Доминанты бесшумно покинули зал. Как только за ними закрылась дверь, Анторин набросился на Карая с обвинениями и претензиями.
Ты совсем рассудка лишился? кричал он. Перечить туманным, тем более в такой ситуации! Это уже не глупость, а предательство! Уж не хочешь ли ты добиться расторжения договоренностей с доминантами? Потенциальные выгоды сотрудничества несоизмеримо превышают ценность одной жизни.
Вот спасибо, муженек, за заботу, обиженно проговорила я. Не ожидала от тебя такого.
Прости, Кари, но ты должна понимать, что я прав, пожал плечами Анторин. Благополучие империи важнее. Пожелай Рафэ забрать Лелиан, Раниярсу или даже меня, я принял бы это безропотно.
Вспомните, ваше императорское величество, был заключен скрепленный магией контракт с Возренией. Последствия нарушения его пунктов могут быть намного плачевнее обиды одного помешанного на селекции доминария, ехидно проговорил Карай.
Советник Туманный был верен себе. Я наивно полагала, что он заботится о моем благополучии, а все оказалось намного проще. Карай просто придерживался пунктов брачного контракта.
А что теперь будет со мной? подала голос Лелиан.
А ты выходишь замуж, сестренка, недовольно ответил Анторин. В Наминайской империи тебе оставаться запрещено.
Да, на поверку могущественный суровый император магической империи оказался всего лишь марионеткой, которой с легкостью управляли таинственные доминанты. И Анторин еще называет это сотрудничеством! И, судя по всему, надеется на подобное «сотрудничество» с Возренией, только в этом случае он хочет быть кукловодом, а не куклой.
Император сочувственно посмотрел на сестру и вышел.
Так что же все-таки произошло? не удержалась я от вопроса.
Ты о Лелиан или о том, как тебя пытались увести, словно племенную кобылу? осведомился Карай.
Обо всем! воскликнула, потирая локоть, за который ухватился Карай, когда прятал меня за спину. Наверняка останутся синяки, так крепко он сжал мою руку.
Принцессе предстоит принять так вовремя подвернувшееся предложение наследного принца Возрении и покинуть Наминай, пояснил маг. А вот вы не перестаете удивлять меня, императрица.
В последних словах советника проскользнуло нечто похожее на ликование победителя. Видимо он был очень рад, что смог устоять в споре с доминантом. Хотя вряд ли можно было приписать эту победу ему. Если бы главный из судей не остановил Рафэ, не исключено, что меня бы уже забрали, не дав даже попрощаться с родными. Ведь доминанты воспринимают обычных людей как существ низшего порядка и относятся соответственно, то есть как к скоту.
Лелю увели под конвоем готовиться к отбытию в Возрению. Каждый час ее пребывания на родине грозил обернуться трагедией. Ведь доминанты могут и передумать, решив наказать ту, чья рука держала кинжал, независимо от того, кто руководил этой рукой.
Прошу, ваше величество, проговорил Карай, указывая на дверь. Я провожу вас в ваши апартаменты. А вечером мы встретимся и обязательно продолжим этот разговор. Для вас сейчас будет безопаснее не покидать комнат. Советник был необычайно галантен, но смазал все впечатление, добавив полушепотом:В общем, не высовывайся, пока все не утихнет.
Проводил меня он весьма своеобразно, перенеся прямо к дверям. После чего напомнил, чтобы не высовывалась, и удалился.
Сестра и племянница встретили меня бледными улыбками, старательно пряча заплаканные глаза.
Что случилось? спросила, бросившись к ним.
У меня зуб выпал, и я теперь некрасивая! Карай в меня ни за что не влюбится, похоже уже не в первый раз заливаясь слезами, поведала Дэзи.
Слухи о твоем ранении разнеслись по всему дворцу. Мне рассказала Авройя, прошептала Виколла, одной рукой прижимая к себе дочь, а другой крепко обнимая меня. Слава богине, люди, как всегда, преувеличили!
Да, волноваться совершенно не о чем. Ты же знаешь, люди, даже если они и маги, склонны преувеличивать, прошептала в ответ, чтобы успокоить сестру.
В действительности у меня сжималось сердце и холодели пальцы от воспоминаний о тех мгновениях, когда жизнь, казалось, покидает меня. И только благодаря таинственному голосу я смогла вернуться. Голосу, который уже не впервые посещает меня, заставляя продолжать бороться.
Весь день я провела с сестрой и племянницей. Мы разговаривали, веселили Дэзи играми и лакомились великолепными намийскими десертами. И на какое-то время я даже забыла, что существуют интриги и опасности. Словно не было в моей жизни пансиона, подмены принцессы и всей этой наминайской эпопеи.
Реальность вернулась с появлением советника Карая. Он пришел, как и обещал, только вечером, но мне казалось, что прошло не больше двух часов. Не хотелось оставлять родных, но им сейчас не стоило покидать комнаты, а Карай настоял на прогулке в открытой галерее.
Прошу, моя императрица, произнес советник, открывая для меня дверь.
Я внимательно посмотрела ему в глаза, но не увидела в них ни насмешки, ни издевки. Скорее даже наоборотвзгляд мужчины был непривычно теплым и заинтересованным, словно он впервые меня увидел и жаждет познакомиться поближе.
Выйдя в коридоры дворца и отправившись к лестнице под руку с Караем, я не сразу заметила еще двух магов, следовавших за нами по пятам. Они не скрывались, но двигались столь бесшумно, что услышать их шаги я не смогла, даже заметив самих мужчин.
Это лучшие выпускники моего института. Они будут присматривать за тобой, пояснил советник. Это более уместно, и мне спокойнее. Но ты не обращай на них внимания, давай-ка лучше устроим сегодня вечер откровений. Я хочу услышать твою версию рассказа о пути бедной графской дочери к императрице самой могущественной империи.
Не думаю, что вам будет интересна эта история. Да и не вижу смысла в подобных душевных беседах, отрицательно покачала я головой. Может быть, для разнообразия вы пожелаете быть откровенным и поведаете мне последние новости? В частности, как самочувствие моего драгоценного родителя, что думает делать дальше император и какую во всем этом балагане роль отводят мне?
Разнообразие это роскошь, которую я редко позволяю себе. Но идея неплохая. Так что предлагаю для разнообразия оставить сегодня разговоры о политике, интригах и прочей сопутствующей власти грязи, с улыбкой внес встречное предложение Карай. Просто погуляем, поговорим о чем-нибудь незначительном и сделаем вид, что мы не враги.
А мы враги? задала вопрос, чтобы знать, чего ожидать от мага в будущем. Его отношение ко мне меняется с поразительной быстротой, но в одном я была уверена: Карай заботится прежде всего о благополучии империи. Я же никакой опасности для Наминая не представляю, вопреки его мнению.
Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Еще вчера я был уверен, что враги. А сегодня я не знаю тебя и хочу узнать, неуверенно признался советник.
Мне казалось, что вы составили мнение о продажной самозванке и не нуждаетесь в подтверждении, произнесла с нескрываемым сарказмом.
И ты не собираешься забывать об этом? грустно усмехнулся маг.
Я еще слишком молода, чтобы страдать забывчивостью, заверила его.
А ты жестокая, усмехнулся он в ответ и остановился, преграждая мне путь. Признаюсь, я осудил тебя не разобравшись и не дав шанса оправдаться. Но это моя работабыть мнительным и жестким, если того требует ситуация. Сейчас же я вижу, что, возможно, ошибался, и не боюсь признать это.
Возможно? Я, не удержавшись, засмеялась. Этот мужчина, даже пытаясь наладить отношения, умудряется оскорблять намеками и сомнениями.
Я смешон? поинтересовался Карай.
Ну что вы, вы, как всегда, суровы и непреклонны, ответила, продолжая посмеиваться.
Но долго веселиться мне не пришлось. Идущие до этого следом охранники синхронно вскрикнули и осели на пол, распадаясь тягучими струйками жирного пепла.
Беги! крикнул Карай, изо всех сил отталкивая меня от себя.
Я отлетела в оплетающий декоративные арки вьющийся кустарник и не видела, что происходит на дорожке, но слышала все весьма хорошо. И доносящихся до меня звуков борьбы было достаточно, чтобы убедиться в том, что лежать на мягких упругих листьях намного комфортнее и безопаснее, чем пытаться выбраться из их укрытия. До тех пор, пока не услышала крик Карая. И это был явно не крик ликующего победителя. Подумав, что наверняка очень об этом пожалею, встала на четвереньки и поползла к месту сражения.
Неуклюже вывалилась из зарослей, оцарапав руки о мелкие камушки, которыми была посыпана дорожка. Но вскрикнула я не от боли, а от испуга. Двое высоких, худощавых, но не светловолосых, как другие доминанты, мужчин схватили Карая за руки, а третий пытался оторвать ему голову. На мой крик обернулись все, кроме советника, пытающегося не расстаться со своей головой.
Хватит! донеслось откуда-то сбоку.
Я оглянулась и поняла, что это конец. Конец моей такой бурной, но бессмысленной жизни.
Прошу простить моих помощников за излишнее рвение, будничным, далеко не извиняющимся тоном произнес Рафэ. Они всего лишь побочный продукт моих исследований и не всегда понимают, что от них требуется.
Названные побочным продуктом не выказали совершенно никаких чувств по поводу слов доминанта, продолжая удерживать Карая, но не пытаясь больше лишить его головы.
Понимаю причину твоего нежелания расставаться с этой особью, посредник. Но отказываюсь понимать, как тебя могло заинтересовать такое скудное во всех отношениях существо. В тебе течет кровь высших, но она разбавлена жидкой грязью человечности. Противно, брезгливо произнес Рафэ.
Так не марайся, прохрипел Карай.
Выглядел он не лучшим образом. Одежда была изорвана и в пятнах крови, на лице и руках тоже была кровь, а глаза потемнели, будто из них ушел весь туман.
Глупо. Ты знаешь, что я могу лишить тебя тумана навсегда, и все равно дерзишь, лениво проговорил доминант. Не ценишь, потому что не терял.
Ты не сделаешь этого, и мы оба это знаем, криво усмехнулся советник, скривившись при этом от боли. Я вам нужен. Без моего посредничества ты не сможешь продолжить свои извращенные эксперименты по скрещиванию доминантов, магов и людей.
Пустяки, найду другое развлечение, пожал плечами Рафэ, после чего едва заметно взмахнул рукой.
Его подручные синхронно вывернули обе руки Карая. Послышался леденящий душу треск, и неестественно вывернутые руки советника повисли плетьми. Карай не закричал, он зарычал сквозь зубы. Я в этом рыке узнала Туманчика и зажала рот руками, чтобы не закричать.
Никто и никогда не смеет мне перечить, назидательно произнес Рафэ. Только не маги. Вы побочная ветвь эволюции. Слабые, подверженные эмоциям, вы не имеете права на отстаивание своих глупых, пустых интересов. Эти существа, доминант указал на меня, хотя бы признают никчемность своего существования. Вы же, будучи насмешкой природы, решившей оставить в живых вашу недоразвитую ветвь, считаете себя полноправными хозяевами жизни. Я не убью тебя. Не сейчас. Интересно посмотреть на твои жалкие попытки противостоять нам. И даже туман в тебе не уничтожу, исключительно из исследовательского интереса. Любопытно посмотреть на ваше с этой особью потомство.
Подручные Рафэ отступили в сторону, и все они исчезли, оставив после себя легкий запах дождя и озноб, подбирающийся к самому сердцу.
В наступившей тишине я отчетливо услышала треск встающих на место костей, но Карай не издал ни звука, вправляя себе руки. Он даже не смотрел на меня. Не мне был адресован и произнесенный с ядовитой иронией вопрос.
Увлекательное зрелище, не так ли? спросил он, с трудом вставая на ноги и вытирая кровь с лица.
Не сказал бы, но вполне ожидаемое, ответил император, выходя из-за увитой зеленью арки. Я ведь тебя предупреждал.
Ты стоял, смотрел и ничего не сделал? спросила я возмущенно, чувствуя к мужу лишь презрение.
Как и ты, возразил он.
Но я же женщина! воскликнула, запоздало вспомнив, что в Наминае это совершенно не оправдывает бездействия.
Послужившая причиной этого показательного выступления женщина, усмехнулся Анторин. Не жалеешь, что встал между ней и Рафэ? спросил он у приходящего в себя Карая.
Нисколько, ответил советник. Слишком уж она заинтересовала его. Это подозрительно, и я должен понять, что в ней так привлекло доминанта.
До последнего высказывания Карая я чувствовала свою вину за случившееся с ним и была готова простить ему все. Но, услышав такое заявление, поняла, что я всего лишь проект, интересная особь, и не более.
Да горите вы все! выкрикнула я и побежала к дворцу. Глупая, наивная дурочка! Поверила, что он действительно заботится обо мне. Как бы не так! На глаза навернулись слезы обиды, но понять, почему мне так больно, я не могла. Ведь с самого начала я была всего лишь марионеткой, разменной монетой в противостоянии Возрении и Наминая. Но отчего-то чувствовала себя преданной и обманутой.
Никто не пытался меня остановить либо догнать. И я была благодарна им хотя бы за то, что не пожелали становиться свидетелями моей слабости. Слезы не струились по моим щекам, а стекали скупыми медленными каплями, словно не желая выпускать наружу накопившееся напряжение. И я торопилась скрыться в своих покоях, надеясь, что никого не встречу на пути и не дам повода для очередного витка сплетен. Ведь Анторин так заботится о своей репутации, он обрушит на меня свое недовольство. А с другой стороны В брачном контракте не было запрета на принародные истерики и прочие мелкие пакости, способствующие возникновению слухов вокруг императорской четы. Подавила готовую расцвести на лице коварную улыбку и поменяла направление. К вечеру дворец покидала большая часть магов, но скучающие кумушки являются неотъемлемой частью любого двора, и собираются они обычно в малом холле западного крыла, чтобы полюбоваться закатом и поделиться свежими сплетнями. Туда-то я и отправилась. В помятом, испачканном травой платье, со слезами на глазах, понимая, что веду себя как капризный ребенок. Но перебороть желание сделать гадость Анторину и Караю я не смогла. Вернее, не старалась. Нас с советником видели направляющимися в галерею и наверняка уже обсуждают эту новость. А мое появление в таком виде должно произвести фурор.
Но до рассадника сплетен я так и не добралась. Повернув за очередной угол, я буквально врезалась в кого-то, кто тут же крепко обхватил меня руками и прижал к себе. А потом мир вокруг закружился в необычайно долгом калейдоскопе магического переноса.
Так долго перенос еще не длился никогда. Я задержала дыхание, закрыла глаза и боялась пошевелить даже пальцем, не имея понятия, кто, а главное, с какой целью похищает меня.
Дыши, а то голова закружится, прозвучало прямо над моим ухом, и я взорвалась.
Я вырывалась и кричала бессвязные оскорбления, словно меня ведут на заклание, хотя была абсолютно уверена, что мне не причинят никакого вреда. Ведь у удерживающего меня негодяя был голос Карая!
Прекрати истерику, приказал маг. Нам необходимо поговорить без лишних ушей и кое-что проверить. Я не сделаю тебе ничего плохого.
Мне пришлось прекратить попытки вырваться, но только для того, чтобы отдышаться. Во время переноса дышать было несколько сложнее, словно воздух был густым, как патока, и тяжелым, будто песок. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что я не выдержала и вот-вот упаду в трясину безумия, из которой без посторонней помощи не смогу выбраться, но останавливаться не было ни сил, ни желания. Новые попытки вырваться привели только к тому, что Карай еще крепче обнял и приподнял меня, что позволило мне изо всех сил ударить его каблуком по ноге. Но советник стойко выдержал и это, никак не прокомментировав мой поступок.
Успокоила меня всего одна произнесенная будничным тоном фраза.
Я обычно не мщу женщинам, но ради тебя могу и отступить от этого правила, проговорил он, продолжая удерживать меня на весу.
Я обмякла, не в силах даже проанализировать происходящее. Мысли роились в голове, путаясь и цепляясь друг за друга, не желая выстраиваться в логическую цепочку. В голове стучали тысячи молоточков, собственное дыхание заглушало все остальные звуки. Когда перенос закончился и Карай поставил меня на пол, устало уткнулась лбом в его плечо. Нет, я не ждала, что же будет дальше. Я просто стояла и слушала биение его сердца, пробивающееся сквозь мое хриплое дыхание. Как ни странно, советник тоже не торопился что-либо делать. Хватка ослабла, но он продолжал обнимать меня, не произнося ни слова и не шевелясь.
Я так устала, прошептала, не поднимая головы. Неужели мне никогда не выбраться из этой пропасти?
Тебе просто нужна опора, чтобы оттолкнуться, ответил он, хотя я не ждала ответа.
Упершись руками в грудь мага, попыталась отстраниться, но он не отпустил.
Сознание немного прояснилось, и я поняла, что стою в объятиях похитившего меня мужчины, который, ко всему прочему, не входит в число моих друзей.
Вам не кажется, что ситуация несколько неловкая? спросила, чувствуя скорее зарождающуюся панику. Карай прежде всего мужчина, и как бы он ни относился ко мне, определенный интерес я у него вызываю. И сейчас он прижимает меня к себе явно не как императрицу.
Молчание затягивалось, а советник все не желал выпускать меня из объятий.
Да отпустите же вы меня! воскликнула, снова пытаясь вырваться.
Он не отпустил, он отшвырнул меня от себя, будто обжегшись. Я отлетела в сторону, но упала не на твердый пол, а на огромную мягкую кровать. Утонула в подушках, и пока барахталась, пытаясь выбраться, осмотрелась. Это была большая комната без окон и дверей, совмещающая в себе спальню, рабочий кабинет, столовую, кухню и даже ванную.
И что мы здесь делаем? спросила, наконец-то выбравшись из подушек.
Пока ничего, ответил Карай, стоя ко мне спиной и перебирая какие-то бумаги на столе, к которому он отошел, пока я вела неравный бой с кроватью.
Звучит немного зловеще, пробурчала, поправляя платье и озираясь в недоумении.
Нисколько, произнес советник. Мы всего лишь проведем небольшой эксперимент, никакой опасности в нем нет. Это своего рода тест на уровень тумана в тебе.
Я столько раз слышала намеки на наличие в моей крови магии, что уже была готова в это поверить. Если бы не знала абсолютно точно, что родилась обычным человеком и родители мои были бездарями, как вы их называете, проговорила раздраженно, усаживаясь на край кровати, из которой только что выбралась.
А я и не говорил, что в тебе есть магия. Речь идет о тумане, который был привит тебе в младенчестве и каким-то непостижимым образом прижился в неспособном к его принятию теле, пояснил Карай, оборачиваясь. Первый этапвыяснить, каким образом он попал в твою кровь и почему не убил тебя. Второйузнать, кто и с какой целью это сделал. Для первого мне необходима твоя помощь, для второго потребуется помощь твоей сестры. Доминанты увидели в тебе нечто, заинтересовавшее и даже насторожившее их. Разве тебе самой не интересно, что это, или страх сильнее любопытства?
В вопросе явно слышался вызов, и я приняла его. Нет, мне было безразлично мнение советника о степени моей смелости. Я просто хотела доказать ему, что являюсь обычным человеком и никакого тумана во мне в принципе быть не может.
Приступайте, делайте что нужно, произнесла, вставая и подходя к нему.
Смело, посмеиваясь, похвалил советник. И определись уже, как ко мне обращаться. Пока мы наедине, вполне допустимо общаться без церемоний.
Начинай, поторопила, в глубине души до дрожи боясь предстоящего неведомого эксперимента. Но Карай не оставит меня в покое, пока не убедится в моей абсолютной заурядности.
Не спеши, усмехнулся маг. Сначала мы немного поговорим, ответишь мне на несколько вопросов. И не нужно стыдиться и пытаться что-то скрыть от меня. Информация необходима, ведь ты должна понимать: кто-то с какой-то целью сделал тебя носительницей тумана еще в младенчестве и все последующие события в твоей жизни были лишь промежуточными на пути к доминантам. Вот мы и должны выяснить, стоит ли противиться тому, что было спланировано много лет назад, или целесообразнее было бы этому поспособствовать.
Речь Карая меня не вдохновила; если он и хотел приободрить, то получилось совсем иначе. Стало еще страшнее, и желание доказывать кому-то что-либо пропало полностью. Но отступать было уже поздно, Карай вряд ли отпустит меня, не выяснив все, что ему нужно. Меня все-таки похитили!
Присаживайся, предложил советник, указывая на обеденный стол. Где-то здесь был чай.
В результате чай пришлось готовить мне, после того как Карай разбил парочку чашек и рассыпал чайную смесь. Кухня была заброшенной, но присутствовали признаки былого порядка. Следы женской руки были видны и в других частях помещения, доказывая, что кто-то когда-то старался создать здесь уют.
А чей это дом? спросила, разливая чай по чашкам.
Моей матери, коротко ответил Карай.
А почему здесь нет окон и дверей? продолжила расспрашивать, просто чтобы нарушить окружающую тишину.
Так было нужно, ушел он от ответа.
Спустя пять минут молчаливого сидения за столом я не выдержала и потребовала:
Либо сделай уже что-нибудь, либо отпусти меня!
Казалось, воздух звенит от неловкости и напряжения.
Карай просто смотрел на меня, игнорируя мое возмущение, и я предпочла уткнуться в чашку, чтобы не встречаться взглядами с магом.
Молчание затянулось, я уже успела опустошить две чашки чая, а Карай все молчал и буравил меня взглядом. Раздражение и страх неведения постепенно перерастали в злость, а он все медлил.
И долго мы еще будем молчать? спросила, отодвинув чашку и вставая.
Может, умоешься, а то лицо все красное и нос от слез распух. Выглядишь ужасно, вместо ответа изрек советник, и моему терпению пришел конец.
Да плевать на то, как я выгляжу! Если ты немедленно не объяснишь мне, что происходит, я я не знаю, что сделаю! Но обещаю, что тебе это очень не понравится! кричала я, не сдерживаясь, и чувствовала, как внутри все клокочет от гнева.
Маг же только усмехнулся, вскинул руку, и я закричала уже не от злости, а от болисловно раскаленные иглы впились во все тело. В глазах на мгновение потемнело, и я бы упала, но Карай за доли секунды оказался рядом и поддержал меня. Боль прекратилась так же быстро, как и нахлынула.
Советник подвел меня к кровати, уложил, накрыл мягким невесомым одеялом и присел рядом с кроватью на корточки.
Прости за эту боль, но так было нужно. И за раздражающее поведение тоже прости. Для проверки степени активности тумана необходимо было вызвать у тебя сильные эмоции. Как правило, это радость и злость. Учитывая обстоятельства и твое ко мне отношение, на радость было бы глупо рассчитывать. Я поставил на злость. Злить тебя мне всегда прекрасно удавалось, тихо проговорил он. А сейчас отдохни немного. Нам предстоит провести еще одну малоприятную процедуру, и тебе потребуются силы. Постарайся уснуть, разбужу через пару часов. К утру мы должны вернуться во дворец.
Ненавижу тебя, искренне призналась безжалостному магу и действительно уснула. Пусть боль и длилась не больше минуты, но вымотана я была, будто терпела пытки в течение нескольких часов.
Пробуждение принесло ощущение поглаживания по щеке, тепло дыхания и едва ощутимое прикосновение к губам.
Туманчик, если ты сейчас лизнешь меня, получишь по уху, пробурчала, отворачиваясь.
Воцарившаяся тишина позволила окончательно проснуться, без спешки осознать окружающее и со стоном натянуть на голову одеяло.
Это был не Туманчик? спросила на всякий случай где-то глубоко в душе все же надеясь услышать порыкивание вместо ответа.
Нет, напряженно ответил Карай. Вставай, нужно провести еще одну проверку и освободить тебя от печати.
Неудобно-то как! А с другой стороны, почему неудобно должно быть мне? Ведь это не я пыталась поцеловать спящую девушку. Откинула одеяло, потянулась и грациозно спрыгнула с кровати. Во всяком случае, попыталась, получилось не сразу по причине излишней мягкости перины. Да и грации в моих движениях было явно меньше, чем хотелось бы. Доказательством послужили сдержанные смешки советника, благоразумно отвернувшегося прежде, чем я прожгла его негодующим взглядом.
Ну что, готов продолжить пытки? спросила раздраженно.
Если тебе совсем неинтересно узнать свою истинную историю, мы можем отложить тесты на пару дней, предложил Карай. Но по его голосу я поняла, что он абсолютно уверен в моем отказе от отсрочки. И он был прав, я должна знать!
Нет уж, еще одну ночь в твоей недружелюбной компании я не вынесу, ответила излишне грубо и решила сменить тему:Зачем столько подушек и перин на кровати? Это же неудобно.
У моей матери была обожжена вся спина и ноги. Рубцы от ожогов очень чувствительны, она могла спать только в этой кровати, пояснил Карай.
Как это произошло? Неужели нельзя было вылечить ее магией? спросила, обхватив себя руками, чтобы прогнать озноб, пробежавший по спине.
Месть за то, что посмела дать жизнь мне. Доминанты чрезвычайно изобретательны и не скупятся на изощренные пытки, неохотно промолвил советник. Но это все уже не важно. У нас мало времени, приступим.
После чего он открыл один из ящиков рабочего стола и начал вынимать из него какие-то предметы, раскладывая их на столешнице.
А я еще раз осмотрела помещение и поняла, почему в нем нет ни окон, ни дверей. Это убежище, и дорогу сюда знает только Карай. Здесь он прятал мать от мести своего туманного отца. И если сейчас ее нет, значит, она умерла. Но маги живут значительно дольше обычных людей, а Карай еще достаточно молод, чтобы его мама умерла от старости. Значит ли это, что жестокий доминант добрался до нее и убил? И так ли безопасно это место?
Бросив взгляд на стол, мгновенно забыла о гипотетической опасности от доминантов и задумалась о вполне реальной, в лице Карая. Маг увлеченно раскладывал на столе какие-то иглы, ножи, металлические блюдца и пугающего вида щипцы. Заметив мой полный ужаса взгляд, советник оторвался от увлекательного занятия, повернулся ко мне и клятвенно заверил:
Тебе почти не будет больно, и большая часть инструментов понадобится мне для магического теста. На тебе я их использовать не буду. От тебя потребуется только капелька крови.
Мне продемонстрировали длинную иглу, украшенную черной жемчужиной, оплетенной серебряными лианами.
Один уколи все, пообещал маг.
Мне оставалось только довериться ему, но не поверить. Верить этому человеку было бы полной глупостью. Все его поступки обусловлены личной выгодой и интересами империи. Даже навязчивая забота обо мне.
Закончив икебану из набора мясника, Карай протянул руку и попросил:
Дай твою ладонь.
Я неуверенно подошла и вложила свою дрожащую руку в его прохладные уверенные пальцы.
Будет больно, но я постараюсь забрать боль и залечу рану сразу же, как только это будет возможно, пообещал Карай. Он перехватил мою руку покрепче и резким движением проткнул ладонь иглой насквозь!
Из моего рта вырвался дикий вопль боли, а потом рука до локтя похолодела, по ней разлилось онемение, и боль стала почти незаметной. Карай держал мою пронзенную ладонь над плоской пиалой, дно которой было испещрено узорами. Кровь стекала по игле в центр пиалы и заполняла бороздки узоров, окрашивая их в багряный цвет. Когда последний виток узора был заполнен кровью, советник чрезвычайно осторожно вынул иглу из моей руки, зажал ее меж своих ладоней и что-то прошептал. По всей руке от кончиков пальцев до плеча разлилось приятное покалывающее тепло и боль прошла полностью, как и онемение.
Теперь отойди и не отвлекай, тихо произнес Карай, отпустив мою абсолютно здоровую руку и сосредоточившись на чаше.
Мне хотелось посмотреть, что же он будет делать с моей кровью, но маг четко дал понять, что заглядывать через его плечо будет неуместно. Пришлось ретироваться и лишь изредка поглядывать в сторону стола, когда Карай откладывал очередной инструмент и брал в руки следующий. Я внимательно осмотрела свою ладонь со всех сторон, но так и не смогла отыскать место прокола. От раны остались только ужасающие воспоминания. Уже второй раз за эту ночь советник Туманный причинил мне невероятную боль, но я почему-то не винила его за это. Сегодня я поняла, что не боюсь физической боли, гораздо больше страшила боль душевная. И я чувствовала, что правда о тумане, находящемся в моей крови, принесет именно душевную боль. А нужно ли мне это знание? Конечно, нужно! Это может дать мне дополнительную силу, козырь в игре сильнейших.
Часть втораяЧИСТОТА КРОВИ И ПОМЫСЛОВ
Карай довольно долго возился возле стола. Что он только ни делали переливал мою кровь, и опускал в нее различные инструменты, рассматривая потом, как алая жидкость растекается по лезвию ножа или зазубренным краям щипцов, поджигал, распространяя вонь по помещению, и даже на вкус пробовал. Это-то и оказалось последней каплей.
С меня хватит! воскликнула я, увидев, как маг опустил в чашу тонкую трубочку, а потом приложил испачканный в моей крови кончик к своему языку. Либо ты сейчас же прекратишь, либо я не позволю больше ни единого теста.