И снаружи как-то шумновато. Спрыгнув на пол, выглянула на террасу и заметила странное столпотворение под окнами. Городская стража? Почему они здесь?
Девочка моя.
А вот и мать-пава. Я обернулась, и улыбка медленно сползла с моего лица. Вместе с Фавианнет зашли несколько вооруженных оборотней и мать Шиана. Я непонимающе переводила взгляд с одной знатной дамы на другую.
Мне жаль,только и сказала Фавианнет. Они были весьма убедительны.
***
Меня аккуратно связали и повели на выход. Когда проходила через холл, услышала яростный рык Шиана и его гневные вопли: «Отпусти, отец! Вы ее не тронете, не тронете, я не позволю!». Трарра сокрушенно качала головой.
Он образумится, только дайте время,сказала она матери-паве. А пока пусть отдохнет в вашем подвале.
Хорошо,неуверенно сказала та, с тревогой косясь на меня. Я ответила сердитым взглядом. А ведь как пела: ты так на меня похожа, нам надо держаться вместе. Тьфу!
После непродолжительной поездки я оказалась в темнице здания суда. Мне предложили одеяло, чтобы не пришлось спать на голой земле, и уточнили рацион. С женщинами все еще обращались куда мягче, чем с мужчинами.
Я решила рискнуть:
За что меня задержали? хоть бы не дракон, хоть бы не дракон
За наведение на столицу порчи,выпалил один из молоденьких оборотней-стражников. Его товарищ тут же хлопнул бедолагу по затылку.
Заткнись, болтливая пасть. Не говори с ней.
Но она же сама
Она ведьма, расслабишьсятут же заколдует!
Ведьма? Нет, слово было другое, но смысл тот же. Они считали, что я владею мистическими силами? Серьезно?!
Уважаемые, вы чего-то недопоняли. Если бы я могла творить подобное, стала бы жить в маленьком домишке на окраине? Да у нас даже крыша протекает,Я умолчала, из-за чьих постоянных прогулок так получилось. Я обычная путешественница, у меня нет сил даже ослабить путы.
Видите, как складно лжет? фыркнул второй стражник. Обычная, как же!
Очень красивая,зачарованно согласился третий.
Ты на ее уши глянь. Таких нет ни у птиц, ни у драконов, ни у хладнокровых ящеров. Она, может, больная. Силой Зги подпитывается, чтобы творить злые дела.
Да какие такие дела? взвилась я, устав слушать оскорбления. Можно конкретнее?!
Молоденький оборотень снова открыл рот, но товарищи на него цыкнули и перешли на шепот. Я устало сползла по каменной стене. Но долго скучать взаперти не удалось. Вскоре за мной пришли.
Провели по пустым коридорам и вытолкнули в центр узкого и высокого, как бутылочное горлышко, помещения. В стенах располагались ячейки балконов. Большая их часть находилась в темноте, тогда как я оставалась в центре яркого светового пятна, идущего из дыры в потолке.
Прижав ладонь к бровям, присмотрелась. Среди незнакомых лиц (вероятно присяжные и судья) нашла Трарру с мужем, вожака вражеского племени и Ее. Белую тигрицу, неудавшуюся невесту Шиана. Моих мужчин не было, наверно не пустили.
Вместо злобы испытала раздражение.
Я требую адвоката! громко сказала я, интуитивно находя среди балконов нужный. Судья, пожилой толстый лис удивленно поднял брови.
Простите?
Специально обученный мужчина, который будет защищать мои интересы.
Что ж вы можете огласить имена тех, кто пожелает вступиться за вас сегодня!
Уже что-то. Главное вспомнить как можно больше людей, знавших, что я не ведьма. Дома с этим было бы сложнее.
Мои супругизнахарь Кориандр и Шиан из племени тигров Змеиной горы!
Не подходит. Эти мужчины пристрастны, они скажут что угодно, чтобы вас спасти.
Блин. Это сужало круг избранных.
Тогда глава волчьего клана. Он подтвердит, что я никого не околдовывала.
По залу прошелся взволнованный шепот. Харрук был важной, хоть и одиозной личностью. С большими связями. Мало кто ожидал, что у жены знахаря могут быть такие знакомые. Я назвала еще несколько имен, в основном подруг и их мужей. За ними ушли.
Начался процесс обвинения.
27. Глава про закон и милосердие
Чего я только не услышала в свой адрес. Сначала Трарра винила меня в привлечении стада зулу на их земли, потом в обольщении собственного сына и попытке рассорить их с соседями. Это подтвердили оба вожака.
Смуглая красавица-тигрица отмалчивалась, пока ее достоинства и страдания прилюдно воспевали. Мне даже стало ее немного жаль. Хотя нашла, конечно, время для сострадания к врагам. Несколько свидетелей подтвердили, что атаки зулу начались тогда, когда я приехала в столицу. Совпадение действительно было странным.
Мне припомнили и конфликт с кланом рысей. Его члены утверждали, что мой супруг прилюдно ударил чужую женщину и нанес ей «ужасные травмы»
Неправда! возмутилась я. Сумани первая на меня прыгнула, а он всего лишь отвесил ей пощечину.
Меня проигнорировали.
Когда мы впустили Со-фию в наш дом, то не знали о ее коварной сущности. А ведь подобное уже случалось. Я говорю о другой чужеземке, посещавшей наши края. Она выглядела точно так же и принесла за собой множество бед,торжественно произнес Ронан. На лбу у свекра зрела приличных размеров шишка, на плече алели царапины. Неплохо его сын потрепал.
К чему вы ведете? спросил судья.
К тому, что мы не можем допустить повторение ситуации. Эти создания призваны губить и развращать. Любой тигр моего племени подтвердит, что Со-фия неоднократно спаривалась со своим первым партнером, служившим у нас знахарем. И при этом у них до сих пор нет детей.
Одних слов мало. Нужны доказательства.
Свидетели моей распущенности тоже нашлись. Многие оборотни согласилисьда, из нашего дома часто слышатся стоны, да, супруги выглядят одурманенными любовью и слегка агрессивными. Из-за этого неоднократно случались стычки. В нагрузку шла моя склонность к прогулкам в одиночестве и ношение штанов. Они даже за работу зацепились!
Какая приличная самка будет лезть в мужские сферы? вопрошал незнакомый мне мужчина с морщинистым лицом. Она явно больна душевно и несет угрозу для нашего общества. Она заставляла женщин из клана тигра пачкать лицо грязью!
Не грязью, а масками для лица. Они сами просили,пробурчала я. Приглашенный эксперт продолжал нагнетать:
Глупости! Эта самка навязывалась глубокоуважаемой матери-паве и требовала от нее участия в своих бредовых фантазиях!
Это называется спектакль с разнополыми актерами! Вы не можете запрещать женщинам учиться и выступать в театре! Сил злиться уже не хватало. Где же моя группа поддержки? На меня повесят все преступления, случавшиеся в империи за последние лет сто. И кто их так подготовил? Сумани, которой даже нет в зале?
София из рода?.. начал судья, выслушав сторону обвинения.
Человеческого, ваша честь.
София из рода человеков, тебе есть что сказать в свое оправдание, пока не вынесен приговор?
Пора врубать свою главную суперспособность.
Да. Я хочу заверить всех собравшихся, что мои намерения были чисты от начала и до конца. Я лишь хотела выжить. Меня силой привезли в Шаа, похитив из-под присмотра родителей. Как я понимаю, это были работорговцы. Они продавали красивых девушек богачам, и я стала одной из их жертв. Мне чудом удалось бежать
Бред! Мы не какие-то многоноги или хладнокровые, чтобы причинять вред самкам,рявкнул кто-то из темноты.
И все же это так. Я была напугана, нуждалась в защите. Ее я получила от супруговзнахаря Кориандра и Шиана, сынa присутствующего здесь Ронана. Я не пыталась разрушить союз двух сердец. Шиан просто выбрал меня и все. Если вы когда-нибудь любили, вы знаете, на что способны мужчины ради избранницы. Да, я спаривалась с ними. Женщины моего вида плодовиты, и это вынуждает их чаще вступать в связь. Таким образом мы дарим заботу и показываем свое расположение.
Однако у вас до сих пор нет детенышей ни от одного из самцов,заметил судья.
Я добродушнонасколько моглаулыбнулась.
Верно. У меня есть лишь приемыш. Это маленький росомаха, которого я спасла из воды и приняла в свой дом. Своих детей я не могу иметь в силу болезни.
Продолжайте.
Я понимаю, почему всех насторожил мой приезд. Странные совпадения, сплетни, распускаемые завистниками и отвергнутыми мной мужчинами. Другая чужеземка, оставившая рану на лике города Но вы должны пониматья не она. И даже не та девушка из слухов. Мне пришлось нелегко, я долго привыкала к иной обстановке и другим нормам приличий. Да, я отличаюсь от вас, но это еще не значит, что я воплощение зла!
Не зря столько раз прописывала монологи маньякам. Выдала, как по чистовику, а ведь даже не готовилась. Если выберусь отсюда живой, надо будет заказать себе медаль «За хитрость и приспособленчество!»
Замечательная проникновенная речь,раздалось сверху. Голос был мне незнаком. Но осталась еще одна вещь, требующая разъяснений.
Какая же? нахмурилась я.
Вы не рассказали, как связаны с проклятым драконом.
***
Из-под ног словно выбили землю. Незнакомец продолжал:
Исходя из слов очевидцев, в ночь праздника вы гуляли по набережной, поджидая его
Меня притащил туда наемный убийца!
Да-да, плод любви льва и кролика. Мы все уже слышали эту байку. Очень удобно, учитывая, что его тело так и не нашли. Многовато совпадений, не говоря уже о том, что вы все время конфликтуете с жителями империи.
Я конфликтовала лишь с теми, кто пытался причинить вред мне и моим близким.
Ответьте: это вы призвали проклятого в наш город?
Нет!
Тогда почему все улики приводят к вам, Со-фия? Если убийца существовал, значит, дракон пришел к вам на помощь.
Я не знаю.
О нем стало известно лишь после вашего приезда в город.
Простое совпадение.
В лесу стали находить обглоданные трупы в тот же временной отрезок. Все указывает на вашу связь! Ответьте, вы спаривались с этой тварью?!
Я опешила от наглости вопрошающего. Во рту пересохло, драгоценные секунды шли. На удачу, затем кое-что случилосьдверь за моей спиной вылетела из петель от мощного удара и приземлилась в центре комнаты.
А ну хватит! взревел знакомый голос.
Харрук ворвался внутрь, стряхивая гроздьями висящих на руках и ногах стражников. В звериной форме он был невероятно внушителен. Двухметровая фигура, казалось, заполнила собой пространство зала.
Ты как, цела? прорычал он, вставая рядом.
Вы нарушаете правила проведения допроса,возмутился судья.
Так накажите меня! Очень любопытно, кто же сможет провести задержание? Это ведь не маленькую девушку запугивать и связывать, тут яйца нужны!
Мне льстило его праведное бешенство. В последний раз за меня так заступались в садике, когда мальчик спихнул меня с ледяной горки, и папа пошел отрывать ему уши. В освободившемся проеме мелькнул еще один силуэт.
Вот кого я не ожидала, так это Луиса. Юноша выглядел запыхавшимся, он явно бежал за Харруком, но отстал.
Ты цела? Ничего им не говорила?
Учитель, а ты здесь какими судьбами?
Весь город на ушах стоит. В таком хаосе даже у меня не получится сосредоточиться.
Волновался? с теплотой поняла я.
Наши перешептывания довели судью до нервного тика. Он с вызовом посмотрел на подбоченившегося Харрука и напомнил:
Группу защитников прошу оставить преступницу и подняться наверх. Расследование еще идет.
Вы не имеете права судить иноземку по законам империи,громко заметил Луис. Она принадлежит чужому народу. Это все фарс!
Довольно! Если вы сейчас же не займете свои места, я буду вынужден наказать вас!!
Идите,попросила я.
Они послушались. Я снова огляделась и поняла, что кроме этих двоих никто не пришел. Суд огласил, что большая часть моих подруг отказались под разными предлогами, и лишь Милеву не отпустил клан. Хорошо хоть она не на стороне обвинения. Значит, слово сдержала.
Вот так, друг познается в беде.
Снова начались муторные допросы, на которые волк отвечал с плохо скрываемой злостью, а Луис предельно дотошно и почтительно. Меня называли доброй, отзывчивой, гуманной и необычайно талантливой. После потока негатива я готова была всплакнуть с этого описания, далекого от моей персоны, как Солнце от Плутона.
Оборотни принялись спорить, доказывая свою правоту. Вожак соседнего тигриного племени требовал наказать меня по всей строгости:
Убейте ее супругов, а ее саму продайте многоногам. Это хотя бы частично окупит наши страдания!
На что Харрук пообещал прекратить его страдания прямо сейчас, если он не заткнет свою гнилую пасть. Судья пытался вмешаться, но его голос утонул в общем шуме. Я откровенно бездельничала, покачиваясь на носках.
Все, надоело! Харрук спрыгнул с балкона и вновь оказался передо мной. Никто эту женщину не тронет, если, конечно, не хочет увидеть свои кишки на полу. Я беру ее под защиту. Не нравитсяидите к императору! А я не намерен выслушивать лживые обвинения от престарелых завистниц и толстозадых трусов!
В стенах суда ваш статус ничего не значит,заговорил тот, что обвинял меня в связи с черным драконом. Пойдете на это, и вас лишат титула главы клана.
Ну, рискни. Давай же, попробуй! Думаешь, кому-то, кроме меня, стая будет подчиняться? Найдется ли хоть один безумец, готовый взять на себя мою работу?
Пламенную речь Харрука прервал протяжный звук горна. Волчьи уши встали дыбом, дыхание участилось.
Новое нападение. Снова зулу? воскликнул кто-то.
Я окаменела под тяжелыми взорами окружающих.
28. Глава, пропитанная мучительным ожиданием
Иди. Ты им нужен,выдавила я, надеясь, что голос не дрогнет. Мне не хотелось отпускать Харрука. Он был самым серьезным моим союзником и его присутствие успокаивало. Иди же! повторила через силу.
Он послушался. Но напоследок пообещал лично загрызть каждого, кто посмеет судить меня в его отсутствие.
Услышав это, судья неохотно призвал вернуть меня обратно в тюрьму до более удачного момента. Лишь Трарра противилась такому решению. Она рвала и метала, требуя сейчас же принести ей мою голову на блюдечке.
Я осталась одна. Итак, что мы имеем? Несколько мстительных, но знакомых фигур, включая родителей Шиана. Для этих важнее всего восстановить честь и примириться с соседями. Интересно, а как они смотрят на призывы убить их сына, только чтобы наказать меня? Или мальчиков как обычно не жалко? Нет, нельзя отвлекаться на гнев.
Что еще?
Подозрительно осведомленный дядька, заинтересованный в черном драконе и нашей связи с ним. С этим все ясно: угроза империи и трону. И где же все-таки Сумани, почему не явилась на столь приятное ее глазу представление?
Хотя учитывая мою нынешнюю репутацию, она запросто могла струсить. Ведьма, призывающая зулу, Хозяйка черного дракона, дьявольская соблазнительница и манипуляторша. И это лишь краткий перечень моих достоинств. Я невесело усмехнулась. Что-то из этого может оказаться правдой, и тогда я опасна даже для своих. Нельзя, чтобы они пострадали.
Ты ведь не плачешь? Ненавижу женские слезы! в темницу стремительно вошел Луис.
Я подскочила.
Как вы здесь оказались?
Лис брезгливо выдернул рукав «кимоно» из пальцев местной охраны:
Отойдите! Или не видите, что я сын императорского советника? Вы хотите усложнить себе жизнь? они немного подумали и решили его пропустить. Мы оказались лицом к лицу.
Что там наверху?
Небольшая стычка с костяными чудищами. Хоть раз сохранили бы тело зулу в целости для науки. Нет, надо все попилить и продать! Узнаю учителя. Настоящий фанатик своего дела.
Не знаешь, как там мои мужья и сын?
Снаружи караулят. Внутрь их никто не пустит, да и статуса у них особого нет.
Зато у тебя есть. Сын советниканадо же,я ехидно сощурилась. Вот и доверяй потом лисам!
Это не было важной деталью моей личности. Все равно я в семье младший и не могу унаследовать клан.
Какая печальная история!
Язви-язви. Кто тебя вытаскивать будет? Уж точно не те двое бестолковых юнцов и не гора мускулов с пустым черепом. Как ты, вообще, познакомилась с главой волков?
Он спас меня от зулу,Я прекрасно понимала, как это звучит, но лгать все равно не хотелось. Луис это понял и благодарно кивнул.
Хорошо. Знаешь, с чем связана их активность? Нет? Тогда что насчет дракона, который атаковал Нан-Шэ?
Он ничего такого не делал. Просто попытался остановить процесс моего убиения,Я понизила тон до шепота и заставила Луиса прильнуть к решетке. Я ведь говорила, что он существует!
Помню. И ты, наверно, хочешь узнать, почему он здесь?
Нет. Я хочу понять, как с этим связан император. И теперь, когда я знаю про твои связи, ты просто обязан помочь мне распутать этот преступный клубок. Во имя науки, конечно же.