Раньше этого почти не случалось, но за последние два года на Скалу нападали почти двадцать раз, а это, уж поверьте, много. Твари, хоть и трусливы, но очень сильны. Многих жертв они забирают с собой: одних едят, других обращают, обычно для этого достаточно одного укуса или царапины. Но их мозг соображает не хуже человеческого! Они думают! Группы разведчиков иногда обнаруживали их в лесу, сидящих в ровном кружочке вокруг костра, с вполне адекватным видом! Единственное их отличие от нас - это изуродованная внешность и потребность в человеческом мясе и крови, а в остальном... они также выживают... как и мы.
Казалось бы, прошло всего-ничего со дня, когда всему пришёл конец, каких-то двенадцать лет, но у меня стойкое ощущение того, что и этих лет не проходило, что меня попросту перебросило в другую реальность. В чужой мир. Потому что от "моей" Земли не осталось ничего прежнего. От людей не осталось ничего прежнего.
Моим родителям зелёный дым также не навредил, и пока мы прятались, скитаясь от одного маленького городка к другому, земная кора начала двигаться. Моря и океаны выходили из берегов, вулканическая лава хоронила под собой всё, до чего могла дотянуться. Повсюду появлялись трещины, словно земля открывала множество ртов, с наслаждением пожирая всё, что принадлежало человечеству - стирая следы существования этой обречённой на исчезновение расы. Целые города уходили под землю... А спустя три недели всё резко прекратилось, оставив после себя поганое послевкусие и перевёрнутый с ног на голову мир.
Надо сказать, люди довольно быстро абстрагировались. Выжившие собирались в наименее пострадавших городах, хотя таких было и не много, и придумывали, как жить дальше. Те, у кого голова всё ещё оставалась на плечах пытались сплотить народ, предлагая решения для всеобщего блага. Очень быстро вокруг городов были возведены стены, огибающие меньше четверти среднего по размерам городка. Люди работали днями и ночами, создавая баррикады из развалин домов и машин, столбов и различного металла. Стены росли на глазах практически из ничего. Затем их укрепляли: балочными перекрытиями, цементом. С годами они достигли вполне приличных высот, а в их стойкости можно было не сомневаться - ни одну атаку тварей они вынесли с достоинством. По периметру даже были установлены дозорные вышки и контрольно-пропускной пункт на выходе из города - там всегда много охраны с оружием. Но всё это прижилось лишь в наиболее цивилизованных, по нынешним меркам, городах. Многие всё равно развалились.
На этом человеческая сплочённость и остатки разума закончились. Вандализм, насилие, воровство, убийства - всё это, уже спустя несколько лет стало едва ли не обыденностью. Убить человека ради куска сухого хлеба и пойти дальше стало сродни обычной потасовки на улице - никто даже не посмотрит в твою сторону. Одним ртом меньше - чем плохо?
Так что Скала ещё вполне ничего себе город. В нём четыре района и каждым управляет банда. Их и можно назвать блюстителями покоя горожан. Члены банд по очереди стоят на вышках, отслеживая любые перемещения за периметром, ездят на разведку, стерегут ворота и, конечно же, берут дань с народа. Дань - это кровь. После сдачи её собирают в контейнеры и в определённое время увозят за периметр. Что конкретно там с ней происходит, я не в курсе. Знаю только, что именно таким образом они сдерживают тварей от нападений на город. Обманная уловка, в виде кровавых подарочков, разбросанных за много километров от населённого пункта, позволяет жителям Скалы спать спокойно. Какое-то время. И только тем, кто не умирает от голода.
Территория между близлежащими городами поделена, они как-то выходят друг с другом на связь - банды. Я знаю, что таких городов, как Скала, где более-менее царит хоть какой-то порядок, большинство среди существующих. Но для меня это всё равно гадюшник, я никогда не смирюсь с новыми мерками цивилизованности.
Есть места и похуже. Там, в скором времени, люди сами же и избавятся друг от друга. Да и твари помогают им в этом гораздо чаще, чем Скале и ему подобным. В тех городах, их называют просто - ущербные, - нет банд, нет сдачи крови, нет торговцев и нет покупателей, там нет баров, на подобие тому, в котором я работала, там почти не осталось еды, там есть только стены, но и те рано или поздно рухнут, потому что их никто не укрепляет. Там все обречены и мне их не жаль - они сам выбрали такой путь. Путь деградации и самоуничтожения.
Только и хвастаться особо нечем - в Скале не намного лучше.
Но есть и другие города. Слухи о них давно распространяются по здешним улицам. Говорят, что там есть цивилизация. Там есть еда, потому что люди сами её выращивают, там есть скот и хозяйство. Там дома похожи на дома, а не на бараки. Там не сдают кровь и не убивают на улицах, а если и убивают, то получают за это наказание. Там нет борделей, в отличие от Скалы, где они на каждом шагу. Там есть законы - нормальные, человеческие. И местная власть не зовётся бандой. Жаль, что я так мало знаю о таких городах, но по слухам, там действительно хорошо и там есть то, что я ищу.
Глава 3
- Как тебя звать-то?
Я впилась в торговца размытым взглядом. Задумавшись, совсем забыла о его присутствии.
- Что, нет имени? - Он обнажил жёлтые зубы в ехидной улыбочке.
Я раздражённо вздохнула, застёгивая чёрную кожаную куртку на металлическую молнию.
- Зеркала не найдётся?
- Ну... за определённую плату.
- Забудь.
Торговец хмыкнул и, скрестив руки на груди, подпёр спиной стену железного контейнера, в котором находился его склад.
- Ну так что, хороша вещица, а?
В полумраке разглядеть было сложно, но дырок вроде нет и размерчик мой.
Я понюхала рукав куртки.
- Натуральная кожа?
- Обижаешь, красотка... У меня только лучшие товары!
Вроде пахнет кожей. Свинной, или телячьей - не важно, главное, чтобы тварям меня в ней было сложнее унюхать, а так чёрт-с-два я бы попёрлась сюда за этой курткой. Да и желания знать с какого тела он её стащил нет никакого.
Торговец таращился на меня во все глаза, даже не пытаясь скрыть противной ухмылочки. Представляю, что за мерзкие мыслишки крутятся у него в голове - по лицу понять не сложно.
- Бельишко примерить точно не хочешь? - сипло поинтересовался он.
- Тебе напомнить про гарантийный талон? Или ты бессмертный?
Торговец вскинул руки ладонями вперёд и выпрямился.
- Молчу-молчу, забудь. Толкну какой-нибудь другой красотке.
Сдача крови ещё не закончилась, об этом свидетельствовали пустые улицы района Семи роз, обычно на них куча бомжей и попрошаек.
- Ну и у какой банды мы будем угонять мотоцикл? - поинтересовалась я, оборачиваясь по сторонам.
- У той, что сегодня дежурит.
Я нахмурилась:
- Байк у ворот?
- Дура что ли? - Торговец хрипло усмехнулся. - Нахрен он им там сдался? Он рядом с задней вышкой. Каждые три часа постовой седлает железного зверя и совершает объезд по периметру с внутренней стороны. Типа контроль у них такой, понимаешь? Может завалили где-кого, так надо ж труп убрать.
- Знаю я про этот их контроль...
Я перекинула сползающий рюкзак на другое плечо. Настроение - мрачнее некуда. Дурное предчувствие у меня по поводу всей этой затеи. А ведь всего пару часов назад я разливала по стаканам жёлтое пойло для компании из трёх вонючих мужиков и требовала, чтобы за него мне отдали обещанный бактерицидный пластырь.
- Не бойся, красотка, всё пройдёт в лучшем виде! - Торговец мне игриво подмигнул.
- Для тебя же лучше.
Через час мы были на месте. Спрятались в тени деревьев рядом с помятым трейлером, где, несомненно, кто-то жил. Или умер и сейчас разлагается.
- Видишь вышку? - Торговец кивнул вдаль на высокое металлическое сооружение. Даже не знаю, чем эта конструкция была раньше; похоже на подъёмный кран. - Каждые семь часов они меняются - те двое на верху, а каждые три часа один из них производит объезд. Мотоцикл вон за тем ограждением.
Я кивнула, прикидывая, как быстро смогу добежать до металлического сооружения, напоминающего клетку с раздвижными дверьми, располагающуюся у подножья вышки.
- Она не заперта?
- Нет, - отрезал торговец, ковыряясь в зубе оторванной с дерева веточкой. - Кому придёт в голову угонять байк под самым дулом винтовки?
Только спустя минуту он понял, что сказал.
- Эй, ты же не думаешь...
- Ты пойдёшь со мной, - сообщила я. - Ты говорил, опасность минимальная, верно? Так что пойдёшь со мной. И если надо отвлечёшь внимание на себя, пока я буду заниматься угоном.
Торговец побледнел и нервно заулыбался.
- Ты ведь не хочешь, чтобы я решила будто бы ты отправляешь меня на верную смерть? Сделка есть сделка, - жестко добавила я, испепеляя его взглядом.
- Хм. Кажется, я начинаю понимать, за что ты получила свою метку. Любишь пожестче, да?
Я честно пыталась сдержаться, но мой локоть будто бы сам со свистом полетел в лицо торговца и тот рухнул на землю, сплёвывая кровь с разбитой губы.
- Я предупреждала.
- Справедливо, - скривился он.
В укрытие было принято оставаться до сумерек. Меня это не особо радовало, так как сматываться от тварей за периметром в темноте, самое жуткое из всего что можно представить, а ещё надо понять куда ехать, сориентироваться, ведь я понятия не имею, что творится там, за ограждением. Но если у меня будут фары и колёса, возможно всё будет не так уж и плохо.
- Смотри-смотри, они меняются. - Торговец пхнул меня в бок. От долгого сидения на корточках затекли ноги, и я плюхнулась в пожухлую траву. - Ой, прости, не такая уж неуязвимая, да? - Смех у него сдержать не получилось. Он слегка откашлялся. - Осталось дождаться пока один из бритоголовых совершит объезд и сразу выдвигаемся!
Бритоголовые? Банда Синеголовых - вот у кого сегодня дежурство. Это не те, кто отвечает за метку на моей руке, но и не те, кто убивает без разбирательств, так что если меня схватят, ещё можно рассчитывать на то, что перед смертью меня отведут на что-то вроде допроса.
- Как долго ты в Скале, девушка без имени? - Торговец принял расслабленную позу, прислонившись к стволу дерева и внимательно глядя на меня. - Тут таких авантюристов, как ты - мало, в курсе? Что, поджилки совсем не трясутся? Откуда, такая смелая?
У меня совсем не было желания обсуждать нечто подобное. Я сняла с запястья резинку и стянула длинные, немного вьющиеся волосы в небрежный пучок на затылке. Как только доберусь до первых ножниц - обрежу. Они уже почти достают поясницы. Надо было ещё в баре их остричь, не знаю, почему не сообразила.
- Эй, ты меня вообще не слушаешь?
- Чего тебе? - раздражилась я.
- Сколько ты здесь? - повторил торговец.
Я вздохнула, уперев локти в колени.
- С двенадцати лет, если тебе действительно интересно.
- Скала закалила тебя, судя по всему.
- Как и тебя, - кивнула я.
- Ну да, если мы всё ещё не жрём друг друга.
Картинка перед глазами возникла, как вспышка небесной молнии: я и мама, держащиеся за руки, стоим перед воротами Скалы и просим мужланов с дробовиками впустить нас внутрь. Мы бежали из города, на который твари напали два дня назад, а Скала была единственным близким городом в округе. Постовые отвели мою маму в крохотный трейлер, больше похожий на кабину туалета, их не было минут двадцать, а затем мама вернулась в разодранной одежде и с кровоподтёком на лице, тогда нас и пропустили в Скалу. Вот сколько стоил билет сюда.
Девять лет я живу в Скале. Девять гиблых лет. Я ненавижу это место каждой клеточкой своего тела.
- Так куда собралась? Может, расскажешь? - прервал размышление торговец. - Не уж-то на поиски лучшей жизни?
Я взглянула на него исподлобья.
- О, только не надо меня пугать своими прекрасными синими глазками, ты совсем не страшная.
- Я должна найти кое-кого.
Какого чёрта я ему это сказала?!
- Ого, кажется, наш разговор заладился! - воодушевился торговец.
Я уже собиралась ответить что-нибудь гаденькое, как внезапно, вечернюю тишину разрезал звук ревущего мотора.
Грязный чёрный мотоцикл, выезжал из клетки, как хищник из загона. Звучал не плохо, фары работают. Осталось угнать.
- Сколько в баке бензина? - спросила я.
- Точно не знаю. - Торговец пожал плечами. - Знаю, что он всегда заправленный тут стоит, они не пропускают ни одного патрулирования. Скверна их шёлковыми сделала.
Я сдвинула брови:
- Ты говорил - полный бак.
- Говорил, - уклончиво залепетал торговец, - я и сейчас так думаю, если тебе от этого легче станет. Чувствую, понимаешь? Да и тут недалеко есть заброшенный городишка, всего минут сорок езды; до него точно докатишь. А повезёт, так и топливо найдёшь!
Сомнительная перспектива.
- Его не будет в среднем минут тридцать, - продолжал торговец. - Потом твой ход, красотка.
- Джей. - Я снова плюхнулась в траву.
- Джей?.. Сдаётся мне, Джей, мы определённо станем друзьями! - Торговец довольно подмигнул мне.
Я невежливо улыбнулась:
- Боюсь огорчить тебя, но я не завожу друзей.
Торговец с пониманием вздохнул.
- Так кого ты собираешься найти? - поинтересовался он.
- Брось, ты ведь не думаешь, что я отвечу.
Мотоцикл вернулся быстрее, чем мы ожидали, к этому времени я уже сполна ощутила всю нервозность ситуации. Ладони были мокрыми, так что я старательно вытирала их о поношенные джинсы. Дыхание стало тяжёлым и, судя по всему, моё состояние было сильно заметно.
- Ну, слава Богу, - вздохнул торговец, глядя на меня, - а я-то было подумал, что ты из стали.
К клетке я подкралась незаметно. Солнце уже было почти за горизонтом, а тени деревьев укрывали меня от глаз двух с оружием на вышке. Отсюда - с близи, - вышка не казалась такой высокой, а это заметно убавляло мои шансы на то, чтобы выбраться живой.
- Они заняты, играют в карты, - нервно прошипел сбоку торговец. - Давай патроны и лезь в клетку за байком. Я своё дело сделал.
- Ещё нет, - шепнула я в ответ. - Разве ты видишь подо мной мотоцикл?
Одна из дверей была не задвинута и это не могло не быть подозрительным. Я скользнула в клетку и внутри всё похолодело. Чёрт возьми, а на что я рассчитывала? Всё не могло быть так просто! Мотоцикл был пристёгнут к решетке огромным амбарным замком на толстенной цепи, покрытой ржавчиной.
Я тихо выругалась, пытаясь что-нибудь придумать. Выход есть, но тогда моя спина непременно словит пулю.
- Давай патроны! - раздалось шипение из-за решётки.
- Здесь замок. Байк пристёгнут.
Торговец тоже владел набором отменного мата.
У меня нет другого выбора. Или сейчас, или никогда.
Я достала из рюкзака полупустую коробку патронов и второй пистолет.
- Держи и убирайся отсюда. - Я протянула коробку торговцу через решётку.
Он помедлил, но взял оплату.
- Они убьют тебя. Один твой выстрел и пули тех ребят, тут же полетят тебе в голову.
- Ты ещё здесь? - Я нацелилась на замок.
Пот струился со лба ручьями, напряжение в руках росло. Если с одного выстрела он не отвалиться, второго шанса уже не будет.
И я почти нажала на курок...
- Эй...
- О, Боже, свали уже отсюда! - зашипела я на торговца, чьё лицо в сумерках казалось призрачно-белым.
Он криво ухмыльнулся.
- Если выживешь и ещё разок решишь навестить Скалу, спроси Бетховена, помогу, чем смогу. И помни, у меня всегда самый лучший товар.
Я фыркнула.
- Это ты-то, Бетховен? Все помешались что ли на псевдонимах знаменитостей?
- Это наша история, Джей, - вздохнул Бетховен и я услышала его быстрые отдаляющиеся шаги.
И я выстрелила. С вышки донеслись крики, но мне повезло - амбарный замок валялся на земле. Оседлав байк, я вцепилась в руль руками и под оглушительный рёв мотора вырвалась из клетки. Сзади раздалась стрельба, пули свистели над головой, я не понимала, почему всё ещё жива. Но я была жива! Я мчалась по тёмным улицам, разрывая воздух напополам, резинка слетела с моих волос, превратив их в хвост кометы. Первые бабочки свободы запорхали в груди, но это был ещё не конец - мне предстояло прорваться через ворота.
Я не сомневалась - тревогу поднимут быстро. Только не зря я выбрала сегодняшний день для побега. 5 октября - двенадцатая годовщина Конца света. Сегодня этот день отмечают все: от нищих до главарей банд. Точнее заливают горе отвратительным жёлтым пойлом. Шанс того, что сегодняшние постовые на пропускном пункте будут пьяными, довольно высок. В этом городе пьют все, если у них, конечно, есть чем расплатиться за спиртное, причём пьют в самые обычные дни, так что я даже не сомневалась - сегодня будет пьян каждый! А если нет - я труп, однозначно.
Заглушив мотор недалеко от городских ворот, я связала волосы в узел без использования резинки и натянула на голову капюшон от кофты так, чтобы было сложнее догадаться, к какому полу я принадлежу. Если постовые с вышки ещё не успели поднять тревогу, а судя по тише у ворот - не успели, меня могут принять за своего и, по крайней мере, палить из ружей начнут не сразу. Только времени у меня от силы минуты две-три, после чего можно будет отказаться от идеи попрощаться с этой дырой.