Мэри посмотрела на меня, как на неразумное дитя.
Ну, да. Мы все об этом знаем. Поэтому в последний момент решили не представлять тебя Парламенту, как положено по протоколу. А, ты не понимаешь? Ладно. Я объясню. У вампиров рождается мало отпрысков. Когда им исполняется восемнадцать, их родители обязаны представить детей Парламенту. В зависимости от того, каким способом ты захочешь получать энергию, старейшины решат, в какую диаспору тебя направить. В Новом Орлеане, к примеру, живут древние. Они пьют кровь. В Амстердаме и Лос-Анджелесесекс-потребители. В Дели и Тель-Авивеэнергетические вампиры, которым для жизни нужно просто общаться с жертвой, при этом даже не обязательно прикасаться к ней. В диаспоре тебя научат, как жить, не привлекая к себе внимания. Хотя, и среди вампиров существует множество видных политических деятелей, полководцев и актёров. Они добиваются жизненных благ за счёт исключительной харизмы. Но ты иное дело. Ты королева. Ты опасна для Парламента. И с тобой могут поступить скверно.
Мэри замолчала. Я уже слышала, как со мной могут поступить, но теперь совершенно не боялась этого. Вместе с кровью Себастиана я получила силу и бесстрашие.
А мои родители?
Мэри пожала плечами.
Думаю, пара столетий тюрьмы им гарантирована, не более того.
Пара столетий?
Это ерунда для бессмертных, поверь мне. Тётушка выглядела совершенно спокойной. Но, став королевой, ты сможешь дать им свободу раньше, гораздо раньше.
Я опустилась на кровать. Кажется, мне придётся надеть корону хотя бы ради того, чтобы облегчить участь своих предков.
Скажи, ты тоже вампир?
Женщина рассмеялась.
О, нет, душа моя! Я ведьма. Моя мать держала в страхе весь Новый Орлеан. Правда, в то время я жила далеко отсюда. Но об этом как-нибудь потом.
Ведьма? Но ведьмы, мягко говоря, не дружат с вампирами.
Мягко говоря, да. Но тут, после «Катрины», мы поддерживает некоторый нейтралитет.
Август 2005 года? Так это дело рук бессмертных, а не природное бедствие?
Мери помолчала.
Гм Да. Тогда наш давний конфликт привёл к человеческим жертвам, а этого не должно происходить никогда. Это противоречит кодексам всех рас. К тому же древние часто пользуются моими услугами. Амулеты, талисманы. Вампиры любят всякие мистические штучки.
Мэри оглядела смятую кровать, бросив красноречивый взгляд на Себастиана, застывшего в углу, как бронзовая статуя.
Я вижу, ты уже определилась, девочка?
Я покраснела.
Определилась. Но ты не правильно всё поняла. Я пила кровь. И мне это понравилось.
Ты только пила кровь и всё?
В голосе Мэри я услышала нотки недоверия, и это меня расстроило.
Я слышала,она понизила голос до шёпота,королевские особы питались всеми тремя способами. Им было мало чего-то одного. Поэтому Гарольд решил найти тебе достойного спутника. Сегодня вечером приедет его племянник.
Я побледнела.
Предпочитаю сама выбрать себе спутника. И поставим на этом точку.
Мэри подошла ко мне и поцеловала в щёку.
Как бы то ни было, ты всегда можешь на меня рассчитывать. Я дружила с твоей матерью и с радостью помогу тебе.
Мы увидимся вечером?
Женщина презрительно фыркнула.
Ужин у вампиров? Нет. Это не для меня. И не для тебя, Сэб, между прочим. Так что нам лучше исчезнуть.
Я прожгла Себастиана тяжёлым взглядом.
Он останется. Это не обсуждается.
Что ж, желаю хорошо повеселиться. Мэри открыла дверь и скрылась в тёмном коридоре.
Сколько у нас времени?
Сэб посмотрел на небо.
Думаю, меньше часа.
Тогда надо собираться. Это и тебя касается. Ты будешь сопровождать меня.
Вампир улыбнулся и отвесил лёгкий поклон.
Тогда я в душ. Позволите, Ваше Величество?
Я милостиво кивнула. Вытрусив на кровать содержимое сумки, я поразилась, что Себастиан предусмотрел всё до мелочей. Кроме нескольких комплектов белья и вещей, часть которых принадлежала моей матери (в моём гардеробе были исключительно джинсы и майки), я обнаружила зубную щётку, старинный гребень для волос, косметичку и любимую игрушку, потрёпанного жизнью зайца, без которого в детстве не засыпала. Откуда он узнал? Последней выпала маленькая коробочка. Открыв её, я чуть не разрыдалась. Серёжки с крохотными бриллиантами и милый тоненький браслет. Я надела украшения, поклявшись, что никогда их не сниму.
Засунув вещи назад в сумку, я долго раздумывала, как самостоятельно справиться с подарком Мери. В древности для одевания дам имелись горничные, но у себя в комнате я их что-то не заметила. Осмотрев платье ещё раз, и, поняв, что для зашнуровывания корсета, много ума не надо, я решила позвать Сэба. Я уже открыла рот, чтобы осчастливить его новой должностью, как поняла, что в душе тихо. Открыв дверь, я выругалась. Мой личный вампир исчез. Гнев снова затмил разум. Я заметалась по комнате в тяжёлом платье с расстёгнутым лифом, лихорадочно соображая, как затянуть корсет самостоятельно. В коридоре послышались шаги. Гарольд! Чёрт! Чёрт! Ну, почему не Иветт? Я ещё не пала так низко, чтобы просить незнакомого мужика оказать мне столь интимную услугу.
Буду через пять минут. Бросила я через закрытую дверь.
И тут, о чудо! Шнурки на платье стали затягиваться самым мистическим образом, а потом я почувствовала тёплое дыхание на своей спине.
Не слишком туго, моя королева?
Я повернулась и замерла. Боже! Такого я не ожидала. Себастиан выглядел потрясающе. Он где-то раздобыл смокинг. Густые волосы вампир собрал в хвост и перетянул чёрной лентой, трёхдневная щетина исчезла, а в начищенные ботинки можно было смотреться, как в зеркало.
Чуть не забыл об одной детали. У тебя ведь, кроме кед, ничего нет? На вот, примерь.
Он открыл коробку и вынул чёрные лакированные туфли с удлинёнными носами на умопомрачительной шпильке. Встав на колени, Сэб аккуратно приподнял подол моего платья.
Держись за меня, а то упадёшь.
Я послушно опустила руки ему на плечи, пытаясь сохранить равновесие, а великолепный вампир аккуратно обхватил мою щиколотку, потом другую, и вот я уже стояла, покачиваясь, на нереальных каблуках. Такая незатейливая процедура вызвала во мне бурю эмоций. Нет, я не умирала от голода, и списывать на него странное томление уже не могла. Тогда что? Неужели я влюбилась? Мало того, я желала этого мужчину. Странное чувство то накатывало, то отступало, точно волна. Меня бросало то в жар, то в холод. Щёки пылали, пальцы подрагивали. Я боялась, Себастиан заметит это. Нет. Не заметил. Он поднялся и развернул меня к себе спиной.
Позволь, я расчешу твои чудесные волосы.
Я кивнула.
Только достань из сумки гребень. Мама всегда говорила, что другие расчёски с моей гривой не справляются.
Знаю.
Он провёл несколько раз по волосам сначала пальцами, потом гребнем. В его движениях было столько чувственности, что я застонала. О, если бы он расчёсывал меня вечно! Но всё приятное слишком быстро заканчивается.
Я уставилась на косметичку. Последним штрихом стала алая губная помада, не понять, откуда взявшаяся в ней. Взглянув на себя в зеркало, я усмехнулась. Нет. Это уже была не маленькая закомплексованная Наташа. Смелая, гордая, сексуальная молодая женщина смотрела на меня из Зазеркалья и надменно улыбалась. Я взяла Себастиана под руку, и мы вышли в коридор.
Глава 5
Ещё вчера дом не казался мне таким огромным, возможно, из-за тусклого освещения. Теперь же в зале на первом этаже горели все хрустальные люстры, в количестве десяти штук, а глаза слепило от обилия драгоценностей на дамах, мило воркующих в ожидании начала праздника. Мужчины не заморачивались и оделись одинаково. Смокинги и бабочки. Я решила, что Себастиан не раз бывал на таких приёмах, поэтому сменил узкие джинсы на более подходящий наряд. В руках присутствующие держали вовсе не кубки с кровью, как я ожидала, а бокалы с самым банальным, хоть и безумно дорогим, шампанским. Столы аля-фуршет. Это предполагало одно: большую часть вечера нам предстоит провести стоя. Я успела пожалеть, что надела туфли на каблуках. Это стало настоящим испытанием.
Когда мы начали спускаться по лестнице, разговоры смолкли. Все гости графа уставились на меня и на моего кавалера. Раньше мне было неприятно находиться в центре всеобщего внимания, но теперь всё изменилось. Ни моя грудь, вываливающаяся из низкого выреза платья, ни моя яркая помада, ни даже вызывающий разрез, открывавший ногу выше колена, не смущали меня. Я плыла, гордо расправив плечи, и, высоко подняв подбородок. Думаю, моя мама могла бы мной гордиться.
Мы вышли в центр зала, и Сэб передал меня Гарольду, что называется, из рук в руки. Мужчина тряхнул седой гривой и улыбнулся.
Дамы и господа! Все мы ждали этого дня, и вот он настал. Счастлив представить Вам девушку, в которой течёт чистая королевская кровь. Должен напомнить, что указом Парламента потомкам королевских семей было запрещено вступать в брак. Но, благодаря непокорности Влада и Таис, на свет появилось это чудо. Итак, приветствуйте. Будущая королева, Наташа Александра Шерр.
В зале послышались овации. Стройный официант вырос передо мной, как из-под земли, с подносом, на котором стояли несколько бокалов с шампанским. Я взяла один и подняла на уровень глаз. Чувствуя, что нужно что-то сказать, покраснела.
Дамы и господа! Большое спасибо за внимание ко мне. Для меня всё это явилось полной неожиданностью. Ещё вчера я была самой обычной школьницей, а сегодня присутствую на таком чудесном приёме в мою честь. Надеюсь, что смогу оправдать ваши надежды.
В зале поднялся одобрительный шум. Гарольд поднял руку.
А теперь веселитесь, дорогие гости. Хочу напомнить, что у всех будет только пара минут представиться принцессе. Не утомляйте её разговорами.
Принцессе? Я не ослышалась? О, это нравилось мне гораздо больше, чем королева. Это слово предполагало великое множество прав и минимум обязанностей. Принцессы блистали при дворах и не принимали никакого участия в решении судеб государств и их подданных. Они могли ошибаться и заблуждаться безнаказанно. Их не касались унылые заседания и собрания, ассамблеи и суды. О! Я хотела быть принцессой!
Я прошла к окну, чтобы в случае невозможности стоять на каблуках, иметь возможность незаметно присесть на подоконник или опереться о стену. Поискав среди присутствующих Себастиана, я отвернулась. Ревность накрыла с новой силой. В то самое время, как я предавалась фантазиям, мой личный вампир стоял в дальнем углу и о чём-то мило беседовал с Иветт.
Разрешите представиться.
Я оторвалась от бокала и увидела пожилую чету.
Граф и графиня Реррик к Вашим услугам. Мужчина улыбнулся. Раньше представлять гостей было привилегией хозяина, но теперь времена изменились. Мы стали более демократичными.
Да уж! Что-то вчера я не почувствовала даже духа той хвалёной демократии!
Вы можете звать меня Эмма, дорогая! Женщина пожала мою руку.
Боже! Её ладонь оказалась ледяной. Только сейчас до меня дошло, что и пальцы Гарольда были холодней сосульки.
А это лорд Никсон. Реррик представил подошедшего мужчину. Красавец, выглядевший лет на тридцать, решился поцеловать мою кисть. И вновь, холод, холод от рук, холод от губ.
О, милочки! Идите к нам. Знакомьтесь. Близняшки Анна и Стелла.
Девушки походили друг на друга, как две капли воды. При виде лорда, они даже покраснели одинаково.
Так прошло около часа. Теперь я знала всех представителей Орлеанской диаспоры. Кроме лорда Никсона все получали энергию, используя живых доноров. Как правило, этими донорами становились люди из нанятой прислуги, которые с радостью жертвовали пятьдесят миллилитров своей драгоценной крови для блага хозяев. Лорд питался смешанно, как и Себастиан. Возможно, именно поэтому, он казался воплощением женских желаний. Я усмехнулась. Наверное, увидев его раньше, я смогла бы влюбиться. Но сейчас моё сердце билось в другом направлении, да и Никсон не проявлял ко мне особого интереса.
Гарольд взял меня под локоток.
Идём. Хочу представить тебе моего племянника. Он молодой, но вполне достойный мальчик. Думаю, Ваш союз укрепил бы права на трон.
Я выпила достаточно шампанского, чтобы вести себя совершенно раскованно.
Не рановато ли думать о союзе? Возможно, через пару сотен лет
Старик чуть не поперхнулся.
Наташа! Не надо так шутить. Нам нужны союзники. Или Вы думаете, что старейшины отдадут власть по доброй воле? Отец Адамаглава огромной диаспоры Вашингтона, к тому же он сенатор.
О! Это меняет дело. Стоит сенатору провести закон о моей коронации, и оба на, я на троне. Я щёлкнула пальцами.
Гарольд отобрал мой бокал.
Девочка! Я не хочу, чтобы ты наделала слишком много ошибок. Я имею в виду Сэба. Он очаровательный мальчик, но слишком низкого происхождения. Его не примут в обществе. Он для тебя не опора, а обуза, куча проблем.
Я усмехнулась.
Возможно. Только эта куча спасла мне жизнь дважды за одни сутки.
Гарольд с тревогой посмотрел на меня.
Вижу, ты уже выбрала способ питания.
Да! Я хихикнула. Я пью кровь. И это мне нравится.
И только?
Я вернула свой бокал назад.
И только. Если Вы имеете в виду секс, то нет. Мы с Сэбом не занимались им. Он отверг меня, а я слишком горда, чтобы умолять. Но этот мужчина мне нужен. Только от него я чувствую защиту. Так что оставьте его мне.
Хозяин задумался.
Ты много выпила его крови?
Не помню. Мне было очень плохо. Но он не хотел поить меня. А потом я так ослабла
Ясно. Тебе срочно нужен новый донор, иначе ты станешь одержимой Себастианом. Возможно, Адам?
В другой раз. Сегодня я сыта, благодарю.
Мы подошли к колонне, и я увидела высокого светловолосого парня с добродушным лицом и милыми веснушками.
Адам! Наташа! Оставлю вас ненадолго. У меня, как у организатора торжества, слишком много забот.
Молодой человек широко улыбнулся.
Рад знакомству.
К сожалению, не могу ответить тем же.
Адам приподнял брови.
Почему?
Я допила остатки напитка и, подозвав официанта, поменяла пустой бокал на полный.
Хотя бы потому, что твой дядюшка объяснил мне цель нашего знакомства.
Паренёк искренне рассмеялся.
Я узнал об этом часа полтора назад. Но не расстраивайся. Я тоже не желаю этого союза. Он взъерошил непослушные волосы. Нет, ты ничего такого не подумай, ты очень красивая, просто глаз не отвести, но моё сердце
Я подпрыгнула на месте, выплеснув часть шампанского на его белоснежную рубашку.
Ты влюблён!
Адам покраснел.
Да, так же, как и ты.
Что, заметно?
Заметно. Старик считает, это привязка к первому донору, но это не так. Я видел, как ты смотрела на Сэба, и как твоё настроение резко испортилось, когда ты заметила, что он шепчется с Иветт.
Меня потрясла наблюдательность столь юного создания.
Не волнуйся. Иветт ему, как сестра. Она была его первым донором и долгое время им оставалась. Но это в прошлом.
Сколько же Дойлу лет?
Адам пожал плечами.
Шестьсот или около того.
А тебе?
Девятнадцать. В прошлом году я был представлен Парламенту. Если честно, я мечтал стать, как Сэб, ну ты поняла.
Я кивнула.
Но, когда у меня началась ломка, и пришло время сделать выбор, рядом оказался мужчина, наш садовник. Как понимаешь, о сексе не могло быть и речи. Хотя теперь я думаю, что всё подстроил отец для того, чтобы я остался в Вашингтонской диаспоре.
Он взял меня за локоть и потянул к стеклянной двери.
Пойдём в сад, иначе кто-нибудь нас да услышит.
Я кивнула. Взявшись за руки, мы вышли во двор и сели на лавочку.
А теперь расскажи о своей возлюбленной.
Даже в полумраке я заметила, как покраснели его уши.
Она студентка, смертная. Она не знает, что я вампир, и, по-моему, я ей нравлюсь.
Смертная? Класс! Я открыла рот.
А а как же невеста? В книгах написано, что вампир должен найти свою невесту, единственную, на всю бесконечную жизнь.
Мой новый знакомый широко улыбнулся.
Всё верно. Это она и есть. Я понял это сразу.
Как?
Адам взял меня за руку.
Чувствуешь?
Что?
Холод. У нас снижен обмен веществ, и это нормальное состояние. А, когда мы встречаем свою половинку, наши тела становятся тёплыми, почти горячими. Сердце начинает работать быстрее, кровь бурлит в артериях и венах, стучит в висках. Это часто помогает преодолеть голод. После того первого раза я больше не пил кровь. Я ем обычную пищу, как любой смертный. Главное, чтобы Алина была рядом. Она отдаёт мне много энергии в процессе общения, но не чувствует ни слабости, ни утомления. Это тоже доказывает, что она моя вторая половинка.