Марина ЛиКогда Кузнечики выходят на охоту
Глава 1. Где найти мужа за тридцать дней
Мне срочно нужны деньги,внезапно и, что немаловажно, прямо возле моего уха раздался голос дорогого кузена Лиона, и я с перепугу едва не сорвалась в каминную трубу, по которой как раз выбиралась на крышу.
И где, по-твоему, я должна их взять?лениво поинтересовалась леди Крейдис, старая карга, жуткая скряга и по совместительству моя родная бабка. Именно из-за нее я в родной дом вошла не через главные ворота, а пробралась тайком и, даже можно сказать, с риском для жизни.
То есть в роскоши имеешь право жить только ты, а я должен с хлеба на воду перебиваться?
Я закусила губу, чтобы не заржать вслух. С хлеба на воду он перебивается, как же. Щеки уже в дверь не пролазят у жиробаса, а все прибедняется... Хотя диета ему, конечно, не помешала бы. Глядишь, перешел бы опять с двуколки на одноколку. Боров. С хлеба на воду он перебивается... А кто в прошлом месяце спустил в игорном доме десять тысяч? Десять тысяч! Да я столько даже за год не заработаю! Даже если перестану готовиться к экзаменам, и все свое время буду уделять одним лишь зельям на продажу!..
Болван,выругалась бабка, и до моих ушей долетел приятный звук сочной пощечины.Моим это все станет только через месяц. И то, если девчонка замуж не выскочит.
Я повторно чуть не рухнула вниз.
Девчонкой в этом доме называли только одного человекаменя. Я, откровенно говоря, не была до конца уверена, знает ли бабка мое имя в принципе, но подозревала, что все-таки да. Как-никак единственный ребе нок покойной дочери.
Однако в те редкие случаи, когда я умудрялась попасться на глаза леди Крейдис, она брезгливо, словно увидела таракана или мокрицу, поджимала накрашенные карминовой краской губы и выговаривала презрительным тоном:
Что ты здесь делаешь, девчонка?
Всегда. И самое смешное, ей было совершенно неважно, чем я в этот момент занималась. Играла ли с куклами, рисовала ли, читала ли книгу, пыталась ли сжечь портрет прадеда при помощи лупы... Леди Крейдис с ледяным спокойствием ждала ответа, а когда я озвучивала очевидное, делала заключение:
Ты мне еще и дерзить будешь, дрянная девчонка? Давно розг не получала?
Розги я получала после каждой встречи с любимой бабушкой. Так что ничего удивительного, что к восьми годам я научилась не отбрасывать тень и передвигаться по дому так, что меня даже слуги не замечали. Ну а в двенадцать я уехала учиться в Большую Императорскую Академию, и с тех пор мы с родственничками встречались только по оченьдействительно очень!большим и самым нелюбимым мною праздникам.
Впрочем, это было давно. И меня уже несколько лет не тревожили судьбы людей, которых родными я даже с самого крупного перепоя не назвала бы. Даже после того, как мы с алхимиками и некромантами в прошлом году в Ночь Кровавого Илайи пытались перепить боевиков.
Даже после того, как я экспериментировала с эликсирами и смешала слабительное с чихательным, и в процессе нанюхалась паров.
Я бы и сегодня сюда не пришла, если бы не вычитала в «Большом атласе артефактов» о Перстне ядов, который, если верить авторам, принадлежал мне. Ну, как мне? Роду Пханти. А так как я последняя из них (правильно, бабка с кузеном у меня ведь Крейдисы), то других владельцев у него и быть не могло. Самое смешное, этот перстень я в детстве сто раз виделау бабки. Но мерзкая старуха по доброй воле не поделилась бы со мной даже зачерствевшей хлебной коркой. Ну, что ж? Значит, нужно самой его забрать.
Мысль пришла, закрепилась, план оформилсяи я выдвинулась на дело.
Именно благодаря этому я сейчас висела в каминной трубе, раскорячившись, как корова на льду, и с жадностью ожидала продолжения разговора, недоумевая, какой может быть интерес у леди Крейдис к моему замужеству. Точнее к его полному отсутствию.
Это как?озвучил мои мысли дорогой кузен, и любимая бабушка выплюнула:
Послали же Предки внука. Весь в деда. Такой же идиот. Ох, грехи мои тяжкие. За них, видать, Предки наказали муженьком, что из ума выжил. Иначе, спрашивается, какая вожжа этому старому хрычу под хвост попала, что он в завещании прописал эту паршивую девчонку? И ладно отписал бы ей пару золотых
Магия с ними, я бы как-нибудь пережила эту потерю! Так нет же! Старая сволочь! Половину! Половину состояния!
Что??
Я чуть не заорала, услышав эту новость, клянусь! Но вовремя опомнилась и прикусила язык.
И кому? Замарашке безродной?продолжала яриться бабуля.Папаша ее аптекарь дочь мою обрюхатил. Дурак, думал так в наш род войти. На что позарился, увалень козлобородый?.. Мне проще от дочери отказаться было, чем перед всем светом опозориться.
Я нетерпеливо цыкнула, ибо подробности грехопадения моей матери бабка описывала многократно, с великим удовольствием и совершенно не стесняясь в выражениях. Тут я ничего нового для себя услышать не могла. А вот про завещание и про то, как оно с моим замужеством связано, послушать хотелось очень.
Половина состояния Крейговэто вам не перстенек оловянный, а что-то гораздо более весомое.
Добро еще, что мне вовремя донесли!продолжила рассказ бабка.Стряпчийдуша-человек, шепнул на ушко, что этот хрыч задумал, и надоумил строчку одну в завещание внести. Мол, простимулировать в девице Пханти желание не засиживаться в девках, а работать над наследниками рода. Выйдет она до двадцати лет замужполучит состояние в подарок. Нетостанется с носом.
Да что за жизнь такая! Я чуть не взвыла от досады. То-то бабка так спокойна. Мне же двадцать лет через месяц стукнет! Где я им мужа за тридцать дней найду?
Волна ледяных мурашек прошлась по позвоночнику, и я поняла, что это мой шанс.
Потому что в Бреда Алларея я влюбилась с первого взгляда. Как сейчас помню, я невменяемой сомнамбулой плелась в умывальни, чтобы почистить зубы перед важной встречей, которую Джона зачем-то назначил ни свет ни заря, а Бред стоял посреди женского коридоратакой невероятно красивый!!и с недоумением оглядывался по сторонам.
Эй, Кузнечик!улыбнулся он мне, когда я прилипла к нему взглядом, не в силах справиться с нахлынувшим на меня чувством.Не подскажешь, где в этом розариуме раздобыть горячий шоколад?
Нужно было сказать, что у меня в комнате, затащить к себе, а потом пусть бы восстанавливал в обществе мое доброе имя посредством помолвки и свадьбы, но в двенадцать лет мозгов у меня было не то чтобы много, поэтому я зачем-то спросила:
Это почему это я «кузнечик»?
Потому что хорошенькая до невозможности,ответил он.
И я влюбилась.
Надо сказать, после того случая я много размышляла, что же такого в кузнечике может быть «хорошенького до невозможности», рассматривала картинки в учебнике, взяла в библиотеке несколько книжек... Даже завела себе парочку, поселив их в огромную колбу для вакуумной перегонки (кстати, именно после этого случая прозвище Кузнечик ко мне и прилипло крепче крепкого), но ничего хорошенького в этих зеленых, длинноногих, пучеглазых насекомых я так и не сумела найти. Разве что стрекотали они забавно. Ну и вообще, за ними было интересно наблюдать.
Впрочем, предаваться воспоминаниям о кузнечиках, цепляясь за внутренности каминной трубы, оказалось не самой лучшей идеей, ибо, задумавшись, я чуть не упустила нить разговора.
Что значит, «избавимся навсегда»?пробасил кузен, и я скрипнула зубами, мысленно отвесив себе подзатыльник.
Тебе все разжевывать надо, да?презрительно выплюнула леди Крейдис.Не получит у девчонка наследство, нечем ей будет от Общины зеленых откупиться. Нечем будет откупитьсяне сможет замуж выйти. Не выйдет замужне нарожает ублюдков, и вся сила Крейдисов вернется Крейдисам. Тебе, горе ты луковое!
А если онине проникся бабкиной убежденностью кузен, за что и получил очередную оплеуху.
Не смей перебивать, когда я говорю! Они за нее сразу уцепились, когда я только про уровень дара заикнулась. Обучение сами оплачивали. Нет уж. От такого лакомого кусочка, как наше отродье, зеленые никогда не отступятся.
У меня во второй раз едва заворот кишок не случился. Денек... нечего сказать! Одна новость лучше другой. Или правильно сказать «хуже»?..
Ну, бабка! А я-то думала, как это она на БИА расщедрилась? А это и не она вовсе! Продала меня зеленым плащам, старая сволочь! И не сказала ни слова. Знала, что я костьми лягу, но необходимую сумму накоплю, чтобы к целителям в Общину в вечную кабалу не идти.
Всегда знала, что бабка меня ненавидит, но даже не представляла, насколько.
Мысленно сплюнув от досады и злости, я еще повисела немного в трубе, но больше ничего интересного моя родня не обсуждала. Однако я после всего услышанного вместо того, чтобы продолжить путь, решила несколько изменить маршрут ради визита на кухню.
Пока я стояла над кастрюлей с компотом из зеленых кабачкову леди Крейдис насчет этого был пунктик, она в каком-то модном журнале вычитала, что он помогает дольше сохранить молодость кожи, и хлебала его литрами,в голове отчаянно билась мысль, что все мои проблемы можно было бы решить при помощи одной бледной поганки. И пойди докажи, что это я сделала! Магией я не пользовалась, поэтому по следу меня не отыскать, в дверь не входила, никто из слуг меня не видел. Бабка бы на моем месте даже не думала, траванула бы кровиночку без зазрения совести.
На то она и леди Крейдис,прошептала я и метнулась в кладовую. Здесь, в самом темном и мрачном углу, за ларем с отрубями, я хранила шкатулку с кое-какими снадобьями. Поначалу тут были лишь вещи самой первой необходимости: несколько антидотов, средство, которое помогает быстро восстановиться в случае сильной кровопотери, обезболивающее и кое-что по мелочи. Но со временем количество декоктов увеличилось, а шкатулка обзавелась магическим карманом, вмещающим в себя едва ли не всю мою личную коллекцию, начиная от мази против прыщей и заканчивая средством, восстанавливающим мужскую потенцию.
Как-то раз, во время очередного налета на родовое гнездо, я неудачно свалилась в трубу, сломала руку и чуть не издохла от болевого шока, пока добиралась до академии. Ну и всыпал мне тогда Джона! Честное слово, думала живьем меня съест.
Ты почему «Смерть здоровью» дома оставила, самоубийца?рычал он, пока я, шипя и поскуливая, латала сама себя, боясь показаться на глаза наставнику.
А ты хотел, чтобы я с сумкой через плечо по каминным трубам лазила?недобро зыркнув на лучшего друга, огрызнулась я.Тогда б уж точно костей не собрала.
Так ты в трубу свалилась?задохнулся он и аж побелел, то ли от злости, то ли от страха за меня.
Ну ты и Куз-зя.
Сжал руки в кулаки, разжал, погрозил мне пальцем и рявкнул:
Сломаешь шею, за помощью чтоб ко мне не приходила!
Вот после этого я и припрятала в бабкином доме кое-что из самого необходимого, чтобы в случае чего нагоняй от Джоны не получить. А то, что среди этих средств внезапно оказались, например, капли из медвежьего виноградатак это чистой воды совпадение. Ничего такого в отношении своей родни я не задумывала.
По крайней мере не в этом году.
Не в этом месяцеточно.
Ладно, сегодня и в мыслях не было. Зуб даю!..
Замерев над шкатулкой с моими сокровищами, я долго не могла определиться. Отчаянно хотелось воспользоваться давнишним советом любимого мужчины, по мнению которого во всех непонятных случаях стоило применять капли из медвежьего винограда. Этот эликсир на тернистом пути в борьбе за справедливость мною использовался уже не раз. Как и средство, вызывающее неудержимое чиханье, и эликсир правды, и модулятор голоса... Разве что...
Злорадная улыбка скользнула по губам, когда мой взгляд упал на вытяжку из синего гриба. Признаюсь сразу, изначально я делала краску для волос. И если бы Джонаслучайно!!не облизал ложку, я бы по гроб жизни не узнала о ее изумительном побочном эффекте. Всего две капли этого отвараи волосы растут просто с невероятной скоростью. Густые, шелковистые, по всему телу.
Джона меня тогда чуть не убил, могилой Предков клянусь. Запер в лаборатории и пригрозил, что лично вольет мне остатки «треклятого волосача» в горло, если я немедленно не соображу, как избавить его от этого косматого безобразия.
Если леди Крейдис не изменила своей привычке,а изменять привычкам не в ее привычках!то старую каргу ждет удивительный сюрприз.
Спрятав шкатулку обратно за ларь с отрубями, я привычно ухватилась за решетку и, подтянувшись, забралась в трубу.
Больше мне ничто не помешало, и я вернулась в академию еще до того, как сторож закрыл главные ворота, по дороге набросав примерный план действий.
Пункт первый. Поговорить с девчонками. (Они в парнях получше моего разбираются).
Пункт второй. Вытребовать практику в Ордене щитодержцев. (Это посложнее, но выхода у меня нет, ибо мужчина моей мечты живет там почти безвылазно.)
Пункт третий. Заручиться поддержкой Джоны. (Он в Орденеочень удачно!уже почти год некромантом служит. Это ли не перст судьбы?).
Пункт четвертый. Влюбить в себя Бреда Алларея. (Этот момент требует небольшой доработки).
Пункт пятый. Сыграть свадьбу, получить наследство и зажить припеваючи.
И не говорите мне, что выйти замуж за тридцать дней невозможно! Это при наличии-то мужчины мечты и хорошего плана? Да проще только слабительное в кастрюлю с молодильным компотом подлить!
Глава 2. С кем поведешься, от того и наберешься
Вот уже семь с лишком лет я делила комнату с Дафной Уолш и Морной Бирн.
Обе девчонки были родом из небольшого приморского поселка. Их отцы владели одним рыболовецким судном на двоих и мечтали, что дети продолжат их дело. Беда в том, что ни у одного, ни у второго не было сыновей, а дочери категорически отказывались идти в рыбачки.
Значит, надо найти подходящих зятей,решили мужики и отправили дочерей учиться в столицу.
Девочки поступили в БИА и привезли с собой целый чемодан знаний о том, как и где нужно искать мужа, но сами эти знания почему-то не спешили примерять на практике, зато щедро делились ими с окружающими.
Наша комната еще на первом курсе стала местом постоянного паломничества для девиц, которым срочно нужно было привлечь мужское внимание. Причем зачастую ученицы были гораздо старше своих наставниц.
Никогда не думала, что окажусь на месте одной из них.
Морна!Я влетела спальню, по пути стаскивая с себя тренировочный костюм, который надевала либо на уроки телесного воспитания, либо «на дело» (Джона так называл мои вылазки в родное осиное гнездо).Мне срочно нужна ваша с Дафной помощь!
У Дафны сегодня свидание,меланхолично отозвалась соседка.Уже второе, значит скоро придет. А ты что такая всклокоченная? Где пожар?
Она отставила в сторону руку, чтобы полюбоваться идеальным маникюром, и только после этого перевела свой взгляд на меня. Морна была миниатюрной пухленькой брюнеточкой и многие покупались на взгляд ее невинных голубых глазок, но только не я. Я досконально знала, на что способна эта акула. Или, скорее, пиявка. Поэтому сразу призналась:
Замуж хочу.
От удивления соседка едва не укусила свою суперспециальную пилочку для ногтей, к тому же вытаращилась на меня так, словно яне я, а дракон о трех головах и семи хвостах.
Да быть не может!выдохнула она, прокашлявшись.Кузнечик, ты влюбилась, что ли?
Вообще-то, очень давно, но к делу это не имеет никакого отношения, поэтому я, демонстративно промолчав, продолжила раздеваться.
А Даффи говорила, что у тебя вместо сердца кусок льда. То-то она удивится! Кто он?
Ты его не знаешь,заверила я, накинула халат и схватила полотенце, стремясь поскорее смыть с себя сажу родимых труб.Я пока сбегаю в душ, а когда вернусь, с готовностью выслушаю лекцию о том, как завоевать мужчину за...
Осеклась, понимая, что тридцати дней у меня нет! День на дорогу в замок ордена, день на свадьбу, день на встречу со стряпчим, день на непредвиденные обстоятельства. В лучшем случае двадцать пять. А то и двадцать три.
За очень короткий срок,мрачно закончила я.Как можно скорее. Ну, ты понимаешь.
Ой, предки-мамочки!Морна прижала ладошки к щекам и ее огромные глаза стали еще больше.Ты маленького, что ли, ждешь?
А еще вот эта вот помесь акулы с пиявкой умела делать неправильные выводы и, что самое ужасное, свято им верить.
Ты совсем дура?Я покрутила пальцем у виска. Только сплетен мне не хватало!
Откуда маленький? Я два последних месяца из библиотеки только в лабораторию хожу.