Пролог
Этот день по всем признакам должен был стать самым скверным в моей жизни. И не без причины: срочный вызов к ректору для студента и без того является предвестником бури, а когда за ним стоит судьба целой группыэто уже серьезный повод для паники.
Только бы не расформировали только бы не расформироваликак заклинание, твердила моя лучшая подруга, пока мы вдвоем шли по длинному коридору, словно две смертницы на эшафот.Проще на второй год остаться, чем вот так глупо все потерять. Ох, Раа[1] милосердная, Наа прекрасноликая! Молю, сделайте так, чтобы нас не расформировали!
Я тихо вздохнула.
Увы. Дела наши были плохи, хотя в моей душе до последнего тлела надежда, что эрт[2] Торано́, ректор академии колдунов, ведьмаков и магов, найдет приемлемый выход из ситуации.
А ведь как хорошо все начиналось! Три года учебы. Хорошая репутация. Новоиспеченная боевая тройка, которая весь последний год только и занималась тем, что отрабатывала взаимодействие в группе. Маг, колдунья и ведьмачка основа основ! Будущая магическая элита Даманской империи! Буквально через несколько дней после окончания летней сессии мы должны были отправиться на первую полевую практику, но
Нирай, наш маг, к сожалению, оказался трусом, балбесом и лодырем. Если бы я под конец года не пригрозила вырастить на его смазливой роже здоровенные прыщи, а Ланка как следует не отмутузила его на физподготовке, этот идиот на экзаменах не наскреб бы знаний даже на троечку! Он оказался слабейшим на курсе! А сразу после сессии умудрился вляпаться в магическую дуэль и, совершив глупейшую ошибку, попросту сжег свой дар, навсегда потеряв право учиться в престижном магическом вузе.
Мы с Ланкой, когда узнали об этом, долго не могли отойти от шока. Потерять мага в уже сформированной тройкеэто все равно что самим написать заявление на отчисление. Из-за Нирая все наши надежды рухнули. Будущее из блестящего превратилось в туманное. Мы целую неделю пребывали в трауре, не зная, что с нами будет. А сегодня получили приказ явиться в кабинет ректора, чтобы, я так полагаю, услышать самое страшное.
Если группу расформируют, мне конец,мрачно сообщила Ланка, когда в конце длинного коридора замаячила нужная дверь.Домой мне нельзя: батька со свету сживет. Да и кому нужна недоученная ведьмачка?
Я снова вздохнула.
Мне бы тоже хотелось, чтобы все закончилось хорошо, но свободных магов на нашем курсе не было. А значит, не было и потенциальной замены Нираю. По правилам, на боевое направление (как, впрочем, и на все узкие специальности[3]) студенты зачислялись только на третьем году обучения с общего факультета. Боевые тройки в конце второго курса создавали кураторы, исходя из наших личностных качеств, физических данных, а также совместимости магического дара. Причем со временем такая тройка превращалась в крепкую команду, в которой люди становились друг другу ближе и роднее, чем семья. Но с Нираем мы отучились вместе всего год, поэтому не успели притереться как следует, а значит, чисто теоретически замена была возможна.
Вот только где ее взять? Искать среди артефакторов и целителей? Пытаться уговорить кого-то из прорицателей? Уйти на год в академический отпуск в надежде, что в новом наборе найдется подходящий кандидат? А чем в это время заниматься? Подавальщицей в трактире подрабатывать? Или разносчицей пирожков на ближайшем рынке? А может, просто забыть обо всем и перейти на более мирный факультет?
В принципе, это не возбранялось. Вот только с прорицанием у меня с самого начала не сложилось. Целительство меня тоже не привлекало, уж не говоря про артефакторику. Тогда как Ланке с ее узкой ведьмачьей специализацией вообще ничего не светило.
Добравшись наконец до массивной двери с крохотной металлической табличкой, обозначающей конечную цель нашего путешествия, я мысленно испросила благословения у Раа и решительно постучала.
В кабинете нас ждал эрт Виндор Тонаро собственной персоной. Наш суровый ректор, один из сильнейших магов империи (и, как говорят, близкий друг императора), при виде которого подруга окончательно скисла и бочком-бочком заползла мне за спину, безропотно отдавая право голоса в мои вспотевшие от волнения руки.
Господин ректор, надо сказать, внушал. Здоровенный, высоченный, уже немолодой и с густой проседью в темно-русых волосах, но излучающий такую мощную ауру как магической, так и физической силы, что от нее становилось неуютно. Прямо-таки не маг, а скала. Горный великан, который совершенно неуместно смотрелся на фоне кажущегося крохотным (на самом деле довольно приличным) письменного стола.
Поняв, что мы слишком долго топчемся на пороге, Ланка подтолкнула меня в спину, отчего я буквально влетела в кабинет, едва не пропахав носом пол.
Мда. Силушка у подруги была дай Раа каждому. Одно слововедьмачка, да еще и дочь рыцаря. Даром что трусила сейчас больше меня.
И-и-и здрасти,с трудом выдавила я, чувствуя себя под пронизывающим взглядом эрта Торано, как мышь перед драконом.Вызывали, милорд ректор?
Ниэль Ко́рно?пророкотал в ответ маг, открыв лежащую перед ним папку и бегло пробежав глазами по лежащим там бумагам.Третий курс, группа номер триста два?
Так точно,слегка осмелев, пробормотала я, а Ланка тем временем легонько (ну, по ее мнению, легонько) пихнула ногой дверь, и та с оглушительным грохотом захлопнулась.
Ба-а-амс!
С потолка со зловещим шелестом посыпалась штукатурка, отчего я непроизвольно втянула голову в плечи, а Ланка громко икнула. Она всегда начинала икать, когда волновалась. Однако господин ректор словно не заметил ее оплошности и все тем же рокочущим голосом продолжил зачитывать мои достижения:
Колдунья во втором поколении. Дар неустойчивый, но с хорошим потенциалом. Успехи в теоретических дисциплинах и в магической практикеблестящие. В физподготовке и боевых дисциплинахна уровне «удовлетворительно». Что для колдуньи, впрочем, не так уж плохо.
Он снова поднял голову и, отыскав взглядом мою оробевшую подругу, с тем же выражением продолжил:
Лариана Но́рие. Ведьмачка. Первое поколение. Магическая специализациярунная магия. Дар слабый. Успехи в магических дисциплинах удовлетворительные. Зато в освоении боевых искусств вы находитесь в числе лидеров курса.
Ик!снова икнула Ланка. Сама низенькая, худенькая, бледнокожая и веснушчатая, как все северяне. С виду и не скажешь, что эта шмакодявка в бараний рог согнет любого парня.
На днях мы обсудили с деканом Наари вашу проблему,наконец отложив в сторону наши дела, сообщил милорд Торано.К сожалению, эрт Нирай оказался слабым звеном в вашей тройке, поэтому вчера я исключил его из числа студентов академии, а группа номер триста два стала первым кандидатом на расформирование.
И-ик!в третий раз икнула Ланка, вцепившись в мой рукав, как упырьв глотку беззащитной жертвы.Н-не надо нас расф-формировывать! П-пожалуйста!
Я тоже загрустила.
Неужели это конец?
Тем не менее не все потеряно,продолжил ректор, заставив нас с подругой замереть.Ваша двойка оценивается нами как перспективная. А если учесть, что выединственные девушки на курсе в общем, по чистой случайности у нас нашелся свободный маг вашего уровня. Некоторое время назад ему пришлось отчислиться из академии. Но потом он пожелал вернуться, вот только у нас долго не находилось подходящих команд. Однако ваша предположительная совместимость с этим магом расценивается на уровне выше среднего, поэтому я принял решение дать вам еще один шанс. Маг тоже выразил готовность к сотрудничеству, поэтому я должен спросить: согласны ли вы на замену?
Как он сказал?! Маг? Да еще с достаточным уровнем подготовки и такой редкой совместимостью (с Нираем у нас в лучшем случае была удовлетворительная)?!
Мы с Ланкой одновременно воскликнули:
Конечно!
Вот и замечательно,поощрительно улыбнулся ректор, взяв со стола еще одну бумагу с печатью академии и поставив на ней размашистую подпись.Приказ о создании новой боевой тройки готов. Весточку семье вашего будущего напарника я тоже отправил, так что завтра он будет здесь.
А он хороший маг?спросила я, стараясь не поддаться охватившей меня эйфории.Не получится ли так, что из-за новичка нам придется остаться на второй год?
Господин ректор усмехнулся.
Не волнуйтесь, обузой он не станет. Однако на налаживание взаимодействия в новой группе понадобится время, поэтому полевая практика для вас отменяется. Вместо нее вы, как и в прошлом году, отправитесь в замок Нол-Рохх[4]. И заново повторите те этапы базовой подготовки, через которые в обязательном порядке проходят все новоиспеченные боевые тройки. Если сумеете сработаться с новым магом, то продолжите занятия вместе. Уже на четвертом курсе, разумеется. Если же нет
Господин ректор сделал многозначительную паузу, но поняв, что перспективы нам и без того предельно ясны, совсем другим тоном добавил:
Отправляетесь завтра. Вашим непосредственным куратором, как и в прошлом году, станет эрт Лару́н. Удачи, эрты. Надеюсь, к началу учебного года я увижу вашу тройку не только обновленной, но и полностью сработанной.
Мы с Ланкой снова переглянулись, на этот раз с некоторой долей растерянности. Но милорд ректор сделал знак, что разговор окончен, поэтому нам ничего не оставалось, как покинуть его кабинет, мысленно скрестив пальцы на удачу.
[1] Раа и Наасветлые богини-близнецы, покровительницы солнца и луны.
[2] Приставка, обязательная для одаренных.
[3] В академии, помимо боевого факультета, есть факультет целительства, прорицания, артефакторики и общий.
[4] Тренировочная база для студентов академии.
Глава 1
Следующим утром мы стояли в холле академии и с завистью смотрели, как сквозь пылающий синим огнем портал уходит на полевую практику весь третий вернее, уже четвертый курс. Пять полноценных боевых троек. Полтора десятка воодушевленных, предвкушающих великие подвиги магов, колдунов и ведьмаков, от которых в нашу сторону нет-нет да и прилетали злорадные взгляды.
Но что поделать? Девушкам на боевом факультете были традиционно не рады. Кое-кто вообще считал, что мы должны дома сидеть, детей рожать да повелевать кастрюлями и сковородками. В крайнем случае в лечебницах старикам недержание лечить, пока мужчины воюют с расплодившейся на окраинах империи нежитью.
На нас с Ланкой, едва стало известно, что мы планируем поступать на боевой факультет, поначалу даже пытались наезжать, но после того, как я уделала всех парней на теоретических занятиях, а подруга не по одному разу раскатала обидчиков на уроках по физподготовке, насмешки прекратились. Колдуны и маги, над которыми принялись подшучивать даже преподаватели, яростно вгрызлись в учебники. Посрамленные Ланкой ведьмаки, напротив, дневали и ночевали в спортивном зале. Успеваемость на курсе резко взлетела. Вот только хороших отношений нам добиться так и не удалось. Напротив, возникшее чуть ли не с первых дней учебы противостояние уверенно набирало обороты. И лишь благодаря великодушию ректора не закончилось нашим сокрушительным поражением.
Коз-зел,сердито прошептала Ланка, когда один из уходящих парней оглянулся и знаком показал, что нам, неудачницам, с ними больше не по пути.Мало я тебя мордой по матам возила Надеюсь, с новым магом нам повезет больше?
Я пожала плечами. А потом заметила, как в зал вошла нагруженная вещами и плохо организованная толпа второ то есть уже третьекурсников в сопровождении пары мужчин, и толкнула подругу локтем.
Ларун идет! Хватай вещи и вперед, пока без нас не отправились.
Кто это с ним?встрепенулась рыжая, без малейшего усилия подхватив с пола сразу два увесистых баула. Один из них был моим, но по молчаливому согласию подруга таскала оба, оставляя на мое попечение более легкую, зато намного более ценную сумку с зельями.
Я задумчиво оглядела идущих чуть поодаль мужчин, один из которых тут же направился к портальной арке и принялся колдовать над магической панелью. Вот он-то был мне хорошо знакомэрт Дари́ эн Ларун был одним из преподавателей академии. К тому же он вел у нас практику в прошлом году, и лишь благодаря его талантам на курсе не появилось ни одного калеки.
Выглядел он лет на сорок. Невысокий, коренастый, строгий до ужаса пепельно-серый блондин с холодными голубыми глазами и по-военному короткой стрижкой. В прошломотличный маг и неплохой мечник, который, как говорят, пришел преподавать в академию лет шесть или семь назад. Вскоре после того, как потерял свою боевую тройку.
Впрочем, сам он об этом ничего не говорил, но что-то такое в нем иногда ощущалось какой-то надлом, что ли? Поэтому в версию насчет гибели друзей-коллег я, как и многие другие, была склонна поверить. Тем более что среди преподавательского состава академии такие случаи отнюдь не были редкостью.
А вот молодого человека, одетого, как и мы, в стандартную черно-синюю униформу академии, мне довелось увидеть впервые. Он оказался на редкость высоким, даже чуть выше меня. Атлетично сложенным. С породистым лицом, твердым подбородком, светлыми, если не сказать золотистыми, небрежно разметавшимися по плечам волосами и эффектной челкой, которая то и дело падала ему на глаза.
При этом с Ларуном он общался легко, почти по-приятельски. На неуверенно озирающихся студентов посматривал свысока. Отличительных знаков на одежде, в отличие от нас, не имел. Однако болтающаяся на его плече большая сумка наводила на размышления. Поэтому в итоге я все же решила, что перед нами не куратор, а обычный старшекурсник. Скорее всего, провинившийся перед ректором и сосланный на практику к мелюзге. Но в этот самый момент он резко повернул голову и ТАК на нас посмотрел, что меня словно молнией ударило.
Саан[1] меня задери,пробормотала Ланка, чуть не споткнувшись на ровном месте.Что-то мне подсказывает, что этот белобрысый тип и есть тот самый маг, которого нам пообещал ректор!
Я оценивающе прищурилась.
Незнакомец сделал то же самое. И все время, пока мы сближались, без малейшего стеснения нас изучал, а в какой-то момент вдруг дернул плечом, словно увиденное ему не понравилось.
Впрочем, понять его, наверное, можно. Мы с Ланкой, мягко говоря, были странной парой и плохо походили на боевую двойку: онанизкорослая, кудрявая, да еще и огненно-рыжая; прямо-таки сопля-соплей, которую одним ударом перешибить можно И рядом с ней явысокая, угловатая, худая, да еще и с толстой смоляной косой до задницы, которая в распущенном состоянии делала меня похожей на растрепанную ворону.
Эрт Ларун,вежливо кивнула я, краешком глаза продолжая отслеживать реакцию парня. Но тот уже нацепил на морду бесстрастное выражение и сделал вид, будто его все устраивает. Зато студенты как по команде перестали галдеть, уставившись на нас с Ланкой с нескрываемым любопытством.
Ну хоть не с презрением, и то хлеб. Похоже, у молодых коллег более теплое отношение к девушкам?
Куратор в ответ на приветствие лишь отмахнулся.
Доброе утро, эрты. Похвально, что явились вовремя, хотя вы и в прошлом году, насколько я помню, проявляли достойную леди пунктуальность. Ниэль Корно Лариана Норие позвольте представить вам Николаса Линне́ля.
Ого. Фамилия с ударением на последний слог недвусмысленно намекала, что за плечами этого парня имеются как минимум три поколения одаренных предков. Выходит, блондинчик-то у нас аристократ?
Эрт Торано предупредил меня о замене,тем временем продолжил куратор, пока мы с магом играли в гляделки.Линнель, к счастью для вас, не новичок, но мне все равно придется прогнать вашу тройку по базовой программе. На общих, так сказать, основаниях. Надеюсь, вы готовы к боли?
Я мысленно хмыкнула.
Кто-кто, а уж мы-то с Ланкой прекрасно знали, что любимая шутка куратора, несмотря на несерьезный тон, шуткой была лишь отчасти.
Почтем за честь,совершенно искренне ответила я, а Ланка лихо отдала честь, несмотря на болтающийся на сгибе локтя тяжелый баул.
Так. Всем построиться!отвернувшись, рявкнул во весь голос Ларун, отчего недавние второкурсники испуганно присели.Тройки! По номерамрассчи-тайсь!
Мы с Ланкой понимающе ухмыльнулись, когда после секундной заминки молодежь зашевелилась и разбилась на восемь одинаковых кучек.
Первая тройка готова,не слишком уверенно подал голос один из парней. Формирование групп у них прошло буквально на днях, поэтому ребята еще не успели привыкнуть ни к новому статусу, ни к мысли, что это надолго.