Да, волна очень мощная, идет от трупа волнами. Кто-то нарушил течение силы, Ану обеспокоено покачал головой. Как бы чего не вышло. Наш убийца наследил хуже, чем стадо коров у речного брода.
УбийцаБайрус? Таша испуганно оглядела спутников тревожась, что Локк не только сильный воин, но еще и могучий маг?
Заплатил твой Байрус, фыркнул в ответ Ану. Тут целый охотничий отряд потрудился, с магами и загонщиками. Единорог-то настоящий! Такого в наше время найти сложно.
Настоящий? тут же переспросила Таша, приседая рядом с некромантом. Что значит «настоящий»?
То и значит, Ану указал на труп. Сейчас магических тварей днем с огнем не сыщешь. В западных лесах полно метисовобычные рогатые клячи, он зло плюнул в пыль, их рогами завалены все черные рынки Королевства. Отличить легко, смотри, некромант ткнул пальцем в мертвое тело, единорог некрупный, маленький, перевел палец на копыта. Раздвоенные, видишь? И хвост витой, длинный, с кисточкой на конце, грубо ухватив вывернутую голову за обрубок рога, с хрустом развернул ее к принцессе. Мордаострая и короткая, как у козы, и бородка, а самое главноеспина! У единорога гибкий, как у кошки, позвоночник, доставшийся от древних предков, на нем невозможно ездить верхомэто его главное отличие от коня.
Жалко его, вздохнула Таша, глядя с тоской на прекрасного зверя. Он был наш, местный, родной. Я приносила ему соль и хлеб в надежде приручить, но он ко мне почему-то никогда не выходил
Тихо! Здесь кто-то есть, оборвал ее размышления Фиро. Тут, рядом! мертвец тревожно вскинул голову и, принюхиваясь, закрутился по сторонам.
Гоблины тоже напряглись, выхватили из ножен палаши.
Ану оторвал взгляд от единорога и, прищурив глаза, уставился принцессе через плечо, глядя, как там, пульсируя и уплотняясь, клубится туман. Через секунду он вскочил, ухватил принцессу за шкирку, как котенка, и прыгнул в сторону, волоча не удержавшую равновесие девушку по земле.
Комок тумана вырос, заполнил собой пространство, и, разбухнув черными проблесками, разразился столпом белесых молний прямо в некроманта, который, чертыхнувшись, тут же исчез в белой мгле. Таша завертелась на месте. Из-за молочно-густого тумана ничего не было видно.
Слева звякнула сталь, кто-то заорал, к ногам принцессы медленно осел гоблин с развороченной грудной клеткой и перекошенным от боли и ужаса лицом.
Снова стало тихо. Таша попятилась назад, взвизгнула, когда на ее запястье стальным браслетом сжалась чья-то рука:
Фиро! только и успела выдохнуть девушка.
Тихо, черный мертвец поволок ее куда-то через бурелом. Шевели ногами.
Принцесса, послушавшись, прибавила ходу, а навстречу беглецам разразился новый удар, клубок искрящихся молний ударил Фиро прямо в грудь и осыпался сверкающими осколками.
Да прямо сейчас тебе, сука! выругался на кого-то мертвец, толкая девушку себе за спину. Заклинание мгновенной смерти на меня не действует, тварь! Замри и не двигайся! прикрикнул он уже на Ташу.
Та покорно застыла, пытаясь усмирить бьющееся на весь лес сердце.
Оставив ее, Фиро исчез в белом киселе. Из невидимой пелены донеслись звуки ударов, звон стали, сверкнули приглушенные вспышки молний. Через секунду твердая рука боевого зомби снова ухватила кисть принцессы.
Бежим! мертвец с нечеловеческой силой поволок ее дальше.
Пробежав через густые колючие заросли, они остановились, вслушиваясь в тишину.
Оно отстало? еле слышно поинтересовалась Таша, стараясь ни на шаг не отходить от Фиро.
Вряд ли надолго, тот раздувал ноздри, настороженно принюхивался, блуждая взглядом вокруг. Надо спрятаться.
Куда? Таша в панике огляделась.
Под землю.
Мертвец, молча, принялся разгребать руками листья вперемешку с грунтом. Принцесса также не заставила себя ждать, с усердием крота приступила к раскопкам.
* * *
Копай. Быстрее.
Повинуясь приказу мертвеца, Таша истерично рыла скрюченными пальцами землю. Фиро, отфыркиваясь как собака, фонтаном раскидывал вокруг себя комья жирного лесного перегноя. Туман окружил их, наступая на пятки, подгоняя, зажимая в тиски. Наконец, яма ушла в глубину на полтора ташиных роста.
Лезь. Живо!
За окриком последовал не слишком вежливый толчок в спину, и Таша кубарем скатилась на дно. Следом за ней спрыгнул Фиро.
Как думаешь, что с остальными? спросила девушка дрожащим голосом.
Мертвец не ответил, смерив принцессу презрительным взглядом. Та притихла и прижалась в углу, но, помолчав немного, все же продолжила разговор:
Ты знаешь, что это? поинтересовалась она, изучая напряженную фигуру своего союзника. Тот поднял голову и внимательно разглядывал плотный туман, закрывший яму непроницаемой белой крышей. Зрачки зомби расширились до предела, а ноздри ходили ходуном, фильтруя потоки воздуха в надежде учуять запах врага-невидимки.
Не знаю, ответил он принцессе, не поворачиваясь. Эта тварь, похоже, чувствует силовой поток, проходящий над землей, плюс ко всему имеет тепловое зрениеменя она не увидела. Единственный вывод, который напрашиваетсяэто зомби.
Зомби? в голосе девушки мелькнула надежда. Разве Ану не может упокоить его?
Хитрая тварь специально разделила нас! Попробует перебить поодиночке, а потом сбежит от некроманта, прикрывшись туманом.
Кто ее поднял? в страхе прошептала Таша. Почему мы сидим здесь? Она же нас отыщет!
Дохлый единорог выплеснул много злой силы, запустив механизмы разрушения по всему лесу. Тварь поднялась сама, но ты не бойся, здесь она нас не найдетпоток не проникает в землю, а гадина ориентируется только с его помощью. Холодная почва погасит твое тепло. Одного только не пойму, Фиро оторвал взгляд от тумана над ямой и посмотрел Таше прямо в глаза, кем эта пакость была до смертисила у нее огромная.
С края ямы посыпалась земля. Фиро принюхался и замер, подавдав Таше знак рукой не шуметь. Земля осыпалась сильнее: кто-то, похоже, не заметил яму и чуть не свалился туда.
Спускайся живо! рыкнул на незнакомца мертвец, и на дно послушно спрыгнул один из гоблинов.
Госпожа принцесса, господин Фиро, на его лице мелькнула неподдельная радость. Вы живы!
Живы, невозмутимо согласился мертвец, недоверчиво оглядев вновьприбывшего.
Гоблин был с головы до ног перемазан кровью и грязью. Рукав его кольчуги оказался разодранным в клочья. Темно-зеленая кожа мускулистой руки почернела и покрылась тонкой коркой льда, испещренного сеткой мелких сочащихся кровью трещин.
Заклинание льда? мертвец удивленно осмотрел рану.
Зацепила, падла! гоблин, тяжело дыша, привалился к стене и поморщился от боли. Эта гадина ничего не слышит и не чует, зато ловит волны, идущие понизу.
Как ты понял? Фиро внимательно слушал пришельца, пытаясь состыковать в голове свою и его информацию. Таша в ужасе смотрела на рану. Магия? Что это за зомби такой! Поднялся сам, да еще и колдует не хуже придворного мага.
Я сидел на валуне, чуть выше линии потока. Она вышла из тумана, полубоком ко мне, почти спиной! Жаль, далеко была! Мне пришлось спрыгнуть вниз. Как только я вошел в поток, она меня сразу заметила и тут же шмальнула заклинанием.
Все ясно, Фиро угрюмо уставился наверх. Теперь понятно, зачем ей туман. Белая мгла слепит нас и усиливает поток, а ей с тепловым зрением туман не мешает. Только в одном она просчиталась, Таша вздрогнула, увидев, как возбужденно вспыхнули глаза черного мертвеца, я для нее видим только через поток силы. Так что можно и потягаться. Сидите здесь. Охраняй ее, приказал он раненому гоблину.
Тот послушно кивнул, проводив чуть косящими к носу карими глазами стремительную фигуру Фиро, быстрым прыжком выбравшегося из их подземного укрытия.
Таша тайком рассматривала гоблинавытянутые челюсти, заостренные уши, черная грива волосгоблин как гоблин, да еще и раненый. Да еще и руку потерялдраться точно теперь не сможет, так что на его защиту рассчитывать не придется. Глядя на окровавленную почерневшую конечность охранника, принцесса невольно пожалела беднягу и почему-то, преодолев брезгливость, предложила перевязать ему рану. Тот, удивившись, согласился, и девушка, оторвав кусок ткани от белого, накрахмаленного подъюбника, присела рядом, занявшись перевязкой:
Как тебя зовут? спросила она.
Ришта, не замедлил с ответом гоблин и оскалил острые клыки, изображая улыбку.
Я думала, вы оба погибли, закончив дело, принцесса села рядом с ним, опираясь спиной о холодную земляную стенку ямы.
Я успел отскочить. Повезло, Ришта снова натянуто улыбнулся и попытался усесться поудобнее. Спасибо, что перевязали, госпожа.
Как думаешь? Фиро и Ану справятся?
Тишина угнетала, поэтому Таша решила поговорить с гоблином.
Я не сильно смыслю в магии, но в самом начале эта тварь стукнула по господину некроманту заклинанием спутанной дороги. По сути, оно плевое, просто сбивает с пути. Таким обычно разбойники балуются, так что он даже не закрылся, видимо, решив, что следом полетит что-то существенное. Однако хитрая сволочь специально влупила по господину Ану спутанной дорогой, чтобы оторвать его от остальных. Настоящее боевое заклинание поймал мой напарник, прими его Луначара
Мне жаль не нашла слов Таша.
Мне тоже, но таков путь воина, Ришта бросил в ее сторону уверенный взгляд. Похоже, господин Фиро решил поиграть с гадиной в же игры, гоблин крепко сжал в оставшейся руке рукоять своего палаша. Не бойтесь, принцесса, свой приказ я выполню.
Непонятно, сколько прошло времени, а Фиро все не появлялся. Девушка и гоблин сидели в яме, пристально вглядываясь в непроницаемую туманную белизну.
Что будем делать, если он не появится? Таша посмотрела на Ришту, который тяжело дышал, полулежа на земляном полу, похоже ему стало хуже.
Будем сражаться! Вернее я буду сражаться, а вы попробуете убежать! твердо ответил охранник.
Сколько они еще потом просидели, принцесса понять не могла, но вдруг, поведя носом и прислушавшись, гоблин приподнялся и сжал палаш. В яму, неуклюже перевернувшись в воздухе, плашмя шлепнулся Фиро. Отряхнувшись, тут же сел, откинувшись спиной на стену.
Быстрая, сука, очень быстрая. Я так и не смог ее поймать, он обвел пылающими глазами Ташу и гоблина. У нее скорость нереальная
Тихий голос мертвеца обычно лишенный бурных эмоций звучал теперь возбужденно и радостно, что пугало. Дикий азарт, охвативший его, напоминал запал жаждущей крови охотничьей собаки, готовой биться с кабаном или медведем, не заботясь о том, насколько противник силен и опасен.
Магия у нее мощная, при такой скорости нам за ней не поспеть, глухо выдохнул Ришта. Шмальнет опять льдом, и всеготовы. К себе эта тварь не подпускает, если бы к ней на удар подойти.
Холодный взгляд Фиро остановился на уставшем лице гоблина.
Ты прав. Надо подойти и врезать, как следует, он в предвкушении взглянул наверх. Пошли, попробуем
* * *
Вытолкав из ямы испуганную Ташу, Фиро выбрался следом и замер. На краю, присев на корточки и старательно внюхиваясь и вглядываясь в туман, их уже ждал Ришта.
Идет, гоблин поднялся в рост, надежнее перехватил палаш здоровой рукой.
Деревья видишь? Фиро кивнул на высокий вал из сосен, темнеющий сквозь белесые космы тумана. Они чуть выше потока, иди туда.
Да, господин Фиро, послушно кивнул гоблин и легким прыжком исчез в непроглядной белизне.
Оставшись один, черный мертвец осмотрелся, водя головой из стороны в сторону медленно, словно в трансе. Потом, положив руку на плечо принцессе приказал нетерпящим разъяснений тоном:
Иди к валу. Что бы ни случилось, не оглядывайся, не сворачивай и не беги. Поняла?
Хочешь использовать меня, как приманку? догадалась Таша.
Как ни странно, от этой догадки ей стало спокойнее. Уверенность Фиро обнадеживала, и девушка решила довериться мертвецу.
Ко мне гадина не вылезет, прозвучал исчерпывающий ответ.
Последующее произошло быстро. Принцесса не успела сделать и нескольких шагов, как белый сумрак сгустился прямо перед ней, сворачиваясь в мощный исходящий молниями клубок, который тут же разразился в ее сторону яростной вспышкой. Таша замерла, зажмурившись, почувствовала волну холода, обдавшую ее. Перед ней замер Фиро, принимая на себя удар ледяного заклинания. В ту же секунду слегка потускневший клубок молний получил сокрушительный удар гоблинского палаша.
Таша с ужасом смотрела на мертвеца, который, покрывшись коркой льда и хрипло рыча, медленно двигался вперед, сжимая мечи. Она, наконец-то, смогла рассмотреть врагатемная фигура, увешанная клочьями тумана, все еще искрилась, хотя и приняла уже человеческие очертания.
Туман рассеивался. Из него, неуклюже волоча ногу, вышел Ришта. Теперь нога его, как и рука, сочилась кровью.
Отпрыгалась, гадина, гоблин зло швырнул к ногам Фиро отрубленную голову, окутанную спутанной гривой светлых волос. Я еле успел, господин Фиро. Не спел бы, если б она на вас всю силу разом не потратила, он покосился на израненную ногу. Прибила бы менятакая быстрая!
Принцесса, ты цела? сдирая с себя отмороженными непослушными пальцами корку льда, Фиро мутным взглядом отыскал Ташу. Отойди-ка за меня. Спрячься
Мертвец внимательно смотрел на замершее в стороне обезглавленное тело загадочного туманного зомби. Гоблин, тяжело дыша, тоже уставился на высокий худой силуэт, продолжающий искриться редкими световыми всполохами.
Не сдохла, тварь, глухо прорычал Фиро, темные лезвия мечей подрагивали в его отбитых ледяным заклинанием руках.
Спасайте принцессу, господин Фиро, я ее задержу, Ришта выпрямился, пытаясь поставить устойчивее раненную ногу, и крепко сжал свой палаш.
Безголовая фигура развела в стороны руки, собирая на ладонях мощные искристые комки. Напряженная Таша почувствовала, как неожиданно из-за ее спины, обдувая ледяным ветром, прошла волна силы Туманный зомби, не успев запустить в беглецов очередным заклинанием, полетел кувырком, всем телом приняв удар этой сокрушительной волны.
В тишине раздался звук крошащихся костей. Тело живучей твари, свернутое под невероятным углом, пропахало почву и, оставив глубокую канаву, замерло, наполовину зарывшись в черный лесной грунт.
Тяжело дыша и уперевшись руками в колени, у края открывшейся из-под непроглядного тумана поляны стоял Ану.
Живые все? он обвел взглядом Ташу, жмущуюся за спиной черного мертвеца и оперевшегося на рукоять воткнутого в землю палаша Ришту.
Все, огрызнулся Фиро, ковыляя в сторону павшего врага.
Успокойся, она упокоена.
Некромант поднял с земли отрубленную голову и принялся ее разглядывать. Брезгливо развел рукой спутанные волосы поверженного врага, тут же переменившись в лице.
Эльфийка! не поворачиваясь к нему, коротко бросил присевший около врытого в землю тела Фиро.
Я говорил, а вы не верили, довольно фыркнул Ришта.
Ты был прав, парень, Ану с уважением оглядел гоблина, молодец.
Скажи его командиру отсыпать парню золота, поддержал похвалу Фиро. Это он гадине башку оттяпал. Я только заклинание на себя принимал, чтобы она отвлеклась.
Ишь ты! Гадине! ухмыльнулся Ану, вертя в руках голову эльфийки. Надо говорить «Высокой госпоже»!
Это действительно эльфийка? Таша в недоумении покосилась на голову, которую Ану за волосы примотал к поясу. Разве эльфы-зомби бывают?
Да какие из них зомби! поддержал разговор некромант. Специально их не поднимают, у эльфов баланс энергии другой, не как у людей. Мертвяки из них становятся неуправляемыми и ничего не соображают, громят все на рефлексах, а потом самоуничтожаются через какое-то время. Наша краля, похоже, наемная охотницаприманила единорога и помогла его убить
Только, умирая, единорог успел-таки вскрыть ей брюхо, ведь не так уж он и беззащитен, продолжил Фиро, осматривая останки эльфийки, а потом по лесу пошли волны, поднимая нежить и сея разрушение вокруг. Таков был гнев единорога, карающий всех
* * *
Ану и Таша впереди, Ришта за ними, двинулись прочь от поляны, оставив Фиро наслаждаться трапезой в одиночестве
Он съест ее труп? Таша попробовала, было, обернуться, но Ану остановил ее жестом, девицам на такое смотреть не надо.
Зомби едят тела поверженных врагов, так они копят силу, в особенности, если враг обладал какими-нибудь особыми способностями. Сила как бы переходит к ним. Понимаешь?
Да, с интересом кивнула Таша. Он точно не отравится?
Не отравится, усмехнулся Ану, как будто немного грустно. Фиро такой же зомби, как остальные, а ты почему-то считаешь его почти человеком. Это иллюзия, принцесса.
Но он защищал меня и Ришта тоже, Таша задумчиво смерила взглядом прихрамывающего в отдалении гоблина.
Я ему приказал, а гоблин удивил, ловкий парень оказался, надо будет замолвить за него словечко.
Знаешь, что меня беспокоит? Таша остановилась и посмотрела в глаза некроманту. Я ведь была уверена, что это безобразие Байрус устроил, но теперь я в этом сомневаюсьесли даже эльфы тут замешаны?
Ну, насчет «Высоких господ» эльфов я бы пока выводов не делал, задумчиво ответил Ану. Убитая эльфийкавсего лишь наемница, так что пока все туманно.
Ану, ответь, пожалуйста, только честно, Таша решилась спросить вещь, пожалуй, главную сейчас для нее. Почему вы разрушили свободный замок лаРокка?
Свободный? некромант удивленно вскинул брови. Да он был увешан королевскими флагами как цыганская кибитка платками. Армия королевских солдат там стояла. Мы им предлагали сдать замок, как и вам. Где там! Они даже говорить не захотели
Не может быть пораженно пробормотала ошарашенная Таша. Как же так
Фиро нагнал их уже на опушке. Таша испуганно покосилась на мертвеца, уступая ему дорогу. Лошади разбрелись по полю, но, учуяв людей, потянулись обратно. Черныш радостно зафыркал и забил копытцем при виде хозяйки.
По дороге к замку Таша вспомнила про обещание Ану отпустить ее в деревню. Поморщившись, некромант обещанное выполнил и проводил принцессу в деревушку, а там, отловив кого-то из гоблинских начальников, велел сопровождать госпожу принцессу везде, куда бы та ни пожелала отправиться.
* * *
Деревня кишела гоблинами. Они были кругом: куда-то спешили, сидели у домов, чистили оружие и доспехи, варили еду прямо у колодца, развесив над костром видавшие виды походные котелки. В деревенском пруду, где в былое время плавали гуси и утки, сидели, спасаясь от духоты и насекомых несколько огромных троллей.
Гоблин-конвоир, широкомордый и надменный, лениво трусил позади, раздавая по ходу движения указания и тумаки нерадивым подчиненным, которые, побросав свои дела, с интересом пялились на принцессу. Таша не обращала на них внимания. Она озабоченно спешила к домику Тамы. Войдя во двор, девушка шмыгнула на пристроенный к дому скотный двор, прошла мимо пустых стойл, где раньше стояли Тамины овцы, а затем, услышав голоса, прильнула к ведущей из хлева в дом двери, разглядывая в щель доступную глазу часть кухни.
Тама, заметно осунувшаяся и похудевшая, мешала что-то в огромной лохани на столе. Ее молчаливый брат Филипп, прижавшись спиной к глиняной печке, чинил дыру на чьей-то кольчуге. В комнату, громко топая, ввалился крепкий молодой гоблин:
Хозяйка, парни жрать хотят! Где еда? он сунул было свою вытянутую зеленую рожу в лохань, но Тама ловко стукнула его по лбу половником. Что это за хрень? Где мясо? обиженно протянул гоблин, усаживаясь у стены и потирая рукой отбитый лоб.
Мясо? Тама гневно повернулась к нему, уперев руки в боки. Да вы моих овец еще на прошлой неделе доели! она яростно сверкнула глазами. Пусть твои парни жрут суп из чертополоха, а не тово! Тама ткнула в нос гоблину свой аккуратный кулачок.
Какая женщина. Огонь! воодушевленно протянул тот, прищурив глаза и рассматривая роскошную фигуру мешающей чертополоховое варево пастушки. Если бы не война, я бы тебя в жены взял!
Ага, сейчас, усмехнувшись, фыркнула Тама, десятой женой? Или по сколько там у вас принято?!
Баранов бы тебе пригнал, целое стадо, мечтательно продолжил гоблин, щуря темные раскосые глаза на затухающий в печи огонь.
Три стада, не оглядываясь, Тама продемонстрировала ему три пальца на поднятой руке.
Да за тебя не баранов, коней бы отдал, иноходцев.
Много ты в конях понимаешь, Тама прошлась в другой конец кухни, отыскивая там соль и перец. Небось, и верхом-то ездить не умеешь, а туда же! она вытащила поварешку из лохани и ткнула гоблину в нос. Нормально? Или еще соли положить?
В открытое окно кухоньки, глухо ворча, просунулась огромная рожа равнинного тролля.
Мума, пупсик, на тебе пирожок. Специально припасла для тебя! к удивлению завороженной всем этим зрелищем Таши, Тама схватила с полки что-то и сунула в огромную открытую пасть гиганта.
Подари мне Муму! она бросила на гоблина пылкий взгляд. Я на нем пахать буду и дрова возить. Мы с таким работником деревню за месяц поднимем без коней. И иноходцев твоих не надо.
Гоблин, смутившись, стал что-то мямлить в ответ, но Таша уже не слушала, не в силах больше скрываться, она вылетела из-за двери и радостно кинулась на шею удивленной подруге.
Принцесса, милая! Тама, роняя слезу, обняла Ташу, крепко прижавшись к ней своим исхудавшим, но все еще фигуристым телом.
Нанга, ну-ка, иди, погуляй, рыкнул Ташин конвоир на незадачливого молодого гоблина, который от удивления дар речи потерял.
А как же ужин? протянул Нанга, косясь на лоханку с похлебкой из чертополоха.
Забирай свой ужин и проваливай! прорычал громовым голосом гоблин-начальник, и Нанга, не заставив себя ждать, тут же скрылся за дверью, прихватив похлебку. Конвоир, кивнув принцессе, вышел следом, оставляя девушек наедине.
Как вы тут? Захватчики не обижают? Еды хватает? Ты так отощала, бедненькая! сыпала фразами Таша, уже обнимая растерянного Филиппа. Меня к вам отпустили, я еще отпрошусь, еды принесу, с бешеными глазами шептала она, крепко сжав ладонь подруги.
Да мы-то ничего. Еды, конечно, мало, но гоблины смирные, не трогают никого. У них командиры строгие и дисциплина. Нам даже троллей дали землю вспахать и дров навозить, успокаивала ее Тама. А на тебе, принцесса, совсем лица нет!
Пастушка налила Таше травяного чая и сунула в руку засохший пресный пирожок со щавелем, видимо, недоеденный троллем Мумой. Выслушав сбивчивый рассказ принцессы о ее злоключениях, Тама схватилась за сердце, охнув:
Уж и не знаю, кто страшнее, мертвяки и зомби или этот Байрус, качая головой, пастушка присела на лавку. В деревне мертвяков нет, одни гоблины. Они и сами-то всю эту нежить не любят
В дверь настойчиво постучал, а потом заглянул гоблин-начальник. Он жестом велел принцессе следовать за нимсвидание окончено. Хорошего, как говорится, понемногу. Обрадованная известиями о том, что в деревне мало-помалу продолжается жизнь, Таша была доставлена в замок.
* * *
Всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями Таше удалось убедить лорда Альтея позволить ей прогуливаться во дворе замка, кишащем врагами.
Первым делом принцесса навестила Геофа, который, смещенный с места караульного у моста личной гвардией принца Кадара-Риго, перебрался жить на сеновал, расположенный возле скотного двора. Старый солдат, оголодавшийхорошей пищи у рядовых пленников теперь водилось меньшес благодарностью принял от принцессы краюху хлеба и пол-бутыля прогорклого вина, мастерски конфискованного на кухне. Присев на солому, Таша разлила напиток в пару старых глиняных чашек.
И не побрезгуете? поднял брови удивленный Геоф.
Ерунда, Таша, поморщившись, выпила мерзкое пойло. Ох, Геоф, расскажуне поверишь!
С этими словами она начала свой рассказ о приключениях в замке и в лесу.
Угораздило же вам, принцесса, попасть в историю, покачал головой солдат. Не должны девицы по лесам от мертвяков бегать.
Таша задумчиво кивнула и, оставив Геофу остатки выпивки, двинулась на конюшню. Угостив куском хлеба Черныша, девушка, приобретя некоторую уверенность (спасибо алкоголю), не спеша дошла до скотного двора. Там, за самыми последними стойлами, где ютились коровы, в темном углу нескладной кучей валялся присыпанный сеном и мусором коровий скелет. О нем мало кто знал.
Однажды весной скотница запустила одну из приболевших по зиме коров, а вскоре обнаружила, что скотина издохла. Побоявшись осерчания смотрительницы скотного двора, нерадивая служанка спрятала корову в куче соломы, полив труп едкой дрянью, с помощью которой выделывали шкурыдабы отбить запах. Про корову забыли, решив, что скотина не вернулась с пастбища, за что получил по первое число бедолага-пастушок
Таша осторожно подошла к белеющим во мраке костям. Присела, собралась с духом. В голове, вызубренные назубок, каруселью завертелись слова, прочитанные в некромантском свитке. Уставившись на останки коровы, Таша мысленно прочитала заклинание, потом сделала то же самое шепотом вслух. Ничего не происходило. Промучившись часа два, горе-колдунья услышала за спиной шаги кого-то из скотниц и тут же поспешила на выход.
Таша приходила к злосчастной корове еще несколько днейрезультат был один и тот же. Кости угрюмо лежали в углу кучей, на контакт абсолютно не шли, и никакие уговоры типа «Наничка, деточка иди сюда!» на них не действовали. Один раз принцесса все же попалась скотнице, но у той любопытство девушки к старым костям вызвало один лишь испуг:
Госпожа принцесса, милая! Вы только нашей главной про коровку не рассказывайте! Она меня убьет! Пожав плечами и обещав молчать, раздосадованная Таша вернулась в покои.
В комнате ее ожидала Миранда, как всегда обеспокоенная и рассерженная. Отчитав принцессу, она испепеляющим взглядом заставила девушку раздеться и залезть в неостывшую еще бочку с горячей, пенистой от мыла водой. Таша расслабилась в приятной горячей ванне, пахнущей мятой и еще какими-то травами, заботливо собранными нянькой. Рука непроизвольно скользнула по шеечувствовалось, как отходит от страшной раны засохшая корка, оставляя под пальцами взрытую буграми кожу, развороченную безжалостными зубами черного мертвеца.
Помывшись, принцесса юркнула под одеяло. За окном мирно, убаюкивающее застучали капельки дождя. Миранда, сидя рядом, тихонько пела себе под нос.
Засыпая, Таша думала о том, как сидела в холодной яме в лесу. Почему-то вспомнила Ришту. Как он там? Не потерял ли обмороженную руку? Все было странно и непонятно: враги, ужасные воины Северагоблины, некроманты, мертвецы, защищали ее, а своипытаясь защитить, толкали в бездну
* * *
Наутро Таша решительно направилась в западное крыло замка. Наткнувшись там на гвардейцев Северного принца, уверенно и строго потребовала его аудиенции. Те, послушавшись, препроводили принцессу к своему господину. Выслушав требование девушки опять посетить деревню и отвезти туда провизию из личных запасов госпожи принцессы, Кадара-Риго, как всегда с неохотой и напускным безразличием разрешил.
Собрав кое-что на кухне, Таша навьючила провиант на выданного ей в конвоиры толстого гоблина, который, сердито хрюкая, потащил тюки в конюшню следом за принцессой.
Взять коня девушке не разрешили, но позволили использовать для перевозки продуктов старого быка. Пока конюх приматывал поклажу на его костлявую спину, Таша мельком заглянула в угол, где валялись раньше кости коровыих там не было. Из того, что солому убрали, а пол вымели и вымыли, Таша поняланерадивая скотница в спешке замела следы, лишив юную чернокнижницу единственного подсобного материала. Вздохнув, Таша взяла приготовленного быка за повод и двинулась из замка, толстый гоблин колобком покатился следом.
Завидев процессию, у домика Тамы уже собрались жители. Раздав им часть провизии и попросив гоблина проследить за тем, чтобы у пленников не отнимали еду, Таша позвала Филиппа и Таму. Брат и сестра обрадовано втащили в дом мешок с угощеньями. Пастушка посадила принцессу за стол и как обычно напоила травяным чаем. Гоблин Нанга, откуда ни возьмись появившийся в кухне, сунулся было в принесенный тюк с едой, но тут же отступил, получив от Тамы грозный взгляд.
Ну что же ты, хозяюшка, обиженно пробубнил он. Уж угостила бы своего спасителя той прогорклой отравой, что вы называете вином!
Спасителя? шепотом переспросила удивленная Таша.
Да слушай его больше, Тама только отмахнулась. Тут вчера какой-то шутник напялил коровий череп и давай ночью в окна глядеть. Страшно, аж жуть! Я на кухне допоздна хлопотала, смотрю, а на меня с улицы жуткая образина пялится! Глаза горят у нее, сама молчитзамерла в окне и смотрит, смотрит! Я в крик, ну тут Нанга прибежал, увидел рожу и за ней, а та исчезлакак сквозь землю ушла. Так Нанга теперь из себя героя строит, говоритто коровий мертвяк был! А я думаю, зачем господину некроманту коровий мертвяк? Это, скорее всего, кто-то из нангиных дружков-гоблинов постарался.