Моя догадка подтвердилась, когда лица магов вдруг сделались серьезными и строгими, они выпрямили спины и слаженно повернулись в одну сторону. Горожане тоже уставились на пустое место в центре помоста, градоначальник нервно вытер лоснящийся от пота лоб. И тут Словно лучи света поползли по багровому бархату, стягиваясь в одну точку, и там разлились сияющим полукругом. И сразу на площади стало чуть темнее казалось, весь свет этого осеннего дня вобрала в себя сфера на мостках. Она вспыхнула, и из нее вышел человек.
Первое, что привлекало внимание, это его волосы. Красные, они были длинные, заплетенные во множество косичек и стянуты сзади в хвост. Ярко-зеленые глаза смотрели так внимательно, словно заглядывали в души. Хотя, вполне возможно, так и было. На нем была светлая рубашка простого кроя и без украшений, темные штаны, заправленные в голенища высоких сапог, и черная мантия, сколотая на одном плече заколкой с голубым бриллиантом отличительным знаком Хандраш. А это значит
Магистр прокатилось по толпе изумленно-испуганное. Пожалуй, больше испуганное, потому что явление одного из Магистров Света в этом захолустье на краю Пятиземелья не предвещало ничего хорошего. И каждый из жителей городка поневоле задался вопросом, что ему здесь нужно? А я так и вовсе захотела провалиться сквозь землю и как можно скорее покинуть эту площадь и толпу. Мне уже даже не важно было то, что я нарушу обещание и брошу Ринку лишь бы убраться подальше отсюда! В то, что Светлые прибыли за прислугой, я уже совсем не верила. К тому же подруга все равно потерялась в толпе, и даже ее торчащего на макушке цветка я больше не видела. Я принялась протискиваться в сторону, незаметно отпихивая пялящихся на помост и перешептывающихся людей. Но тут над площадью пролетел голос.
Магистр говорил негромко, но его слова словно ветер подхватил и вложил в уши каждого из присутствующих:
От имени Хандраш и Обители Искры оплота силы и света нашего мира приветствую вас, жители Зеленой Низины. Вам выпала большая честь, и сегодня в вашем городе пройдут смотрины. Лучшие мастерицы и самые достойные девушки отправятся с нами в Хандраш. Вы готовы показать нам своих лучших умелиц?
Да! крик вырвался слаженно из десяток глоток.
Хорошо.
Красноволосый снова осмотрел толпу, настороженно всматриваясь в лица. Я присела за здоровым плечистым бугаем, который покачивался, словно в трансе. Или так и было? На лицах людей застыло такое восторженное выражение, что мне захотелось заорать и разбить магию Светлых. Но вместо этого я лишь тихонько пробиралась к выходу, пригибаясь и проползая между людьми, словно собачонка.
Тогда начнем, по-прежнему негромко вещал магистр магии. Каждая из девушек вашего города, не достигшая двадцатой весны и невинная, должна взойти на помост и прикоснуться к кристаллу.
Как двадцатой? Как невинная? возмутилась Мира. Они же все пигалицы и ничего не умеют! То ли дело женщины опытные! Как я!
Красноволосый чуть повернул голову, и женщина осеклась, попятилась.
Я озвучил условия, не повышая голоса, изрек маг. Приступаем.
Я мельком глянула на помост. Лучи света свились в кокон, и в воздухе завис сияющий кристалл. Вот это мне совсем не понравилось, потому что он был подозрительно похож на осколок Оракула даже я знала, как он выглядит. Магический кристалл показывал потенциал будущих магов, его использовали при поступлении в Академию Хандраш. Но выбирать служанку с помощью Оракула? Что за чушь?!
Проклиная Ринку, что потащила меня сюда, а особенно себя за глупость, я заработала ногами с удвоенной скоростью. Главное выбраться с площади, а там понесусь так, что никто не догонит! Заберу Незабудку, и прочь, прочь из этого городишки, отправлюсь на север или за Перевал, туда магам хода нет. Светлая Искра, ну почему я сразу туда не отправилась? Почему, почему Денег не хватило, вот и застряла здесь
Размышляя подобным образом, я добралась до края площади, вздохнула радостно, и тут же путь мне преградили два стражника:
Куда?
Я сделала расстроенное лицо.
Ой, не подхожу я, залепетала, не поднимая своих разноцветных глаз. Так надеялась, так надеялась Но уже двадцать две весны встретила! Так что пойду, пожалуй
Не велено покидать площадь до ухода магов, хмуро процедил усатый страж. Никому, это приказ!
Так что же мне тут стоять без толку? возмутилась я. А дома у меня ребенок голодный! Пропустите, а?
Не велено! грозно повторил мужчина.
Ну, пожалуйста, пустите, заканючила я, лихорадочно кося глаза в поисках выхода. И с ужасом понимая, что его нет. Ох, не зря градоначальник нагнал на площадь всю городскую стражу! Да что здесь происходит?! Пустите, дяденьки! заныла, подражая местному говору. Девочка у меня, малолетка, голодная, холодная Тьфу-тьфу! А я все равно господам магам без надобности, стара для них! Вы же слышали, им только молодок подавай!
Слышал, а как же! Страж недовольно сплюнул, и я порадовалась, что он не попал на мой ботинок. Но мужественно стерпела и не отодвинулась. Как будто нам самим девицы не пригодятся! пробурчал он.
Вот-вот, поддержала я и понизила голос до шепота: Слухи ходят, что не для прислуживания девушек на Риф везут
Стражи переглянулись и слаженно посмотрели на помост, куда уже тянулась вереница ярко одетых девиц. Каждая из них поднималась, замирала на миг в круге света и дрожащей рукой прикасалась к кристаллу. Маг отрицательно качал головой, отверженная кандидатка ударялась в слезы, но покорно уходила с мостков. И тут же ее место занимала следующая.
Я торопливо отвернулась. У них свой путь, у меня свой.
Пропустите? А то голодная
Холодная, слышали уже, усмехнулся страж. Ладно, иди, только тихо.
Я от радости чуть не кинулась его обнимать, но опомнилась и бросилась к узкому проходу между домами, по которому можно было добраться до торговых рядов. А оттуда уже и до моего чердака рукой подать! Но стоило моей ноге коснуться края площади, как узкий луч света преградил мне путь. Он ударил меня в грудь так, что я отлетела и упала на спину, ударившись о телегу, которая непонятно зачем здесь стояла.
Луч света отполз, расширился, и возле меня возник один из светловолосых магов. Он презрительно смотрел, как я пытаюсь подняться, не делая попыток мне помочь. Потом щелкнул пальцами, и меня вздернула в воздух невидимая рука, словно нагадившего котенка. Я задергалась, пытаясь освободиться, но мои носки еле-еле доставали мостовую.
Ортан, не надо пугать девушку. Мягкий голос магистра испугал меня куда больше, чем выходка молодого мага. Невидимая рука меня отпустила, и я снова едва не шлепнулась на булыжники мостовой. Но все же удержалась и с гневом уставилась на мужчин. Опомнилась и опустила глаза, но, увы, поздно. Красноволосый приблизился и приподнял мне подбородок, всматриваясь в разноцветные глаза.
Полукровка, он не спрашивал, а утверждал.
У меня есть допуск на проживание в Пятиземелье, пробормотала я.
Магистр чуть улыбнулся, не убирая руки, а мне захотелось попятиться. Но я лишь упрямо сжала зубы и уставилась в его глаза, зеленые, словно весенняя травка.
Разве я спрашивал тебя про допуск? Это меня не волнует, равнодушно протянул он. Но мне интересно, почему вы, юная особа, не пожелали участвовать в смотринах?
Я не подхожу по возрасту! И по другим требованиям Я постаралась не стучать зубами и не отводить глаз, хоть и очень хотелось.
Вы зря решили врать тому, кто служит Искре, так же равнодушно оповестил магистр, и мне стало совсем дурно.
Я я я просто не хочу! Совсем не хочу в Хандраш! Я пришла просто из любопытства, но уже ухожу! Отпустите меня
Ты сможешь уйти, если кристалл тебя отвергнет, спокойно ответил красноволосый. И сделал жест рукой, словно приглашая пройти на помост.
Я в отчаянии огляделась. Горожане смотрели на меня, некоторые с недоумением и любопытством, большинство со злостью. Словно гневались, что грязная полукровка расстроила великих магов своей глупой выходкой. Я распрямила плечи и высоко подняла голову. Терять все равно нечего как бы ни сложилось, в этом городке я не задержусь. И все, о чем я просила Искру, пока шла к мосткам, это чтобы загадочный кристалл меня не принял.
На помосте я споткнулась, увидев сияющую и довольную Ринку. Она чуть притоптывала ногой и улыбалась во весь рот, тряпичный цветок потерялся, и теперь в ее волосах красовалась голая палка. Но такая мелочь подругу не волновала. Рядом с Рин стояла Ельга. Она тоже посматривала в толпу торжествующе, хоть и более сдержанно. И третья девушка тоже была из нашей мастерской, Полина, совсем молоденькая и молчаливая, она выглядела скорее испуганной, чем довольной. Я мысленно застонала. Все три девушки, выбранные кристаллом, мне знакомы. Вряд ли это хороший знак.
Я несмело приблизилась к сияющему куску хрусталя и протянула ладонь. Была не была! Тронула, и прозрачный камень покраснел, словно налился кровью. Лишь на миг, но этого было достаточно, чтобы я поняла все пропало.
Оракул тебя принял, подтвердил мои опасения маг. Отойди в сторону и ожидай.
Спотыкаясь, я подошла к Рин, и та схватила меня за руку, склонилась к уху:
Счастье-то какое, Лея! А ты идти не хотела! Всю жизнь теперь меня благодари, что я тебя уговорила! Боги к нам сегодня добры, не зря я целый крох на свечи потратила! Повезло! Ты рада?
А то, мрачно согласилась я. Прямо до одури.
Странная ты какая-то, удивилась подруга, и тут ее осенило: От радости сама не своя, да?
Угу, еще мрачнее подтвердила я. Прямо не знаю, как в себя прийти!
Тихо вы! шикнула на нас Ельга, и мы послушно примолкли.
Смотрины длились, пока все девушки подходящего возраста не взошли на помост и не коснулись кристалла. Неугомонная Мира тоже попыталась подняться, но перед ней словно выросла невидимая стена, и женщина ударилась об нее лбом. Толпа разразилась хохотом.
Больше камень не покраснел ни разу, и магистр поднял ладонь, извещая, что смотрины окончены. Он повернулся к молодым магам и молча посмотрел каждому в глаза. Те склонились в поклоне. Лучи света собрались в центре, и магистр исчез, даже не попрощавшись. Второй светловолосый маг развернулся к горожанам и раскинул руки. С его ладоней слетела золотая пыль, ее подхватил ветер, и в вечернем небе расцвели изумительные цветы, полетели птицы, пронеслись единороги Там возникали сказочные звери живые, объемные и красочные, и люди хлопали в ладоши и кричали, славя Хандраш и магов. Про четырех девушек на помосте все словно забыли.
Пока парень развлекал публику, Ортан повернулся к нам.
Каждой из вас я надену кольцо, сказал он. Утром оно перенесет вас к пределам Рифа. У вас есть время, чтобы собраться и попрощаться с близкими. Вещи берите только самые ценные, вас обеспечат всем необходимым. Понятно? девушки кивнули и заулыбались, одна я стояла, нахмурившись. Маг посмотрел на меня и усмехнулся. И кстати, снять кольцо невозможно. И убежать тоже. Когда взойдет солнце, оно перенесет вас к Рифу, где бы вы ни находились.
Я ответила мрачным взглядом.
Протяните руки.
Он вытащил маленькую коробочку с простыми металлическими ободками и надел колечко на палец каждой избранной.
Ах, словно суженой! просияла простодушная Ринка. И я порадовалась, увидев, как вытянулось лицо мага.
Свободны, прошипел он, отворачиваясь.
Девчонки тут же побежали в толпу, к родным и знакомым, я тоже сошла с помоста и направилась к домам. Любоваться праздником я точно не собиралась.
Глава 3
До нашего чердака я добежала за двадцать минут. Улицы городка опустели все были на площади, восторгались искусством магов. Я взлетела по узкой лесенке и принялась торопливо собирать вещи. Незабудка вылезла из своего «домика», который она снова соорудила из одеял.
Милая, мы уезжаем, запыхавшись, бросила я девочке. Вытащила из сумки булку, которую предусмотрительно купила в лавке по дороге. Вот, поешь, а я пока вещи сложу.
А куда мы поедем? блестя глазенками, спросила сестра. Я порадовалась, что она у меня такая покладистая. Или просто привыкла к нашим постоянным переездам? Вздохнула, сворачивая пожитки в наплечный мешок.
Пока не знаю Подальше отсюда.
У тебя колечко новое? Незабудка застыла, не донесся булку до рта. Покажи!
Чтоб ему провалиться, этому колечку, пробормотала я, с досадой глянув на тусклый ободок. Конечно, покинув площадь, я первым делом попыталась его снять. Но безрезультатно. Украшение не давило и не мешало, но сидело на пальце, словно приклеенное! Палец покраснел и распух от того, что я дергала кольцо, но избавиться от ободка так и не удалось. Но ничего! Я сбегу туда, где даже маги до меня не доберутся!
Выдохнула, чувствуя, как колотится сердце. Все же я не была уверена в том, что собиралась сделать. Но выбора у меня не было.
С сожалением пересчитала оставшиеся монеты и спрятала их подальше. Потом одела Незабудку, завязала тесемки на ее плащике.
Малыш, мы сейчас очень тихо спустимся по лесенке, а потом побежим, поняла меня? Молчи и ни о чем не спрашивай. Ясно, Незабудка?
Девочка радостно кивнула. Кажется, сестричка решила, что у нас намечается приключение. Я быстро вытерла мокрой тряпицей ее мордашку, испачканную повидлом и хлебными крошками.
А от кого мы убегаем? шепотом спросила девочка.
Ото всех, прошептала я, воровато покосившись на дверь. Но для начала от нашей хозяйки. Платить за чердак нам, к сожалению, нечем
Получается, мы пираты? сообразила Незабудка и улыбнулась. Сказки о пиратах ей нравились больше других.
Можно и так сказать Я тихонько выглянула за дверь. Никого. Я надеялась, что хозяйка дома тоже ушла на площадь, как и все горожане. Все-таки не так много в городке развлечений, чтобы пропустить приезд магов и представление. Главное ни звука, Незабудка!
Малышка понятливо кивнула и деловито прижала к себе куклу. Мы спустились по лесенке и, пригибаясь, чтобы нас не увидели из окон, пробежали по узкому проходу между домами. Каждую минуту я ожидала гневного окрика и вопля «держи воровку!», но все было тихо, только соседская кошка проводила нас взглядом. Конечно, хозяйка поднимется на чердак, как только вернется, ведь она наверняка видела меня на площади, и придет требовать плату. Но я понадеялась, что представление ее задержит.
Через полчаса мы добрались до реки и пошли чуть медленнее. Малышка довольно рассматривала окрестности нежданная прогулка ее, очевидно, радовала в отличие от меня. К счастью, на причале тоже было пусто, только дремал в лодке старик, и я вздохнула с облегчением. Боялась, что и лодочник ушел на праздник, тогда пришлось бы возвращаться к дороге, а это означало потерять время. И не зря я торопилась. Уже на середине реки я увидела, что на берег выскочила женская фигура, а с ней две мужские. Женщина орала, потрясая кулаками, мужики всматривались в воду.
Чего это они? подслеповато прищурился лодочник.
Огорчаются, что на переправу не успели, хмыкнула я, опознав в женщине хозяйку чердака.
Так можно вернуться, оживился старик, почуяв выгоду.
Куда? возмутилась я. Мы уже почти у другого берега! А я тороплюсь!
Эх, надеюсь, дождутся пробормотал лодочник.
Да куда им деваться, обнадежила я. Другой дороги через реку Низинку все равно нет. А в объезд это день пути!
И то верно, внученька, важно кивнул старик. Придется меня дожидаться!
Я тоже порадовалась этому обстоятельству. Незабудка перевесилась через борт лодки, рассматривая рыбок, и я за шиворот втянула ее обратно.
На берегу я громко посетовала, что до ближайшего городка, Лароса, куда мы направляемся, целый день пути, расплатилась и пошла в указанном направлении. За деревьями редкого леска остановилась. Лодочник уже усаживал в свою утлую посудину дородную торговку с корзиной яблок и в нашу сторону не смотрел. Так что я свернула с основной дороги и пошла по почти невидимой, петляющей тропке в глубь леса. Заблудиться я не боялась. Лес всегда подскажет направление, выведет на верный путь. Так что шла я быстро, закинув на спину мешок со скудными пожитками и посадив на закорки Незабудку, подвязав ее платком. Так было быстрее, чем если бы малышка пошла своими ножками.
Темнеет осенью стремительно, и я торопилась, не обращая внимания на уже ноющую спину и усталость. Главное добраться до лесной сторожки, пока ночь окончательно не опустилась на Низинки. И когда я уже начала сомневаться и озираться, испугавшись, что заблудилась, мы почти уткнулись в темные, покрытые мхом бревенчатые стены приземистой сторожки. Весной я случайно нашла ее, когда пыталась набрать в лесу кислой, еще не созревшей земляники. И вот теперь лачуга пригодится нам для ночевки.