Совсем неудивительно, что наелась я быстро. Всё-таки еда оказалась слишком сытной.
Не нравится?
Я подняла взгляд на мужа. По телу тут же прокатилась дрожь от странного, слишком прямого и внимательного взгляда. Из-за горящих факелов казалось, что в глазах супруга пляшет огонь. Они выглядели темными, завораживающими и даже слегка пугающими.
Отчего же?начала я, отодвигая почти пустую тарелку и несмело касаясь кубка, в котором плескалась рубиновая жидкость.Все очень сытно и вкусно, милорд. Спасибо.
Я по-прежнему не знала, как обращаться к мужу. Впрочем, Брайана, кажется, вполне устраивало такое обращение, раз он не стал меня поправлять.
Даже так?он чуть отодвинулся от стола, окинул его взглядом, а потом хмыкнул, будто вспомнил что-то веселое.И вам не кажется, что пища слишком грубая и простая?
Совсем нет,ответила я, аккуратно отпивая напиток. Он пах вишневыми косточками, а на вкус оказался немного кисловатым и терпким.Мне понравилось.
Хорошо,Брайан тут же встал, а потом подошел ко мне и протянул руку. Я посмотрела на нее, не понимая, чего он хочет, а потом подняла взгляд.Вашу руку, миледи.
Я невольно вспыхнула. Осторожно поставив кубок на стол, я вложила ладонь в руку супруга и с его помощью поднялась из-за стола.
Я хотел бы поговорить с вами. Вы ведь не против? Или вы устали?спросил он, посматривая на меня сверху вниз.
Нет, я совершенно не устала,я покачала головой, сосредотачивая все свое внимание на руке, пытаясь заставить ее не дрожать от волнения.
Тогда следуйте за мной.