Как и ты. Тавр выглядел довольным. Мы с тобой, Мари, не обязаны никого гладить по голове. Наша заботапокой на границах и внутри страны. А цель этого путешествияпосетить ведьм.
Принц говорил будничным тоном, а я так удивилась, что едва не выпала из седла, когда Рыська споткнулась. Меж тем мы приближались к трехэтажному дому, добротному, со свежей штукатуркой. Из трубы уютно вился дымок, подстриженные вечнозеленые кусты вокруг выделяли это место, словно розу на фоне навозной кучи.
Но я думала, все ведьмы были уничтожены.
Позорные страницы в истории империи. Ведьм сжигали на кострах, убивали, травили, изгоняли. Их книги сжигали, наставников преследовали, их колдовское искусство давно утеряно. Или это мне так сказали?
Далеко не все, дорогая Мари, с хитрой усмешкой произнес Тавр. Когда мне было четырнадцать, я нашел родственников матери и скрыл от преследования. Здесь.
Почему он мне это рассказывает? Подставляет себя, говоря о том, что укрывает ведьм, за это даже самого знатного вельможу ждет виселица! И то, что это родственники матери. Значит, и вторая жена императора была ведьмой? Поговаривали, что мать Тавра была потрясающе красива, а Теренис женился на ней, несмотря на ее невысокое происхождение. Но чтобы та оказалась настоящей ведьмой?..
Не то чтобы мне не льстила откровенность принца, но я в каждом его действии и слове ожидала подвоха. Подойдя к калитке, почувствовала, как по спине побежали мурашки, дышать стало тяжело, ладони вспотеливсе внутри вопило, призывая бежать отсюда. Еще минута, и я бы рванула наутек. Принц невозмутимо сделал несколько пассов, и мерзкие ощущения, захлестывающие меня с головой еще несколько секунд назад, тут же пропали.
Это чтобы любопытные проходили мимо, пояснил Тавр, он выглядел полным предвкушения, медовые глаза сияли.
Я отвела взгляд от режущей взор красоты.
Едва мы вошли в дом, Тавр громко воскликнул:
Пришел любимый дядя!
В холл выбежали четыре светловолосые девчушки разных возрастов и облепили его со всех сторон, ластясь к нему и наперебой крича:
Дядя Тавр! Дядя Тавр!
Глаза у них были как у принца. Я замерла, стараясь быть незаметной, пока одна из девочек, малышка лет пяти, не обратила на меня внимание.
Эта тетя не такая, как мы. Что она здесь делает?
Я присела, всеми силами изображая дружелюбие.
Я Маримар. Невеста вашего дяди.
Девочка подошла, невозмутимо обняла мое лицо маленькими ладошками.
Веди себя хорошо, сказала она и вернулась к Тавру, который жестом фокусника извлек из складок плаща разноцветные леденцы.
К нам вышла женщина с золотистыми, как у принца, волосами, в которых играли седые пряди. Про таких говорятсо следами былой красоты. Она смерила меня быстрым недовольным взглядом.
Девочки, накрывайте на стол. Думаю, наши гости голодны. Тавр И она приложила его руку к своему лбу.
Я смотрела круглыми глазами, запоминая каждый жест, каждое слово. Настоящие ведьмы! В столице! Живут в домике в злачном квартале. А ведь план принца был гениалених никто не станет искать здесь специально. Конная полиция захолустье не патрулирует, боевые маги сюда не захаживают.
Принц поцеловал ладонь хозяйки. Их немой разговор меня смущал, казалось, Тавр просит у нее разрешения. И женщина, поколебавшись, неохотно его дала. Она так отличалась от встречаемых мной стихийных магов, от обычных людей, что стало ясно: если родственницы принца надолго окажутся за пределами безопасного дома, им грозит гибель.
Я Горана, сестра матери Тавра. Она смотрела на меня настороженно, не доверяя.
Что ж, я тоже ей не верила. Ощущения от магии этого места разительно отличались от всего, с чем мне приходилось сталкиваться ранее.
Маримар, склонилась я в неглубоком поклоне, не зная, как обращаться с ведьмами.
Брови женщины удивленно поползли вверх, ее явно смутило мое имя.
Я привел сюда Маримар, четко выговорил Тавр, потому что скоро мы станем единой плотью и кровью. И я хочу, чтобы она знала обо мне все.
Хозяйка продолжала смотреть настороженно, но предложила пройти в гостиную. С кухни доносись обрывки разговоров девочек, старшей было около четырнадцати, неудивительно, что на стол они накрывали медленно, постоянно что-то роняя. Тавр окружил нас непроницаемым коконом магии ветра, чтобы дети нас не подслушали.
Мне хотелось задать множество вопросов, но я сдерживалась. Иногда молчание позволяет добыть гораздо больше информации. К моему удивлению, принц протянул руку и мягко сжал мои пальцы. В его жесте сквозила забота. Приятная, но незаслуженная.
Ты могла бы учить Маримар нашему искусству? спросил он у тети.
Горана покачала головой.
Ты же знаешь, мы не передаем знания за пределы семьи. Мы и так нарушили правила клана, обучив магии тебя, несмотря на пол. Она смотрела на племянника исподлобья, не желая его злить.
Если бы не я, наш клан прекратил бы свое существование, как и все остальные, в медовом голосе вдруг прозвучала сталь.
Я помню об этом Тавр, но
Я восстановил нашу семью! Нашел мать девочек в борделе, выкупил. После ее смерти забочусь о них и о тебе, ищу оставшихся ведьм по всей империи, рискуя собой, цедил он сквозь зубы. А если со мной что-то случится, позаботиться о вас станет некому.
Горана продолжала смотреть на него сияющими глазами, но сдаваться не собиралась.
Клан выживал даже после уничтожения Черного леса только потому, что мы неукоснительно соблюдали правила. А среди них главноемы не делимся магией и своими знаниями с чужаками.
Ты ненавидишь стихийных магов, тетя, но ведешь себя так же, как они. Не боишься, что магия начнет покидать и наш клан?
Горана от его слов вздрогнула, я же ничего не понимала. Да, знала, что семьи аристократов слабеют, но не думала, что это явление повсеместно.
Назови причину, Тавр, строго сказала ведьма. Зачем ты привел эту девушку и хочешь, чтобы я учила ее?
Мне тоже было любопытно, зачем принц притащил меня сюда. Он подался вперед, словно загипнотизированный ее словами. Было видно, что женщина как-то воздействует на него своей магией, вынуждая сказать правду.
Я хочу, чтобы она любила меня. Чтобы делила со мной тайны. Я так устал от одиночества.
Женщину ответ удовлетворил.
Вот не знала, что ты такой романтик. Так и быть, я буду заниматься с твоей невестой. Но если у нас ничего не выйдет, ты больше не вернешься к этому вопросу, примирительно произнесла Горана и добавила: А если она выдаст меня и малышек, прокляну и ее и тебя, не посмотрев на то, что ты кровь от крови моей.
Спасибо. Тавр поцеловал тетушке руку и с улыбкой уставился на меня.
Я отвела взгляд в сторону.
Что только что произошло?
В голове звучало предсказание ведьмы с Черных островов: «Один влюблен, другой лишь желает, третий интриги плетет, замышляет». Я думала, в меня влюблен граф, но теперь в этом сомневалась. Тавр доверил мне не только свою безопасность, но и безопасность родных. И эти слова, которые помимо его воли вырвались из уст: «Я так устал от одиночества». В них были боль и печаль.
Мы все приготовили! закричала старшая из девочек и, безмерно гордая собой, пригласила нас к столу.
Даже здесь Тавр ел как аристократ, отправляя в рот маленькие кусочки пищи и тщательно пережевывая. Мне же угощение в горло не лезло. В голове роилось множество мыслей, а знание о ведьмах только добавило проблем. Больше всего хотелось просто сбежать, но император позаботился о том, чтобы побег был невозможен.
Что мы имеем?
В столице живет клан ведьм, чьи знания столь опасны, что стихийные маги во главе с королевской семьей уничтожали их столетиями. Тавр каким-то образом овладел этими знаниями. Возможно ли, что его убийственная привлекательность как-то связана с тем, что он ведьмак?
Девочки, а вы тоже умеете колдовать? спросила малышек, на что самая маленькая усмехнулась.
А то! Мы помогали бабушке в установке защиты вокруг дома, мама умела создавать иллюзии, а я
Болтушка мигом замолкла, встретившись взглядом с Гораной. Та смотрела исподлобья раздраженно, гневно. «Она здесь чужая, молчи», красноречиво говорили ее глаза.
А будущее предсказывать кто-нибудь из вас умеет? поинтересовалась как ни в чем не бывало.
Этот дар утерян почти всеми. Лишь племя Шарам с Черных островов еще владеет такой магией. Они и выжили лишь потому, что император так и не смог их найти. Они всегда были на шаг впереди, произнесла Горана с усмешкой, отвлекаясь от поедания мясного рагу.
Я же вновь задумалась о предсказательнице со своего дня рождения. Та как раз была ведьмой с Черных островов, и пришла она добровольно.
Стану императрицейотменю эту глупую травлю, пробурчала.
Больно было видеть, что девочки вынуждены расти в доме, практически не покидая его, постоянно оглядываясь в страхе. Свидетельством тому была их болезненно бледная кожа и то, как они вздрагивали от каждого шороха.
Горана впервые посмотрела на меня с интересом.
И как ты это сделаешь? Нас до сих пор преследует клан Снежных охотников, королевские берсерки. А самый опасныйклан Ледяного ветра. Ты знала, что до того, как начать уничтожать магов воды, его представители убивали ведьм? Столетиями. Они нашу магию буквально носом чуют, как псылис, проговорила она с грустью и бессильной злостью.
Тавр введет закон, запрещающий убивать ведьм.
Не владея магией принуждения? Только тот, кто обладает Голосом может приказывать берсеркам и клану Ледяного ветра. А Роах Он сделает все, чтобы уничтожить нас. Это у него в крови.
Роах не такое уж чудовище, вступилась я.
Откуда ты знаешь? глаза Гораны сузились.
Тавр громко и предостерегающе чиркнул вилкой об тарелку.
Он ректор академии, где я учусь.
Видимо, Роах для ведьмбольная тема. Кому только граф не перешел дорогу за свою жизнь.
Академия, Роах, магия ведьм, Тавр Берешь от жизни все, Маримар? съязвила тетка принца.
Я вдруг почувствовала, как начали гореть губы, словно поцелуи графа оставили на них алеющий отпечаток, однако невозмутимо отправила жаркое в рот и продолжила:
По мере возможности. Сквиры должны быть лучшими во всем, только так они могут выжить в мире магов-стихийников.
Что я маг воды, знают пятеро: Роах, Тавр, Роман, старик Сигурд и император. Ну и шестоймой отец. Слишком много, чтобы сохранить секрет в тайне. Не сомневалась, что скоро он станет достоянием общественности, но еще какое-то время я должна быть для всех просто Маримар. Тем более пока ничего не умею.
Может, тебе и впрямь удастся принять нашу магию, вздохнула Горана. Ты знаешь, откуда маги черпают свою силу?
Я покачала головой. Всегда интересовал этот вопрос, но никто не мог внятно на него ответить. Говорили про дар крови, про семейную гордость. Вот только частенько кровь превращалась в водудар терялся.
Девочки заулыбались, чувствуя свое превосходство, зная что-то такое, чего не знала такая большая, по их мнению, тетя.
Маги землииз сострадания, любви и радости, размеренным тоном заговорила Горана. Маги огняиз затаившегося гнева, что сжигает их изнутри и требует выхода. Маги воздухаиз желания обрести свободу. Именно эти качества позволяют им управлять стихией.
Многое вдруг встало на свои места. Затаившийся гневсколько же этого гнева в Ану! А Роах, разве можно представить себе более несвободного человека, чем он? Удивительно, он может летать как птица, но не способен сбросить с себя оковы, которыми скован императорской семьей. Тавр, впрочем, тоже весьма силени тоже несвободен быть тем, кто он есть. Ведьмак в королевской семье, вечно ходящий по лезвию ножа.
А маги воды? Из чего они черпают свои силы? подалась я вперед.
А маги воды, усмехнулась Горана, как и ведьмы, берут силы из ощущения отчаяния и бессилия.
Источники нашей магии схожи, только маги-стихийники забыли о них, изучая заклинания и правильные стойки для пассов руками. Отчаяние Нет. Я никогда не отчаивалась. А вот чувство бессилия мне очень знакомо. «Неполноценная», «бедное дитя», «мерзкий выродок» эти эпитеты я слышала с младенчества. А потом Танцующие леди, приходящие в школу старики, и постоянный страх, что, если не успею поступить, меня продадут одному из них. И никакой возможности защититься и скрыться.
Я вздрогнула.
Да, из тебя может получиться хорошая ведьма, удовлетворенно улыбнулась Горана.
Я все еще не нравилась ей, но теперь что-то изменилось, медовые глаза заискрились. Она приняла для себя какое-то решение.
Мы вернулись во дворец. Перед тем как покинуть трущобы, сказала Тавру:
Спасибо, что познакомил со своей семьей. Но не обязательно учить меня магии ведьм.
Пожалуй, в то, что я когда-либо ее освою, год назад я поверила бы еще меньше, чем в то, что окажусь магом воды. Слишком сказочными казались умения ведьм, слишком удивительным, что они не были связаны ни с одной стихией.
Я хочу, чтобы мы стали похожи, Мари. Пожалуйста, не сердись, мягко проговорил Тавр. Мы свяжем наши жизни навсегда, и я не хочу иметь от тебя секретов.
Принц помог мне спуститься с лошади, мягко поддержав за талию. В этом не было необходимости, но тем не менее приятно. Встав на дорожку и оказавшись с ним вровень, я заглянула в его нечеловеческие глаза.
Я не сержусь. Вся злость на Тавра разом прошла, он ведь действительно не сделал ничего плохого.
Мы пошли по коридорам, бдительная охрана стояла навытяжку. Ага, знаю я, как вы дрыхнете по утрам без задних ног. И вообще не нужны в таком количестве. Правильнее было бы поставить такую же защиту, как в домике ведьм: вырастить пару кустов бощника, и никакие враги не страшны.
Навстречу нам плыла троица придворных дам. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже свалилась мертвой.
Ваше высочество, присели они в реверансах перед Тавром.
Лидия, Амалия, Тамэр. Он коротко кивнул им.
Мы хотели поинтересоваться, не составите ли вы нам компанию в лабиринте, засверкали дамы глазками.
Лидия была высокой блондинкой, Тамэраппетитной низенькой шатенкой, Амалия явно имела восточные корни. Плавность и грация ее движений завораживали.
Вынужден отказаться.
Тавр с испугом глянул в мою сторону, уверенный, что поведение девушек затронет мои чувства. Троица выжидающе смотрела на меня. Раньше я просто прошла бы мимо. Годы в школе Танцующих леди научили меня не обращать внимания на подобные ситуации. Но я нахожусь во дворце в качестве будущей императрицы, значит, обязана указать девицам на их место. Хочу я или нет, но мне придется крепко встать на ноги и занять такое положение, чтобы ни одна дама не осмелилась заговаривать с моим будущем мужем, словно меня нет рядом.
Вы, как понимаю, фрейлины?
Девушки подтвердили, не понимая еще, что я от них хочу. Они находились в статусе фрейлин, хотя последняя жена императора почила более пятнадцати лет назад. Над тем, что когорта фрейлин успешно пополнялась и без ее присутствия, смеялось все королевство, и никто не обманывался, какие обязанности на самом деле выполняли девицы.
А я будущая императрица.
Амалия оказалась самой умной и прогнулась в поклоне.
Чем могу служить?
Тамэр не поняла, к чему я клоню, а Лидия решила сопротивляться, ее красивый носик сморщился, будто унюхал что-то дурно пахнущее.
Амалия, оповести остальных девушек, что впредь за несоблюдение элементарных правил поведения они будут отлучены от дворца. Например, надо здороваться с будущей императрицей. И ваша прямая обязанность, скрашивать мой досуг, а принца, об этом я также прошу помнить. Лидия, Тамэресли я еще раз замечу проявление неуважения ко мне, то позабочусь, чтобы вас как можно скорее выдали замуж. Причем за первого, кто попросит, будь то восточный кочевник или уроженец Черных островов.
Вот теперь меня поняли все трое, вежливо поклонились и поспешили убраться с глаз долой. Принц глядел на меня так, будто в первый раз увидел.
Сколько еще в тебе секретов, моя дорогая невеста?
Я все же аристократка, Тавр. А теперь извини, меня его величество ожидает.
Мои шаги в отличие от цокота придворных дам были тихи.
Проходи, милое дитя.
Император, расслабленно сидящий в мягком кресле, сегодня играл роль эдакого доброго дедушки. Он поглаживал отросшую бороду обманчиво слабой рукой, глаза лучились мудростью и спокойствием.
В этом зале я еще не была. Многочисленные ручьи искусственного происхождения пересекали пол, словно вены. Вода лилась сверху по стенам, наполняла небольшие прудики. Дышалось здесь очень легко.