Это вы? выдохнула я.
А это вы? усмехнувшись, уточнил он. Сента Алина из Изумрудных Долин. Или все же баронесса Линэль Мэриндж, уроженка Рубиновых Скал?
И чтобы это выяснить, нужно было затыкать мне рот и тащить, словно словно я испытывала неловкость и злость одновременно, отчего путалась в словах и никак не могла выразить мысль.
Извините, тот смущенно улыбнулся. Просто вы собрались закричать, и я испугался. Не хотел, чтобы нас услышали. Схватил вас спонтанно. Надеюсь, не причинил вам боли?
Боли не причинили, к счастью, но от страха у меня до сих пор поджилки трясутся! в сердцах воскликнула я.
Простите еще раз Кайл действительно выглядел раскаявшимся, и я начала оттаивать. Вышло ужасно, признаю
Ладно, забыли я пригладила волосы и расправила складки на платье. Тогда, может, вы первый ответите, как здесь оказались? Вроде, вы не упоминали, что имеете отношение к Императору.
А я и не имею, разве что косвенное, он еще больше обезоружил меня своей улыбкой. Я помощник организатора свадеб, меня пригласили сюда вместе с ним, на время Отбора невест, а затем и церемонии венчания. И уж точно я не ожидал увидеть среди тех самых невест вас Так кто вы, сента, Алина или Линэль?
Линэль, Линэль Мэриндж, пришлось ответить мне.
То есть вы меня обманули, назвавшись другим именем? бровь Кайла иронично изогнулась.
Просто не хотела огласки, я прошлась туда-сюда по комнате, оказавшейся чем-то вроде маленькой библиотеки: здесь стояло несколько книжных шкафов, а в углустол, заваленный бумажными свитками. Или считаете, мне нужно было первому же встречному рассказать, что я внебрачная дочь барона Мэринджа, полукровка, желающая попытать удачу на Отборе невест для Рубинового короля?
То есть, вы приехали в столицу инкогнито? краешек губ Кайла чуть подпрыгнул в усмешке.
Именно. И уж точно не предполагала, что встречу здесь вас. Кстати, спохватилась я. Ваш плащ! Я передам вам его через служанок, только скажите куда.
Не стоит волноваться, качнул головой Кайл. Если он вам нравится, то оставьте его себе. У меня есть еще один такой.
Не думаю, что это удобно, засомневалась я. Хотя мне такой плащ в хозяйстве совсем не помешает!
Неудобно, если кто-то об этом узнает. А мы ведь никому не расскажем? он заговорщицки подмигнул мне. Да и вы теперь одна из невест Его Величества, вам нельзя простужаться
Спасибо, я улыбнулась и, не выдержав его пристального ласкающего взгляда, отвела глаза в сторону. Затем поинтересовалась сама:Так значит, вы пока тоже живете во дворце?
Да, в соседнем крыле, охотно ответил Кайл. Нам там выделили комнаты
А в этом крыле как оказались?
По делам зашел, нужно было передать кое-что он на секунду запнулся. Кое-кому И увидел вас, а потом торопливо поправился:Нет, я уже видел вас раньше, когда вы шли из храма
И как же вы узнали, что я Линэль Мэриндж? что-то в его словах показалось мне подозрительным.
У меня же есть списки всех невест, с легкостью ответил Кайл. Потом же, увидев вас и удивившись, решил уточнить у статс-секретаря ваше имя. Поскольку я имею отношение к организации свадьбы, мне такую информацию предоставили без проблем. Да и не такая уж она секретная. Со дня на день все в столице будут знать имена претенденток на сердце нашего Императора.
Звучало вполне убедительно. Наверное, не стоит во всех видеть врагов и опасность. Тем более с Кайлом мы познакомились случайно, и его щедрый поступокотдать мне плащтоже говорит сам за себя. Нет, тут нужно, скорее, радоваться, что в этом дворце нашлась хоть один знакомый человек, да еще и приятный тебе
Так вы действительно претендуете на роль Императрицы? между тем задал Кайл очередной вопрос, на мой взгляд весьма провокационный.
Иначе чтобы я тут делала? ответила ему как можно спокойней.
Действительно как-то печально улыбнулся Кайл. И что же вами движет: желание власти? Богатства? Или, может Надеетесь на любовь с Императором?
Слишком прямые вопросы, вам не кажется? высказала я возмущение. Даже, в какой-то мере, оскорбительные. И я не собираюсь отвечать на них. Да и идти пора. Не хватало, чтобы нас застали здесь вместе. У меня и так из-за моего полукровного происхождения репутация не очень, а после такого и вовсе могут выставить из дворца, посчитав за что-то неприличное, я направилась к двери, но Кайл остановил меня, взяв за руку.
Простите. Не хотел вас обидеть, мягко сказал он, а после сделал ошеломляющее признание:Просто вы мне понравились, очень, с первого же взгляда. А ваше появление здесь стало для меня полной неожиданностью. И, что говорить, послужило крахом всех моих надежд. Теперь выодна из невест Императора, и у меня больше нет никаких шансов завоевать ваше сердце. Но я не буду вам мешать, уверяю. И ни чем не запятнаю вашу честь. Просто позвольте иногда встречаться с вами и обмениваться словами. Если же вам понадобится поддержка, я всегда приду на помощь. Просто знайте это и все, и Кайл отпустил мою руку. А теперь действительно идите. Хотя он тоже двинулся к двери. Давайте первым выйду я, проверю обстановку. Вы выходите за мной
В свою комнату вернулась без приключений, а вот в мыслях и душе происходил полный разброд-шатание. Слова Кайла взбудоражили сердце и заставали тосковать. А ведь при других обстоятельствах я бы могла и увлечься им. Он очень привлекательный мужчина, и улыбка, теплая, ласковая С таким, наверное, очень уютно и безопасно. Ну почему все так?.. Почему?..
Мое минорно-романтичное настроение развеял Красавчик, явившись совсем скоро. Теперь я радовалась его возвращению, на время забыв о всех своих терзаниях.
Перед ужином мне удалось посетить купальню. До этого я как можно категоричней сообщила служанкам:
Во время принятия ванны никто и ни при каких обстоятельствах не должен заходить ко мне. Я предпочитаю делать это в полном одиночестве. Помогать раздеваться-вытираться-одеваться в ванной тоже не нужно. Справлюсь сама. Это правило должны выполнять вы обе, а также следить за тем, чтобы ни одна душа не заглянула в купальню, пока я там. Да, ванну я принимаю утром и вечером. Я понятно объяснила?
Да, госпожа, присели в поклоне Мари и Крис.
Спасибо, кивнула в ответ.
Командовать и приказывать было весьма непривычно для меня, да и не в моем характере, поэтому, высказав все это, чувствовала себя несколько неудобно. Отчего и попыталась побыстрее скрыться в той самой купальне. На всякий случай подперла дверь стоящим там же пуфиком и только потом погрузилась в воду.
Прикрыла глаза, пытаясь настроиться на Линэль. И обнаружила ту не дома, а Кафе? Ресторан? И что самое шокирующее, напротив нее сидел мой бывший!
Эй! вслух возмутилась я. Ты что это делаешь с ним?
«О, привет, отозвалась весело Линэль. Давно не слышались. Ну как ты там, во дворце?»
«Нет уж, сперва ты мне объясни, где ты и что делаешь с моим бывшим парнем?»во мне все продолжало клокотать от негодования.
«Ужинаем, разговариваем. Он очень милый, кстати», я заметила, как она поднялась и куда-то направилась.
«Откуда он взялся?»не отставала я.
«Пришел на работу, извинялся за что-то. Я так и не поняла за что, хихикнула принцесса. Она зашла в туалет, где как раз никого не было. А потом пригласил поужинать. У вас топовые таверны!»
Топовые? И где это она уже понабралась нашего сленга, да еще и подросткового?
«Это ресторан, а не таверна, поправила я. И не уходи от разговора! Зачем ты с ним пошла? Немедленно прекращай общаться с ним! Он женат, понимаешь? Он бросил меня из-за другой!»
«Ой, да ладно тебе! Все нормуль. Мы просто поболтаем. Теперь давай ты рассказывай. Как там ничтожный Рубиновый королишка поживает? Уже удалось ему глазки построить?»
«Короля еще не видела. Говорят, он болеет», ответила, параллельно думая о Паше, зачем-то вновь появившегося в моей жизни. Вернее, в данный момент в жизни Линэль.
«И что там с ним? Гнойник на сиятельной заднице выскочил?»принцесса заливисто захохотала.
«Не в курсе, отозвалась раздраженно. Его тетка сказала, что ничего страшного».
«О, с теткой уже познакомились, Линэль принялась прихорашиваться у зеркала. А губы-то как намазала! Я никогда так ярко не красилась! Слышала, она прям трясется на своим племяшкой. Растила его, как мать померла, а сама бездетная, хоть и замужем».
«А что ты скажешь о Грэйс, принцессе Сапфирого Облака?»поинтересовалась я.
«Она тоже там? Высокомерная занудавот как говорят про нее. Но конкуренцию составит. И держись от нее подальше».
Что-то подобное я и предполагала
«А Тайра Коллин из Черного Опала?»
«А это кто? Она не из прямых наследников?»
«Какая-то внучатая племянница королевы».
«А, ну тогда не знаю. Но с этими бридами нужно тоже быть всегда начеку. Змеи есть змеи»
В следующую минуту в туалет зашла группка шумных дамочек, и Линэль вынуждена была ретироваться.
«Будь осторожней с Пашей», успела бросить ей последнее предупреждение о бывшем, сама же тоже поспешила выйти из воды. Скоро ужин, не хотелось бы опаздывать
Вечернюю трапезу на этот раз накрыли в большой столовой на первом этаже. Компания тети Его Величества не ожидалась, поэтому невесты выглядели более расслабленными и уверенными. Вначале обменивались ничего не значащими фразами: о природе, погоде Потом разговор все-таки свернул к волнующей всех темеРубиновому Королю. И вот тут, как-то неожиданно, в центре внимания оказалась все та же Мишель.
А это правда, что ты уже давно знакома с Его Величеством? без обиняков внезапно спросила у нее Дороти.
Та вначале замялась, а потом выдала, потупив глаза:
Да. Я знаю Аллена почти с детства. Его Величество Оскар считал моего отца своим другом Он даже подарил ему поместье на побережье недалеко от своей резиденции в Биатре.
О, ты даже по имени его называешь с завистью протянула противная Линда. Не слишком ли? Или показываешь этим свою значимость?
Мишель тут же покраснела и собралась ответить, но в ее сторону уже полетел новый вопрос, на этот раз от самой Сапфировой принцессы.
Так что все-таки случилось с Рубиновым Королем? спросила она, сверля герцогиню Тард холодным властным взглядом. Что у него за болезнь? И не отрицай, ты знаешь.
Откуда вы? та совсем растерялась.
Знаю, та надменно усмехнулась, у меня есть свои источники Я даже слышала, что это ты была в момент, как он занемог. И вроде как даже помогла ему, чуть ли жизнь не спасла. Только от чего? Что с ним случилось на берегу моря, где стоит ваше поместье?.. Говори, Мелани все равно здесь нет.
На берегу моря?.. Спасла?.. Меня будто ударили под дых. Внутри все перевернулось, а кончики пальцев похолодели. Все сходится. Так вот, кто был тот незнакомец Вот кого спасла Я.
Самого Рубинового Короля
Глава 14
Аллен, милый, как ты? сочувственный голос вошедшей тетушки заставил Императора недовольно поморщиться, благо, он стоял к ней спиной, и та не видела его лица.
Все в порядке, Мелани, мне уже намного лучше, ровным голосом отозвался Аллен, поворачиваясь.
Все равно Ты такой бледный она подошла ближе и захотела погладить его по щеке, но Аллен отшатнулся. Что говорит лекарь?
Говорит, что скоро буду здоров, Император все же не сдержал раздражения. И прекрати так волноваться
Я всегда буду волноваться о тебе, милый, Мелани ласково улыбнулась, ты же знаешь. А как твоя драконья ипостась? Тоже еще не вернулась?
Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:
Что там с невестами? Что скажешь о них?
Тебе это действительно любопытно? усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.
А у меня есть выбор? Аллен тоже улыбнулся.
Они жаждут тебя видеть, тетя похлопала его по плечу. Интересовались твоим здоровьем.
Кто? всполошился Император. Откуда узнали?
Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель Что неудивительно.
Она не моя, беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно:Уэбстеры в курсе?
Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.
Ладно, Аллен нехотя кивнул. Так и сделаю завтра.
А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.
Я помню, Мелани, помню.
Справишься? тон тети вновь стал сострадательным. Ведь придется весь вечер быть на ногах
До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, Аллен посмотрел на нее с упреком.
Хорошо, с улыбкой вздохнула Мелани. Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?
Нет, ответил он честно. Пока нет
Тетушка понимающе кивнула.
Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.
Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, заверил ее Аллен.
И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? засмеялась Мелани. Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.
Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.
Что ж, ты наконец-то повеселел, Мелани продолжала улыбаться. Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй:Все, милый, я ушла, отдыхай, и вскоре скрылась за дверями.
Аллен вернулся к окну, собираясь его открыть, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу, но вдруг заметил в глубине парка знакомую фигурку. Мишель. И что она так поздно делаете одна? Только не говорите Аллен закатил глаза и протяжно выдохнул. Нет, неужели она ищет с ним встречи? Вот глупая девчонка! И на что надеется?
Безусловно, Аллен хорошо относился к Мишель, даже с неким трепетом и заботой. Он помнил ее еще ребенком, маленькой девчушкой с высокими хвостиками и в кружевном платьице. Возможно, именно поэтому и не видел в ней женщину, лишь друга, а то и вовсе младшую сестру. Вот только Мишель этого не понимала.
Аллен не стал открывать окно. Наоборот, еще и резко задвинул шторы. Вот так-то лучше. Не стоит давать Мишель даже малейшего повода и надежды
* * *
«Это был Рубиновый Король», мысль, с которой я проснулась наступившим утром. Впрочем, накануне засыпала с ней же. И каждый раз меня кидало в жар, а после покрывало холодным потом. Как? Как могло так совпасть? Почему он? Почему это была я? Права Линэль, не следовало его спасать, пусть бы это сделал кто-то другой. Например, Мишель.
«Или пусть бы он утонул», ехидно добавил внутренний голос.
Нет, нет, я не могла не спасти его, продолжала спорить сама с собой. Какой нормальный человек вот так с легкостью допустит, чтобы погиб другой, да еще и на его глазах?.. Не окажет первую помощь? Не сделает искус О, нет! Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Я делала искусственное дыхание самому Рубиновому Королю! Прикасалась губами к его губам! И как после этого мне смотреть на него? Как разговаривать? А вдруг он что-то помнит? Ведь открывал же глаза! Открывал! Вот же засада
Так, стоп, Алина, отставить панику! И вовсе не факт, что он что-то помнит. Люди в таком состоянии вообще плохо соображают. А вдруг это вообще был не он? Мало ли, может, был еще кто-то, кого спасла Мишель? Вернее, Короля она спасла в другой раз? Конечно, слабое утешение и звучит почти неправдоподобно Но вдруг судьба сжалится надо мной?.. Но, как бы то ни было, при любом раскладе лучше делать вид, что там меня не было. Если это и был действительно Король, пусть думает, что ему все привиделось. А спасла его Мишель, это же очевидно. Так говорят все, поэтому я тоже буду придерживаться этой линии. Да, так и буду делать. Чуть чтовсе отрицать.