Она не одна?
Одна. Госпожа в спальне. Одевается. Прошу ваш плащ, мэтр Алларэй.
Одевается? Я непроизвольно глянул на настенные часы? В такое время? Всё-таки я надеялся, что Магда не уезжает, а вернулась. Во имя Предков! Я половину дня провёл в седле! Неужели снова придётся куда-то тащиться?
Отдав Джейн свой плащ, я стремительно поднялся на второй этаж, где находились будуар, спальня и гардеробная моей любовницы.
Магда?позвал, шагнув на пушистый ковёр коридора.Где ты?
Бред?она вышла из будуара. Вид у неё был то ли испуганный, то ли встревоженный.Ты? Не ждала.
Короткие светлые волосы Магдалена уложила в такую сложную причёску, что на мгновение мне показалось, будто женщина нарушила своё собственное глупое правило и обратилась к магическому цирюльнику. Голубое платье без рукавов было гораздо скромнее её обычных, а обнажённые плечи укрывала серебристая шаль с длинными чёрными кистями, руки затянуты в лайковые перчатки.
А по виду не скажешь: выглядишь очень аппетитно!Я улыбнулся, вручил корзинку с ветками мимозы и поцеловал воздух возле припудренной щеки, отмечая, что макияж, хоть и не очень яркий, но определённо не домашний.И напомни мне. Разве ждать меня постоянно, да ещё и в хорошем настроении, не является твоей прямой обязанностью?
Я не шучу, мой милый.Магдалена повернулась, чтобы вернуться в комнату, и я с готовностью последовал за ней.Можешь остаться, если хочешь, но прямо сейчас я никак не могу уделить тебе время.
Предки, ты такая невозможно серьёзная!развеселился я.Чем-то похожа на наставницу из Института благородных девиц. Я не возражаю. Ты просто невероятно хороша сегодня! Но позволь узнать, куда ты всё же собралась?
На благотворительный вечер, конечно. Сначала концерт, затем ужин в доме бургомистра.
Мы вошли в будуар. Магдалена неловко пристроила корзинку на комод и замерла у догорающего камина, обхватив себя за плечи, а я упал на низкий, заваленный мелкими подушечками диван, искренне хохоча.
Магда, мы столько лет знакомы, но ты не перестаёшь меня удивлять Ты ведь сейчас не шутишь? Нет?
Она покачала головой.
И кто он?
Вы незнакомы.она совершенно неожиданно смутилась и отвела взгляд.Юджин недавно приехал. Он маг-инженер из ЦИПа и здесь по контракту на три месяца
Но уже успел сделать тебе предложение?
Магда кивнула.
И ты согласилась.Я не спрашивал, но она снова качнула головой, выражая согласие. Выдохнул с шумом, не зная, что и сказать Я не чувствовал гнева, да и сердиться мне было не на что, разве что самому на себя досадовать из-за того, что снова остаюсь один. А до начала сезона, вместе с которым в Фархес приезжают в поисках приключений очаровательные искательницы приключений, ещё как минимум два месяца.
Если повезёт.
Иди ко мне,я похлопал по сидению дивана рядом с собой.Расскажи о нём.
Платье помну,отказалась Магдалена и неуверенно вскинула ресницы, вмиг превратившись из нагловатой соблазнительницы, роль которой она играла со дня нашего знакомства и до сего момента, в испуганную провинциальную девчонку. А ведь она старше меня почти на пять лет.Бред, ты злишься? Да? Обижаешься на меня?
Ох, уж это платьеЯ поднялся с диванчика и сам подошёл к тревожно всматривающейся в моё лицо женщине. Обнял.Тебе, кстати, очень к лицу.
Правда?
Невероятно. Невинная и соблазнительная одновременно. Лучший из коктейлей. Кстати, о коктейлях Не знал, что ты мечтаешь о замужестве.
Глупый!она рассмеялась, с облегчением принимая мои объятия и осторожно, чтобы не повредить причёске, прижала голову к моему плечу.Каждая женщина мечтает об этом. Правда, не каждая в этом признается.
А я хотел тебя на море свозить. Погреться, поплавать денёк или два. Ты любишь его?
Море?Я легонько пощекотал её между рёбрами, и она взвизгнула, отстраняясь. -Важно, что он меня любит. И у него особняк в пригороде столицы. Представляешь, я в коляске, запряжённой белоснежной лошадкой еду по дорожкам Императорского парка! Не по нашему лесу, где поздней осенью без тягача не обойтись, а по гладкой, как галька, брусчатке! Тёплое солнышко, голубое небо, птички поют и эти, как их? Фигуры из кустов
Топиары?
Да, они. Наши кумушки повесятся от зависти.
Я снова рассмеялся. Удивительное дело! Меня только что любовница бросила, а я веселюсь, как мальчишка, впервые попавший на праздничную ярмарку.
Магда, не хочу тебя расстраивать, но в столице ужасно холодные зимы. Ни птичек, ни солнышка, а топиары без листьев выглядят жалко и безобразно.
Зануда,попеняла мне она, но вопреки своим словам поцеловала в щёку.Мне пора выезжать. Генри, поди, уже заложил коляску.
Заложил,проворчал я, вспомнив, что точно, коляска уже стояла у подъезда, когда я подошёл.Разве твой Юджин не заедет за тобой?
Не ревнуй. Это я заеду за ним, чтобы забрать из ЦИПа. Ему нужно было утрясти кое-какие вопросы в столице. Дождёшься меня?
А виски есть?
Только ликёр из шиповника. Юджин считает, что одинокая девушка не должна держать в доме крепких напитков.
О, магия!
Даже если этой девушке сорок лет в обед.
За эту фразу я смачно хлопнул дурочку по ягодице, наплевав, что любовница у меня уже бывшая, и велел:
Катись на свой благотворительный вечер, но только жениха домой не привози. Я на твою спальню не претендую, но, если мне не изменяет память, в этом доме где-то была комната для гостей. Запрусь там и с горя напьюсь ликёром из шиповника. Одинокий, всеми брошенный, холодный, голодный горемыка...
Магдалена звонко захохотала, а я зарычал.
Не смейся, жестокая женщина! Меня выставили из собственного дома и велели не появляться до середины следующего месяца!
Мы вышли в коридор и медленно спустились по лестнице.
До середины следующего месяца?странно улыбнувшись, переспросила она.Забавное совпадение.
Совпадение?Джейн сунулась, чтобы подать госпоже пальто, но я остановил её взмахом руки и сам опустил на обнажённые женские плечи мягкую ткань.О чём ты?
Сейчас нет времени рассказывать. Дождись меня обязательно! Расскажешь, кто тебя выставил, а я поделюсь кое-какими мыслями.
Какими мыслями?
Всё пото-ом!пропела она, клюнула меня в щёку и, придерживая рукой подол длинной юбки, не подошлаподлетела к коляске. Я даже позавидовал этому Юджину. Вокруг меня она так не порхала. Завидовал, впрочем, я не очень долго, почти сразу вернулся в дом и тут же обратился к горничной.
Джейн, скажи-ка мне, а правда ли, что в доме нет нормальной выпивки?..
Она замялась на секунду, словно не могла решиться открыть мне какую-то тайну, но всё же ответила:
Генри перед сном любит пропустить стопочку. Но вряд ли господину понравится то, что он пьёт.
Господину понравится всё, что имеет приличный градус и не сделано из шиповника. Неси. И скажи Генри, что я щедро оплачу угощение.
Слушаюсь, Мэтр Алларэй.
Я буду в кабинете.
Конечно.
И, Джейн!
Да?
Я бы поужинал.
Посмотрю, что осталось на кухне,кивнула она. Золотая женщина! Понятливая, верная, лишних вопросов не задаёт, в мою спальню подкопы не роет... Не будь она так предана Магде, забрал бы её себе!
К ужину мне подали холодную копчёную утку, кусок пирога с почками и половину графина того самого пойла от Генри.
Виски для господина,проворчал он, вручая мне этот напиток богов с таким видом, словно отдавал своё единственное сокровище.
Генри, дружище, не стоит корчить такие трагические рожи,ухмыльнулся я.Тебе не идёт. Я завтра же распоряжусь прислать тебе взамен этогоТряхнул посудиной, удобно перехватив её за горлышко,целый бочонок.
Генри зыркнул из-под мохнатых бровей и уныло согласился:
Как господину будет угодно.
Именно так. Ступай.
Старый слуга, доставшийся мне вместе с домом, ушёл, а я отыскал в осиротевшем бареМагдалена и в самом деле избавилась от всех напитков, оставив лишь бутылочку домашнего ликёра,пузатый стакан для виски, и вынул из графина пробку. И тут же комнату заполнила совершенно невероятная вонь. За те семь секунд, которые я потратил на то, чтобы открыть окно, мой нос успел различить нотки потного тела, грязных носков, стойкого перегара и, пожалуй, даже кошачьей мочи.
Вернув пробку в горлышко графина, я негромко рассмеялся. Да уж, погорячился ты, Бред, заверяя Джейн, что согласен на всё, лишь бы только не ликёр из шиповника
Проветрив комнату, я растопил камин, подтащил кресло поближе к огню и, взяв одну из книг, что сам в этом доме и оставил, с головой окунулся в историю рыцаря Северина, совершившего ряд подвигов, спасая прекрасных дам от драконов и прославляя имя своего короля. С детства люблю приключенческие романы.
Магдалена вернулась вскоре после одиннадцати. Счастливая, взъерошенная, помолодевшая лет на десять. Я и до этого-то был рад за неё, а сейчас окончательно убедился, что за её показным цинизмом и нарочитой грубостью, с которой она говорила о своих чувствах к состоятельному жениху, точнее к состоянию его кошелька, скрывалось что-то гораздо более глубокое.
Ликёр пьёшь?впорхнув в кабинет, прощебетала она.Оставь его Юджину. Я уволокла с ужина бутылку отменного шампанского и портвейн.Потрясла перед моим носом миниатюрным ридикюлем, где, как я полагаю, было магическое дно.Сейчас переоденусь в домашнее и вернусь. Не начинай без меня.
Свой выбор я остановил на портвейне. Рыжевато-коричневый напиток загадочно искрился в моём бокале, переливаясь всеми оттенками золотого, и кружил голову терпким ароматом.
Не дождался меня!проворчала Магда, падая во второе кресло, которое я также придвинул поближе к огню.
Ни глотка не сделал,ответил я, отставляя свой бокал, к которому я и в самом деле не прикоснулся.Тебе налить?
Лучше шампанского. У бургомистра сегодня весь город собрался. Видел бы ты, с какой физиономией нас с Юджином встретила леди Персефона. А уж когда мой жених объявил о своих намеренияхОна звонко рассмеялась.Предками клянусь, давно я так не веселилась! Впрочем, я не об этом хотела поговорить.
Внезапно Магдалена подалась вперёд и ласково провела рукой по моей скуле. И я тут же встревожился.
Магда, у тебя всё хорошо?
У меня всё будет хорошо,заверила она и добавила с задумчивым видом:
Когда я удостоверюсь, что ты попал в надёжные руки.
Ты о чём, прости?
О новой любовнице! Ты же ведь совершенно не разбираешься в женщинах!
Я в этом вопросе придерживался несколько иного, скажем прямо, даже противоположного мнения, и именно поэтому спорить с Магдаленой не стал. Уж кому, как не мне, знать, что если эта женщина что-то вбила себе в голову, то от своего ни за что не отступится.
Найдёшь себе какую-нибудь вертихвостку, и она обязательно ославит тебя на всю Империю,продолжила Магда.Помнишь скандал вокруг Виктора Ронсли? А Урбан Тик? А бедняга Томас Данн? Его любовница даже дагеротипы в газетный листок продала!
Все перечисленные Магдой мужи были членами правительства. И Лаклан Освободитель после череды скандалов, обрушившихся на столицу в прошлом году (честное слово, прямо эпидемия какая-то была), устроил грандиозную чистку. Его величество всегда был сторонником семейных ценностей и традиций, а уж после того, как мужа его средней дочери поймали в спальне одной из фрейлин, на тему прелюбодеяния при нём даже шутить, нет, даже думать запрещалось!
Страшно сказать, он хотел даже бордели закрыть, чего не случилось даже четыреста лет назад, когда на Аспонском троне сидел Иероним Безгрешный.
Так что в чём-то Магдалена была права. В опалу в случае скандала меня не отправят, и с должности не сместят, а вот на близких отыграться вполне могут. А у меня всё-таки зять на императорской службе, и сестра в БИА лекции читает Поэтому осторожность превыше всего!
Нет, Бред, что ни говори, а нынешняя молодежь какая-то беспринципная, совершенно никому нельзя верить,делилась своими мыслями Магдалена.Особенно молодёжь столичная. Слышал про Салливана Туга?
А что с ним?Я нахмурился, пытаясь сообразить, о ком именно говорит моя приятельница.Он имеет какое-то отношение к мастеру Тугу?
Имеет. Налей мне ещё шампанского, будь добр. Благодарю. Салливанодин из наследников мастера Туга. Его правнук, если быть более точной. Основное-то имущество у нашего старика в столице было. Говорят, там речь не о тысячах, о миллионах идёт. Сыновей у него двое, внуков несколько. Один, вроде как, даже был замечен среди императорских стряпчих, а туда абы кого, сам знаешь, не берут Но знаешь, как говорят, в семье не без урода. У Тугов этим гнилым яблочком оказался Салливан. Правнук нашего мастера. Несколько лет назад он из Кадетского корпуса со страшным скандалом вылетел. Никто толком не знает, что там случилось, но, говорят, будто он кого-то ограбил. Вроде даже женщину, жену директора корпуса. Но, может, врут. Так или иначе, дело замяли, а самого паршивца на задворки Империи отправили. Подальше от глаз Его величества.
Она прервала рассказ, чтобы сделать глоток шампанского, а я не смог удержаться от насмешки:
Магда, во имя Предков! Откуда ты всё это знаешь? Никогда не думал, что ты любительница сплетен.
Балбес!Она шутя стукнула меня ладошкой по коленке.Я просто регулярно читаю светскую колонку в местном газетном листке и не гнушаюсь «Имперским вестником» На чём я остановилась? А! Вспомнила! Скандал! Салливан даже в Фархесе сумел встрять в историю. Судится из-за наследства с местной булочницей. Ему дед полгорода оставил, а он упёрся, как баран, в дом, который старик на эту девицу переписал Мадейлин Тауни. Слышал, может? Сплетни о ней по городу ходят разные. Одни говорят, что она у мастера не только кофейню в аренду снимала, но и половину спальни заодно. Хотя вряд ли старик, в его годы-то, был способен на что-то большее, чем похотливые взгляды Я лично думаю, что она как раз с правнуком роман крутила. И не кривись, об этом даже в газетном листке писали.
Мусор это, а не листок,проворчал я,если в нём чужое нижнее бельё полощут.
Может и мусор,легко согласилась Магдалена.Но людям нравится. И я не стану их за это осуждать. В нашей провинции любой скандал развлечение, а уж любовныйпредел мечтаний. Понимаешь?
Нет.Я отставил бокал и потянулся, разминая плечи.С Мадейлин Тауни я немного знаком. Она нам выпечку на кухню поставляет. Хорошая девушка. Приятная.
Да?Магда глянула, как мне показалось, с торжеством. Ну, или меня накрыло портвейном после ликёра из шиповника.Ты в самом деле так считаешь?
Я кивнул.
Тогда, несомненно, не откажешься ей помочь!Мечтательно закатила глаза.Малыш, это будет такая романтическая история! Ты спасёшь эту прекрасную булочницу, и она уже не сможет тебе отказать. И точно никогда не предаст. Идеальная любовница! Даже лучше, чем я.
Хватит!Портвейн внезапно начал горчить.Заканчивай это, Магда, или мы поссоримся. Ты серьёзно думаешь, что я способен принять от женщины плату подобного рода?!
Она просительно сложила руки перед грудью и взмахнула ресницами.
Милый, но как ты не понимаешь, это же так романти-и-ично!
Это гнусно!процедил я.И то, что ты этого не понимаешь, безмерно разочаровывает!
Она надулась и отвернулась к огню.
Что с тобой, Магда? Я не узнаю тебя.
Обиженно пожала плечом.
Ну, раз мой идеальный план тебе не по нраву, тогда помоги девчонке просто так. Из доброты душевной. А то ведь её дела лишили, из дому выгнали, ославили на всю провинцию, уж и не знаю, заслуженно или нет А тебе ведь всё равно делать нечего. Сам сказал, что на месяц из замка уехал. Поможешь?
И глянула на меня из-под ресниц, а я снова заметил в её взгляде что-то этакое Странное что-то. И совершенно некстати вспомнил маменьку.
Помогу.
Магда захлопала в ладоши и, забыв про обиды, защебетала:
Ой, ну какой же ты всё-таки замечательный, малыш! Как повезёт той женщине, которой ты в конце концов достанешься! Не рычи! Я гипотетически!.. У тебя на утро есть какие-то планы? Что, я глупости спрашиваю? Нет, конечно! Тогда навестим одну мою приятельницу Леди Шарлотту Нейди-Остин. На самом деле, я с её дочерью дружу, а не с ней. Анна. Помнишь? Жена ювелира?..
Магда, уймись! У меня сейчас голова лопнет.
Прости!Снова рассмеялась она.Мадди уже третий день у них в доме живёт. Ждёт разрешения суда, чтобы забрать из дома и лавки личные вещи. Ну В общем, она сама тебе завтра обо всём расскажет!..
Мы просидели у камина до часу ночи и только потом разошлись по спальням, и уже под одеялом я внезапно поймал себя на мысли, что чувствуя себя одураченным. Но с чем было связано это ощущение, разобраться не успелуснул.