Рядом отчетливо скрипнули зубы.
- Нет, господин Аркин.
- Прекрасно,сухо сказал ректор.А теперь идите. Мне нужно поговорить с вашей спутницей.
- Господин Аркин,занервничал Март.Она здесь ни при чем. Если собираетесь кого-то наказывать, лучше накажите меня.
- О, для вас я наказание еще придумаю,мрачно пообещал тот.Идите и не волнуйтесь за подругу, я не ем на обед студенток.
А вот я в этом уверена не была. К тому моменту, как Март напряженно поклонился и вышел в приемную, я успела облиться семью потами и сочинить эпитафию на свою могилу.
Но как только Март закрыл за собой дверь, ректор откинулся на спинку кресла и из грозного властителя, сулящего подданным кару, превратился в непомерно усталого управленца. Он нацепил очки, открыл принесенную папку, полистал ее и поднял на меня пристальный взгляд.
- Эльза Амберлин, так ведь?
- Да.
- В столовой вы применили интересное заклинание, чтобы в буквальном слове вымести двух студентов. Уборочные чарываши любимые?
- Э-эя замялась, смущенная таким поворотом темы.Наверное. Я не так уж много колдовала до поступления.
- Здесь написано, что вы из небогатой семьи. Упрощали себе чарами ежедневные домашние обязанности?
- Да, бывало такое.
- Хм. То есть вы хотите сказать, что не развивали талант?
- Не особенно,я пожала плечами.Большая часть времени уходила на учебу, к тому же у нас не было денег на репетитора по магии. А после окончания школы я должна была выйти замуж за драконьего наследника, но свадьба не состоялась.
Ректор понимающе кивнул. Слава богу, хоть не стал спрашивать, почему помолвка была разорвана.
Драконьи наследники лучше обычных людей понимали, зачем на самом деле заключаются подобные брачные договорычтобы родился ребенок с высокой вероятностью дара к магии. Мне часто становилось неуютно, когда приходилось объяснять, зачем такая, как я, сдалась кому-то вроде Альта. Я же не собиралась все время только рожать детейпосле исполнения договорных обязательств можно было заняться и своей карьерой. Но когда эти вопросы просто не задавали, было гораздо легче.
Тем временем ректор достал из ящичка стола монокль, заменил очки на него, внимательно осмотрел меня снова и вернул очки на место.
- Вас раздражают несправедливость, дурные манеры, а также когда кто-то побеждает с помощью нечестных приемов,утвердительно произнес он.
- Ну Думаю, да.
- Хорошо. Так и запишем: предполагаемая специализация в магиичистота.
Господин Аркин в самом деле что-то быстро чиркнул в папке и после этого отложил ее, больше уже к ней не возвращаясь. Прежде чем заговорить снова, мужчина прокашлялся.
- Эльза, мне очень жаль, что приходится делать это еще до начала вашего учебного года, но я вынужден сделать вам то же предупреждение, что и Мартину.
К щекам прилила кровь. Голова немного закружилась, как это обычно бывает перед обмороком.
Нельзя, чтобы меня отчислили. Ни в коем случае
- Простите, пожалуйста. Я буду держать себя в руках. Не знаю, что на меня нашло.
- Зато я знаю,слабо улыбнулся ректор.Не дрожите так. Я успел увидеть часть того, что произошло, и нахожусь на вашей стороне. А окажись я на вашем месте, наколдовал бы что-нибудь гораздо более убийственное, чем уборочные чары. Эти двое лишат терпения кого угодно.
Мне и правда полегчало после его признания. Не такой уж зверь этот господин Аркин, да?
- Спасибо.
- Пожалуйста,он посерьезнел.Должен отметить, у вас потрясающая концентрация для человека, который раньше не проходил специального магобучения. Это заметили и преподаватели, проверяющие ваши результаты на вступительном экзамене. Но все же тот факт, что заклинание в столовой удалось,гораздо больше везение, чем ваша заслуга. А если бы оно не сработало или сработало наоборот? В нынешних условиях экспериментировать с магией, даже с любимыми чарами, втройне опаснее, чем обычно. Повезло, что вы сегодня ничего не разбили, потому что стоимость починки или покупки предметов мы вычитаем с тех, кто их сломал. А ваша семья, насколько вижу, трат себе позволить не может.
- Нет, господин Аркин,упавшим голосом ответила я.
- В таком случае вам следует быть осторожнойи при обучении в нашей академии, и особенно при общении с Мартином и Эроном. У этих молодых людей очень сложная ситуация, подробности которой я не вправе раскрывать. Хотя вы наверняка уже сами догадались, что они оба на особом положении среди других студентов. Это если не говорить о том простом факте, что их результаты по профильным предметам лучшие на всем курсе. Не будет преувеличением сказать, что эти двое на данный момент одни из самых талантливых студентов во всей академии. Такие люди всегда с непростым характером и притягивают к себе жадное внимание окружающих. Если вы захотите принять участие в их судьбе, вас станут провоцировать, и работать над этим будут старательнее, чем над своим дипломом. А вы пока что идете у них на поводу. Если бы сегодня на вас поступила жалоба от Эрона Мейвитса, я бы, разумеется, принял вашу сторону. Но если случится что-то еще и найдутся твердые доказательства вашей вины, я уже ничего не смогу сделать. А ведь, судя по итогам ваших вступительных экзаменов и тому, что я сегодня увидел в столовой, вы тоже можете стать гордостью нашей академии.
Чуть-чуть спустив очки, ректор посмотрел на меня поверх них. Сглотнув, я кивнула.
Только спустя миг до меня дошло, что это была не угроза, а в большей степени похвала. И мне показалось, или Ричард Аркин в самом деле сделал тонкий намек на то, что действовать против двух оболтусов нужно аккуратно, не оставляя после себя следов?
Да нет, показалось, наверное. Не может же ректор предлагать такое первокурснице, не отучившейся ни одного дня.
- Тогда мы поняли друг друга,продолжил ректор, еще больше меня запутав.И еще одно: если собираетесь воспитать хотя бы одного из этих юношей, дай вам Бог терпения,мягко добавил он.Теперь можете идти. Март вас ждет прямо за дверью.
Я удивленно оглянулась. Странно, дверь плотно закрыта, не видно ни ног, ни тени.
- Откуда вы знаете?
Мне многое известно,прищурился господин Аркин.До свидания, Эльза.
Попрощавшись, я вышла в приемную и первые секунды просто стояла там, приходя в себя.
Встреча с ректором оставила странные впечатления. Меня до сих пор немножко трясло от нервов. В школе я директора видела только на торжественных мероприятиях и когда мне вручали грамоты за отличную учебу. А тут сразу и предупреждения, и занудные нравоучения, которые были для меня, образцовой ученицы, в новинку и потому неприятно осели на душе. А главноелюбопытные намеки, которые, впрочем, могли мне и почудиться.
Когда девчонки освободятся от лекций, надо будет расспросить у Джен и Летты о ректоре и что он вообще за человек.
Сейчас времени подумать об этом мне не оставили. Март и правда торчал у порога, хмурясь и сложив на груди руки. Блондинка-секретарша недовольно косилась на него и с преувеличенной громкостью стучала по кнопкам печатной машинки, но он, естественно, прикидывался, что ничего не замечает.
- Ну?спросил Март, стоило мне появиться.
- Что «ну»?рассердилась я.Меня еще не выгнали, но точно не вашими с Эроном стараниями!
- Не выгнали же,с преувеличенным воодушевлением выдал он.
Удержаться было невозможно. Я все-таки ткнула его пальцем в живот и тут же поморщилась.
Вроде Март и качком не выглядит, а ощущение такое, будто в бетонную стену тычешь. Вот это пресс там А сам бандит даже не моргнул!
Устыдившись после очередного красноречивого взгляда секретарши, я схватила Марта за пуговицу рубашки и вытащила в коридор. На третьем этаже в основном располагались кабинеты преподавательской верхушки академии, студенты тут не таскались, поэтому вполне можно было поговорить.
По пути я сердито смахнула со взъерошенных пшеничных волос Марта кусок клубники.
- Привел бы себя в порядок, пока ждал!
Он только ухмыльнулся. Решил, наверное, что это я в приступе любви и заботы делаю, а не потому, что меня раздражает грязь!
Хотя, если подумать, с Эрона я бы не стала снимать кусочки фруктов.
Когда я остановилась напротив ректорской приемной и постаралась всем своим видом показать, что хочу серьезно поговорить, у меня это, похоже, получилось плохо. Или все же дело было в Марте, потому что он с улыбкой коснулся моего запястья, словно я правда его подружка.
Я аккуратно высвободила руку. Но где-то в глубине души не могла не признать, что такое внимание от симпатичного, независимого парня, по которому тоже наверняка тайно вздыхала не одна студентка, ко мне, малознакомой девушке, приятно.
Только Мартпартия, хуже которой в академии вряд ли найдешь. Я уже расспросила про этого «кренделя». Хоть он и относился к драконьим наследникам, а его семья богатой не была. Побогаче моей, конечно, но далеко не так, как у Эрона или Альта. И вылетать с первого курса из-за него тоже не хочется. Кто тогда будет платить за лекарства моей матери?
Не было никакой, ну просто совсем никакой разумной причины ввязываться во что-то ради Марта.
Я проговорила это внутри несколько раз, прежде чем сказать то, что собиралась.
- Послушай, Март. Ректор вынес мне предупреждение из-за ваших с Эроном игр. А я сюда поступала не для того, чтобы меня в первый же месяц вышвырнули из-за двух парней, которым невесть что взбрендило в голову. Соревнуйтесь за кого-нибудь другого. Мне проблемы не нужны. Понимаешь?
Теплая улыбка начала медленно блекнуть. Из серо-голубых с крапинками глаз, напомнивших озерную воду, исчезла беспечность, и ее заменила печаль.
Март засунул руки в карманы брюк.
- Это значит, что на свидание тебя пригласить нельзя? На настоящее свидание, а не всю эту мишуру.
- Нет, нельзя,твердо ответила я, старательно игнорируя то, как дрогнуло сердце.
- Что ж. А я уже хотел красиво извиниться за то, как повел себя в первые две наши встречи.
- Ты все еще можешь это сделать, пока мы стоим тут.
Он пожал плечами. На тонких губах снова появилась улыбка. На сей разкривоватая, искаженная так, будто ему не очень-то и хотелось улыбаться.
- Ну, в таком случае прости. Тогда, на крыльце главного корпуса, я просто пытался тебя напугать. У меня есть причины не желать, чтобы ко мне кто-нибудь привязывался. Наверное, ты права: мне стоило и дальше держаться от тебя подальше и не впутывать в наши с Эроном разборки. Но потом я увидел тебя перед женским общежитием и не смог пройти мимо. И снова показал себя там как полное дерьмо, хотя мне ничего не мешало подойти и пообщаться с тобой, как человек с человеком. Будто этого было мало, сегодня я опростоволосился третий раз, как клинический идиот. Но знаешь что?
- Что?неохотно спросила я.
Мне уже стало жаль, что я так резко ему отказала. В конце концов, Март действительно защитил меня от Эрона, хотя и повел себя при этом, как дурак. А я тут привередничаю, про хорошие партии рассуждаю Вон даже ректор сказал, что между этими двумя парнями что-то нечисто. Не слишком ли поспешно я составила представление о Марте? Может, стоило дать ему шанс?
Март внезапно наклонился, оказавшись прямо у меня перед лицом. Печали как не былов лучистых глазах заплясали лукавые огоньки.
- Похоже, я действительно идиот,сообщил он.Можешь послать меня на все четыре стороны света, но я не отстану. Ты мне нравишься, Эльза Амберлин, и я собираюсь тебя завоевать.
- И тебя не волнует, что у меня будут проблемы?возмутилась я.
- У тебя уже проблемы: на тебя обратили внимание и Рон, и ректор. Даю честное слово, что хуже не сделаю.
- Да ты и так сделал хуже некуда!
Хитрая улыбка Марта разъехалась буквально по всему лицу.
- Ты просто не знаешь, что такое «хуже некуда».
Я чуть не взвыла. А ведь он почти убедил меня в том, что раскаивается и оставит меня в покое! Господи, за что мне такое наказание? Я ведь изо всех сил старалась быть пай-девочкой!
- Точно не хочешь, чтобы я тебя проводил? До дома, до лавки, до женского корпуса?одно за другим предлагал Март.
- Не хочу! Отстань от меня!
- Ладно, ладно. Желание девушкизакон. На сегодня отстаю, если ты просишь.
Он правда развернулся и зашагал к лестнице. Нахмурившись, я бросила вслед:
- Не рассчитывай, что у тебя что-нибудь получится.
Но Март только весело рассмеялся.
- Зря ты так говоришь. Я обожаю сложности!
Глава 9
Оставшиеся дни перед началом учебы я провела дома. Мама кашляла чуть хуже, чем обычно, и хотелось провести немного времени с ней, чтобы не расстраивать долгой разлукой. В будние дни полтора-два часа на автобусе мотаться туда-сюда станет сложно, а еще надо готовиться к лекциям и семинарам. Я чувствовала, что мне многое придется наверстать, чтобы догнать однокурсников, разбиравшихся в магии гораздо лучше.
Еще одной причиной сидения дома было то, что я просто не представляла, чем все выходные заниматься в общежитии в окружении совершенно незнакомых людей, большинство которых старше меня. Уж лучше пока побыть тут, в родной и уютной квартирке, а потом с головой нырнуть в учебу.
Эти последние теплые деньки, ставшие для меня завершением лета, прошли тихо и безмятежно. Их покой не нарушило даже то, что в субботу мне доставили домой букет белых лилий. Записка к нему не прилагалась. Посыльный только развел рукамизаказ принимал другой рабочий, а он всего лишь доставил цветы.
Я с подозрением осмотрела букетик и поставила на столе в своей комнате. Ядовитых шипов вроде нет, бутоны, кажется, тоже никого не сожрали. Даже странно Неужели это Март исполнил угрозу, что будет за мной ухаживать? Лилии ведь достаточно дороги, чтобы студент мог послать их девушке, которую видел три раза в жизни.
Еще оставался вариант с Эроном, но я сомневалась, что он стал бы дарить цветы незнакомке, которая его унизила перед всеми и поваляла по грязному полу столовой. Нет, это все же был Март. Интересно, как он вызнал, где я живу?
Что-то подсказывало, что в понедельник он меня найдет и сам охотно расскажет.
Погодка в первый день учебы выдалась по-осеннему промозглой, как будто намекая на то, что началась новая жизнь, от которой не стоит ждать ласки и летнего тепла. Я ночевала в академии, боясь опоздать на первую пару, и на новом месте выспалась ужасно. А потом еще и продрогла у крыльца главного корпуса, пока ректор читал для первокурсников вдохновляющую речь.
Да и была б тут первокурсников целая куча Нас насчитывалось пятнадцать человеквдвое меньше того, что поступало обычно, и это с учетом дополнительного набора. Никто не хотел связываться с магией при нынешней ситуации с источником.
Губернатор до сих пор не мог сказать, когда его очистят. Провинция уже начинала потихоньку роптать. Месяц, целый месяц магия не работала нормально! Нельзя сказать, что она была для всех жизненно важна, но ее отсутствие накладывало отпечаток на общественную жизнь. Встало, например, почти все магпроизводство, хозяева которого не могли позволить себе приобрести стабилизаторы или нанять драконьих наследников. А то, что на улицах оказывалось слишком много простых рабочих, которым нечем заняться, не сулило ничего хорошего.
Но мы в тот день, естественно, не думали ни о далеких заводских рабочих, ни о еще более далеком губернаторе. Мы думали о том, что это за мерзкая дрянь капает с грязно-серого, как брюшко ежа, неба, какой же холод, как страшно хочется спать и «Боже мой, господин Аркин, вы решили нас тут заморозить? Мы уже прямо-таки жаждем грызть гранит науки, только впустите нас внутрь!».
Перед крыльцом держали исключительно «перваков»как выяснилось, так старшие курсы называли поступивших после школы студентов. Все, кого я знала в этой академии, давно сидели в аудиториях и слушали преподавателей.
В целом первый день учебы прошел заполошно. Даже зная расположение аудиторий, мы умудрялись теряться в коридорах за десять минут перемены, сталкивались друг с другом в проходах, смертельно пугались, обнаружив, что спросонья забыли что-то из письменных принадлежностей дома. На лекциях стояла гробовая тишина. Все боялись просто вздохнуть и перелистнуть страницу тетрадки. А вдруг преподаватель решит, что ты нарушаешь порядок на лекции, и выгонит взашей? Что тогда? Страшно! Непонятно!
Друг с другом мы почти не общались, хотя с интересом переглядывались и следили за тем, кто с кем сядет. Парочка девушек и не пыталась скрыть, с какой целью они поступили. Короткие юбки, «боевой раскрас» макияжа, попытки сходу-слету состроить глазки парням-старшекурсникам говорили сами за себя. Было несколько драконьих наследников, но они предпочитали разговаривать между собой и держаться обособленно от остальных.
Тогда мы не обратили внимания на эту маленькую странность. Она казалась логичнойу многих драконьих семей были аристократические корни, которыми они до сих пор гордились. Почему бы их отпрыскам не перезнакомиться друг с другом заранее? А в первые дни, когда вокруг было столько нового, необычного, все старались придерживаться того, что хорошо знают.