Я внимательно слушала и запоминала малейшую информацию о новом для меня мире, и в то же время старалась быть незаметной, чтобы не привлекать похотливых взглядов крепких еще мужиков, заходивших порой в «Кормушку».
Мне поручили таскать на столы еду, мыть посуду и выполнять прочую посильную работу. Не на алтарь же меня сажать, в самом деле! Я и без того немного приободрилась, даже научилась прятать объедки для бедняги Фрайма.
Теперь он по вечерам встречает меня за столовой и сперва жадно заталкивает в щель безгубого рта обломки зерновых пластинок и крохотные полумясные шарики. Одно название, что «полумясные», думаю, синтетическая фигня в рекламной упаковке. Насытившись и уже заметно веселее переставляя ноги-костыли, Фрайм провожает меня до «дома», какая-никакая компания и охрана.
Раз деваться некуда, я привыкла ночевать одна в своей бочке на территории старого склада, понемножку обустроила там уют, натаскала полезных вещей с окрестных свалок, проветрила брошенные одеяла. Как будто армейскиесерые в подпалинах. Правда, часть пришлось закинуть обратно в контейнербурые разводы слишком напоминали застарелую кровь, не смогла побороть отвращение.
Еще я разрезала на покрывала большое полотнище от свернутой палаткинашла в осыпавшемся подвале. Вообще, двор, где находился мой «бочко-дом» напоминал разрушенную военную базу не слишком развитого земного государства.
Правда, здесь все давно облазили старожилы, мало что ценного можно найти, но я приспособилась вести некоторые раскопки под обрушенной стеной и недавно наковыряла из земли мешки с какими-то металлическими деталями. Фрайм погрузил их на тележку и выгодно продал местным, в тот день мы наелись пюре из вареных овощей, напоминавших земные морковь и картошку.
В ржавом кране возле ограждения из «колючки» обнаружилась питьевая вода. Фрайм сказал, что она безопасна, так как после эпидемии, прошедшей много лет назад, сианцы обработали скважины по новейшей технологии, никто больше не травился. Продержусь, сколько смогу, кругом все стараются выжить, я тоже попробую, пусть не думают, что землянки совсем никчемный вид.
Были уже в мой адрес такие ехидные намеки от пары вредных хубанок. Поджарые громкоголосые тетки непонятного возраста с разноцветной пышной шевелюрой на вытянутом черепе. Местные «жрицы любви». Привлекают в «Кормушку» посетителей, продают себя за ужин и щепоточку глейса, если клиент из фартовых бродяг.
Я с хубанками не связываюсь, им ничего не стоит меня отлупить в закутке или по дороге домой, могут еще подсунуть в еду какую-то гадость.
Главное, у меня теперь есть работа, за которую получаю питание, есть приятель - «скелет», который любит поговорить только когда хоть немного сыт, и вроде бы не озабоченный начальник. К счастью, Гарша мои прелести не привлекают, он истекает слюной, подсчитывая вечернюю выручку или завидев новую безделушку.
Гарш коллекционирует красивые бесполезные вещи, поэтому вечно голодный Фрайм таскает ему с мусорки всякие интересные находкитреснувшие чашки с рисунком, часовые механизмы в ретро стиле, фигурки животных и яркие картинки непонятного мне качествазеркально-стекольно-бумажные.
На Земле такого материала не встречала. Наверно, изобретение сианцев - достижение инопланетных технологий, но удивляться мне некогда, пора заниматься уборкой в зале, пока посетителей еще мало.
Климат здесь теплый и сухой, часто дуют ветра и оттого кругом много противной песочной пыли, а деревьев мало, растительность напоминает степную или пустынную, почва глинистая, кажется, совсем не плодородная.
Птиц не видела ни разу, крысы порой проскальзывают среди коробок, но их постоянно ловят на обед азартные бомжи, особенно Рохо в этом преуспел, думаю, он и Фрайма подкармливает своей добычей. Обычных мух и комаров не встречала, зато во время походов по местной «заброшке» меня часто пугали ящерицы и пауки, думаю, их бы тоже сожрали, но они слишком верткие.
Сегодня перед сном развесила на кабеле, протянутом от бочки до колючего ограждения свое бельишко, ладно еще стащила у Гарша емкость со следами моющего раствора. Потом стирки долго сидела на груде пластиковых ящиков, уныло глазела в чужое небо чужой планеты. Неужели все это наяву происходит со мной
Глава 3. Будни "Кормушки"
Первое время на меня здесь глазели, как на экзотическое насекомое. Слуга Гарш - зануда Сит так меня и прозвал: бодрый кузнечик из Дейкос. Космической бурей занесло, не иначе. Я не обижалась, я скромно себя вела, ни с кем не ссорилась, одевалась неприметно, хорошо, что Гарш нашел мне бесформенную футболку на три размера больше и широкие бриджи. Получилась отличная униформа «серой мыши» - для посетителей невысокого уровня сойдет.
Впрочем, я так поняла - на Цоте харчевня Гарша пользовалась большим уважением публики и даже властей. Пожалуй, это было единственное почти чистое и культурное заведение из всех тут когда-либо заведенных.
В джинсах и свитере с Земли ходить было очень жарко, зато моя демисезонная куртка служила по ночам вместо подушки. Кроссовки я одевала на время поисковых прогулок по свалкам, чаще бегала в местных сандальках из мягкого и очень удобного материала вроде искусственной кожи.
Волосы у меня длинные, густые - на Цоте хотела обрезать косу, но все зачем-то жалела, откладывала. Теперь приспособилась каждое утро сворачивать в тугой жгут на затылке, прятать под тряпку-платок. Казалось, если расстанусь с привычной прической, сразу лишусь части себя земной. А станет совсем неудобно с такой гривой, понемножку буду укорачивать.
А вот и знакомый ангар общепита и одновременно клуб сбора более-менее платежеспособной публики. Мой начальник, похоже, не в духе с самого утра, - доброжелательно машу рукой, почтительно киваю:
Приветствую вас, уважаемый Гарш! Как идут дела?
Хубанин смерил меня придирчивым взглядом и, не найдя ничего особо интересного, процедил:
Ты задержалась, с обедом придется обождать. Иди в запасник, помоги Ситу разложить концентрат по пакетам. Сегодня Шакко придет. Все должно быть готово до вечера.
Шакко - один из этих эмм... смотрящих за порядком? - я, как обычно, хочу все знать.
Гарш недовольно сопит, отвлекаю его от изучения счетов.
Шакко - охранник и довереннный Джелло. Меньше болтай, больше делай. Я бы Хашу поручил, да у него руки трясутся, вчера опять нанюхался какой-то дряни - до сих пор не может отойти, вонючий урод, а мне нужно собрать полный комплект на следующую раздачу. Да смотри, не вздумай чего стащить! Джелло мне голову открутит, если не досчитается хотя бы одной единицы. Знаю, что своего дохляка-скелета подкармливаешь.
Я сделала наивные глаза и развела руками, мол, напраслина и поклеп, не виноватая я, хрящики вчерашней водосвинки сами в карман фартука нырнули. Гарш усмехнулся и даже сочувственно вздохнул:
Ну и дуреха же ты, Ари, нашла бы приятеля посолидней, он бы тебя кормил. И одевал. Дарил какие-то красивые вещицы, мы бы менялись. Э-э, впрочем, кто польстится на такое убожество
Кажется, обошлось! Не долго ругался, можно расслабиться и немного польстить.
Вот и я так думаю. Спасибо, за понимание, Гарш. Обещаю, что со мной у тебя не будет никаких проблем. Зато я принесу тебе удачу, Гарш. Много-много удачи. Она уже совсем близко. Ага!
В глазах держателя "Кормушки" я выгляжу совершенно не презентабельно - подумаешь, замухрышка из примитивной звездной системы, к тому же Гарш помешан на своей коллекции фигурок из пластика, металла и дерева. На сей раз мне с начальником крупно повезло, вот только он он оказался зажиточным обитателем инопланетного гетто! Держись, Ари, держись...
Тема выбора обеспеченного дружка-покровителя мне крайне неприятна, пытаюсь отшучиваться. Пока удается. Хорошо, что Гарш отвлекся на то, чтобы разбранить подвернувшуюся под руку хубанкуона, похоже, так и ночевала под одним из столов в зале. И чего так рано проснулась, ее клиенты подтягиваются ближе к вечеру.
А мне надо выполнять поручение босса. Сейчас в мои задачи входит расфасовка съедобного полуфабриката для благотворительной акции, которую регулярно проводит теневой «король». Вечно голодный Фрайм старается не пропускать ни одного такого мероприятия, и подробно о нем рассказывал, хотя у меня остались вопросы.
Не очень-то верится, что глава местной мафии из гуманных соображений за свой счет подкармливает толпу мусорных калек. Зачем ему это нужно? Хм, может, этот таинственный Джелло любит дифирамбы в свой адрес, и, как истинный король, нуждается в благодарной свите...
Фрайм также намекнул, что у ясса Джелло есть негласный штат осведомителей-доносчиков и кругом свои люди, не важно какой расы, много нас тут собралось. Тогда его щедрость вполне объяснима. Король иногда должен швырять монеты в толпу, ободряя свой народ, даже если народвсего лишь полубезумная свора отщепенцев со всей системы Антарес. Зато ею можно хорошо управлять. Сказал: «фас» и толпа выполнит любое приказание в надежде на новые подачки.
Если бы не бесплатная кормежка, у меня было бы вдвое больше работы, - уныло ворчал Фрайм, поглядывая на свои восковые кисти с узловатыми синими венами.
И ты бы вдвое больше уставал перемалывать костидревние и современные, - не очень убедительно утешала я.Причем, за ту же оплату.
Мы отлично ладили, особенно после того, как Фрайм наедался остатками с мисок подвыпивших клиентов «Кормушки». Фрайм был совсем не брезглив. Наверно, со временем я стану такой же Если, конечно, доживу.
В кладовой-запаснике душно, вытираю пот со лба, поправляю сбившуюся на лоб косынку. Рядом усердно трудится Сит, он парень тихий, но себе на уме, когда-то помогал Гаршу на родной Хубе вести торговлю всякой всячиной, и сейчас все про всех знает, но больше молчит. Преданный незаменимый слуга. Сит чуть выше меня, худощавый, при том жилистый и выносливый. На затылке у него большой шрам, поэтому Сит отращивает белесые волосы, закалывая пряди у висков и лба кверху, чтобы не мешали.
Мы нарезаем на порции примерно по двести грамм особую пищевую пастилу - стратегический запас жизнеобеспечения на Цоте. Пастилой нас снабжают сианские власти, чтобы самые социально незащищенные личности не передохли с голода, а еще ползали на свои мусорные заводики.
Этот белково-жировой продукт привозят к Гаршу в больших рулонах вроде свернутого пористого линолеума, я сначала подумала, что вижу в кладовке строительный материал, но оказалосьсбалансированный по составу корм. Когда же я узнала, как именно производят пищевую пастилу, то смеха ради стала называть ее «торфопастой».
Так ведь Гарш сказал, что она выращивается в каком-то искусственном водоеме по примеру нашей земной ламинарии. В итоге получается безвкусная, но быстро насыщающая коричневая масса с зернистыми вкраплениями - дешево обходится властям и поддерживает массу непритязательных граждан Цоты.
Я вопросительно посматриваю на Сита, может, позволит отщипнуть немного от большого листа, расправленного на столе, я спрячу еду за пазуху и вечером угощу Фрайма, тот будет безумно рад.
Даже не думай!бормочет Сит, продолжая сворачивать куски пастилы в маленькие рулончики и помещая их в тонкие пакеты, каждый сверток должен быть пронумерован и уложен в общий мешок.
Теперь я раздосадованно вздыхаю и продолжаю свое дело, может, получится стащить остатки чьей-то трапезы позже. И самой бы неплохо подкрепиться, подожду полчасика и начну ныть, что не худо бы закусить парой зерновых галет и соевым молоком.
Но спустя примерно сорок минут в запасник заглядывает красноволосая хубанка, радостно взвизгивает, тыча в меня острым пальцем, унизанным желтыми колечками:
Иди в зал, там тебя спрашивает Бубо, сегодня Лупоглазый при ларрах, закажет много жратвы. Гарш велел тебя привести, сама будешь обслуживать их стол. Повытряси-ка из бродяги деньжат!
О-о, нет!
Лупоглазого Бубо я терпеть не могу, он той же расы, что и мои похитители. Вообще, клан кардарианцев на Цоте невелик, но довольно сплочен и агрессивен. Все бывшие головорезы -каторжане, согласившиеся сотрудничать с полицией Сианы, им сохранили жизнь и заменили рудники на ссылку в "последнее пристанище".
С виду Бубо типичный землянин в преклонных годах, напоминает спившегося боксера-задиру в среднем весе - здоровье уже подводит, но боевые навыки еще сохранились. Похоже, этот мерзкий тип положил на меня глаз еще в прошлую встречу. Тогда он долго на меня таращился, а потом заказал выпивку, попросил сесть ему на колени, пыхтел, вытирая пот с лоснящейся физиономии.
Конечно, я отказалась идти на сближение, и Гарш за меня заступился, к тому же Бубо ему недавно задолжал, а потому бандит вынужден был убраться в свой бункер несолоно хлебавши и никого не лапавши.
Кардарианцы на Цоте держатся одной волчьей стаей, давно уже захватили подземное логово в трех километрах от «Кормушки», но им скучно прижимать хилых бомжей и щипать мелких торгашей, вот и лезут в заведение Гарша как тараканы на свет. Других-то «приличных» развлечений маловато, а тут собирается разношерстное общество.
Можно не только выпить и закусить, но и послушать последние сплетни, поглазеть на бесталанный стриптиз хубанок и похвастать собственными подвигами в годы лихой свободы и открытого космоса. Слушатели всегда найдутся. Кто-то еще и брагой из местного кактуса угостит.
Фрайм сказал, что только непререкаемый авторитет того само Джелло удерживает кардарианцев от всякого рода бесчинств. «Мусорный король» уже много лет зорко следит за балансом сил на обитаемой части Цоты. За это власти Сианы уважают его и снабжают всякими бонусами вроде хорошей еды и прочих нужных в хозяйстве вещей.
А вот огнестрельное и лазерное оружие на Цоте строжайше запрещено и мобильной связи нет, вообще нет телевизоров, радио и телефонов - полная изоляция от большого мира системы Антарес.
Первое время меня этот факт здорово забавлял, прямо каменный век, а не прогрессивная космическая цивилизация. А еще нас-землян считают отсталыми! Я понимаю, что нахожусь в резервации для изгоев, но уж больно это место похоже на колонию переселенцев в нашу земную Америку прошлых веков: золотоискатели, авантюристы, бандиты, романтики, честные работяги... Вот только надежды на лучшие времена у обитателей Цоты практически нет. И орудия труда не слишком хороши.
Впрочем, ничего странного, дай местным головорезам в руки что-то помощнее ножейперебьют друг друга за вечер, а Сиане нужна рабочая сила для сортировки отходов, и вообще, чтобы концлагерь не пустовал, инфраструктура действовала. Вдруг еще пригодится
Собравшись с духом выхожу в зал приема посетителей, настроилась вести себя вежливо-отстраненно. Ну, кто тут у нас в гостях? Сколько сегодня знакомых! Двое бродяг с постными лицами привезли в инвалидном кресле «серебряного летчика». Я сразу так прозвала бедолагу. Гарш сказал, он, и правда, когда-то был пилотом военного истребителя на Хараксе, имел награды и мог рассчитывать на обеспеченную старость.
Однажды его самолет подбили в горах, солдат попал в плен и после чудовищных пыток разболтал важные сведения о подразделениях Сианы - кое-кто из "шишек" пострадал, потом парня спасли свои, но лишили всех льгот и отправили доживать на Цоту. А здесь предприимчивые доходяги подсадили пилота-калеку на глейс и возят по местным харчевням, плучается что-то вроде шоу для бывших вояк.
Гарш пускает в свое заведение эту странную компанию, безногий парень в серебристом комбинезоне вызывает сочувствие, напоминает посетителям о том, что жизнь переменчива и скоротечна, а потому не надо прятать свои ларры под полу, а тратить на доступную пока еще жратву и веселых подружек. Собственно, женщин здесь было малотри заводные ярковолосые хубанки, изрядно потрепанные временем и вниманием самцов разных рас, грубая кардарианская тетка - видела ее пару раз с Бубо, вроде они ровесники и я.
Здешняя «Кормушка» у меня порой ассоциируется с парижским Двором Чудес из романов про Анжелику. Не хватает только властного бандита Каламбредена. Думаю, король Джелло вполне мог бы подойти на эту роль. К счастью он здесь не появляется, много нам чести.
Ему и так все, что надо - приносят на дом, точнее, на территорию бывшего командного пункта военной базы. Там и живут яссы, негласные смотрители Цоты. Их всего трое: Джелло, Шакко и еще один, имени его даже вслух не произносят, говорят, он самый старый и злющий. На своей родине прежде высокую должность занимал. До мятежа, когда свергли родственников Джелло и сам он чудом избежал казни.