С трудом удержалась от соблазна. Нельзя. Мне еще нужно найти, где тут местные обитали, а то непонятно, что сейчас, день или уже вечер?
Увидела тропинку, которая уводила прочь от пятачка с корзинами. Что ж, наверное, мне нужно туда, ведь еще надо найти, где эта синяя вишня растет. И я отправилась по тропинке.
Шла долго, даже успела устать. Юбка цеплялась за ветки и кусты, словно те специально пытались остановить меня. Глупо, конечно, но в какой-то момент я почти поверила, что так оно и было. Особенно, когда прямо перед носом упало большущее дерево, перегородив полностью дорогу вперед. И как только заикой не осталась, не понимаю!
Ведь еще шаг вперед - и не было бы больше Славы, одни воспоминания! И ведь самое жуткое, что ничто не предвещало беды. Иду я себе, иду - и тут «бах», падает.
Я тяжело вздохнула, осмотрела павшего гиганта, раздумывая, что делать дальше. Перелезть я его не перелезу. Можно переодеться и попробовать, но это как-то не прельщает, а в юбку я не напрыгаюсь, ноги не задираются, ткань за все цепляется, в общем, кошмар один на улице Вязова.
Зато ветви сами по себе образовали нечто вроде домика, сложившись под собственным весом. Тут можно и переночевать, устроить себе короткий отдых, а затем идти дальше, разведывать, что да как.
Негромко ругаясь, чувствуя, как начинают шелестеть кроны деревьев, я приминала ветки, подтаскивая их к месту своего ночлега. Спать на голой земле не хотелось, поэтому пришлось быстренько вспоминать школьное время и уроки, на которых спал весь класс. Кто ж знал, что умение выживать в диких - ладно, почти диких - условиях может пригодиться? Уж точно не я. Мне бы сюда компьютер с любым поисковиком, на крайний случай телефон, который точно сперли, чтобы задать один-единственный вопрос - как построить шалаш?
Провозилась я долго, заканчивала обустраиваться уже в сумерках, спешила, боясь оставаться без укрытия в полной темноте. В сказки я не верила, а в то, что женщины сами напридумывали себе ужасов, вполне. Но это не отменяло факта, что мне предстоит ночевка в лесу. И приятных сторон как-то не наблюдалось.
Залезать в укрытие пришлось ползком, плюнув на то, во что превратится мое новенькое платье. Если потребуют сдать его обратно - отдам в таком виде, сами требовали, чтобы я так нарядилась. Зато, и это даже удивительно, в этом наряде было очень тепло и уютно.
- Эх, надо было ягод набрать, а то уже есть хочется, - вздохнула, подпихивая под голову сверток со штанами, сворачиваясь клубочком на импровизированной кровати из веток. -Голодно и холодно. Наприключаюсь сейчас, а потом что? Домой хочется...
- Вот и вали!
Голос, раздавшийся прямо рядом со мной, перепугал до одури. Что? Как? Кто?
Подпрыгнула, пытаясь одновременно схватить что-нибудь в руки для самозащиты, встретилась с желтым взглядом и ойкнула.
Глаза-то были, а вот всего остального. Не было.
Сейчас бы в обморок, а там все наладится. Только и успела об этом подумать, как спасительная темнота избавила от потрясения.
Глава 4. Проклятие как профессия
Мне снилось, что я отправилась в поход с друзьями, и мы заблудились. Нет, у нас порой бывали провалы, но не такие ошеломительные. Потом нагрянула мысль, что со школьными друзьями я уже давно не общаюсь, а других завести было некогда, так что в поход тоже было идти не с кем. И это настораживало, потому что я отчетливо чувствовала запах леса - чуть влажный, пряный аромат травы и деревьев. И ветер другой. И шум крон. И многое другое. Значит, я определенно не дома.
Чуть приоткрыла глаз. Вокруг было темновато, но разглядеть зеленые ветви какого-то дерева я могла без помех.
Интересно, а как...
Все вдруг вспомнилось. Все очень непонятное, невероятно и закончившееся. Не закончившееся!
Подскочила и снова уткнулась в желтые глаза, которые маячили на ветке. Конечно, там были не только глаза, присутствовало и тело. Белесое, полупрозрачное, чем-то напоминающее кошачье.
- Это я должен обмороки изображать, - поведали мне глаза, - а не ты. Мне грозит опасность, ужасная судьба преследует по пятам. Вали и оставь меня в покое!
В обморок мне больше не хотелось. Я, кажется, отлично выспалась, чувствовала себя отдохнувшей и - удивительно дело! - больше не боялась. Совершенно.
- А, может, это сделаешь ты? - «выкать» незнакомому персонажу не собиралась, тем более, что наше знакомство началось не самым лучшим образом.
- Что сделаю? - а чуть сжалась, потому что он начал менять форму, и теперь это было не котообразное, а змееобразное нечто.
- С. хм, свалишь, - собралась с мыслями. - Это мой дом. По крайней мере, на сейчас.
Он огляделся. Из длинного тела выделилась шея с головой, огляделась по сторонам, завернувшись немыслимым образом. Живой организм так бы точно не смог.
- С каких пор проклятия обзавелись собственным жильем? - приняв форму шара, осведомился он.
- Кто, прости? - не поняла, поелозила на месте, потому что мне в филей воткнулась одна особо наглая палка, что очень мешало разговору и сбивало с мысли. - Кто обзавелся?
- Ты. Проклятие.
- Ага. Понятно.
Правда, мне было совершенно не понятно, что он имеет в виду. Оставалось только кивать с глубокомысленным видом и надеяться, что все как-нибудь разрешится. И побыстрее, потому что мне еще ягоды нужно найти да завтрак отыскать.
Непонятное создание решило меня покинуть и выплыло наружу прямо сквозь ветви. Я обрадовалась и торопливо выползла наружу, потянулась, чувствуя, как по затекшей спине бегают мурашки, развела руки в стороны, свела лопатки и. столкнулась с негодующим взглядом!
Ты опять!
- Что опять? - не поленилась уточнить.
- Преследуешь меня!
Так, кем бы он ни был, но с самооценкой у него все в порядке.
- И не собиралась. Утро, - намекнула я, указав вверх. - А утром встают, собираются и идут на работу.
- Знаю, - раздраженно перевернулся он в воздухе. - Я - твоя работа!
Сумасшедший, определенно, он сумасшедший призрак. И что с таким делать? Зато теперь ясно, чего тут все боятся. Попробуй с таким рядом окажись.
Поправила юбку, заглянула в шалаш, достала корзинку, решив, что вещи пусть тут побудут, с ними ничего не случится. Выпрямилась, оглянулась и облегченно выдохнула, этот исчез. Теперь нужно было выбрать направление и найти, что покушать. А кушать хотелось очень, даже живот начал урчать, напоминая, что мы с ним забыли о чем-то важном. Ничего, милый, потерпи немного.
Дерево перегородило тропинку, и не было никакого шанса, что я смогу через него перебраться. Придется обходить и искать способы выйти на нее. Пошла вдоль ствола, переступая через особо крупные ветви, направляясь к корням. Думаю, там будет легче обойти. Но не успела дойти до развороченной земли, как вновь столкнулась с этим бестелесным нечто!
- Ты преследуешь! Я так и знал! О, Иридана, за что ты прокляла меня, послав это мою голову? За что? - он неожиданно вырос, вытянулся и стал похож на человека.
Хм, странно, ничегошеньки не понимаю.
- Эй, ты считаешь, что я - твое проклятие? - уточнила очевидное.
- Да, - горестно подтвердил он, прошел мимо меня и сел на поваленное дерево. - Увы, я в печали и горести именно из-за этого.
- Но я не проклятие, - поспешила успокоить. - Я работница Сада, мне нужно найти синюю вишню и собрать ее...
- Вот! Вот! О чем я и говорю. Ты подослана ко мне, чтобы совратить, сбить с пути охраны нашего прекрасного Сада, разорить его! - завыл он.
Нет, это уже чересчур. И не влепишь пощечину, чтобы успокоить призрачного истерика, потому что слов он, кажется, вообще не понимает.
Плюнула на его стенания и пошла дальше, но уже через пару шагов была остановлена недовольным:
- Ты куда?
- Куда подальше, - буркнула тихо, но погромче добавила: - Работать.
А я?
- А ты сиди и плачь, а то прокляну.
Угроза не сработала. Он превратился в бабочку, подлетел ко мне, сел на плечо, и прежде чем я успела его смахнуть, сообщил:
- Проклятия так не говорят.
Твою ж через тудыть!
- А как говорят проклятия?
Он задумался, слетел с моего плеча и превратился в замотанную в балахон фигуру:
- Они говорят зловещим, нет, страшным голосом, - откашлялся, развел руки в стороны. -Не жить тебе под этим солнцем в счастье, у-у-у...
- У-у-у, - протянула вслед за ним.
Да, явная клиника, ничего с этим не поделаешь.
- Эй, давай. Слушай, как тебя зовут? - мне надоело обращаться к нему «эй».
- Хамуран, дух-покровитель Сада, - сообщил он мне.
Попыталась сделать вид, что информация не впечатлила. Удалось плохо.
- А я Слава.
- Проклятия так не зовут, - снова сообщили мне.
- В курсе.
И пошла дальше, потому что кушать хотелось все сильнее. Найду ягоду и хоть поем.
Обошла яму, которая образовалась, когда дерево упало. Странно, с чего бы это ему падать? Ветра не было, землетрясений тоже, а оно вот - лежит. Так и поверишь в волшебство. Оглянулась на Хамурана, который медленно плелся за мной. А ведь его существование - волшебство! А я такая спокойная, словно все так и должно быть.
- Туда не наступай, - активизировался мой джипиэс.
- Что?
- Там яма под землей, провалишься, - ворчливо объяснил Хамуран.
- Спасибо, - поблагодарила, за что и получала.
- Я не помогаю! - взвился он. - Мне не хочется смотреть, как ты тут пейзаж портишь и стонешь на всю округу из-за сломанной ноги!
- А ведь ты не Хамуран, - я задумчиво вздохнула, перешагнула подозрительное место и закончила, - ты просто Хам!
Дух-покровитель обернулся котом и зашипел на меня. И пусть! Вроде бы нормальный, но временами такой невыносимый! Иметь такого в спутниках - истинный кошмар!
- Пр-р-роклятие!
А и пусть! Я просто буду идти дальше, пока не найду это уже начинающую бесить ягоду!
- Ой! - стукнулась обо что-то лбом, посмотрела вверх и обрадованно воскликнула: -Яблоко!
Не всегда стоит смотреть только под ноги, порой и наверху бывает что-то интересное.
Сорвала красный и такой манящий плод, обтерла его о юбку и смачно откусила большой кусок. Прекрасно! Восхитительно! Великолепно! Да, в мозгах включился словарь синонимов, и теперь я перебирала все эпитеты, чтобы подобрать идеальный для этого нереального яблочка. Интересно, что за селекционер занимался их выведением, это же чистый восторг. Такое нежное яблоко, рассыпчатое, сладкое... «Сладкий, как твоя жизнь!» - вспомнилось вдруг. Да, уж. А запах? Нет, теперь я понимаю, для чего работников в эту глушь отправляют, действительно, на таких фруктах можно сделать миллионы!
- Ты амаланганскую вишню искала, а не яблоки, - напомнил Хам, вырывая меня из плена вкусовых фантазий.
Я вздохнула. Хам он или не хам, но в этот раз прав. Нужно идти дальше.
Вышла на тропинку и уверенно двинулась вперед. Деревья над головой разошлись в стороны, открывая голубое небо. Идиллия. Тихая прогулка по саду, вокруг запахи, тихий шелест листьев, только птиц не слышно для полной гармонии.
И почему все так стремятся отсюда сбежать? Из-за Хама? Так он вроде мирный, поорал и успокоился.
Землю закрыла тень. Я задрала голову вверх, рассматривая, что же там такое. Сначала подумала, что облако, но нет, это было что-то меньше и маневреннее. Солнце мешало разглядеть точно, пришлось прикрыть глаза ладонью, но тень уже исчезла, зато появилась стремительно приближающаяся к нам точка. Она все увеличивалась, приобретала форму, пока я наконец не поняла, что это человек.
- Ой!
Нужно было что-то делать, но что? Я не смогу спасти падающего с невероятной высоты, только сама подставлюсь. Мысли бешено крутились в голове, а человек приближался.
Оставалось только одно.
- Хам! Хамуран! - он не реагировал, и я пустила в ход тяжелую артиллерию. - Он замусорит тебе Сад!
И человек тут же прекратил падать, начать опускаться плавно, перевернулся в воздухе и на землю вступил уже своими двоими. Я даже выдохнула от облегчения, бросилась к нему, схватила за руки, ощупала, ища повреждения, хотя головой-то понимала, что их не может быть, но испуг дал о себе знать. Включилось какое-то чисто женское беспокойство, которое срабатывает, если рядом бедолага, которому необходимо оказать помощь.
- Вы в порядке? - я ощупала руки, грудь, плечи и добралась до шеи, подняла глаза и тихо прошептала: - Здрасти...
Я говорила, что управляющий хорош собой? Я нагло врала! Преувеличивала, потому что этот был. еще красивее, хотя куда уж больше? Ярко-синие глаза, словно осколки неба, смотрели прямо в душу, выворачивая ее наизнанку, заглядывая в самые потаённые уголки. Я не смогла бы спрятаться от него, даже если бы захотела, но я не хотела. Убрала длинную прядь волос ему за ухо, подумала, как жаль, что они растрепались, пока он падал.
А потом вдруг очнулась и резко отпрыгнула в сторону.
- Простите, - неловко улыбнулась, думая, что давно так сильно не краснела. - Не понимаю, что на меня нашло.
- А я понимаю, - судя по голосу мужчины, он пребывал в таких же растрепанных чувствах, как и я. - Вы меня спасли.
- Я, ох, нет, - отмахнулась, засмеялась. - Это все Хам, - оглянулась, ища его и не нашла. -Он, правда, был здесь.
- Я вам верю, - нет, мне не верили, верили в то, что я - спасительница.
- Вы точно в порядке?
И так было ясно, что все замечательно, но какое-то чувство потерянности не давало покоя. Да и Хамуран испарился, а ведь я думала, что он будет ходить за мной хвостиком и упрекать во всех грехах, которые сумеет придумать.
- Нет. Но это не имеет отношения к здоровью. Вы сразили меня в самое сердце, - он приложил руку к груди. - Могу ли я узнать имя своей спасительницы?
- Я не. Ах, - махнула рукой. - Слава.
- Слава. Это судьба, Слава, что именно вы оказались здесь в этот день и час. И ваше имя
- оно прекрасно.
Не нравится мне это, ой, как не нравится. На Хама явно рассчитывать нельзя, а я уже немного раскаиваюсь, что спасла этого ненормального. Потому что нормальный сказал бы спасибо, спросил дорогу и свалил, а не о судьбе мямлил.
- А ваше имя? - перебила его.
Улыбка мне не понравилась, совершенно не понравилась, потому что скрывалось за ней что-то такое нехорошее. Для меня, естественно. Подстава вселенского масштаба, которую я никак не смогу обойти стороной.
- Том. Простое такое имя, - сейчас мужчина стал похож на нашкодившего мальчишку, который изо всех сил старается, чтобы его не выдала задорная улыбка, которая так и лезет наружу. - Слава, называйте меня Том.
Имя, конечно, непривычное, но ничем не лучше того же Хама. Привыкну как-нибудь.
- Отлично. Я вас провожу к тому месту, куда телега приезжает за ягодами, - вздохнула, осознав, что так и не доберусь до заветной синей вишни.
- Не стоит. Я бы предпочел провести время с вами.
А я нет. И даже то, что он сообщил мне свое имя, ничего не решает.
- А как вы с неба свалились?
Если уж решил со мной остаться, попытаюсь максимально усложнить ему жизнь. Пусть рассказывает, меня развлекает.
- Со златорога упал, - мило улыбнулся Том.
- Со златорога?
Ещё раз оглядела красавчика.
Про златорога я уже была в курсе, что он единственный, неповторимый и принадлежит короля. А вот Том... Одет дорого, это даже такая незнайка как я определит без труда. Костюм нечто среднее между деловым и спортивным стилем, на брюках кожаные вставки, на куртке тоже. Пуговицы блестящие, будто бы золотые, и я даже почти уверена, что так оно и есть. Под курткой рубашка из белоснежной тонкой ткани, вероятно, очень дорогой, с едва заметной вышивкой. На правой руке два кольца - одно массивное, другое совсем тонкая полоска, оба золотые.
Закончила осмотр, подняла взгляд и встретилась со взглядом Тома. На миг мне показалось, что улыбка из глаз пропала, в них появилась грусть, но потом все вернулось, будто и не было этого мига.
- Варианта два, - озвучила свои мысли. - Или вы работаете на короля или и есть король.
- И какой вам больше нравится? - весело осведомился Том.
- Честно? Никакой. И так проблем хватает, - и почти обреченно покаялась: - Я без понятия как найти эту синюю вишню, а завтра норму нужно выдать по сбору, иначе уволят!
- Уволят? - он больше не улыбался, стал необычайно серьезен. - Разве работников увольняют за невыполнение нормы?
- Или нет оплаты, - наябедничала я.
- Я разберусь с этим, - пообещал. думаю, он все же король. - А за это вы будете называть меня на «ты».
- Неприлично же, - намекнула ему.
- Прилично, - не согласился он. - Слава, прошу.
- Хорошо, Том, но мне, правда, нужно найти вишню.
- А давайте искать вместе? - предложил он.
Это было странно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг меня. Ерунда какая-то, словно попала в заколдованный круг, из которого не выбраться. Или я смогу все решить миром и вернуться домой, или не смогу и останусь здесь. Третьего не дано.
Спрашивать, король ли Том на самом деле, я не стала, и так все ясно, но вот вести по Саду он меня не смог. То есть, мы шли по тропинке рядом, но создавалось ощущение, что это я здесь хозяйка, а не он. Мы прошло шли, хотелось взяться за руки, обняться, но это было неуместно... Да и вообще, я не могла взять в толк, откуда во мне эти мысли? Словно кто-то чужой подталкивал нас друг к другу.