Урсула вздыхает и слегка хлопает кончиком трости юношу по ягодицам.
Томас, вы готовы? спрашивает молодого человека Урсула.
Юноша молча кивает. Джейн с удивлением замечает, что чувствует возбуждение, сладкую тяжесть внизу живота.
Темнокожая горничная поудобнее перехватывает трость и отводит руку назад. На бледных ягодицах Тома Клеменса, похожих на половинки упругих футбольных мячей горят лиловые следы от ударов ротангом. Урсула женщина аккуратная, и хлещет тростью так, чтобы следы от ударов не пересекали друг дружку, а ложились один ниже другого, и теперь задница молодого человека полосатая, как у зебры.
В ожидании удара тростью Джейн сжимает кулачки, и ногти впиваются ей в ладони. Стоя в коридоре, в доме Клеменсов, Джейн Риттер вспоминает, как ее наказывали в школе и дома. Девушка вспоминает боль от ударов розгами, такую жгучую и острую, что слезы сами лились из глаз, и хотелось кричать изо всех сил. Позже Джейн научилась обманывать боль и с тех пор она никогда не кричала во время наказания.
Урсула обиженно поджимает губы и хлещет Тома ротанговой тростью. Горничная вроде бьет не сильно, но ротанг тонко свистит в воздухе и со звонким треском впивается в исхлестанные ягодицы.
Джейн вздрагивает, услышав этот треск. Девушка следит, как ротанг изгибается и царапает кончиком бедро юноши, и тут же распрямляясь, отскакивает. Том глухо кричит, он сгибает ноги в коленах и приседает у стены. Юноша мычит сквозь закушенные губы и стучит ладонями по стене.
Четырнадцать Спасибо, Урсуласлышит Джейн сдавленный голос Тома.
Том оглядывается на темнокожую горничную. У него дрожат губы, светлая челка падает на глаза, а глаза такие же голубые, как и у старшей сестры.
Урсула, ну хватит уже! Так жжется, сил нет терпеть
Ах, Том, Том, говорит горничная, сгибая и разгибая в руках ротанг. Вы знаете, я сама всякий раз плачу, когда мисс Клеменс велит вас наказать. Но и вы подумайте о мисс Клеменс, она же места себе не находит, когда вы сбегаете из дома!
Том понуро опускает голову и отворачивается к стене.
Сколько еще? спрашивает молодой человек глухим голосом.
Темнокожая горничная пожимает плечами.
В прошлый раз я дала вам пару десятков.
Том вздыхает.
Но ведь вы опять убежали, говорит Урсула и хлещет тростью по воздуху, значит, двадцати, оказалось мало.
Горничная снова хлопает кончиком трости Тома по голым подрагивающим ягодицам.
Словно лошадь по крупу, думает про себя Джейн.
В этот момент девушка замечает, что мисс Клеменс внимательно за ней наблюдает. Джейн старается принять скучающий вид, а когда ротанг снова хлещет юношу по заднице, и Том принимается крутиться возле стены и растирать ягодицы рукой, мулатка закатывает глаза.
Все мальчишки такие, говорит негромко Джейн Риттер, они совершенно не умеют терпеть боль.
Ваша правда, милая, кивает Полли Клеменс.
Том слышит голоса женщин и оглядывается. Джейн Риттер встречается с молодым человеком взглядом. На её вкус, Том очень даже хорошенький. Джейн думает мимоходом, что при других обстоятельствах, она запросто могла бы влюбиться в Тома. Голубые глаза Тома Клеменса блестят от слез, а губы дрожат.
Увидел на пороге незнакомую темнокожую девицу, Том смущается, краснеет до кончиков ушей и быстро отворачивается к стене.
Это Джейн Риттер, наша новая горничная, представляет мисс Клеменс девушку, это Урсула, а это мой непутевый брат Томас. Том, ты не хочешь поздороваться с мисс Риттер? Невежливо отворачиваться, когда с тобой разговаривают.
Быстро взглянув на мисс Клеменс, Джейн замечает, что Полли улыбается. Похоже ее забавляет эта пикантная ситуация в чулане. Том нагибается, натягивает неловкими руками, съехавшие ниже колен джинсы и снова оглядывается на стоящих в дверях женщин. Глядя на его пунцовое, пылающее от стыда лицо, Джейн едва сдерживает смех.
Здравствуйте, Джейн, говорит Том Клеменс деревянным голосом.
Он не глядит Джейн в глаза, а сморит куда-то мимо её лица в распахнутую дверь.
Здравствуйте, Том, говорит Джейн, надеюсь, мы с вами подружимся.
В ответ Том шмыгает носом. По щеке юноши скатывается слезинка. Том быстро вытирает ее ладонью.
А за что Тома наказывают? спрашивает Джейн у мисс Клеменс.
Мальчишка опять сбежал из дома, объясняет Полли, его не было четыре дня. Я места себе не находила. А вчера вечером Тома привезли домой полицейские.
Джейн сочувственно качает головой.
Что же, Урсула, когда освободитесь, расскажите Джейн, что и как нужно делать по дому.
Хорошо, мисс Клеменс.
Идемте, Джейн, говорит Полли и удаляется по коридору, тихо мурлыкая что-то себе под нос.
Джейн медлит на пороге чулана. Она видит, как Том отворачивается к стене, отпускает пояс, который держал руками, и джинсы снова съезжают вниз по его стройным худым ногам. Юноша упирается ладонями в стену и опускает голову. Джейн прикрывает дверь и идет вслед за мисс Клеменс. Она слышит, как за дверью чулана свистит, рассекая воздух, ротанговая трость, и как вскрикивает от боли Том Клеменс.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
АКРУКС (АЛЬФА ЮЖНОГО КРЕСТА)
СТОРОЖЕВОЙ КОРАБЛЬ «МАРК ТВЕН»
На стене кают-компании облицованной пластиковыми панелями под дерево висит большой изогнутый монитор. Том пьет содовую из стакана и смотрит новостной блок. На экране безликая студия и Ведущий в кресле. Это мужчина лет тридцати с ироничным лицом и коротко стрижеными волосами, покрашенными золотой краской. У него усталые, но горящие азартом глаза.
Ведущий. Для начала несколько фактов. Червоточина или кротовая нораэто космический «туннель», который соединяет удаленные друг от друга точки пространства. Само понятие кротовьей норы, включая ее название, ввел в физику один американец, Джон Арчибальд Уиллер, еще в далеком 20 веке. Значительно позже мы нашли червоточины в нашей галактике. Стоит сказать, это чрезвычайно редкое явление Задумайтесь, два десятка кротовьих нор на всю необъятную галактику! А теперь поговорим о новой технологии, которую использует наш противник. Об этом нам расскажет генерал Х. из военного министерства.
Камера показывает оппонента Ведущегогенерала Х. Это грузный немолодой мужчина в сером мундире ЗФ, совершенно лысый, с гладко выбритым лицом и маленькими прикрытыми веками глазками. Он растекся в кресле, словно медуза под солнцем.
Генерал Х. Кое-что я могу рассказать, да Если в двух словах Они научились прокладывать кротовьи норы. Соединять «туннелем» две любые точки в нашей галактике. Вся наша система обороны оказалась бесполезной. С чисто женским коварством они привели к нам в тыл боевые эскадры. Противник ударил по самым защищенным и стратегически жизненно важным объектамсырьевые и энергетические ресурсы, заводы работающие на военную промышленность, поселения наших ученыхМы понесли серьезные потери Приходится постоянно латать оборону Линия фронта превратилась в фикцию
Ведущий. Скажите, сколько именно кротовьих нор у нас в тылу?
Генерал Х. Каждую минуту приходят новые сводки. Цифры все время меняются
Ведущий. И все же, сколько? Назовите хотя бы примерное число.
Генерал Х. (ерзает в кресле, вытирает салфеткой испарину с гладкой, как шар головы) Несколько сотен
Ведущий. А точнее?
Генерал Х. Что-то около тысячи
Ведущий. Вот как? Да, похоже, наши дела обстоят не лучшим образом. Но не будем унывать раньше времени! И все-таки, генерал, как они это делают? Вашему ведомству уже известно, как именно работает вражеская технология?
Спорим, про нас сейчас опять что-нибудь скажут? спрашивает Итон, отрываясь от комиксов.
Кроме него и Тома Клеменса в кают-компании нет ни души.
Ясное дело, скажут, кивает Том.
Генерал Х. Да, теперь мы знаем, как они это делают. В общих чертах, конечно У противника есть некая силовая установка, которая открывает кротовью нору, так называемый «туннель». Но, чтобы открыть такой туннель у нас глубоком тылу, в какой-нибудь точке пространства, скажем в какой-нибудь звездной системе В эту самую точку необходимо доставить что-то вроде маячка, назовем его передатчик. Это достаточно компактное устройство, такой передатчик можно загрузить на самую обычную межзвездную яхту.
Ведущий. Насколько мне известно, первая червоточина была открыта в системе Эпсилон Малого Пса. Две девицы на яхте класса «А» прошли через минные поля и сбросили передатчик под носом у нашего сторожевого корабля. А потом из «туннеля» вышел линейный крейсер
Генерал Х. (ерзает в кресле) Да, все верно. Эту планетарную систему мы потеряли
В кают-компании звучит сирена. Над дверью в коридор мигает красным тревожный фонарь. Изображение на мониторе застывает и разваливается на пиксели. Том понимает, что трансляция прервана, включилась внутрикорабельная связь. Он видит командный мостик «Марка Твена», бледное лицо капитана Иеремии, его беспокойные внимательные глаза и огненно рыжую бороду.
У нас гости, говорит капитан.
Истребитель был старенький, обшивка местами помята, местами залатана, плексигласовый блистер в царапинах, но руля машина слушалась. Том Клеменс часами гонял истребитель, отрабатывал маневры в гравитационном поле обугленных мертвых планет системы Акрукса и считал, что может доверять машине. Том аккуратно снимается с палубы, проходит через створ мимо сигнальных огней и по большой дуге забирает в сторону от «Марка Твена». В наушниках шлемофона слышится треск, и голос Майкл сообщает,
Том, я вижу тебя. У нас здесь жирная краля.
Понял, Майкл, отвечает Том Клеменс.
Он облетает сторожевой корабль и быстро идет в сторону пояса астероидов. Ему в спину светит Акрукс, двойная звезда Южного Крестасубгигант и карлик.
Когда на периферии планетарной системы Эпсилон Малого Пса из кротовьей норы вышла вражеская эскадра, командование спешно перебросило «Марк Твена» к Южному Кресту. Никто не видел смысла бодаться с превосходящими силами противника. Уже месяц «Марк Твен» нес боевое дежурство, охраняя корабельную верфь на орбите Акрукса.
Что за краля? спрашивает Том.
Он видит цель на мониторе радара. Что-то не очень крупное, но тоннаж явно больше, чем у межзвездной яхты.
Это «медуза», отвечает Стэн, сейчас мы ее отпугнем.
Нас же трое, говорит Том и прибавляет ход, разделаем, её, как бог черепаху.
Отставить, вмешивается в разговор Иеремия, с «медузой» вам не справиться. Устройте фейерверк, но близко не подходите.
Есть, капитан, отвечает Том, а сам думает, ну, это мы еще поглядим!
Он уже далеко отошел от «Марка Твена». Пояс астероидов, словно туман, висит на экране радара. Если присмотреться, то можно различить отдельные глыбы, медленно плывущие в пустоте. Майкл и Стэн должны быть где-то рядом. Том вертит головой и вскоре сквозь плексигласовый блистер видит истребитель Стэна по правую руку. Белый отсвет яркой двойной звезды горит на его обшивке. А потом Том замечает врага. Малый корабль класса «Медуза» идет по самой кромке пояса астероидов. Круглый черненый корпус тускло поблескивает в лучах Акрукса. Том косится на монитор и видит, как к «Медузе» обманчиво медленно ползут две торпеды. Торпеды тянутся за «Медузой» через весь экран, а потом отстают и падают в пояс астероидов и там взрываются, кроша в пыль каменные глыбы.
Я отстрелялся, слышит Том в динамике шлемофона голос Майкла.
Понял, отвечает Стэн. Захожу на цель.
Том следит по монитору, как истребитель Стэна подходит к вражескому кораблю на расстояние торпедного залпа. «Медуза» делает маневр и уходит в сторону. Белые слепящие лучи тянутся сквозь пустоту космического пространства, чтобы найти истребитель Стэна и сжечь.
Я под огнем, спокойно говорит Стэн.
Он выпускает торпеды и ложится на обратный курс, возвращаясь к сторожевому кораблю. Орудийные башни «Медузы» держат истребитель в прицеле, и трассеры лучей летят Стэну вслед.
Том разогнал истребитель, так, что сила ускорения вдавливает его в кресло. Он садится на хвост «Медузе» и подходит так близко, что сквозь исцарапанный плексиглас блистера видит гладкую черненую обшивку вражеского корабля и две орудийные башни на правом и левом крыле. Том выпускает обе торпеды и уходит, но не в сторону «Марка Твена» потому что боится попасть под огонь тяжелых лазеров. Том ведет истребитель в пояс астероидов. И только потом, взглянув на монитор радара, Том понимает, что одна из его торпед зацепила «Медузу».
Том, похоже, ты снес ей орудийную башню, говорит Стэн.
Давайте собьем эту кралю! закричал Том в микрофон.
Его трясет от выплеснувшегося в кровь адреналина.
Торпед не осталось, отвечает Майкл.
Всем возвращаться на базу, слышит Том голос Иеремии в динамике шлемофона. Том, ты молодчина!
Есть возвращаться на базу, отвечает Том.
У него кончились торпеды, но есть же еще лазерная пушка. Том ориентируется по монитору, разворачивается и идет против потока астероидов. Ему весело и страшно. «Медуза» еще здесь, она не ушла далеко. Том идет встречным курсом, словно на таран. Он видит гладкую плоскую морду вражеского судна, давит на гашетку и проходит над «Медузой», едва её не задев. Том успевает заметить раскуроченную орудийную башню на крыле и понимает, что как раз сюда попала его торпеда. Другая орудийная башня ловит его истребитель в прицел. Лучи тяжелого лазера, словно россыпь белых стрел, проходят над кабиной. У Тома нет выбора, он уходит все глубже в пояс астероидов. Скользнув взглядом по монитору, он замечает, что «Медуза» идет следом.
Эта чертова краля меня преследует, говорит Том в микрофон, Майк, Стэн, черт возьми, мне помощь нужна! Прикройте меня, ребята!
Но в динамиках шлемофона стоит мертвая тишина. Том пробегает взглядом по приборной панели и понимает, что один из лучей все же достал его, чиркнул по броне и расплавил тарелку связи. И теперь Том один на один с «Медузой».
Только без паники, говорит себе Том. Попробую поиграть с ней в прятки.
Плотность поля астероидов заметно растет. Том маневрирует, стараясь не сбрасывать скорость. Его истребитель в любую минуту может расплющить, как консервную банку между летящих в ледяном безмолвии каменных глыб и обломков.
Впереди Том видит неправильной формы астероид не уступающей размером сторожевому кораблю. Том прижимается к камню, прячется в его тени. Он сидит в кабине истребителя и чувствует, как дрожат его руки лежащие на штурвале. Прилепившись к каменной глыбе, словно рыба уклейка Том плывет в поясе астероидов. Он уже думает, что оторвался, сбил «Медузу» со следа, когда её широкая плоская морда появляется из-за края скалы.
Том решает, что так просто не сдастся и тянется к гашетке тяжелого лазера. Но он не успевает. Холодная синяя вспышка слепит глаза. Том стонет, его сердце пропускает удар, его тело трясет мелкая дрожь. Он задыхается. Все приборы гаснут, глохнет двигатель, и кабина погружается в темноту.
Они вырубили меня электромагнитным импульсом, бормочет Том и теряет сознание.
Электромагнитный импульс для человека не опасен. Как правило, люди испытывают дезориентацию и теряют сознание. Для истребителей, яхт и других кораблей малого тоннажа такой импульс летален. В одно мгновение выгорает вся электроника на борту, и корабль превращается в мертвую жестянку.
Том приходит в себя в темной кабине истребителя. Он лежит в кресле и прислушивается к глухой жутковатой тишине. Тому чувствует ледяное дыхание космоса. Пока Том был без сознания, космос вытягивал тепло из корабля. Скоро истребитель превратится в ледяшку, в мертвую ледяную пещеру и потеряется в поясе метеоритов. Том на ощупь отстегивает себя от кресла и пробирается к выходу из кабины. Он толкает выгнутую овальную дверь и та медленно отъезжает в строну. Том выходит в тамбур, он останавливается на пороге и оглядывается. Сквозь исцарапанный плексиглас блистера Том видит, как каменные глыбы астероидов беззвучно плывут в ледяном мраке, подсвеченные тусклым светом далеких звезд.
Прощай, друг, говорит Том истребителю.
Он находит рычаг на полукруглой стене тамбура, тянет рычаг вниз, и дверь шлюза медленно распахивается.
Том опасливо выглядывает за дверь. «Медуза» присосалась к истребителю широкой короткой кишкой, похожей на гармошку. На стенах гармошки горят яркие огоньки. Том делает по кишке шаг, другой и третий и останавливается возле овальной двери с черненым покрытием, ведущей на борт «Медузы». На полу возле порога лежат силовые браслеты.