Мария отказалась.
На что мы будем жить? спросила она.
А как же пышная свадьба? запротестовала она.
У тебя лицо теперь некрасивое! сказала она.
Отвернулась обиженно и повторила слова отца про неравенство положений (Климские были всего лишь благородиямимладшая ступень дворянского сословия), отсутствие возможности содержать жену достойно и прочие глупости.
Я люблю тебя. И сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Разве этого мало? спросил Михаил, прикрывая рубец на щеке ладонью.
Оказалось, мало.
Через два месяца девушка, давшая ему слово быть вечно его, вышла замуж за богатого князя Ивлеева.
С тех пор семейство Ляпецких могло вызвать у Михаила только ненависть и зубовный скрежет. Сильнее его отвращения к этим людям была только любовь к сестре, которая и заставила его попытаться разобраться в делах покойного Мережского. Он пообещал Лизоньке помочь ее подругеон выполнит обещание. Ради ее спокойствия. В бумагах вдовы он наведет порядок, но если она замешана в убийстве мужаон не намерен ее покрывать!
Михаил потрогал шрам на щеке, теперь уже почти незаметный, и принялся разбирать вещи.
Он готовился к бою. К бою с бумагами, с инкнессой и с самим собой.
***
Лес был полон теней. За каждым ссохшимся деревом прятался едва различимый силуэт. Голые ветви пытались схватить Екатерину за подол или рукав платья, зловеще поскрипывая в гробовой тишине. "Это кладбище?" подумала инкнесса, пытаясь отыскать глазами тропинку, и тут же перед ней появился Евстафий.
Где ты бродишь? сдвинул он сурово кустистые брови. Иди ко мне!
Муж протянул к ней руки
Катя замешкалась. Как они сюда попали? Где слуги? Почему у Мережского из уголка рта течет кровь? Как тогда, когда онумер
Вдова отступила на шаг назад. Промышленник задумчиво огладил бороду. Ей показалось, что он вдруг стал меньше ростом.
Не люб, значит?
Они никогда не говорили на эту тему при жизни. Он ее замуж брал отнюдь не по любвиа за влияние, которое отец мог оказывать как член Великого совета. Инкнесс Ляпецкой имел от этого союза свою выгоду: выдал ее почти без приданного и не однократно пользовался деньгами родственника для решения семейных проблем. Когда у одного есть деньги, а у другого власть, которую дает титул, о чувствах девчонки семнадцати лет вряд ли кто-то будет задумываться
Что ж теперь спрашивать? Он знал, что покупал три года назад.
Катя молчала. Зашелестели негодующе деревья. Но как? Чем? Если ветви у них совершенно голые?
Екатерина в испуге подняла на мужа глаза. Он ушел в землю почти по пояс.
Ты была плохой женой, сказал он.
Неправда! выкрикнула Катя и воронье поднялось с ветвей, закружилось над лесом темной тучей, зловеще каркая над их головами.
Она была хорошей женой! Не доставляла хлопот, выполняла свои обязанности, терпела, даже если было тяжело
Стоило ей на секунду отвлечься на ворони муж исчез. За спиной что-то (кто-то?) заскрипело, по лесу пронесся волчий вой
Катя обернулась.
Как ты стоишь?
Мать смотрела с укоризной.
Что это на тебе надето? Разве инкнесса может позволить себе выглядеть подобным образом?
Вдова посмотрела на свои ноги. Платье было грязным и рваным, босые ступни утопали в грязи по щиколотку.
Иди ко мне! сказал Евстафий. Из земли прямо рядом с ее ступнями появилась когтистая рука.
Екатерина попыталась отскочить, закричалаи проснулась.
На ее подушку падал первый луч солнца.
Сон, она села в кровати, осмотрелась. Комната имела самый обычный вид. Просто кошмар.
Дрожащими пальцами девушка потерла глаза, ущипнула себя несколько раз.
В углу что-то зашевелилось.
Екатерина вскочила с кровати и кинулась к окну, одним движением распахивая тяжелые портьеры.
Ничего. Никого.
Показалось.
Звук собственного голоса не успокаивал, а раздражал. Тени в спальне вдруг стали казаться зловещими.
Мережская не выдержала: обула домашние туфли, накинула халат и почти бегом покинула комнату.
Люди нашлись на кухне. Аглая раздавала указания заканчивающим ранний завтрак слугам.
Ой, госпожа! всплеснула она руками, завидев хозяйку. Вы уже встали? Сейчас Ульяна принесет все для умывания! Через полчаса и завтрак будет подан!
Не надо, поспешно заявила Катя. Завтрака не надо. Я поем в столовой.
Экономка кивнула и хотела было уйти отдать распоряжения слугам, но Екатерина вдруг поинтересовалась, что в сегодняшнем меню (хоть сама вчера его составляла), а затем стала расспрашивать, кого родила сестра Аглаимальчика или девочку, как назовут, посетовала на холодную погоду и возможный неурожай. Женщина смотрела на нее удивленно. Не то, чтобы хозяйка никогда не интересовалась жизнью слуг, но таких долгих и странных разговоров она до сего дня ни с кем не вела. Заметив удивление и интерес в глазах собеседницы, Екатерина сконфузилась и замолчала. Аглая вежливо ждала. Мережская собралась с духом и, поблагодарив экономку за хорошую работу, отправилась к себе. Возвращаться в спальню не хотелось, но там уже ждала с горячей водой Ульяна: чужое присутствие успокоило инкнессу и к завтраку она спустилась, хоть и с головной болью, но по крайней мере без дрожащих рук.
Николай встретил ее сердитым взглядом.
Почему накрыто на троих? спросил он. Мачеха посмотрела на экономку.
Так юрист же виновато развела руками та.
Екатерина задумалась. Кажется, она не успела дать какие-либо распоряжения на это счет
Открылась дверь. Михаил вошел, чеканя шаг, и обозрел всех присутствующих.
Доброе утро.
Сказано это было таким холодным тоном, что в доброте этой части дня приходилось серьезно усомниться.
Катя поздоровалась в ответ, Николай сверлил мужчину злым взглядом.
Аглая показала гостю его место.
Я уже поел на кухне, сообщил тот с намеком и обернулся к инкнессе:
Где мне вас ждать?
В кабинете, выдавила она, одной рукой касаясь виска. Юрист вышел, Аглая поспешила следомпоказать искомую комнату. Мачеха и пасынок остались наедине.
Не успело тело отца остыть начал юноша, гневно сверкая глазами, но продолжить не успелвошла Ульяна с подносом.
Это мой новый юрист, инкнесса невозмутимо занялась едой, не смотря на собеседника. Спокойствие это давалось ей нелегко: голова после кошмара болела все сильнее, и чувствовала она себя как натянутая до предела струна. Чуть тронешьи порвется.
Именно поэтому он поселен на хозяйском этаже, а не на служебном?
Куда именно поселить позднего посетителя, Екатерина ночью никаких распоряжений не оставила и, видимо, экономка, услышав заветное слово "гость" определила его не во флигель для слуг, а на жилой этаж дома, сочтя, что именно это и подразумевалось под приличными комнатами. Надо бы быть повнимательнее Впрочем, Климские дворянский род, пусть и всего лишь благородия, так что Михаил вполне имеет право на гостевую комнату, нарушения этикета здесь нет.
Если это имеет значение, я не давала подобных указаний на его счет, поделилась мачеха своими размышлениями с юным офицером. Видимо, Аглая сочла его гостем, потому и отвела ему гостевую комнату.
Через две от твоей? ехидно уточнил пасынок.
Катерина посмотрела ему прямо в глаза.
И от твоей. Неужели офицер не сможет защитить честь дамы в собственном доме?
Юноша покраснел и отвел взгляд. Честь мундира для него значила очень много. Не потому что ему нравилось служитьпотому что это было престижно.
"В этом он весь в отца, подумалось Кате. Все должно приносить выгоду". Но отец его лежал в сырой земле, иначе юноша так развязно себя с ней не вел. Ах, Евстафий! Зачем тебе был нужен этот брак? У тебя же сын совсем заброшен
Вилка со звоном легла в тарелку. Юноша встал.
Приятных танцев на костях моего отца, он отвесил ей глубокий поклон и строевым шагом покинул столовую. Вдова почувствовала небывалое облегчениеможно было поставить локти на стол и обхватить гудящую голову холодными ладонями.
Госпожа, все в порядке?
Ульяна же здесь!
Да. Спасибо. Можешь убирать.
Екатерина выпрямилась и встала. На мгновение в глазах потемнело, и ей пришлось схватиться за стол. Три бессонные ночи давали о себе знать. Надо выспаться. Срочно. Но сначалапережить этот день. Вдова направилась в противоположное крыло.
Кабинет пах мылом, словно его убирали как раз перед ее приходом. Мережская поморщилась и села на стул мужа. Михаил отложил газету и впился в нее суровым взглядом.
Что именно вы от меня хотели?
Инкнесса глубоко вдохнула.
Мне надо привести в порядок дела мужа, его бумаги. Пока завещание не оглашено и новый хозяин не вступил в права мне следует, как сказал господин Римский, "сделать процесс наследования как можно более прозрачным". Как женеразобрать его бумаги, как возможной наследницесделать это так, чтобы ко мне не было претензий.
А они могут возникнуть?
Вопрос был с намеком.
Надеюсь, вы достаточно компетентны, чтобы этого не случилось.
Климский побагровел.
Вы
Теперь перейдем к вопросу о зарплате. За каждый день работы вы будете получать как среднестатистический юрист столицы. Вот, ознакомьтесь с договором.
Мужчине протянули стопку листов. Он взял ее и углубился в чтение. Составлен документ был немного коряво, но старательно.
И кто это сочинил?
Екатерина заволновалась.
Я. Очень плохо?
Он удивился. Женщина с деньгами стала утруждать себя написанием серьезной бумаги? Странно это. К тому же, бумага написано средненько, а не ужасноа это значит, она пыталась разобраться в вопросе. Хоть и не особо преуспела в этом.
Пока Михаил размышлял, Мережская с ужасом ждала его приговора.
Сойдет, наконец вымолвил он, и расписался на каждом листе. Инкнесса облегченно выдохнула и взяла договор из его рук. Пальцы у нее были холодные.
Как желаете получать оплату: еженедельно или по окончании дела?
Это непринципиально. Давайте лучше уточним объем работы.
Екатерина огляделась. На диванчике в углу, на столе, стуле, полках лежали бумаги.
Давот объем
Михаил тоже осмотрелся и вздохнул.
Где я могу расположиться?
Наверно, лучше всего здесь неуверенно протянула Катя.
А вы?
Я.мне в общем-то не особо нужен кабинет
В дверь постучали.
Да.
Ульяна просунула в дверь голову.
Там эти пришли туманно выразилась она. Мережская встала.
Если понадобятся разъяснения, слуги меня найдут.
Климский кивнул и, проводив хозяйку дома задумчивым взглядом, принялся за работу.
***
Евстафий верил, что сила в деньгах. Катячто в дружбе. Может, потому что единственное, что у нее былоэта долгая переписка с курносой девочкой Лизой, с которой они когда-то учились в одном пансионе. На любовь и понимание со стороны родителей ей не приходилось рассчитывать, с братом и сестрой она никогда не была близка, а брак женского счастья ей не принес. Но сейчас Катерине было мало этой дружбы. Она чувствовала себя слишком одинокой, слишком беспомощной, а Лиза была так далеко! И никого рядом, кто может подставить плечо
Мережская отвела взгляд от одиноко торчащего на клумбе пиона, глубоко вдохнула и толкнула дверь в гостиную.
У вас опять возникли вопросы?
Капитан и его помощник встали, приветствуя хозяйку. Гастин был суров, юный секретарь неуверенно улыбался.
Мы решили заглянуть на всякий случай, пояснил Станислав, окидывая ее внимательным взглядом. Для проверки, так сказать.
Юрий нахмурился. Посмотрел на застывшую в дверях вдову и поспешил перебить начальство:
Вдруг что-то прояснилось? Или вам стало что-нибудь известно? Или кто-то вышел на контакт? Вы же сейчас бумаги разбираете? Не нашли ничего?
Екатерина вспомнила, что юноша основной считает теорию устранения конкурента и немного расслабилась. Его искренность, его неловкость, то, как он в волнении мял край диванной подушки и даже не замечал этоговсе это ееумиляло, что ли. Или заставляло почувствовать с ним родство? Ведь она до сих пор в больших домах Евстафия чувствовала себя потерянной и чужой. Только здесь, в домике его бывшей жены Еленынебольшом двухэтажном строении с двумя флигелями, она почему-то могла ощущала себя хозяйкой До его смерти. А теперь
Инкнесса?
Екатерина улыбнулась взволнованно подавшему ей стакан воды Юрию.
Извините. Задумалась.
О чем? тут же спросил военный.
О вашем вопросе. Но как бы я не старалась, ничего нового припомнить не могу.
Секретарь печально вздохнул, капитан недовольно поморщился.
Инкнесса, один вопрос: почему вы живете здесь? У вас огромный дом в центре столицы. И поместье с особняком за городом. С чего вдруг ваш муж за месяц до смерти захотел переехать в давно заброшенный домишко первой жены? И почему вы здесь остались после его кончины?
Катя дотронулась до стены, у которой стояло ее кресло.
Он уютный, сказала она честно. И он мне его обещал. Это ответ на последний вопрос. А на первый я ответа не знаю. Кажется, Николай попросил отца сюда переехать. Вроде как ближе к казармам. А может, я ошибаюсь.
Следователь хмуро оглядел комнату и встал.
Вы же нам сообщите, если что-то изменится? больше для формы спросил он.
Конечно.
Гастин поспешил попрощаться. Он вышел первым из гостиной, Юрий немного замялся в дверях.
Если вдруг что-товы же дадите знать? Вывы не думайте, он добрый. Мы вас в обиду не дадим!
Мережская против воли улыбнулась в ответ на эту пылкую фразу. Юноша вспыхнул и, едва не выломав дверь, бросился догонять начальство.
Катя села обратно в кресло. Зачем они приходили? Не для того, чтобы задать один единственный дурацкий вопрос. Пробыли меньше десяти минут Зачем? Что они могли узнать или высмотреть за это время?
Екатерина поставила на стол чашку с чаем и встала. Надо написать Римскому, может он согласиться хоть поверхностно разъяснить Михаилу некоторые вопросы? Неужели родители так допекли этого верного семье Мережских человека, что он откажет ей в такой малости? Хотя бы в память не только о его клиенте, но и друге Евстафии?
Катя вышла в коридор. Стоило двери за ее спиной закрыться, как свечи на ближайшем канделябре погасли. Девушка вздрогнула и обернулась.
Дверей не было. Окна в конце коридора тоже. Но где слуги? Где проход в прихожую?
Катерина попыталась нащупать дверь в гостиную, но ей это не удалось. Тогда она пошла вперед (или назад?), держась за стену. Раздался волчий вой. Катя взвизгнула, метнулась впереди почти врезалась в пасынка.
Вы чего? от удивления Николай даже растерял свою злобу. Катя осмотрелась. Каким-то образом она теперь находилась на втором этаже, между их спальнями.
Ничего. Всевсе хорошо. Спасибо.
Юноша только сейчас заметил, что придерживает мачеху за руку и тут же убрал ладонь. Катя мельком заметила, что она перебинтована. Порезался?
Чтоб ты провалилась! В сердцах сказал юноша, пряча руки за спину, и ушел к себе. Катерина застыла в коридоре, боясь пошевелиться.
Госпожа! запыхавшаяся Ульяна шла к ней со стороны лестницы. Вам тут этотмолоденький просил передать.
Ей в руку легла записка. Вдова развернула ее сразу же.
"Простите мою несдержанность. Если вдруг вам понадобится помощь, знайте, я всегда к вашим услугам. Юрий".
Мережская улыбнулась, положила записку в карман и зашла в свою комнату.
С Ульяной это было не страшно.
***
Бумаги лежали стопками. Их даже пытались сортировать, но сделали это очень неудачно. Михаил довольно подметил, что знаний у того, кто их раскладывал, ни грамма нет ни по юриспруденции, ни по экономике. Он осознавал, что подобное злорадство его отнюдь не красит, но поделать с собой ничего не мог.
Как не мог забыть прошлое. О, нет, он достаточно узнал об этой семье, чтобы остыть к Марии. Невозможно любить женщину, которая тебя предала. Впрочем, если бы он ее узнал тогда получше, вряд ли бы он в нее влюбился. Но он помнил слова ее отца, которые тот выкрикивал ему в лицо, брызжа слюной от негодования. Он помнил, как менялось выражение ее лица. И как она отказалась с ним бежать тоже отпечаталось в его памяти. Особенно ее аргументы. Это поначалу он верил, что ее или запугали, или каким-то образом манипулировали ей. До ее свадьбы. В знаменательный день ему "посчастливилось" увидеть процессию, шедшую с церемонии. Довольная невеста висла на руке мужа и щебетала точно птичка на солнце. Наверно, именно тогда он по-настоящему возненавидел Ляпецких. И через год, начав практику, с небывалым энтузиазмом взялся за дело о невыплаченном долге, где фигурировала эта ненавистная ему теперь фамилия. Сумма была небольшой, однако инкнесский род выплатил ее только после долгих разбирательств. Что окончательно убедило Михаила, что люди эти меркантильны, эгоистичны, бессовестны и бессердечны.