Город раскинулся на скалах. Ворот, как и стены, не было, вместо этого на входе находилась арка, выполненная из серебра. Дома из разноцветного ракушечника густо разбросало по склонам, у подножий в основном стояли скромные и небольшие жилища, в один-два этажа, и похожие друг на друга как близнецы. А вот чем выше мы поднимались, тем интересней и богаче становились постройки. Многие уже имели серебряные ажурные заборы, а дворы украшали «клумбы» и даже «деревья» из кораллов самых невероятных цветов. Встречались в «ландшафтном дизайне» и водоросли, и даже морской мох. Нетрудно догадаться, что здесь обитали более состоятельные горожане. К слову, те самые горожане, естественно, все как один хвостатые и длинноволосые, то и дело попадались нам на пути. Но заметив нас, тут же застывали в поклоне и не поднимали головы, пока мы проплывали мимо. И что-то подсказывало, что подобное раболепство было адресовано в первую очередь мне, а не блондину и его «ребятам», отчего я чувствовала себя неловко и все больше хотела поскорее куда-нибудь спрятаться. А еще хоть чем-нибудь прикрыть наготу верхней части тела. Я уже, конечно, успела заметить, что местные женщины ничуть не смущались своей обнаженной груди, наоборот, умудрялись каким-то образом украшать ее камушками, похожими на стразы, тонкими цепочками и колечками. Впрочем, шея, запястья, пальцы и мочки ушей тоже не оставались без блестящих украшений. Мужчины также не прочь были сделать свою внешность ярче, но для этого выбирали различные амулеты и медальоны, которые чаще всего болтались на их шеях в нескольких экземплярах. Глядя на всю эту цыганскую пестроту, я порадовалась, что на мне здешней надеты только небольшие серьги, на ощупь похожие на простые колечки, и два тонких браслета. Не люблю всякую мишуру!
Эх, взглянуть бы все же на себя в зеркало
Дворец находился на самом верху скалы. Стрельчатые башни были отделаны настоящим жемчугом, стены тоже отливали бело-розовым перламутром, а двери уж слишком походили на золотые. Поэтому неудивительно, что их открывали сразу четверо стражников: трудно представить, сколько весит каждая створка!
За дверью оказался огромный зал с рядом колонн и Зеркалами! Закованные в дорогие изысканные рамы, они чередовались с мозаичными панно и зрительно делали зал еще больше. Я не выдержала и подплыла к одному из них.
«Все-таки я!»и вздох облегчения. Но стоило присмотреться к себе повнимательней, и радость моя сразу поутихла. Отражение точно было моим (ну, не считая хвоста), но вот лицо Кажется, оно несколько моложе, чем я привыкла видеть в зеркале. Такой я была в лет семнадцать-восемнадцать. Нет, не скажу, что в свои двадцать шесть я плохо выглядела, но работа в воде, да еще и со специальным гримом не лучшим образом сказывалась на коже, а тут Ну прямо пышет здоровьем и юностью. И цвет глаз. У меня они серо-зеленые, сейчас же радужки потемнели, став почти как малахит. Волосы Порядком длиннее, на сантиметров двадцать, не меньше, хоть оттенок и похож на мой.
Так все же я это или не я?! Кого сейчас вижу в зеркале?
Линэль позвал блондин.
Во дворец его свиту не впустили, и теперь в этом зале мы были одни, но я все равно не сразу вспомнила, что подобным образом он обращается именно ко мне. И ему даже пришлось повторить:
Линэль! Поторопись!
Блондин подплыл ближе, затем внезапно взял меня за плечи и развернул к себе лицом. Бросил быстрый взгляд на мои по-прежнему скрещенные на груди руки и заговорил, теперь уже глядя мне прямо в глаза:
Линэль Я понимаю, что ты не хочешь этого делать. И мне тоже не по себе от мысли, что тебе придется отправиться к этому дракону, он гадливо поморщился. Да еще и попытаться очаровать его! Пройти этот треклятый Отбор! Да чтоб Его Рубиновое Величество сгорело от собственного пламени! выплюнул он уже в сторону, да с такой ненавистью, что меня саму кинуло в дрожь. Но ничего изменить нельзя, теперь прозрачно-голубые глаза снова проникновенно смотрели на меня. Это твой долг. Судьба всего нашего королевства в твоих руках. А я дождусь тебя, знай. Даже если каждый прожитый день без тебя будет для меня пыткой. Поэтому перестань противиться отцу Видишь? Я сам прошу тебя об этом
Ранмар! Ты тут? требовательный голос эхом пронесся по залу, а вскоре, из-за дверей на противоположной стороне, показался и сам его обладатель: мужчина, уже в годах, с огненно-рыжей шевелюрой и такой же рыжей, пышной бородой.
Блондин сразу склонился перед ними и заговорил:
Ваше Величество, приказ выполнен: принцесса Линэль найдена и доставлена во дворец в целости и сохранности.
Вижу тот уже сверлил меня взглядом. Благодарю за службу, капитан Ранмар Бел. Можете быть свободны. Теперь я хочу поговорить со своей дочерью наедине.
Его местное Величество кивком показал мне на распахнутые двери и сам остановился около них в ожидании. Я не стала испытывать терпение этого страшного рыжего тритона и направилась к нему.
Мы снова оказались в каком-то зале, немногим меньше прежнего. В оформлении здесь преобладали все те же бело-голубые тона, и лишь трон, стоявший на возвышении, был выполнен из какого-то красного гладкого камня, который из-за движения воды постоянно менял оттенки: от кораллового до алого.
Считала, что можешь сбежать? рыжий тритон устрашающе навис надо мной. Вздорная и дерзкая девчонка! Эгоистка! Да если бы твои сестры Элла и Мириам были не так малы, а Теора и Касси не обзавелись мужьями, то для этого великого дела я выбрал любую из них! Но не тебя, слышишь? Не тебя, безответственная дочь! Ну что молчишь? от его гневного взгляда перехватывало дыхания, и даже если бы я что-то и хотела сказать, то из меня вырвался бы только писк.
Вот же жуткий тип Не знаю, по какой причине та, на месте которой я сейчас нахожусь, хотела куда-то сбежать, но если от этого монстра-отца, то вполне ее понимаю.
Молчине молчи, Его Величество стал кружить по залу, но долг свой выполнишь до конца. И вернешь Священный Халлот нашему королевству. Ты должна понимать, что это наш последний шанс, Линэль! он вдруг посмотрел на меня с таким отчаянием, что мне даже стало жаль его.
Что ж там за дело такое серьезное? Что за Священный хи Халлот Или как там его? Из-за которого все так всполошены?
Значит так, король заговорил уже спокойней, но деловым сухим тоном, не терпящим возражений. Завтра у тебя встреча с учителем танцев и этикета
Танцев? вырвалось у меня удивленное, и я невольно бросила взгляд на свой хвост.
Да. Он обучит тебя всем правилам поведениям и этикета, которые тебе понадобятся при дворе Варрлеев. Никто не должен узнать и понять, кто ты есть на самом деле. И платье не забудь надеть Все-таки Катен, твой учитель, не из марегов. Полагаю, его будет смущать твой вид
Платье?.. Значит, их здесь все-таки носят?..
Ты все поняла?
Конечно же, нет. Но стоит ли в этом признаваться?
Опять молчишь? взревел Его Величество, возвращая себе вид монстра. Или снова собираешься перечить?
«Да согласись ты уже с ним!»я сразу не поняла, что этот женский, с нотками раздражения голос, прозвучал у меня в голове, поэтому растерянно оглянулась по сторонам.
«Скажи я все поняла, папа и уходи, вновь раздался голос. Ну же! Что застыла? Давай быстрее убирайся оттуда! Поговорить надо!»
Кто это? прошептала я испуганно.
«Потом, все потом, ворчливо поторопил голос. Попрощайся с папочкой и уходи! Нужно найти укромное место. Ну же! Что за нерасторопное существо!»
Что? «папочка», не подозревая, что сейчас творится у меня в голове, и подплыл ближе. Что ты там лепечешь? Только посмей опять что-то выкинуть!
Нет мотнула я головой и сразу поправилась:Вернее, да, п-п-папа, я все поняла
«Молодец, теперь на выход», подбодрил меня голос.
Поняла? король недоверчиво приподнял брови вверх. И все сделаешь?
Да, я энергично кивнула. Мне надо идти, извини те, и бросилась к дверям.
«Не туда, дуреха! остановил меня голос. Там тебя точно поджидает Ранмар, а нам сейчас он не нужен. Справа от тебя есть еще одна дверь»
Я оглянулась. Точно есть! И изменив направление, ринулась туда.
Линэль! крикнул мне вдогонку король. Завтра в полдень ты должна быть в Королевском Гроте! И только попробуй снова сбежать!
Я выскользнула за указанную дверь и очутилась уже в длинном арочном коридоре.
«Ну наконец-то протянул голос. А теперь плыви прямо, потом первый поворот налево»
Я никуда не поплыву, пока не объяснишь, кто ты и каким образом со мной разговариваешь! предъявила я свое условие.
Тяжкий вздох, а затем недовольный ответ: «Я та самая принцесса Линэль, в теле которой ты сейчас находишься»
Что? Но как это Как это вышло? Почему? заволновалась я.
Снова раздраженный вздох: «А теперь плыви, куда я сказала Там я тебе все и объясню»
Глава 3
Следуя указаниям принцессы, чей голос поселился у меня в голове, вскоре я оказалась в небольшом внутреннем дворике. Выглядел он заброшенным и сплошь заросший травянистыми водорослями. Заметив нечто похожее на скамейку, я устремилась туда. Опустилась на нее и протяжно выдохнула: хорошо-то как! Никогда бы не подумала, что хвост может болеть от усталости, как и ноги. А проплыла я сегодня немало, человеческое тело подобное расстояние без отдыха точно не преодолело бы.
Линэль? позвала я, вспомнив, что уже несколько минут не слышу ее голоса.
«Да тут, я тут, ворчливо отозвалась та. Не могу понять, где нахожусь Ты б посмотрела, явно же твоя обитель»
Моя? снова опешила я. И как я это посмотрю?
«Ну, конечно, твоя, принцесса снова стала раздражаться. Я же сейчас нахожусь в твоем теле! Значит, место должно быть тебе знакомым».
То есть я жива?.. удивление сменилось радостью. В смысле, мое тело не умерло?
«Если бы умерло, я бы с тобой так просто не разговаривала, мне почему-то представилось, что она сейчас закатила глаза, сокрушаясь моей глупостью. Кстати, ноги у тебя ничего такие. Похожие на мои. Сойдут. Хотя я не очень люблю передвигаться на двух конечностях. Но что поделаешь?»
Твои ноги? я зацепилась за эту фразу и с недоумением глянула на свой хвост. Но ты ведь русалка, разве нет?
«Русалка, и что же? Мы прекрасно существует на суше, хмыкнула та. Но тут же поправилась:Правда, если имеем постоянный доступ к воде».
То есть на суше у вас вместо хвоста появляются ноги? все же уточнила я.
Чувство полнейшей безнадеги после этой новости слегка притупилось: значит, не все время маяться мне с рыбьим плавником. Есть еще шанс почувствовать землю под ногами! Хотя, все же хотелось, чтобы это были мои родные ноги и моя, родная, земля под ними, а не какой-то фантастической русалки
«А ты как думала? фыркнула принцесса. Мы же не рыбы, чтобы дохнуть, выбросившись на берег, а высшие существа. Великий народ марег, властвующий над всеми морями и океанами Гарлея! И мы»
А вот об этом поподробней, пожалуйста, перебила ее я. Да и пора бы приступить к обещанным объяснениям. Какого черта я оказалась в твоем теле, а ты в моем? Что это за фокус? И, вообще, как вернуть все обратно? Я домой хочу!
«А я не знаю! огорошила меня она. Не знаю, как все вернуть, но в тоне ее я не почувствовала ни раскаяния, ни огорчения. И, вообще, у меня были совсем другие планы».
То есть? я вновь запаниковала.
«Я просто хотела на время сбежать от своего папочки. Но у меня опять не вышло! с досадой произнесла принцесса. Думала, на этот раз уж точно получится. Потратила столько сил и крепкого грохка, чтобы разговорить нашу придворную ведьму и выпросить у нее книгу с заклинаниями! Потом всю ночь рылась в той книге в поисках подходящего ритуала, и наконец нашла! Идея спрятаться на время в другом мире показалась мне просто идеальной: я исчезну на время Отбора, папаша побесится немного и успокоится, а потом найдет другой способ заполучить свой Халлот. Без меня. Ритуал был простеньким, и день как раз подходящим И сделала я вроде бы все правильно Ума не приложу, почему переместилось только сознание. Спасибо хоть в женское тело. А если бы мужлан какой попался? Брр»
То есть тебя заботит только это? возмутилась я.
«Меня вообще ничего не заботит, хмыкнула та. Пока меня все устраивает, не считая мелочей. И тело твое устраивает. Старовато, конечно, но зато мы вон как похожи. Как зеркальное отражение».
Тут я и вовсе не нашлась, что сказать. Тело ей мое старовато? А самой сколько лет? Вот же нахалка малолетняя!
«Алина, тебе уже лучше?»я встрепенулась, услышав голос Светы, в первую секунду подумала, что она это мне говорит, хотела отозваться, но захватчица моего тела ответила за меня. И теперь я услышала свой собственный голос будто со стороны: «Да, уже пришла в себя».
А следом голос Линэль снова зазвучал в голове: «Кто это? И что мне с ней дальше делать?»
Это моя напарница, Света, в горле словно ком застрял. В этот миг мне просто безудержно захотелось увидеть Светку, а, может, и обнять ее. Странное дело, ведь мы даже подругами никогда не были. Значит, ты сейчас на работе?
«А я откуда знаю? огрызнулась принцесса. Я же прошу посмотреть тебя самой!»
И как я это сделаю? растерялась я.
«Просто закрой глаза и сосредоточься».
Ладно Прикрыла глаза, иудивительно! передо мной сразу возникла моя гримерка, будто я никуда и не пропадала. Кажется, лежу на диванчике. А надо мной стоит обеспокоенная Светка.
«Ну, где я?»поторопил голос принцессы в голове.
Это моя рабочая гримерка, подавила я печальный вздох.
«Ты тут живешь?»недоверчиво уточнила Линэль.
Нет же. Это моя работа, я же сказала. Живу в другом месте мне было больно смотреть на комнатку, которая сейчас казалась более чем реальной.
«Как мне уйти отсюда? Как попасть в твое жилье?»приказным тоном поинтересовалась принцесса.
Попроси Свету проводить тебя, она знает, где я живу, ответила я, чувствуя полнейшее опустошение. Только сумку не забудь, она на стуле стоит, там ключи Я живу одна, так что
«Ладно, разберусь, отмахнулась Линэль. Пока разорву нашу связь, а то эта девица на меня странно косится. Позову тебя, когда останусь одна. Ты тоже старайся ни с кем не разговаривать пока, а то скажешь чего не того. Отправляйся ко мне в комнату и будь там, пока не свяжусь с тобой».
А где находится твоя комната? спохватилась я, но ответа не последовало.
Моя гримерка тоже исчезла.
Вот же незадача Я запустила пальцы в волосы и уронила голову на грудь. И как это все могло со мной произойти? И почему именно я?..
А вдруг это все же мне снится?.. Робкая надежда вновь зашевелилась в сердце, и я со всей силы ущипнула себя за руку. Ай, больно! Я даже подскочила на месте, и не удержав равновесия, завалилась в сторону, теперь уже стукнувшись плечом то ли о корягу, ли камень. Черт, еще и царапины не хватало Даже кровь пошла.
Линэль!
У входа во дворик появился тот самый блондин. Кажется, король называл его Ранмаром. Странно, но я даже немного обрадовалась его появлению. Все ж знакомое лицо
Ты поранилась? он бросился ко мне, но я остановила его жестом.
Все нормально, просто царапина, и прикрыла ту ладонью, а заодно и грудь, скрестив на ней руки. Проводи лучше меня в мою комнату, пожалуйста решила воспользоваться моментом.
Конечно, тот заметно приободрился, даже плечи расправил и грудь выпятил.
Я позволила ему обогнать себя и поплыла рядом.
Как Его Величество? Сильно гневался? спросил Ранмар, за ближайшим поворотом устремляясь вверх. Похоже, на следующий этаж.
Нет, несильно, отозвалась на автомате. Сейчас мое внимание было больше занято тем, чтобы как можно лучше запомнить дорогу до комнаты. Думаю, мне это пригодится в будущем.
Несильно? блондин явно удивился. Или ты наконец согласилась выполнить его просьбу?
Я призадумалась. А действительно, с чем именно Линэль вынудила меня согласиться там, в тронном зале, пока я пребывала в ужасе от ее отца? Уж не с тем ли, отчего сама пыталась сбежать? Я тихо чертыхнулась. Неужели эта заносчивая принцесса и здесь меня подставила?
Тем временем Ранмар остановился и резко развернулся, приблизившись ко мне вплотную. Склонился почти к самому лицу и прошептал на ухо:
Не пригласишь к себе?
Ой-е-ей На какое это приглашение он напрашивает? Неужели этот Ранмар и принцесса Вот же!.. И как я сразу не догадалась? Все эти взволнованные речи и беспокойства, обращение наедине на «ты» Можно, конечно списать на дружбу, но Друзья не обнимают так трепетно за талию и не заглядывают многозначительно в глаза!..