Я только хмыкнула и уже без опаски свернула свои щиты, тогда как эти маньяки рванули в задымленный коридор и с бешеной скоростью заработали мечами, беззастенчиво пользуясь неожиданным преимуществом. Сжигать Ник больше никого не рискнул, чтобы не заполучить конфликт стихий. Зато мечами орудовал так ловко, что нашинковал чуть ли не больше нежити, чем сорвавшаяся сразу за ним ведьмачка.
В итоге всего за несколько минут со стаей было покончено, а эта парочка вернулась обратно довольная до жути. К тому времени они стали почти неотличимы друг от друга. Грязные, сверху до низу перепачканные в опалесцирующей белесоватой субстанции, что заменяла нежити кровь. В порванной, по-прежнему мокрой и такой же грязной одежде у них даже волосы стали одинаково серыми. Прямо два сапогапара.
Это была отличная идея,призналась я, когда Ник лихо мне отсалютовал.Вморозить их в лед жаль, мне не пришло это в голову сразу.
Маг только отмахнулся.
Ты их задержала, это главное. Но на вооружение новую тактику обязательно возьмем. Ты их замедляешь, я морожу
И все-таки,очистив меч, Ланка опустила острый кончик в пол,почему они так плохо поддаются огню? На занятиях нас уверяли, что огоньсамый верный способ избавиться от нежити.
Вранье,авторитетно заявил маг.Огоньэто самый простой способ. Но необязательно лучший.
Что это вообще за твари?нахмурилась я, склоняясь над разрубленным телом. Тощее, с торчащими из-под плешивой шкуры ребрами, узкой вытянутой мордой, длинным лысым хвостом и здоровенными клыками, от одного вида которых заикой стать можно.Никогда таких не видела.
Да ничего особенного. Обычные крысы-переростки,не подумав, брякнул Ник.
Ланка тут же позеленела.
К-крысы?!
В смысле собаки! Собаки, я сказал!повысил голос маг, требовательно ухватив ведьмачку за плечо.Эй, ты слышала? Нет здесь никаких крыс! И пауков нет! И змей! Да и где ты видела крыс с такими зубами?
Т-точно собаки?громко икнула наша грозная воительница, почти сравнявшись цветом лица с белеными стенами академии.А хвосты у них, как у к-крыс
Это потому, что они больные,не моргнув глазом соврал Ник.Бешенством заболели перед смертью, вот и облысели.
Да? А шерсть у них почему такая короткая?
Дык молью поеденная. Ты, кстати, моли не боишься?
Н-нет,подумав, мотнула головой ведьмачка.
Вот и хорошо. И вообще, если бы это были крысы, то у тебя бы сразу режим берсерка включился. А раз нет, значит, это точно собаки. И тебе совершенно не о чем беспокоиться.
Ланка постояла, подумала, буравя Ника подозрительным взором, но на его физиономии была написана такая непоколебимая уверенность, что в оговорку про собак прямо-таки хотелось верить. Впрочем, даже если это не было оговоркой, то мне по большому счету начхать. Главное, чтобы подруга была спокойна, а все остальное меня не волнует.
Ну что, пошли?преувеличенно бодро предложил Ник, когда все успокоились и отдышались. Одновременно с этим от одного из тлеющих тел отделились две крохотные искорки, разгорелись в два полноценных «светляка» и с тихим потрескиванием закружились у нас над головами.Время-то идет, а хотелось бы выбраться отсюда к обеду. Рыжик, как ты себя чувствуешь?
Я не рыжик,уже привычно огрызнулась Ланка.
Тогда руки в ногии вперед. Воду на мытье не тратим, ее и так немного. Перерывов тоже делать не будем: время дорого. Ниэль, надеюсь, осечек с собаками больше не будет?
Я невесело хмыкнула.
«Прозрение» не спасает от всего на свете. Для этого у него слишком маленький радиус. Если ты или Ланка загородите мне обзор, то ловушку я могу и не заметить. Так что держитесь ближе, идите медленно и постарайтесь не мешать. А ещене свети мне в глаза, пожалуйста. Это отвлекает.
Ник понятливо кивнул. После чего оба его огонька улетели в конец коридора, последние искры на шкурах «собак» тоже погасли, и мне стало намного проще, потому что теперь сгустившуюся темноту разбивали только небольшие пятнышки спрятанных в стенах заклинаний.
Некоторые из них были цветными, и это означало, что перед нами притаилась стихийная магия. Серым «прозрение» исправно подсвечивало механические ловушки. Клады и тайники мне пока ни разу не встречались, но потрепанный справочник, который я в свое время умыкнула из библиотеки, клятвенно обещал, что я увижу их в золотистом свете. Ну а белые точки должны были появиться в местах скопления божественной силы. Впрочем, в местном подземелье их тем более ожидать не стоило.
Привычно совместив обычное зрение и магическое, я дала ребятам отмашку двигаться.
Шаг, другой, третий
Лан, сместись на шаг вправо,скомандовала я, заметив, что на полу возле подруги проступило маленькое серое пятнышко.Теперь влево стой! Посмотри левее. Внизу. Видишь там камушектретий снизу, треугольный, с длинной царапиной посередине?
Ага,односложно отозвалась застывшая на середине шага ведьмачка.
Подними правую ногу до его уровня и аккуратно перешагни через это место, как если бы перед тобой была натянута веревка. Ник, ты слышал? Тебя тоже касается.
Ланка послушно сделала как велено. Следом за ней проявил осторожность Ник, и мы, хвала богиням, миновали опасный участок без проблем. Но вообще, мне показалось, что в коридоре как-то многовато ловушек для первого испытания. Будь на нашем месте студенты попроще или даже не попроще, но без «прозрения», кто-нибудь обязательно вляпался бы хоть в одну. А там бедняг или огнем бы полило, или стрелами осыпало, а то, может, и какой-нибудь плитой попытались прихлопнуть, что, прямо скажем, для новичков было экстремальным испытанием.
Может, мы и правда куда-то не туда зашли? Может, нас забросило на более глубокий уровень, где совершенно не предполагалось присутствие студентов третьего-четвертого курса?
А еще меня беспокоил вопрос, почему, если поблизости обитала целая стая нежити, никто из них не активировал ни одну ловушку? И не означает ли это, что на мертвецов они по определению не рассчитаны?
Впрочем, как недавно сказал Ник, выхода все равно не было. Оставалось надеяться, что с нашим испытанием кураторы не перемудрили и нам не придется всю дорогу отбиваться от крыс-переростков или регулярно вытаскивать из себя прилетевшие из стен острые предметы.
Пока мы добирались до первой развилки, я еще трижды просила Ланку сместиться в ту или иную сторону. А магу посоветовала пригнуться, потому что из нас троих он был самым высоким и макушкой едва не пересек в одном месте спрятанную под потолком магическую нить.
Что именно это была за нить, я разбираться не стала, но справедливо рассудила, что ничего хорошего от нее ждать не приходится. Как и вон от тех отверстий под потолком, которые заклинание подсветило насыщенно синим цветом. И от подозрительных щелей на полу, через которые ребята перешагнули, даже не заметив.
Какие из ловушек до сих пор активны, а какие разрядились за ненадобностью, я тоже, разумеется, не знала. Но эрт Ларун всегда учил нас, что ко всему неизвестному нужно относиться, как к условно враждебному, поэтому я прокладывала маршрут по максимально безопасной траектории. И только когда впереди замаячила развилка, откровенно замешкалась.
Коридор в этом месте разделялся надвое, но при этом левый выглядел более широким и удобным. Правый же, напротив, казался узким, мрачным, и из него ощутимо тянуло холодом. По крайней мере, так все выглядело в обычном свете. А вот «прозрение» показало несколько иную картинку, при виде которой у меня между лопаток пробежал недобрый холодок.
Все дело в том, что возле левого коридора нас ждали тени имею в виду не обычные тени. Не те, что отбрасывают живые, а те, которые знаменуют собой присутствие в нашем мире потустороннего. Обрывки неупокоенных душ. Крохотные осколки чужих воспоминаний, былых эмоций, причем далеко не самых лучших. Уже не совсем люди. Скорее, их тени, бледные призраки, но все же в определенной степени разумные сущности, с которыми лучше было не встречаться.
Говорят, мир теней весь состоит из таких осколков. Частицы человеческих душ в нем живут, страдают, порой даже умирают и при обычных обстоятельствах никоим образом не пересекаются с миром живых. Но в старых курганах, на древних кладбищах, внутри скверны или просто в местах, насыщенных магией там, где границы миров истончаются или рвутся тени иногда проникают в наш мир. Ненадолго. А заодно предупреждают, предостерегают. И горе тому, кто к ним не прислушается.
Ниэль, ты чего?нетерпеливо прошептала Ланка, когда я остановилась и в сомнении уставилась на подозрительный коридор. Но тени действительно перекрывали его полностью, поэтому мне ничего не оставалось, как отвернуться и неохотно выдавить:
Нам налево.
Уверена?усомнился в моем решении маг.
Да. У меня предчувствие нехорошее.
Предчувствие?мигом все поняла подруга.Ой, тогда это действительно серьезно. Нам направо, Ник. И не спорьникто лучше Ниэль не умеет предчувствовать беду.
Маг покосился в мою сторону с откровенным недоверием, однако, по-видимому, мое лицо в этот момент стало достаточно красноречивым, потому что он без лишних вопросов повернул в нужную сторону и больше ничем не показал, что выбор ему не по нраву.
Но с тенями нельзя шутить. Этому меня еще в детстве научила бабушка. Тенипосланники Саана. Его глаза и уши в нашем мире. А еще онипредвестники скорой смерти. Поэтому если они когда-нибудь встретятся вам на путибегите. И заодно молите светлых богинь, чтобы пути чужих теней больше никогда не пересекались с вашими.
Глава 5
Сказать, что после того, как мы свернули, я полностью успокоилась, было бы серьезным преувеличением. Прогулка по мрачному подземелью, когда потолок ощутимо давит на голову, когда вокруг темно, а в каждом углу так и видится притаившаяся нежить, как-то не способствовала душевному равновесию. Однако когда тени исчезли, скребущие на моей душе кошки все-таки затихли и даже заметно идущий под уклон пол встревожил меня не настолько сильно, чтобы повернуть назад.
На протяжении примерно четверти часа после этого ловушек на нашем пути не попадалось вовсе, и Ник тоже вскоре расслабился, кажется, поверив, что мы действительно идем верной дорогой. Однако по мере того, как мы продвигались, лабиринт постепенно менялся, ловушки появились вновь, а вскоре на нашем пути стали попадаться не просто развилки, а целые россыпи коридоров, из которых только один, я так полагаю, вел на поверхность.
Каждый раз возле таких развилок я притормаживала и внимательно изучала каждое направление. С виду они казались одинаковыми, но мы выбирали лишь те, на входе в которые не было следов магии. Иногда они, правда, заканчивались тупиками или же, закруглившись, возвращали нас в предыдущий зал или тоннель. Но тогда мы просто выбирали другое направление и вот так, постепенно, уходили все дальше, искренне надеясь, что движемся правильно.
При этом чувство направления упорно отказывалось мне помогать. Обычно у меня не было с этим проблем. Я спокойно ориентировалась даже на незнакомой местности, по крайней мере в том, что касалось сторон света. Но в замке Нол-Рохх эта способность уже во второй раз давала сбой, и я довольно долго пребывала в недоумении, пока Ник не дал некоторые пояснения.
Это потому, что на самом деле подземелье гораздо больше, чем кажется. Искривленное пространство,тихонько подсказал маг, когда об этом зашел разговор,где не работает ни один прибор. Поэтому и артефакты сюда брать бесполезно. Да и некоторые виды заклинаний срабатывают через раз.
Сколько же здесь уровней?пробормотала Ланка, беспокойно оглядывая покрытый густой сетью трещин потолок.
Никто не знает. Но считается, что для каждого курса он свой. Первыйдля новичков. Второйдля более опытных троек. Третий и четвертыйдля уже притертых боевых команд. А ниже седьмого, говорят, даже кураторы не спускаются.
Откуда ты знаешь?
Искал когда-то информацию на эту тему. Хотел понять, что это за место такое и по какому принципу оно работает.
Ланка заинтересованно обернулась.
И как? Понял?
Нет,скривился, словно от зубной боли, Ник.На самом деле никто толком не знает, что это за штука такаялабиринт. Но некоторые считают, что долина Нол-Рохх была создана искусственно. И вовсе не тысячу лет назад, а намного раньше. В такие древние времена, когда люди только-только столкнулись с нежитью и не понимали, как с ней бороться. Тогда не было ни боевых троек, ни артефактов, ни специальных заклинаний даже магов, если не врут, еще не существовало. Поэтому каждый сражался сам по себе, и люди постепенно проигрывали эту битву.
А потом богини-близнецы создали одаренных, и тогда дела у человечества пошли на лад,кивнула Ланка, не оборачиваясь.Да, мне тоже в детстве рассказывали эту сказку.
Сказка не сказка, но первых магов и колдунов кто-то должен был обучить,возразил Ник.Говорят, что именно для этого были созданы долина и замок, внутрь которого первые маги поместили могущественный артефакт, и только с его помощью стала возможна передача знаний новым поколениям одаренных.
То есть замок, по-твоему, создали боги? Что-то я сомневаюсь, что они стали бы заниматься такими мелочами.
Согласен. Но нельзя отрицать и того, что многое в этом артефакте остается непонятным. Мы до сих пор не знаем, как он работает. Скажем, ты никогда не задумывалась, кто именно настраивает его на нас?
Как кто? Кураторы, конечно!без тени сомнений выдала Ланка.
Ник криво улыбнулся.
А как насчет взрослых магов?
Ну не знаю,неожиданно смешалась рыжая.Кураторы им, наверное, не нужны. Но, возможно, бывшие наставники? Друзья? Или они каким-то образом сами это делают? Может, тут есть специальный человек, который ходит по коридорам и заодно следит, как все работает?
Живых людей в лабиринте не бывает. Ну, кроме испытуемых, конечно. Никто и никогда не видел здесь чужаков. Долина хорошо защищена. Попасть в нее можно только порталом, да и то не всяким. К тому же мои учителя утверждали, что здесь даже смотрителя никакого нет. И вообще, существует предположение, что кураторы только активируют артефакт, тогда как все остальное он делает сам. Отбирает нас по каким-то непонятным параметрам. Так что, возможно, он в определенной степени разумен.
Вот уж это точно враки! Разумных артефактов не существует,пробормотала ведьмачка, зябко поежившись.Проще поверить, что за замком и впрямь сами богини присматривают. А то и испытывают нас на прочность.
А меня всегда смущал в этой легенде другой момент,вмешалась я, когда Ланка умолкла, а Ник не стал продолжать бесполезный спор.Отчего богини создали нас такими разными? Маги, колдуны, ведьмаки по отдельности мы настолько ущербны, что поневоле хочется спросить: почему так? Маги могут использовать только стихии. Ведьмаки вообще предпочитают свой дар не использовать. А колдуны хотели бы использовать, но нас настолько ограничили в возможностях, что мы при всем желании не способны эффективно действовать в одиночку! Разве не логичнее было бы создать один дар вместо трех? И разве не проще нам было бы победить нежить, когда сила сосредоточена в руках пусть одного, зато полноценного одаренного?
То есть ты считаешь, что тройки не имеют смысла?удивленно крякнул Ник.
Я вздохнула.
Мне просто кажется, что в этом есть что-то неправильное. У нас ведь, по сути, один магический дар, но при этом такие разные возможности Если нас создали, чтобы сражаться с нежитью, то почему богини избрали такое странное решение? Зачем ограничили в возможностях? Может, есть какие-то способы преодолеть эти ограничения? Чтобы любой маг мог выйти за рамки общения со стихиями, колдуны перестали зависеть от магических костылей, а ведьмаки научились использовать свой дар без ущерба для всего остального?
Тоже мне, сказанула,фыркнула Ланка.Да я эти ваши формулы ни в жизнь не осилю! Не говоря уж про прямую работу со стихиями. И вообще, правильно батька говорил, что каждый должен заниматься своим делом. И не лезть в то, что его не касается.
Нежитьнаша общая проблема,возразила я.
Ну тогда считай, что так устроен мир. А еще лучшеспроси у жрецов. Наверняка ты не первая, кто задается этим вопросом.
Я сделала зарубку в памяти, чтобы при случае заглянуть в храм, но в этот момент меня неожиданно отвлекли. Вернее, нет. Не таксо мной что-то произошло. Я словно бы на мгновение ослепла, оглохла и вместо расцвеченного крохотными искрами магии подземелья очутилась внутри сгустка кромешной тьмы. А потом также внезапно вернулась обратно и осознала себя стоящей на том же месте, как если бы ничего не случилось.