Нас решили покормить? я перевела вопросительный взгляд на мужчину, не спеша хвататься за еду. Хотя, дырку надо мной в небе, есть хотелось чудовищно.
Они же обещали, слегка повёл плечом Зуев и тяжело приподнялся на локтях. Когда я помогла ему сесть, недовольно поморщился, видимо, проклиная свою беспомощность, но промолчал. Я совершенно уверен, что этот продукт нам не повредит, спокойно добавил он.
Другой команды мне не требовалось, и я поспешила перетащить тарелку поближе. Мясо на вкус оказалось очень непривычным, довольно постным, не содержало никаких специй, даже соли, но зато было почти горячим.
Интересно, а откуда у них мясо? поинтересовалась я, утолив первый голод. Мужчина бросил на меня непонятный задумчивый взгляд, опять слегка пожал плечами.
На одной из планет, входящей в состав Империи Иллур, обитает такой зверёк, называется аймарил. Я, честно, не в курсе, кто ему такое название дал, и вообще зверёк ли это, но он вполне съедобен, и в некоторых человеческих мирах считается деликатесом. Проблема в том, что в неволе он не размножается, а та планета считается у иллурцев заповедником. Но браконьеры всё равно существуют, и порой пограничники перехватывают корабли с таким грузом. Зверьки очень чувствительны к колебаниям гравитации, поэтому перевозят их в виде уже мёртвых тушек. Очень может быть, что нам повезло, и мы сейчас лакомимся этим деликатесом.
А как они догадались это отварить?
Определённые представления о нашей культуре и традициях они всё-таки имеют, спокойно предположил он. А вот это, надо полагать, обещанные химические препараты, хмыкнул мужчина, кивнув куда-то мне за спину.
На том месте, где недавно возникла миска с едой, красовалась её одна ёмкость значительно больше первой, заполненная чем-то пёстрым и определённо пластиковым. При ближайшем рассмотрении всё это оказалось лекарствами, несколько разнокалиберных стандартных аптечек и груда отдельных упаковок, и мы с майором углубились в изучение. На наше счастье, среди препаратов нашлись и противовоспалительные, и ранозаживляющие, и общестимулирующие, и даже искусственная кровь и хитрое приспособление для введения её организм.
Применив подходящие средства к мужчине частью внутрь, частью наружно, я выдохнула с облегчением: рана на ноге была обработана и без моих «врождённых» способностей. Хотя стало немного обидно; получается, зря я его тут как дура вылизывала?
Удивительное дело, но Зуев на тему моих целительских способностей никак не высказался. Объяснение этой тактичности у меня было, хотя верилось в него с трудом: мой поступок очень удивил, или даже глубоко шокировал мужчину. То есть, даже эту хроническую язву проняло.
Доев всё предложенное (я наелась быстро, а вот мой спутник оказался редкостным проглотом) и напившись, мы улеглись спать. Я несколько секунд промаялась раздумьями, а потом всё-таки устроилась у мужчины под боком. Кто знает, как и когда нас решат разбудить. И, вот уж чудо! Зуев опять не прокомментировал мой поступок. Хотя, вполне возможно, к тому моменту он просто уже спал.
Семён Зуев.
Простейшее правило даже не разведчика, а любого путешественника: никогда не спрашивай, кого ты сейчас ешь. Радуйся, что оно съедобно, и помалкивай, потому что в некоторых местах Ойкумены в пищу употребляют весьма экзотические продукты.
Из кого сделано то рагу, которым нас потчевали иллурцы при их рациональности, я догадывался. Не мы одни пытались на шлюпке покинуть корабль, не нас одних подобрали имперские пограничники. Зато я был почти уверен, что только мы двое и остались в живых из всего экипажа: с теми, кто нарушает Закон, у Иллура разговор короткий, особенно когда речь идёт о пиратах. Каменюки жесущества расчётливые, и никакого пиетета перед мёртвыми телесными оболочками не испытывают, они даже своих мертвецов никак не хоронят.
Вот только, взглянув в ясные, без тени подозрения, глаза своей спасительницы, я очень отчётливо понял: правда её не порадует. Прикинув, что лучшеобманом спокойно накормить зверушку, или честно уморить её голодом, обеспечив девочке заодно муки совести на ближайшие пару-тройку месяцев минимум, решил соврать. Тем более, ложью в полном смысле эти слова не являлись; я ведь не был доподлинно уверен, кого именно нам сейчас скормили, а история с аймарилами и браконьерами действительно имела место быть.
Что касается самой Рури, моё к ней отношение после последних событий не могло не перемениться. Снисходительности не осталось совершенно, зато возникло уважение. Шпионка из неё, конечно, получилась плохая, но я всё больше склонялся к мысли, что дело даже не в недостатке уровня подготовки, а в характере. Ей не хватало хладнокровия, расчётливости, где-то даже цинизма. Порывистая, эмоциональная, гордая, благородная и слишком добрая, яркая цельная личность, но ни разу не разведчик.
Ещё я с некоторым удивлением отметил, что меня не тянет ёрничать и подтрунивать над зверушкой. Стоило мыслям свернуть на привычные рельсы, а на язык попроситься какой-нибудь колкости, внутри возникал невнятный, но яростный протест, заставлявший закрывать рот и держать язык за зубами. Может быть, это проснулась совесть, не позволявшая говорить гадости девушке, которая не просто спасла меня с пиратского корабля, но ещё и озаботилась моим здоровьем. А, может, просто какая-то часть меня пребывала в глубоком шоке из-за способа, которым Рури согласилась меня лечить. Лично я бы на её месте трижды подумал, стоит ли так напрягаться из-за человека, не сделавшего мне ничего хорошего, и даже без малого являющегося врагом.
В любом случае, до сих пор в природе существовал только один человек, с кем работал аналогичный механизм. Мама. Но там всё было более чем понятно.
А ещё я понимал: после всего, что эта девочка для меня сделала, смежники обойдутся и без неё. Даже если за это я потом пойду под трибунал. Впрочем, после того, как я умудрился попасть на иллурский корабль, можно было расслабиться и творить всё, что душе угодно: ниже падать просто некуда. Даже несмотря на то, что моя вина в произошедшем была минимальна, и я ничего не мог изменить. Это не криворукие пираты, эти ребята способны сломать любые блоки и узнать всю интересующую их информацию, не причиняя никакого вреда здоровью объекта.
Впрочем, с иллурцами никогда нельзя быть уверенным заранее. Может статься, названный мной мотив пребывания на корабле Айдара для них окажется достаточно благородным и весомым доводом, чтобы не лезть в мою голову. Но тогда мне вообще останется только застрелиться от стыда. Впрочем, это только образ; на самом деле я слишком расчётливая и циничная скотина, чтобы подобным образом завершать свою жизнь.
Ночь прошла спокойно и довольно уютно, насколько это вообще было возможно в нашей ситуации. Точно так же, как я вчера не стал насмешничать над желанием Рури устроиться рядом со мной, и она не стала возмущаться, утром закономерно оказавшись в моих объятьях. Даже не стала выдираться и поспешно шарахаться в сторону.
Кажется, мы начали друг к другу привыкать.
Зуев, ты себя сейчас нормально чувствуешь? с решительным видом поинтересовалась Рури, когда мы позавтракали новой порцией тёплого варёного мяса без соли.
Значительно лучше, чем вчера. А что? хмыкнул я, в качестве десерта добавляя организму порцию лекарств.
Ты обещал рассказать про иллурцев, она хмуро, исподлобья уставилась на меня. Видимо, ожидая, что я начну отпираться.
Было дело, я слегка кивнул и насмешливо улыбнулся. Тебя, как я понимаю, интересуют в первую очередь мои слова при выходе из корабля?
В том числе. Я так поняла, это связано с их «сложными отношениями с женщинами»?
Да. Видишь ли, иллурцы с точки зрения наших видов представляют собой довольно странных существ. Во-первых, они состоят главным образом из разнообразных мелких крупиц неорганического вещества, служащих как для взаимодействия с окружающим миром, так и для передачи информации. Углубляться не буду, но с помощью своего молекулярного воздействия они способны на очень многое.
И как вы с ними воюете? удивлённо вскинула брови женщина.
Мы с ними никогда не воевали, я пожал плечами. Сохраняем взаимоуважительный нейтралитет, собираем информацию; нам нечего делить, а конфликт невыгоден обеим сторонам. Но их не так уж сложно обезвредить. Самый эффективный вариант, конечно, вакуумная бомба: иллурцы не способны функционировать вне газовой среды, и после такого удара либо погибают, либо оказываются полностью недееспособны на долгий срок. Кроме того, их тело отлично связывает обычная вода. Ну, а разрушение того большого камня, который напоминает их «управляющий центр», или, в переводе на привычные понятия, мозг, окончательно их убивает. На чём я? А, да. Во-вторых, у них довольно необычный механизм размножения. Существует некая огромная и довольно редкая, физически огромная и не более двух-трёх особей на населённый мир, особь, большинством исследователей определяемая как третий пол. Сами иллурцы называют её «Праматерь». Праматери размножаются очень редко, и как они это делают, людям пока неизвестно. Один раз в продолжительный период, около земного года или нескольких месяцев, наступает время Зова. Тогда Праматерь порождает некоторое количество особей, которых можно считать женщинами иллурцев. Насколько я знаю, людей, в живую наблюдавших этих женщин, ничтожно мало, в основномсотрудники посольств. Внешне они чем-то похожи на мужчин, но «управляющий центр» имеет шарообразную форму, пылевой шлейф ничтожно мал, да и вообще их сложно назвать полноценными личностями. Отсюда отношение иллурцев к женщинам: они полагают их слабыми неразумными существами, нуждающимися в защите. Попытка причинить вред самке карается мучительной смертью. Но, собственно, живут иллурки очень недолго; каждая из них выбирает подходящего мужчину, и двое счастливчиков порождают целый выводок молодых иллурцев-мужчин, отдавая свои тела в качестве основы для тел потомков. Говорят, Зов и Последний Полётодно из самых величественных зрелищ в Галактике.
А человеческих женщин они почему такими же считают? недоверчиво нахмурилась Рури.
Это что-то вроде стереотипа. То есть, они знают, что наши женщины совсем не похожи на их, но по привычке приравнивают. Во всяком случае, несамостоятельность и слабость им приписывают. А что касается слов о спасении тебя мной, это, уж извини, была попытка сделать хорошую миную при плохой игре, я с ироничной усмешкой пожал плечами. Иллурцы, как я говорил, вполне уязвимы, не только для вакуума. Есть ещё много способов им навредить; как бы это ни казалось неожиданно, у них на планете даже имеются естественные враги, есть свои болезни. Среди них тоже есть слабые и сильные индивиды, и отношение к слабым сложно назвать снисходительным. Прежде их убивали, чтобы случайно не были выбраны какой-нибудь самкой во время Полёта и не оставили потомства. Теперь просто не допускают до этого действа и держат на уровне обслуживающего персонала. Слабак, который умудрился попасть в руки пиратов, и которого спасла женщина Нет, меня бы вряд ли убили, всё-таки, гражданин сопредельного государства, и всё такое, но ни на какую помощь и ни на какое хорошее отношение можно было бы не рассчитывать. А так всё вполне просто и с точки зрения наших хозяев правильно: преступники украли женщину, я пострадал, спасая её, а женщинанет.
А что он имел в виду, когда спрашивал, не испортили ли меня? растерянно уточнила она. К счастью, никакого возмущения или недовольства в женщине не было, только чуть насмешливая ироничная усмешка. Хотя, может быть, и её не было: с таким разрезом губ было сложно понять.
Точно сказать не могу, возможны два варианта. Во-первых, их мужчины теоретически способны принудить женщину к размножению, и он мог интересоваться этим вопросом. А, во-вторых, их самки действительно очень хрупки, и речь могла идти о физическом вреде.
И чего нам в итоге можно ожидать? женщина вопросительно вскинула брови.
Ну, тебе точно ничего плохого не грозит, отмахнулся я. А со мной либо вежливо передадут своим со словами «вы тут обронили», либо немного выпотрошат, и тоже передадут своим.
В каком смысле «выпотрошат»? насторожилась Рури.
Не в том, о котором ты подумала, я хмыкнул. Удивительное дело, но эта девочка, оказывается, всерьёз за меня переживала! До странности переменчивое и доброе существо. Как её в разведку взяли? Считают память напрямую из мозга. Это довольно сложно сделать, но, если они зададутся такой целью, у них всё прекрасно получится. Эта их пыльочень многофункциональная штука.
Это очень плохо? уточнила она.
Я слишком много знаю, я развёл руками. Учитывая, что Иллуросновное направление моей работы, а наши хозяева меня опознали, о чём вполне недвусмысленно сообщили, это действительно очень плохо. Не то чтобы вся работа в этом направлении будет сорвана, но пострадает внушительный пласт. С другой стороны, я ведь останусь жив и здоров, что лично меня немного утешает, и утешит ещё пару человек, насмешливо хмыкнув, резюмировал я.
Погоди, я вот ещё что не поняла. Они оба, дав потомство, умирают? И кто-то ещё может ради этого процесса пойти на преступление? удивлённо уставилась на меня Рури.
Они не считают это смертью. Более того, именно этоединственный способ достичь бессмертия. Так что быть выбранным какой-то из самокзаветная мечта любого иллурца. Учитывая, что потомство неприкосновенно априори, невзирая на личностей родителей, не стоит удивляться попыткам похищений и подтасовки. Нет, встречаются конечно отдельные индивиды, избегающие участия в Последнем Полёте, но это единичные случаи.
Мы некоторое время помолчали. Таная, мы порой называли их планету Танай, по старому имени той звезды, вокруг которой она вращалась, о чём-то напряжённо думала, хмурясь, а я пользовался возможностью наконец-то внимательно её рассмотреть, без спешки и не сквозь пелену подступающего обморока.
Например, я отметил, что черты её лица во многом повторяли хорошо знакомое лицо Евгении Гороховой; видимо, изменения внешности шли по кратчайшему пути. Но вот это чужое, нечеловеческое лицо, производило гораздо более приятное впечатление, чем мордашка вполне симпатичной человеческой женщины. Наверное, потому, что оно ей гораздо больше подходило. Вот этот задорный курносый нос, большие выразительные глаза, смешные уши, всё это делало картину гораздо более цельной и живой.
Что меня особенно удивляло и в Рури, и в других описаниях танаев, так это почти полное внешнее сходство строения их тел с нашими. Во всяком случае, тех, что походили на составленный портрет изначального (до мутаций) представителя вида, на который моя спасительница очень походила. Разве что, они были в среднем чуть гибче и имели немного более длинные, чем у людей, руки. Но для того, чтобы всё это заметить, нужно было специально обращать внимание; а вот так, на взгляд со стороны, тело было совершенно человеческим. И, что уж греха таить, весьма красивым. Стройная шея, высокая грудь, узкая талия, широкие бёдра, всё почти идеально, это я как ценитель не мог не отметить.
Кажется, наши учёные пытались выяснить причины подобного сходства, но пока безуспешно. Во всяком случае, мне бы о таком великом открытии точно рассказали.
Рури, а у вас есть какие-нибудь легенды или мифы о появлении разумных существ на планете? поинтересовался я.
У нас вообще нет мифов, она пожала плечами. С таким понятием, как «религия», мы столкнулись только при общении с вами и, кажется, так до сих пор в нём и не разобрались. А почему ты спрашиваешь?
Да просто задумался о сходстве видов. У разных народов нашего мира, например, есть много легенд о том, что людей создали богикакие-то высшие существа, пришедшие с неба. Поэтому очень популярна мысль о том, что разумных существ на Земле создала какая-то другая, более древняя, цивилизация.
Если что-то такое и было, то было утрачено во время Катастрофы, пробормотала Рури и печально вздохнула. И опять я никак это не прокомментировал. Более того, даже поймал себя на искреннем сочувствии зверушке и её планете.
Вот и пойми, не то я настолько сроднился со своей спасительницей, и это всё последствия чувства благодарности, не то просто становлюсь старым и сентиментальным. Осталось только на пару всплакнуть о трагической судьбе Рунары (самоназвание их мира, переводившееся как «Кормилица») и её обитателей, тьфу!
Может, это у меня от лекарств сострадательность и чувствительность проснулась?
Чтобы не наговорить и не наделать глупостей, я на всякий случай замолчал. Но на этот раз тишина не понравилась уже зверушке.
Знаешь, Зуев, а ты, оказывается, бываешь не слишком мерзким, задумчиво хмыкнула она. И даже способен нормально разговаривать.
Это от неожиданности. Я просто ещё не понял, что жив; дай мне пару дней оклематься, усмехнулся я в ответ. Рури демонстративно тяжело вздохнула, но промолчала.
Правда, долго молчать эта девочка оказалась неспособна. Похоже, лимит её терпения исчерпался за годы работы под моим началом, и теперь из девушки во все стороны пёрло желание пообщаться. Принимая к сведению её характер, было удивительно, как она столько продержалась.
Она расспрашивала меня о человеческих обычаях, о традициях, об истории контактов с другими видами, включая Империю Иллур. Рури показала себя удивительно любознательной особой, а, поскольку спрашивала она вещи исключительно общедоступные, я к собственному удивлению оказался быстро втянут в оживлённую беседу, и даже поймал себя на том, что всё это доставляет мне удовольствие.
Более того, я даже поделился с ней некоторыми историями из собственной жизни, что было совсем уж удивительно. И говорило только об одном: я окончательно перестал воспринимать её как объект наблюдения или потенциального противника. Рури стала для меня «своей»; не существом, достойным доверия, таких во всех обитаемых мирах можно было пересчитать по пальцам, но боевым товарищем или приятелем. Что, если вдуматься, было весьма удивительно: женщин в этом круге было очень немного.
Когда речь зашла о планетах расселения и старых колониях, слово за слово я вспомнил и Дору, и знакомого уроженца той планеты. И, чёрт побери, поймал себя на чудовищной ностальгии и отвратительной мутной невнятной тоске. Хотелось плюнуть на всё и внезапно оказаться дома, на Земле. Увидеть родителей, познакомиться с младшим братом, посмотреть на резко изменившегося Володьку и его жену, и на Варьку с её дорийцем.