Так всякий, кто позволит Злу искусить себя, погибнет в мучениях, и Предвечный не поможет ему.
Он отъехал от Цитадели на лигу, когда солнце вовсю заиграло на золотой листве деревьев, на прозрачных лужицах с торфяной водой, на блестящих ягодках брусники, которые почему-то показались рассыпанными по моху каплями крови. Черной спешился на полянке у родникаон не только хотел пить, ему надо было умыться, плеснуть ледяной водой в лицо, стереть с него ночной кошмар. Руки подрагивали от пережитого напряжения, от ключевой воды ломило зубы, но через несколько минут Черной немного успокоился и приглядел место для дневкистоило выспаться и отдохнуть.
Подстелив под себя стеганку, он свернулся в клубок и неожиданно быстро уснул, словно вода и солнце на самом деле освободили его от ужаса прошлой ночи.
Его разбудили потрескивание дров в костре и запах жареного мяса. Он поднялся рывком, но человек, сидевший у костра в трех шагах от его нехитрого ложа, не выглядел опасным. И лицо его показалось смутно знакомым.
Богатый странник с Дертского тракта! Только за прошедшие семнадцать с лишком лет он нисколько не изменился, хотя давно должен был стать стариком
Незнакомец поглядел на Черного сквозь огонь костра и спросил:
Что же ты наделал, капитан Черной?
Ты о чем?
Разве не ты привез черную смерть в Черную крепость? Или, может, ты не знал, что везешь?
Знал, конечно ответил Черной, пожимая плечами.
Незнакомец помолчал и тронул вертел с насаженной на него куропаткой.
Лучше курица в животе, чем журавль в небе, вздохнул он и снова посмотрел на Черного. Иногда мне кажется, что Предвечный смеется надо мной. Будешь есть?
Черной замотал головой и проглотил вязкую солоноватую слюнуон не мог и думать о еде, запах жареного вызывал лишь тошноту.
Что бы изменилось в мире, если бы на Дертском тракте шестеро разбойников удавили гадкого мальчишку? Стал бы мир лучше или хуже? Мне кажется, миру все равно. Но не все равно мальчишке, правда?
Черной кивнул.
Вот и я так рассуждал. Но падение Черной крепости однозначно сделает мир хуже. До чего же остроумна шутка Предвечногоосуществить это твоей рукой Вроде как я сам виноват: нечего подбирать мальчишек по трактам, и не будут рушиться твердыни.
Незнакомец отломил ножку куропатки, не снимая ту с вертела.
Ну? Скажи что-нибудь в мое оправдание.
Если бы отказался я, нашли бы другого, усмехнулся Черной.
Другой тоже оказался бы когда-то мной спасенным. Однако мне уже легче. Незнакомец помолчал. И все же: любая мерзость в этом мире делается с нашего молчаливого согласия
Я не возьмусь изменять мир, ответил Черной.
Напрасно, ты бы как раз мог. Верней, ты его уже изменил. Каждый человекэто бог, он меняет будущее, судьбу, мир каждым своим шагом. И знаешь, я не жалею, что гадкий мальчишка с Дертского тракта остался жив. Если бы можно было вернуть тот день, я бы поступил так же, даже зная, как посмеется надо мной Предвечный.
Черной проснулся, когда солнце клонилось к закату. Никакого кострища на полянке не было, на месте, где ему привиделся костер, росла костяника; лошадь спокойно пощипывала травку возле родника.
Теперьдеревенька из трех дворов в глубине леса. И можно не искать себе оправданийпросто увезти отсюда смешную злую колдунью с именем знатной госпожи, потому что мор доберется сюда очень быстро. Долг платежом красен. А уже потом можно явиться в Хстов и предъявить договор. Потом думать о непобедимом легионе, власти, славе и деньгах.
Он ехал не таясь, по дорогамкому какое дело до одинокого всадникаи добрался до деревеньки в сумерках, когда догоравший закат бросал на небо последние золотые отсверки. И Черной, слезая с коня, подумал о том, как прекрасна жизнь. Как хорошо, что он здесь, что он жив и видит этот закат, этот просвеченный закатом лес цвета темного золота, что он сейчас откроет дверь в домушку колдуна и увидит Нежинку
Она возилась с очагом, как и в тот день, когда Черной впервые ее увидел. Только не успела испачкать лицо сажей. Он вошел без стука, и она поднялась ему навстречу, улыбнулась удивленно и радостно.
Поедешь со мной? спросил он с порога.
Поеду, ответила она не раздумывая.
Почему он решил, что таких девок сотни по деревням? Почему сразу не разглядел, как она прекрасна? Как сама жизнь Счастье забилось, затрепыхалось в груди, мешая дышать, никто и никогда не смотрел на него с любовью, никто и никогда не ждал верной встречи с ним и не радовался так искренне, дождавшись.
И, сажая ее на коня перед собой, ощущая в руках мягкое и теплое тело, Черной шепнул:
Я тебя в шелка одену, в меха заверну, золотом осыплю. Со мной тебя никто не обидит, слышишь?
Она прижала голову к его плечу и сказала:
Глупый Не надо мне твои шелка, и золото не надо. Только бы ты был со мной.
Он гнал коня к Хстову, испугавшись вдруг, что мор уже летит им вслед. Он хотел обогнать ветер. Нежинка не роптала, льнула к нему и хваталась покрепче за стеганку. И только иногда напоминала, что коню тяжело нести двоих.
Черной мог без устали скакать и до утра, но лошадь в самом деле выбилась из сил, и они сделали привал у чистого озерца с высоким сухим берегом, под березой. Он развел костер, и Нежинка, прихватившая еды в дорогу, все старалась его накормитьно кусок не шел в горло. Вот тогда на привале, глядя на узкий серпик месяца, плававший в озерце, словно в блюдце, Черной и рассказал ей о том, что сделал. Он не скрыл ничего, даже привидевшегося ему костра и богатого странника, который когда-то спас ему жизнь.
Хотел ли он ее проверить? Или так нуждался в покаянии?
Она кусала губы, но не отстраняласьи даже наоборот, жалась к нему тесней, словно боялась темноты вокруг. А потом вздохнула:
Ой, глупый, глупый Значит, вот какая у нас с тобой судьба
Какая?
Увидим.
На рассвете они собирались ехать дальше, но Черной заметил, что от голода у него снова трясутся руки и кружится голова. Он отрезал себе хлеба и сыра, но лишь только подносил кусок ко рту, вспоминал мясницкие тяпки, разрубавшие мертвую плоть, и тошнота подкатывала к горлу. Нежинка дала ему яблоко, румяное, налитое сладким соком, и его он съел, но хлеб и сыр все равно не полезли в глотку.
Дунул осенний ветер, небо затянуло тучами, не дождь еще, но холодная морось липла к лицу, и жар лошадиного тела не согревал теперь. Головокружение не проходило, а на Хстовском тракте к нему добавилась и головная боль. От долгой езды верхом заломило вдруг поясницу, и руки с трудом удерживали повод.
Не холодно тебе? спросил Черной Нежинку. Дождь идетможет, тебе лучше в стеганку завернуться?
Мне тепло, улыбнулась она. Конь теплый, ты теплый, чего мне мерзнуть?
Черной все равно накинул одну полу стеганки ей на плечо и прижал к себе сильнее. И проклинал себя: надо было поесть хоть немного, а так и с коня можно свалиться
Нежинка тронула его щеку, прижала к ней руку и прикрыла глазасловно пережидала накатившую вдруг боль.
Что ты? спросил он.
Давай отдохнем немного, ответила она. Как встретим место получше, так остановимся.
Он кивнул и решил на привале заставить себя поесть во что бы то ни сталоголова раскалывалась, и все тело ломило от усталости. В голове мелькнула страшная мысль, но Черной прогнал ее подальше
Место нашлось скоро: амбар возле развалин мельницымаленький, с просевшей крышей, но вполне годный на то, чтобы укрыться от дождя и ветра. Черной подъехал к самой двери и едва не упал, слезая с коня. Нежинка подхватила повод и набросила на столбик, когда-то подпиравший крышу.
Видно, путники останавливались здесь частенько: в углу под волоковым окном был сложен круглый очаг, а рядом лежало сухое, но примятое сено. И дров хваталопутники потихоньку разбирали на дрова остатки мельницы.
Черной сел на пол возле очага, опершись спиной на стенку, озноб волнами бежал по телу, а на глаза то и дело накатывала красная пелена. Мысли разбегались в стороны, и хотелось только одноголечь.
Ты ложись, вот сюда, в сено, сказала Нежинка. Я сейчас огонь разведу.
Черной прикрыл глаза и погрузился в какое-то странное забытье. А очнулся лежащим в сене и накрытым стеганкой, перед горящим очагом. Ему было жарко, словно огонь из очага жег кожу и не давал дышать полной грудью. Зато сознание прояснилось. Он огляделся и увидел Нежинку, которая подкладывала в огонь сухие дощечки.
Она посмотрела на него пристально и нежно, улыбнулась грустно и сказала:
И возле огня у тебя глаза голубые тоже, не только на солнце.
Черной кашлянул и в этот миг все понял: тлетворный дух не пощадил его, лишь затаился в нем на время. Дал отсрочку, чтобы забрать не только его, но и еесмешную злую колдунью с именем знатной госпожи. Он привез черную смерть не только в Цитадель, он чуть не убил ту единственную, которая ждала его и любила Прекрасную, как сама жизнь
Он приподнялся и подался назаддвижение отдалось болью в голове, было неловким и беспомощным.
Ты Беги, слышишь? Беги от меня без оглядки! Ну же! Беги, ты спасешься, я знаю! Возьми коня, возьми деньгии беги, пока не поздно
Она не шевельнулась, только перестала подкладывать дощечки в огонь.
Ну пожалуйста шепнул Черной в отчаянье. Пожалуйста
Да что ты, глупый? Она улыбнулась. Что ты придумал?
Черной упал обратно в сено и застонал. Что ж он за человек такой? В самом деле подменыш Сдохнуть и то не мог по-человечески!
Я не хотел зарычал Черной, зарываясь лицом в сено. Я не знал, не догадался Если бы я знал, я бы никогда слышишь, я не хотел тебя убивать Я спасти тебя хотел!
Да ты никак решил, что черную смерть мне с собой привез? Она присела рядом и погладила его по спине. Нет же, не бойся. Это всего лишь грудная горячка, я тебя от нее вылечу, вот увидишь, я умею.
Грудная горячка? Конечно, и от грудной горячки умирают, но тут уж как фишка ляжет
Не веришь? Я тебе такие раны вылечила, а ты не веришь.
Я верю шепнул Черной, поворачиваясь на бок, лицом к Нежинке. Разве стала бы она его обманывать? Да нет же, будь это черная смерть, она бы уже бежала отсюда без оглядки, она бы и огонь не стала разводить. От этой мысли стало легко и спокойно, и он прикрыл глаза, чтобы их не так резало от света очага.
Ему снилось, как он едет на коне по Волгородскому посаду, а за ним, печатая шаг, идет непобедимый легион. И люди смотрят ему вслед с восхищением и завистью. И во дворе старого каменотеса у забора толпятся ребятишки, и их отцыего братья, и их дед. Черной останавливает легион и слезает с коняна нем дорогая одежда, а в кошельке много золота. Каменотесы кланяются, бьют по затылку нерасторопных мальчишек, что не догадались вовремя склонить головы. Черной входит в открытые ворота, осматриваясь, и делает каменотесам знак выпрямить спины. А потом из дома на крыльцо выбегает матьполучше встретить богатого гостя, но вместо этого бросается Черному на грудь, обнимает и плачет горькими слезами. Потому что сразу узнала своего «подменыша», хотя не чаяла увидеть его живым. Тут и братья узнаю́т его, подходят поближесначала несмело, но Черной хлопает старшего по плечу и улыбается: «Что, братка, не видишь, кто приехал?» И тогда они обнимают его, и радуются его возвращению, и гордятся им. По улице разбегаются их дети и разносят весть по соседям. А отец за большим накрытым столом говорит, что Чернойсамый лучший из его сыновей.
Черной знал, что это сон, но не сомневался, что так все и произойдет. И случится это совсем скоро, через год или полтора.
В сон его вплетался голос Нежинки:
Ты не подменыш. Ты лучший. Самый лучший. Иначе бы я за тобой не пошла.
Она лежала рядом, прижавшись к его боку, потому что без него ей было холодно.
* * *
Темный бог Исподнего мира видел злорадную ухмылку черной смерти, витавшей над старым амбаром. Всего в сотне шагов от тракта. Всего в пяти лигах от Хстова. Она стерегла новую жертвукаждого, кто вздумает остановиться тут на ночлег. Путникилюбимая добыча черной смерти, они не только умирают сами, они несут ее с собой из города в город.
Темный бог поднялся на гнилое крыльцо амбара, заглянул внутрь и увидел то, что ожидал увидеть: двух мертвецов, что лежали на сене обнявшись. Он ошибся только в одномчерная смерть не дождалась бы тут поживы. Потому что, шагая через порог, он зацепил ногой веревкуи тут же опрокинулась горевшая над мертвыми лампадка, выплеснула масло на сено, упал на него маленький веселый огонек. И вспыхнул погребальный костер, схватился за сухие дощечки, сложенные вокруг Темный бог отступил, кашлянув от дыма, а через несколько минут занялась и крыша амбара, и стены.
Какая же она была умница Темный бог скрипнул зубами от горечи.
Ненависть, стоявшая за спиной, навалилась на плечи, впилась зубами в шею и зашипела сотнями змей: бей их! Круши их храмы! Трави их ядом и рази молниями! Рви когтями! Тыбог этого мира, докажи им, что ты бог!
И хотелось объяснить собственной ненависти, что в этом не много будет смысла, зато достанет крови, смертей и страха.
Я не бог, я сказочник, ответил он ей.
Примечания
1
Сказанье о прекрасной Нежинке // Легенды Черной крепости. Сборник под ред. Крапы Красена. Славлена: Типография Северской Тайничной башни, 421 г. Тираж 50 экз. С. 215216.
2
Здесь и далее: Из собрания сказок и легенд «Добрые и недобрые деяния», составленного в начале IV века от н. э.с. Сборник предназначен для приятного и поучительного чтения в лаврах, рассказы в нем кратки, изложены просто и снабжены нравоучительными рассуждениями.