Все еще ничего не понимая, они наблюдали за тем, как капитан присел на корточки рядом с головой парня и откинул свой капюшон. Ветер тут же растрепал длинные черные волосы, которые командир предпочитал просто отрезать ножом, когда те начинали особо мешать. Не обратив внимание на непослушную шевелюру, Ройс пристально всматривался в лицо юнца.
А потом протянул правую руку и осторожно прикоснулся к его плечу.
Тот дернулся, будто бессознательно хотел отползти, и наконец-то открыл единственный глаз Радужка переливалась жемчужно-зеленым оттенком.
Ровно секунду. Будто молния ударила и скрылась в глубине единственного зрачка.
Больше не было вопросов, где он мог видеть этого паренька.
Даже не задумываясь, ошарашенный Кайл рухнул на колени, склонив голову, не понимая ничего в том, что творилось. Друзья последовали его примеру.
Мальчишка же вновь дернулся и испуганно постарался сжаться в комок, глядя на них почти с ужасом.
Встать. Вернуть построение, Ройс не обернулся. И только едва заметная мрачность тона выдала его недовольство тем, что они позволили себе оставить без прикрытия его и наследника Правящего Дома Мирты.
Хотя, видит небо, Кайл не понимал, каким образом принц может сейчас находиться перед ним. Ведь он был одним из тех, кто закапывал могилу с телом, пряча убитого наследника от надругательств мятежников. Но никто тут не собирался отвечать на его вопросы, судя по всему.
Марти, посмотри на меня, голос Ройса, обращенный к наследнику, звучал совершенно иначе. Он явно старался говорить мягче и тише. Никто другой, кроме членов семьи, не посмел бы так обратиться к Наследнику. Впрочем, Ройс такое право имел, как никак. И уж если он уверен, что это именно принц Как ты себя чувствуешь, парень?
Казалось, капитан хотел задать совсем иной вопрос, но сдержал себя.
Мартин продолжал смотреть на них все с тем же испугом. С момента прихода в себя он не издал ни звука, и только старался плотнее сжаться, будто готовился к тому, что его будут избивать.
Такое поведение, судя по всему, не прошло не замеченным и для Ройса.
Марти, он заговорил иначе. В голосе капитана прорезались командирские нотки, которым сложно оказывалось не подчиниться и герцогу, не то что девятнадцатилетнему парню. Посмотри на меня.
Мартин послушно перевел глаза на Ройса.
Ты можешь сказать мне, что с тобой произошло? требовательно спросил капитан.
«Ага, каким образом ты выкопался из могилы, парень?!», мысленно поддержал Кайл вопрос своего капитана. Не то чтобы он не был рад такому повороту. Но ведь это просто невозможно! Разве не так?!
Кто вы? поломанный голосок парня совершенно не походил на уверенный тон наследника, каким они его помнили. Почему меня так называете?!
Он постарался отползти еще немного.
Ройс резко выдохнул. Прижал глаза пальцами, после чего вдруг резко сдернул перчатку с правой руки. Татуировка в виде трех зубчатых колец Мирты едва заметно светилась в темноте зеленоватым пламенем.
Кровь не ошибается.
Несмотря на всю невероятность подобного факта, независимо от невозможности подобного, перед ними находился принц. Пусть он сам, похоже, совершенно не помнил ни их, ни того, кем является.
Мыдрузья, парень, хрипло прошептал Ройс, выпрямившись. Те, кто защитит тебя от всего. Больше тебе нечего бояться, эти слова прозвучали клятвой.
И Кайл знал, что капитан не преувеличивал. Однажды они уже не сумели защитить Правящий дом. И теперь не возникало сомнений, что Ройс сам ляжет костьми и их сгноит, но защитит Мартина. Однако не было заметно, чтобы сам принц испытывал такую же уверенность. Он немного удивленно, но все с тем же испугом, словно затравленный зверек, изучал их с земли.
Ройс поднялся и вновь застыл, замерев глазами на куполе Храма. Кайл, как и его друзья, прекрасно видели, с какой силой он сжал левый кулак, держа перед лицом все еще мерцающую татуировку.
Он был уверен, что каждый из них знал, о чем в эту минуту думал капитан. И пусть Кайл не мог ощутить всего, что наверняка бушевало в Ройсе, но и его самого начало трясти и скручивать от страха, волнения, недоверия и надежды. Он почти готов был упасть на колени и вознести молитву Мирте.
Если принц сейчас находился перед ними живой Смел ли кто-то из них надеяться на то, что когда-нибудь встретит живой убитую принцессу?
Глава 1
За полтора года до этого
Странный у тебя вкус на места
Парс с подозрением крутил перед собой глубокую тарелку, до краев наполненную чем-то оранжевым и булькающим, к тому же издающим довольно специфический запах, который, казалось, уже успел пропитать все вокруг.
Ройс холодно посмотрел на посредника. Тот, как обычно, напялил на себя нечто ярко-зеленое, подпоясав этот «заметный» балахон лиловым поясом. В совокупности с двумя метрами роста и рыжей шевелюрой Парс являл собой весьма выдающееся и запоминающееся зрелище. Впрочем, таким он был все пятнадцать лет, что Ройс его знал, с того дня, когда впервые нанялся хлипким пацаном в команду Брайта, своего первого капитана.
Теперь он был сам себе хозяином. И ему следовало заботиться о своих людях.
Я тебя сюда не обедать звал, он передернул плечами, игнорируя кривую ухмылку Парса.
Во всех мирах и на каждой встрече тот вел себя одинаково, словно пытался отравиться подобной белибердой. Лично сам Ройс, даже проведя в Фалне три месяца, так и не решился попробовать местную кухню. Да и никто из парней Ройса не рискнул ставить эксперименты над собой. Как вот «этим» питаются местные, их интересовало слабо. Мало ли, может, у них желудки оцинкованные?
Твой контракт заканчивается сегодня, кивнул Парс, демонстрируя, что прекрасно понимает, о чем будет идти речь. И поднес ко рту ложку.
Ройс подумал, что лучше бы посредник начал экспериментировать с едой после того, как они все решат. Но в этом вопросе с Парсом бессмысленно спорить.
Что ты можешь мне предложить? Ройс отрицательно покачал головой, когда одна из девиц, прислуживающих в баре, попыталась что-то налить ему в стакан.
Князь очень хочет продлить контракт на год, задумчиво протянул Парс, с таким выражением пережевывая пищу, словно смаковал ту.
По мнению Ройса то, что пахло настолько отвратительно, никак не могло иметь удобоваримый вкус. Так что и жевать тут нечего.
Нет.
Парс вопросительно вздернул бровь в ответ на столь резкое отрицание и зачерпнул ложкой новую порцию.
Что, настолько кухня достала? Или?.. он с интересом посмотрел на Ройса, видя, что тот не спешит объяснять причины такой категоричности.
Я не хочу продлевать контракт, Ройс пожал плечами с безразличным видом. Мне это не интересно.
Посредник хмыкнул.
Обычно контракты выбирают, чтобы было чем оплачивать жизнь, насмешливо заметил он. Но так как речь идет о тебе, то интерес в работеэто, безусловно, важнее, в замечании Парса звучала неприкрытая ирония.
Ройсу было плевать. Он давно мог позволить себе вообще уйти на покой. Денег хватило бы с лихвой до конца жизни. Работа, за которую Ройс брался, всегда хорошо оплачивалась, как и любой труд, выживаемость в котором составляла не больше тридцати-сорока процентов. Однако не в его натуре было прожигать жизнь или наслаждаться покоем.
Ройс любил то, чем занимался. Ему нравились звуки боя, запах хорошей схватки, полностью удовлетворяла кочевая жизнь. Но иногда и его доставали заказчики. А потому он не собирался больше служить этому напыщенному, пустоголовому, снобу-индюку.
Что у тебя еще есть? Или моя кандидатура вдруг утратила интерес у клиентов? теперь уже иронизировал Ройс.
Обоим было известно, насколько велик спрос на команду Ройса. И Парс имел с этого немалый процент, вот пусть и подыщет ему что-то стоящее.
Хм, глотнув содержимое третьей ложки, посредник задумался. Есть жена Магистра Трины, которую якобы грозились похитить. И теперь супруг стремится защитить ту любым способом, ему не понравилась улыбка на лице Парса.
Якобы? Ройс вздернул бровь.
По сведениям моих источников, информация об угрозе дело рук самой барышни, уж очень ей хочется добавить остроты в жизнь, посредник подмигнул. Работенка не пыльная, я бы даже сказалнаоборот, и будет время отдохнуть, Парс сально ухмыльнулся.
Ройс и бровью не повел.
Ты перепутал, Парс, холодно заметил он, проследив за тем, как собеседник наконец-то оттолкнул от себя почти полную миску оранжевой гадости. Я клиент твоего агентства для наемников, а не для дорогих шлюх, Ройс откинулся на спинку скамьи и пристально посмотрел на Парса.
Да ладно, ну пошутил я, хотя кто тебе мешает хоть раз отдохнуть? подмигнул он, видимо, не теряя надежды уломать старого клиента.
А, может, это было профессиональным. Ведь помимо устройств сделок для наемников, Парс действительно держал пару борделей в разных мирах. Смерть и секс всегда приносили выгоду.
Хорошо, раз не хочешь, есть еще запрос конкретно на тебя из княжества в Лесте, у них там какой-то конфликт с соседями. Срокчетыре месяца с возможным продлением. Оплатазолотом. По две тысячи за каждый месяц.
Ройс задумался. Он уже как-то нанимался к нынешнему князю Леста. И воспоминания остались неплохими. Да и война Им с парнями уже давно не доводилось случая размять кости. В последнее время все больше попадалось дворцовых интриг, от которых уже набилась оскомина на зубах.
Так что предложение показалось заманчивым.
Еще что-то? поинтересовался он у Парса.
Тот широко ухмыльнулся.
Для тебя всегда есть работа, парень, развел руками посредник и начал перечислять клиентов, желающих воспользоваться услугами Ройса.
Еще один спор между двумя баронами в Сиерто, охрана Его Святейшества в Рианоне, война в Буадэ
Ройс прикинул, что и последний вариантне так плох.
Тянуло его в поле. Видно, засиделся во всех этих мраморных стенах. Однако что-то в поведении Парса, которого Ройс знал столько лет, настораживало.
Прищурившись, он присмотрелся внимательней к странному выражению глаз старого приятеля.
Что темнишь? в лоб спросил Ройс, прервав пространное восхваление посредника одному из заказчиков.
Парс умолк на середине слова. Посмотрел на него, почесал свою огненную шевелюру. А потом пробормотал проклятие.
Тут такое дело, Ройс, непривычно серьезно и как-то неуверенно начал посредник. Вчера пришел заказ, именно на тебя, клиент не хочет видеть никого другого. Герцог Мирты просит тебя заняться охраной его детей.
Просит? Ройс усмехнулся. Странно, они всегда приказывают, заметил он, пытаясь вспомнить то немногое, что слышал об этом, достаточно изолированном мире.
И тем не менее, Герцог именно просит, я передаю так, как сам получил послание. Тебя просят выступить в роли личного охранника двух наследников, с полным обеспечением всей команды. Срок заказане ограничен, подробностейтоже нет. И это настораживает, Парс уперся локтями в стол, не замечая, что вытирает широкими рукавами своего попугайского одеяния капли и крошки. Я мало что знаю о Мирте. Но то, что известно, кажется странным. По всем сведениям там тишь да гладь, народ боготворит всех членов Правящего Дома, в том числе и принцессу с принцем. На кой им охрана, да еще и не местная, не смог мне сообщить ни один осведомитель. Потому я и не уверен, что хочу организовывать для тебя подобный заказ.
Ройсу же напротив стало интересно.
В Мирте он еще не бывал. Скука, которая все чаще одолевала его, заставляла порой принимать странные решения. И на войну он всегда может успеть. Досрочное расторжение договора никто не отменял, а у Ройса хватит денег выплатить неустойку, если это окажется очередной нудной трясиной интриг.
А что с оплатой? поинтересовался он, заметив, что Парс обошел этот пункт.
Посредник пожевал губу.
Это еще более странный момент, наконец выдохнул он. Герцог предоставляет на твое усмотрение выбор вознаграждения и гарантирует полный пансион твоей команде на все то время, пока ты будешь служить ему.
Ройс недоверчиво вздернул бровь.
Нонсенс. Такого не бывало. А, может, он реликвию герцогского дома запросит? Или скипетр? Мало ли, что наемнику взбредет в голову. Заказчики всегда предпочитали страховаться. Тут явно был подвох. И к провидцу ходить незачем, чтобы учуять это.
И все-таки, Ройсу стало еще интересней.
Я согласен, решительно заявил он, не дав сказать слова Парсу, который уже открыл рот, видно, чтобы посоветовать ему держаться подальше от этого места.
Ройс, в голосе посредника звучало непривычное сомнение. Я ни в чем не уверен насчет этого заказа. И не очень бы хотел потерять лучшего наемника непонятно из-за чего. А ты сам понимаешь: такое за простую охрану не предложат.
Ройс криво усмехнулся. Он понимал. Но это дело явно обещало развеять скуку и апатию, которая все больше овладевала им в последнее время.
Не надейся, Парс, от меня не так уж просто избавиться, хмыкнул он, поднимаясь со своей скамьи. Я беру этот заказ. Сообщи Герцогу, что он может ждать нас завтра утром, больше не обращая внимания на сомнения в глазах посредника, Ройс развернулся и пошел к выходу.
Ему еще предстояло проинформировать о смене места пребывания своих людей и хоть немного пополнить знания о будущем месте работы. Ройс любил владеть наиболее целостной картиной обстановки, в которой приходилось работать.
Какое-то сонное царство, Кайл скептично поджал губы, казалось, вот-вот готовый сплюнуть. Фил, ты явно найдешь тут друзей, весело поддел он здоровяка, часто казавшегося заторможенным, неповоротливым увальнем.
Впрочем, все они знали, скольким врагам стоило жизни подобное ошибочное мнение об их друге.
Ройс и сам осмотрелся, перестав прислушиваться к беззлобным поддевкам друзей. Парни заслужили отдых и возможность расслабиться. Даже если они не разыщут тут ничего интересного, хоть передохнут пару дней.
Вокруг портала перехода в самом деле царила какая-то сонная атмосфера. По бокам стояли безучастные стражники, ни капли не заинтересованные в личности вновь прибывших. Да и вообще, настолько отрешенные, что будь Ройс их командиромне побрезговал бы лично погонять парней по плацу так, чтоб потов семь сошло. Глядишь, и выправка появилась бы.
Мягко пригревало солнце, воздух едва шевелил слабый ветерок. И как-то вяло щебетали неизвестные Ройсу местные пичуги.
Нигде не наблюдалось привычной толкотни и криков всевозможных торговцев и жуликов. Никто не кидался в ноги, умоляя подать хоть медную монетку. И дело было не в раннем утре. Похоже, неторопливость, основательность и неспешность являлась характерной чертой местных жителей.
Скептично хмыкнув, Ройс незаметно повел плечом, разминая затекшую мышцу. Даже в такую погоду старая рана давала о себе знать тянущим, противным ощущением. Видимо, оттого милое и степенное очарование Мирты не тронуло его ни на грамм.
Неподалеку спокойно открывались лавочки торговцев, продающих мелкие сувениры и изделия из металла, которым так славилась Мирта. Однако Ройс сомневался, что в тех кинжалах действительно содержался митлин, разве что крохи. Но цены, наверняка, будут повыше, чем на чистое изделие.
Мимо медленно проехала груженная чем-то телега. Колеса тихо поскрипывали, прогибаясь под весом накрытого материей фургона. Сонный селянин, покачиваясь на лавке, управлял такой же сонной клячей.
И правда, сонное царство! Если весь мир такой, как пригород столицы, зачем им сдались наемники для охраны? Отгонять мух, чтобы те не нарушали сон наследников?
Хмыкнув, Ройс перевел взгляд вдаль. Там, на расстоянии метров пятисот, наверное, возле одной из лавок, торгующих чем-то съедобным, имелось единственное оживление. Какой-то толстый, почти круглый коротышка, забавно семеня ногами и нещадно ругаясь на идущего рядом человека, бежал в их сторону. Кружевной воротник и оторочка рукавов пышного камзола забавно развевались, делая его похожим на гротескно перекормленную стрекозу.
«Очевидно, это и есть комитет торжественных встреч Мирты», ехидно решил Ройс, «по крайней мере, для наемников».
Тихо, кратко бросил он, не оборачиваясь к команде. Парни тут же умолкли и повернули головы в его сторону. Ройс кивнул на приближающихся. Этопо нашу душу, я думаю, задумчиво заметил он.
Ну и гоблин! Кайл хохотнул, как обычно, имея свое мнение по любому вопросу. Его бы на пару боевмигом потерял бы эту бочку с жиром. Небось, ничего тяжелее свиного окорока дядька в руки в жизни не брал.