Глава 1. Катастрофа
Глядиоазис на горизонте.
А воткрасная песчаная буря.
Она обрушивается, не щадя твоих чувств.
И глаза застилает пеленой слёз.
Вопрос: был ли оазис миражом?
Господин, бунт подавлен. Два главных мятежника упакованы в капсулы. Их ждет отсылка в средние миры, где они родятся заново, потеряют воспоминания о своих прошлых грязных делишках за горизонтом и никогда, ни за что друг с другом не встретятся!
Как ты мог оставить меня? Обещал быть рядом и бросилпроносится в сознании мысль. Не мысльзадушенный крик.
Ри Эль в ловушке под каменной плитой. Лёгкие с каждой секундой все больше сжимаются под чудовищным прессом. Пыль забивается в ноздри, в глазах невыносимая резь.
Мать, отец и сестры погибли в страшном вихре, приятеля с дурацкой кличкой Шен-Шен то ли прикончили зыбучие пески, то ли примяло укреплением. А теперь, выходит, ее черед?
Спаси меня, - шепчет она на последнем выдохе. И сознание отключается.
А потом наступает резкое пробуждениеодна посреди пустыни, совсем одна. Знойное марево на горизонте, далекий караван и треклятые миражи, в которых ей суждено видеть гибель своей семьи даже спустя восемь лет.
Над головойбезмятежное небо. Красные пески стелются как шелк. И пустота. Кто-то невероятно сильный отодвинул плиту, кто-то вернул Ри Эль к жизни. Значит, не зря звала.
Имя спасителя забыто, черты стерты из воспоминаний.
Но она точно знает: им суждено встретиться вновь.
***
Студентка Ри Эль, вы завалили пятый экзамен, и я вправе подать заявление о вашем отчислении.
Ну и подавайте!
Вот кто за язык тянул? Ляпнула так ляпнула.
Вас отчислят, уж я о том позабочусь, прошипел с кафедры профессор Лопух. Конечно, на самом деле звали его Ми Ра Ниль, но Ри Эль окрестила негодяя иначесгоряча, по подсказке сердца.
Ох, и напрасно она взвилась. Ей бы стоило в ногах валяться, о пересдаче умолять. А теперь что?
Ри Эль резко надавила на педаль тормоза и хлопнула по штурвалу. Нет, так дело не пойдет. Надо вернуться.
Она вышла и решительно зашагала к заднему отсеку. Разворачиваться на узком серпантине? К чему, если машина-трансформер по одному нажатию на рычаг перестроится сама?
Мысли о рычаге и возвращении улетучились сами собой, едва Ри Эль распахнула задний отсек. Ввысь оттуда рванула стая голубей. Белые, заразы. Значит, к дождю. Нет. К ливню с потопом. Среднего не дано.
Чтобы погода в Талирии когда-нибудь знала меру!
Если синоптики предсказывают ветер, не верьте. Нагрянет ураган пятой категории по шкале Саффира.
Умеренная облачность без осадков? А ничего подобного! Натуральная засуха с голодом плюс массовый падёж скота в качестве бонуса.
Ри Эль испустила вздох и, захлопнув отсек, села за руль. На заднем сидении завозились.
Лентяйка! швырнули в нее обвинением. Учила бы предмет, как следует, не пришлось бы перед профессором позориться.
Клэри Лэйн. Не передать, до чего страшная Страшная зануда. А также однокурсница и лучшая подруга по совместительству.
В свете последних событийбывшая однокурсница. И не исключено, что бывшая лучшая подругас такими-то претензиями!
Твой профессорредкостный мерзавец, припечатала Ри Эль, сжимая штурвал до белизны в костяшках.
Она припомнила, как Ми Ра Ниль (чтоб ему икалось!) навис над ней со своей кошмарной кафедры и вынес не менее кошмарный приговор. Отчисление. Ей грозит отчисление из академии Катастроф. Что это, если не форменная катастрофа?!
Сообщая эту потрясающую до нервного тика новость, он гаденько улыбался (как только физиономия не треснет?!) и неприкрыто злорадствовал. Еще бы! Выпала честь избавиться от самой безалаберной студентки на всем потоке. Лекции прогуливала, зачеты сдавала через пень-колоду, на экзаменах попадалась со шпаргалками. Вот и поплатилась.
Впрочем, Ри Эль себя виноватой не считала. Ее гордость подверглась серьезному испытаниюи, похоже, тоже испытание не прошла.
Ну ничего, мы еще сочтемся, цедила сквозь зубы Ри Эль, закладывая виражи на горном серпантине. Он у меня попляшет!
Как именно профессор попляшет, она пока не придумала. Возвращаться сейчас? Что вы! Очередного унижения растоптанная гордость не вынесет. План мести следует хорошенько обмозговать. А пока можно и полихачить, плеснуть в кровь адреналина.
Клэри Лэйн эту затею явно не одобряла. Она визжала, вцепившись в поручень, и в перерывах между визгами слезно умоляла ехать помедленней. Ее задорные рыжие кудряшки дружно вставали дыбом всякий раз, как подруга давила на педаль газа. Теперь уж определенно бывшая подруга.
Мимо проносились гигантские зазубрины скал, плоские и ровные пласты породы с вырезанными в них фигурными арками. Горячие потоки воздуха неслись навстречу, били в лобовое стекло, залетали с пылью в салон трансформера. В горле от пыли першило.
Ри Эль старалась не ворошить прошлое, но в такие моменты оно без спроса накатывало удушливым бураном. Смерть вставала в полный рост, мерзко скалилась, рисуя образы родных, которые погибли восемь лет назад. Смерть. Она может поджидать за поворотом, пока ты даже не догадываешься об этом. Она способна принять любой облик. Но не смотри на внешность, в ее глазах ты так или иначе прочтешь свой приговор.
Судорожно вдавив тормозную педаль, Ри Эль в бессилии уткнулась лбом в штурвал. И тут же с неба хлынул мощный ливень.
Самоубийца! вскричала Клэри Лэйн. Хочешь, чтобы нас смыло в пропасть?!
Знаешь ведь, что не смоет, вздохнули с переднего сидения. У меня особый покровитель.
Покровитель не замедлил. Едва ливень вошел в раж, машину накрыло воздушным куполом. Под куполом царствовал ветери надо сказать, весьма прихотливый.
Ну что же ты заперлась в своей железной коробке? Вылезай, поздоровайся, просвистел он. От его свиста Ри Эль передернулась, но делать было нечего. Бриз О-Шен не отстанет, пока не сделаешь, как он просит.
Пола ее длинного одеяния зацепилась за какой-то крюк под сидением и с треском порвалась, стоило выйти из трансформера. Золотой вышивке конец. Обидно, столько вечеров на нее потрачено.
Чего тебе?! крикнула Ри Эль. И вовсе не со злости. Просто гул от ливня и ветра стоял такой, что казалось, вот-вот оглохнешь.
Ветер понял свою ошибку и мигом превратился в юношу. Надменная улыбка пожирателя сердец, пленительный разрез глаз, небрежная причёска и белый, с иголочки, костюмчик к юноше прилагались. Оттеснив Ри Эль к скалам, подальше от края серпантина, наглец приблизился вплотную, отрезая пути к отступлению.
Итак, молвил он с интонациями опытного искусителя, ты, кажется, кое-что мне задолжала.
От его голоса пульс начинал частить, сердце трепыхалось, как пташка в клетке. Но Ри Эль решила не подавать виду.
Что-то не припоминаю, ветру в тон ответила она.
На щеках Бриз О-Шена коварно заиграли ямочки, он придвинулся ближе. И плевать, что за куполом бушует стихия, а подруга его пленницы уже вовсю бьет тревогу.
Я могу освежить твою память. Его горячее дыхание обжигало губы. Всего один поцелуйи мы в расчете.
Ри Эль почувствовала легкий укол совести. Хотя что там! Ее совесть кололась, как старый пустынный кактус. Сколько раз она уже проиграла ветру в сезонных картах Неррине сосчитать. И всё же продолжала упрямиться.
«Милый мальчик, какой же ты глупец! Сорвешь заветный поцелуйи улетишь навсегда. Мне не по душе такой расклад».
Очертания Бриз О-Шена стали таять. Он замерцал, погас и появился вновь, с трудом удерживаясь в образе человека.
Я приду сегодня ночью, знойно прошептал ветер. После чего окончательно растворился в воздухе.
Купол тотчас пропал. На Ри Эль обрушилась лавина дождя, и девушка поспешила к машине.
Поразительная вещь: едва она забаррикадировалась в салонемокрая с головы до пяткак дождь прекратился. Одним махом, словно душ выключили.
Студенты, проворчала Клэри Лэйн. Учатся сдерживать катаклизмы. Еще немногои от нас осталось бы мокрое место, добавила она, со значением ткнув пальцем вверх. Там, на вершине скалы, шатко громоздился валун. Аккурат над машиной-трансформером. Водные потоки выбили из-под него точку опоры, и он грозил сверзиться в любой момент.
Пора убираться отсюда, сказала Ри Эль и, стиснув зубы, завела мотор. Хватит с нее приключений.
Клэри Лэйн ненавидела подслушивать, потому понятия не имела, что нашептал подруге ветер. Любопытство взыграло не на шутку, но она мудро отложила допрос с пристрастием на потом, когда закончится злосчастный серпантин. Серпантин закончилсяи на его место заступили не менее зловещие деревья Гхал-Дейем с ульеподобными плодами-ловушками. Ладно, переждём.
Плоды-ловушки успешно миновали. Клэри Лэйн приготовилась задеть подругу за живое, но тут на пути весьма некстати разверзлась расщелина-молния, через которую моментально перекинулся мост. Мост не чинили лет эдак двадцать, так что пришлось придержать язык: расспросы подождут до лучших времен.
Мост был удачно преодолен, и город Айнавур раскинулся до края гор, как дорогой ковер, расшитый пестрыми нитями. Купола, стройные аркады, фонтаны для ритуального умывания, фасады, инкрустированные мрамором и цветными камнями. Каллиграфические надписи на вывесках. Резная терракота и майолика. Широкие мантии, платья из легчайшего шёлка. Мелодичный говор лавочников, ароматы специй и молотого кофе Всё здесь было словно создано для праздника, бурлило жизнью и являло собой удручающий контраст с воспоминаниями, от которых у Ри Эль в душе ширились ядовитые черные дыры.
Клэри Лэйн правильно сделала, что не погребла ее под градом вопросов прямо здесь и сейчас. Отвлекать водителя на запруженной дороге смерти подобно. К тому же под колеса едва не угодил судья из дома правосудия. Рассеянныйневозможное дело!
Да чтоб тебя! выругалась Ри Эль, выворачивая штурвал.
У рощи Трокусов Вечноколючих привычно поджидало затишье. На зеленых шипах длиной с черенок лопаты тут и там висела одежда на просушку.
Если хочешь, оставайся в машине, брякнула Ри Эль. Мне забрать кое-что нужно. Новые мощные призмы для маяка.
Она выбралась наружу и быстрым шагом двинулась вглубь рощи. С ее балахона все еще капала вода.
Клэри Лэйн лишь плечами пожала. Остаться? Как бы ни так!
Эй! А ну выкладывай! Этот проходимец ветер опять тебе угрожал?! крикнула она и вприпрыжку побежала следом. Туда, где, спрятанный в зарослях, точно гриб, рос неказистый домишко.
Над залатанной кровлей, на шипах трокусов, вразнобой располагались сколоченные из досок этажи-платформы. На одной из платформ сидел встопорщенный филин. Он угрюмо глянул на гостей, перемялся с лапы на лапу и, взмахнув крыльями, обратился в такого же встопорщенного старичка с кустистыми седыми бровями.
Старичок ухнул пару раз, совсем как филин, и в несколько ловких прыжков с платформы на платформу очутился перед Ри Эль.
Вы за ламповыми призмами? Помню-помню, оставляли заказ! оживился он и метнулся в хижину. Из хижины старик вывалился уже не с таким проворством. Ух и тяжеленные! Для маяка, да? поинтересовался он, передавая свёртки Ри Эль.
Неожиданно его глаза потемнели, как грозовое небо, а ноша, которую девушка теперь удерживала в руках, сделалась словно бы тяжелее.
С тех пор, как прабабка Энна затерялась на двадцать четвертой широте, а все твое семейство погибло в катастрофе, разные слухи ходить начали. Будто бы клан Энна специально был уничтожен из-за артефакта и всё такое, проговорил старик не своим, гулким голосом. А потом внезапно оживился, тряхнул головой, и взгляд снова стал осознанным и веселым.
А ты молодец. Как приступила к работе на маяке, ни одно судно не потерпело крушения возле Скалистого Мыса! заявил он. Я бы тебя и задаром призмами снабжал. Но надо же как-то выживать! крякнул он.
Обратно подруги ехали тем же путём. Увесистые свертки, даже несмотря на то, что их как следует закрепили в багажнике «трансформера», нет-нет да и подскакивали на особо коварных выбоинах.
Знаешь, я очень благодарна прабабушке Энна, нарушила молчание Ри Эль. Это ведь она нашла меня на берегу и привела в семью. И все были со мной так радушны За маяком следить нелегко, но уже хотя бы ради прабабушки я должна. К тому же, мне нравится одиночество, особенно по ночам. Когда есть только я, море, звездное небо и свет маяка.
Хм, а как же академия? проронила Клэри Лэйн.
Ри Эль нахмурилась.
Не напоминай.
Пышный город расцвел и скрылся. К побережью приехали, когда уже смеркалось.
Давай, ты пока располагайся, а я бегом туда и обратно. Надо зажечь свет, сказала Ри Эль и, шурша полами своего балахона, ринулась сперва к багажнику, а потомсо сверткамик маяку.
Маяк возвышался на берегу грозной и величественной башней в традиционно красно-белую полоску. Он, как всегда, был окружен ореолом таинственности, ветром, который дует преимущественно в лицо, и стаями оголодавших чаек. Море методично, день изо дня, обгладывало прибрежные валуны. В его плеске Клэри Лэйн чудилась романтика. А что касается Ри Эль, то лично ей море гадостно шептало: «Не пройдеш-ш-ш-шь, не сдаш-ш-ш-шь. Ты отчис-с-с-слена!»
Доехав на механическом подъемнике до последнего этажа, она привычными манипуляциями установила призму перед гигантской линзой, настроила батарею на нужную частоту, проверила исправность солнечного клапана и дернула за рычаг. Да будет свет!
Тем временем Клэри Лэйн осматривалась на первом этаже маяка. О, зеркало в узорной раме. На положенном месте висит. Ну-ка, глянем. Та-а-а-к, рыжие кудряшки на голове лежат, как им положено. Ожерелье из клыков пустынных змей на месте. Еще бы парочку клыков достатьи будет полный комплект. А это еще что по стене ползает? Муха? Фу! Мухобойки на тебя нет!
Дальше Клэри Лэйн прошлась вдоль стен и стеллажей. Ориентировалась она, как у себя дома: вот здесь подруга строчит мемуары, а там клеит поделки из даров природы. А еще выше над всем этим безобразием в беспорядке свалены учебники по механике, кристаллооптике и укрощению стихий. Едва ли Ри Эль хоть раз притронулась к ним без отвращения.
Она спустилась по винтовой лестнице, придерживаясь за перила.
Выглядишь неважно, констатировала Клэри Лэйн и подумала, что разговорчики о приставучих ветрах могут подругу взбодрить. Так что там насчет ветра-проходимца? Чего он от тебя хотел?
Ри Эль с ответом томить не стала. Швырнула балахон прямо на пол, завалилась на кроватьи горестно поведала: сегодня ночью Бриз О-Шен снова явится, чтобы припереть ее к стенке.
Слишком азартный, постановила она, зевая до хруста в челюсти. Азартный и настырный игрок. Не отступится, пока не получит своего. Знаешь, зачем ему поцелуй? Ветер должен заполучить его с добровольного согласия, от девушки, которая не целовалась ни разу в жизни. Тогда он сможет превращаться в человека, когда пожелает, а не только с заката до рассвета. Ты же видела эту мигающую голограмму? Всё, на что он способен днём.
Ох, не стоило тебе с ним пари заключать, вздохнула Клэри Лэйн. Перебрала на школьном выпускномвот и вляпалась. На трезвую голову ты бы и не подумала ввязываться в игру. А теперь он тебя преследует. Одна досада.
Говоришь так, будто хочешь, чтобы и тебя преследовали, подмигнула Ри Эль и перевернулась на живот, принявшись болтать ногами в воздухе.
Не прошло и минуты, как с ее лица сошёл задор, уступив место мрачной угрюмости. Профессор Лопух. Отчисление. О таком попробуй забудь.
Сиди здесь, велела Ри Эль и будничным тоном добавила:А я пойду, прыгну с моста.
Что, неужели собралась пополнить реку своей скелетной композицией?! Вдоль позвоночника у Клэри Лэйн пробежал липкий холодок.
Ну уж нет! Только через мой труп! вскричала она, поздновато сообразив: речь о мосте Десяти Желаний.
Водопад в красном каньоне слыл излюбленной локацией туристов, прожигателей жизни и некоторых безбашенных личностей, в голове у которых свистопляска затихает исключительно после веревочного прыжка.
Ну, прогуливала я ваши лекции, бормотала Ри Эль, обматываясь веревкой под светом песочных фонариков. Ну, провалила пятый экзамен. Почему бы вам, многоуважаемый профессор, не организовать пересдачу? За что вы меня так невзлюбили, спрашивается? Я ж к вам со всей душой! То, что вы со студентами творите, старушку-природу лишь раззадоривает, понимаете? Вы ее своими механизмами припугнёте, а она в следующий раз разбушуется пуще прежнего. Ваши навороченные устройства, может, и сдерживают бури, но что если однажды не смогут? Впрочем, уже ведь не смогли.