Начина-а-ается.
О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.
Мам!Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел.я сам во всем разберусь.
Поздно. У тебя неделя, готовься!
Вы не имеете права меня заставлять!
Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, на встречу судьбе.
У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.
В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.
Отбору быть.
***
Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена!я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь чтобы не спалить все к чертовой бабушке.Уму не постижимо.
Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало.
Это они специально! Проучить меня захотели. Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц
Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь,подколол друг.
И ты туда же? Мне вообще сейчас не до шуток!со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился.проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидаетотбил бы у тебя в Академии фею и женился бы на ней.
Мечтай больше,хмыкнул Джер,Вита на тебя даже не смотрела.
Это потому, что я не старался,огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка кроме своего ледяного мага никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история.У вас, кстати, когда свадьба?
В конце лета.
Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?
Естественно. Ты и твоя избранницас отбора,мерзавец широко улыбнулся.
Огненный шар появился из ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив за собой лишь облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.
Не будет никакой избранницы,тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.
И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, объясняя тем, что достоин большего.
Значит не дойдет. Никто. Они не справятся.
Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника,Джер уселся в кресло напротив,они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.
Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях?с надеждой посмотрел на приятеля.
Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазахноль.
Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались, и не заставили начинать отбор заново.
Есть варианты?
Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.
Удачи.
Ты не со мной?удивленно взглянул на него.
Извини. Дела. Да и фею надо проверить.
Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?
Нет. Просто соскучился. Дурацкие правила не позволяют забрать к себе невесту до свадьбы. Приходится вот так, набегами. К тому же, я только что в присутствии родителей дал согласие быть твоим наперсником, а значит не могу помогать тебе отлынивать от отбора.
Ну и проваливай. Тоже мне друг,проворчал больше для вида и махнул рукой.
До встречи через неделю женишок,ухмыльнулся ледяной маг.
Я снова метнул в него огненный шар, но Джер уже растворился в воздухе.
Нахал,проворчал себе под нос, еще немного посидел, гневным взглядом буравя стену, а потом вскочил на ноги.
Пора в библиотеку. Надо как-то спасать свою жизнь и свободу.
Глава 3
Маменька восприняла новость о том, что я отправляюсь на отбор весьма достойно. Не стала хвататься за голову и вопить, что я всех опозорю. Даже не спросила, почему в Ралесс еду именно я, а не прекрасная утонченная Илона.
Ее больше волновало, во что меня рядить. Платьев у менякот наплакал, я больше брюки люблю. В них удобнее, и верхом прокатиться можно, и через крапиву безболезненно пройти, и пробежаться.
В тот же день была проведена инспекция моего гардероба, и результаты оказались неутешительными. Одно платье темно-фиолетовое шерстяное, крупной вязки, в котором я похожа на увесистый баклажан. Другое летнее ситцевое с рукавами-фонариками, едва прикрывало колени и совершенно не подходило для большого города. Черное с кружевным воротничком, наверное, должно было выглядеть элегантно, но я в нем смотрелась, как большая сытая муха, пребывающая в глубоком трауре.
Остальные платья и того хуже былигде-то рваные, где-то с бурыми пятнами от одуванчиков, а у одного вообще отсутствовал рукав.
М-да,протянула матушка, растерянно осматривая мои богатства,как-то мы упустили из виду, что ты у нас тоже девушка.
Конечно! Все Илонку свою в шелка кутали! Но здесь, чего уж лукавить, моя заслугая сама всеми силами избегала походов в магазин, и довольствовалась малым, никогда не выпрашивая обновок. Меня все устраивало. До того самого момента, когда оказалось, что нечего надеть на отбор, будь он неладен.
Надо пошить платьев! У нас есть всего неделя, чтобы приодеть тебя,решительно сказала маман, сгребла в охапку мои старые вещи и вышла из комнаты, а я пригорюнилась. Это придется теперь по лавкам, да по портнихам бегать! Вот не было печали, жила себе тихо мирно, и на тебе, пожалуйста.
Зато надо было видеть лицо Илоны, когда за завтраком родительница сообщила, что мы поедем в город, покупать мне обновки.
Сестра подавилась омлетом, некрасиво захрипела, так что слезы на глазах навернулись. Едва продышавшись, схватилась за стакан, сделала пару больших глотков чая и только после этого просипела:
Обновки? Ей??? С какой стати?
Отец прикрылся газетой, проворчав что-то типа «ох, уж эти женщины», а мама невозмутимо повела плечами:
Она едет в Ралесс, и должна выглядеть достойно в глазах наместника и его сына.
Илона заскрипела зубами и яростно уставилась на меня. Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже корчилась на полу, в предсмертной агонии.
Я тоже хочу новое платье!потребовала сестра.
Мы уже покупали тебе, неделю назад. Два новых платья, а еще и на свадьбу заказали. Между прочим, у лучшей портнихи Боунса!
Ну и что!сестра капризно надула губы,ей значит покупаете, а мне нет.
А ничего, что обычно наоборот?прохладно поинтересовалась я.
Ничего! Мне нужнее! А ты в платьях, как шапка для чайника!
Илона,строга сказала мать, глянув на сестрицу так, что та притихла,прекрати. Каждый человек прекрасен по-своему. И Ксанка нашакрасавица. Она еще там всем покажет.
Сестра недовольно губы поджала и отвернулась, а я благодарно улыбнулась матери. Приятно, когда в тебя верят несмотря ни на что.
Завтрак продолжился в напряжённой тишине, потом я ушла к себеготовиться к поездке в город, а сестра продолжила скандалить и требовать справедливости, которая в ее глазах выглядела так: ей все, а мне ничего.
Бедняга, ее просто рвало на части от того, что я не только еду на отбор вместо нее, так еще меня и наряжать собираются.
В общем, кричала она, кричала, ногами топала, слезы из себя давила, в итоге все закончилось тем, что сестрица увязалась вместе с нами и выторговала себе шляпку.
Не скажу, что обрадовалась такой компании. Я и так не люблю все эти примерки, а тут еще язва белобрысая под боком вьется и зудит, всеми силами стараясь испортить мне настроение.
Она отпускала язвительные комментарии относительно моей фигуры, насмехалась, картинно жалела бедную портниху, которая никак не могла замотать меня в кусок голубого атласа и сделать красивую драпировку там, где она должна быть по фасону, а не там, где у меня гуще бока выпирали. Сама примеряла платья, которые идеально садились на точеной фигурке и крутилась передо мной, со словами:
Учись, как надо.
Я держалась как могла, утешая себя мыслью, что это не может продолжаться вечно. Рано или поздно сестрица выдохнется, потеряет запал и заткнется. Но не тут-то было. Она, наоборот, все больше распалялась, и когда, маменька прохаживалась мимо прилавков, подбирая ткани и украшения, сестра всячески позорила меня перед случайно забредшими в салон покупателями.
Ей все-таки удалось выбить меня из колеи, и спустя два часа я мечтала только об одномвернуться домой, и больше никогда, ни за что не ходить по модным салонам. Не мое это, не мое! Мне проще в поле, в венке из ромашек, чем здесь в шелках и атласе.
***
Тебе очень идет этот цвет,умилилась маменька, глядя, как портниха изо всех сил пытается упаковать меня в небесно-голубое атласное платье. Я стояла, уперевшись руками на стол, а мадам Адлер затягивала шнуровку на корсете.
Выдохни, милая,произнесла она совсем не ласково, с ожесточением сдувая со своего вспотевшего лица волосы, которые выбились из некогда аккуратной прически.
Я выдохнула на сколько могла, мне даже показалось, что живот к спине прилип, а она снова рявкнула
Я сказала выдохни, а не вдохни!!!!и дернула за шнурки так, что искры из глаз посыпались, пришлось ухватиться за край стола, чтобы не повалиться на пол.
Илона хихикнула и развернувшись к зеркалу, любовно погладила себя по плоскому животу и гладким бокам. Портниха бросила на нее завистливый жадный взгляд, а потом с снова с ожесточением переключилась на меня:
Не дыши! Не шевелись!
Может не надо?простонала измученно и посмотрела на родительницу, обмахивающуюся кружевным веером.
Еще как надо,прошипела портниха и с громким «хы» снова дернула шнурки,я, по-твоему, зря тут полчаса потом обливаюсь. Терпи!
Портниха тоже состояла в клубе славных жен Боунса и была давней подругой маменьки поэтому особо не церемонилась в выражениях.
Что ж ты такая объемная, милочка! Вон смотри на сестренку своюлюбо дорого смотреть, а уж наряжать ееодно удовольствие.
Я что-то промычалаиз-за тугого корсета не хватало воздуха, и перед глазами плавали темные круги.
Илона самодовольно улыбнулась и смерила меня надменным взглядом.
Это она в бабку пошла. Леди Изольда тоже была крупной женщиной, но такой грациозной! Не шла, а словно белая лебедь плыла, все мужчины шеи себе сворачивали, провожая ее взглядом.
Ксанка у нас та еще лебедушка,Илона не упустила возможности воткнуть очередную шпильку в мою и без того потрепанную сегодняшними примерками самооценку.
Если бы не знала, ни за что бы не подумала, что ты их родила от одного мужа,мадам Адлер иногда была чрезмерно беспардонна,подумала бы, что ты ее где-то на стороне нагуляла.
Вообще-то они не просто сестры, а близнецы,прохладно ответила мама,появились на свет с разницей в пятнадцать минут. Так что нагулять я бы ее точно не успела. Просто Илона пошла в мою родню по материнской линии, а Ксанкав родню по отцовской. Вот и получились девочки настолько разные.
И куда же вы ее так наряжаете?мадам закончила со шнуровкой и переключилась на драпировку,жениха что ли нашли?
Ксаночка у нас едет на отбор невест,гордо произнесла мама, и выдержав театральную паузу ответила с придыханием,для сына наместника Ралесса.
Да ты что?мадам Адлер так и замерла с открытым ртом.
Да. Мы получили приглашение.
Портниха хмурилась и переводила взгляд то на меня, то на сестру, не решаясь озвучить вслух свои мысли. А потом все-таки задала вопрос:
Вы уверены, что отправляете на отбор ту дочь, которую нужно? Мне кажется, у Илоны было бы больше шансов победить.
Сестра согласно кивнула и со страдальческим выражением лица глянула на мать:
Вот видишь, мама! Все так считают.
Илона прекрати! У тебя жених уже есть, так что не мешай сестре искать свое счастье.
Да какой это жених? Ерунда полная! А вот сын наместника
Достаточно,мама взмахнула рукой, отметая все возражения сестры, которой не оставалось ничего иного кроме как отойти в сторону и оттуда бросать на меня убийственные взгляды.
Через полчаса мучения закончились. Все платья были перемерены, по фигуре подогнаны и на черновую заметаны. Я с облегчением переоделась в привычную одежду, родительница с мадам Адлер ушли в маленькую комнатку, чтобы испить напоследок чая и посекретничать, а мы с сестрой остались вдвоём.
Илона, покрутилась передо мной, и подол ее василькового платья задорно взметнулся, в то время как я запуталась в подъюбнике, и едва не повалилась на пол.
Неудачница!пропела она,Знаешь, я даже рада, что тебе придется ехать в Ралесс. Тебя там мигом на место поставят. А я с удовольствием посмотрю на твое зареванное лицо, когда вернешься и не будешь знать, куда деваться от стыда
Мерзавка!
Глядя на ее злорадную физиономию, я твердо для себя решила.
Мне надо победить во что бы то ни стало! Притащу в дом этого несчастного женишка и пусть сестрица от зависти подавится.
***
К счастью, мой отъезд в Ралесс состоялся до свадьбы сестры, поэтому я была избавлена от необходимости хорошо себя вести и делать вид будто я за нее рада.
Я не была рада, совершенно. И дело не в свадьбе, а в том, что Илонка с каждым днем становилась все невыносимее. Ее душила зависть, обида, злость. Одно упоминание об отборе, и она начинала плеваться ядом, отравляя все вокруг.
Мне было не до нее совершенно. Неделя выдалась просто сумасшедшая, ни остановиться, ни продохнуть, ни повернуть назад. Хотя уже хотелось.
Эти сборы мне столько крови попортили, что начала жалеть, что вообще ввязалась в эту авантюру. Нескончаемые примерки, подгоны, снова примерки. Я обзавелась пятью платьями, в которых нельзя нормально дышать, туфельками, которые натирали стоило их только надеть. Шляпкой с цветами, живописно притороченными к тулье. Десятком кружевных панталон, колготками, чулками. Можно подумать, кто-то мою подноготную собрался рассматривать.
Еще куча мелочей, которыми я в обычной жизни не пользовалась, да и в дальнейшем не собиралась. Все это едва поместилось в потертый, видавший виды кожаный чемодан. Не слушая мамины причитания, я еще умудрилась втиснуть туда удобные ботинки, рубашку, брюки. Мало ли какое задание на отборе попадется? Без удобной одежды никак.
В общем неделя была полна мучений. В довершение ко всему, портниха запретила меня кормить, иначе платья могли не выдержать напора моей красоты, и маменька с рвением ринулась исполнять это поручение.
В результате кормили меня какой-то травой: овощами, зеленью. Все плюшки из дома убрали, и кто-тоя подозреваю, что это была любимая сестрицарассказал матери о моих тайничках. В результате все вкусняшки, которые могли улучшить мне настроение, попросту исчезли.
Не понимаю, зачем морить меня голодом? Я от этого не стану ни милее, ни элегантнее. Худая корова, еще не лань. А учитывая тот факт, что приззолото по весу победительницы, так еще пару килограммов не лишними будут.
И вот чемодан собран, экипаж у ворот и пора отправляться в Ралесс. Внутри приятное волнение и предвкушение. Народ посмотрю, себя покажу, если повезетжениха завидного урву. И заживу-у-у-у.
Провожать меня вышли только родители, а сестра опять разоралась, закатила скандал и убежала к себе в комнату, громко хлопнув дверью.
Не обращай внимания, милая,мама ласково обняла меня за плечи,она избалованный ребёнок, ты же знаешь.
Знаю,обняла ее в ответ, потом подошла к отцу.
В отличие от матери, он был не так благодушно настроен, и почти открыто сожалел о том, что в Ралесс еду я.
Пожалуйста, Ксана, постарайся сразу не сразить их своимобаянием,он смялся,присмотрись хорошенько. Вперед не вылезай.
Как не вылезать? Я за победой еду, а разве можно победить, отсиживаясь в кустах? Вряд ли. Так что я, наоборот, собиралась включить свое обаяние на полную. Чтобы у жениха ни единого шанса увильнуть не было.