- То есть, термины и основные понятия вам знакомы, - продолжил "дожимать" старик, - и я могу не тратить на них время?
- Разумеется, - холодно подтвердил Зандер.
- Тогда, начнем, пожалуй, со стойки, - предложил мэтр Безансно. - Существует несколько вариантов такой стойки...
- Я знаю, - кивнул Зандер. - Какой предпочитаете вы?
- Я предпочитаю венецианский стиль, - пытливо взглянул на Зандера фехтмейстер.
- Тогда переходим сразу к делу, - предложил Зандер. - Я знаю, чем отличается италийская школа от франкской, готской или прусской. Стойка, хват и все прочее. Покажите мне, как начинаете бой вы сами.
- Даже так? Что ж...
Старик принял боевую стойку и после короткой паузы провел первую атаку.
- Это прямая атака, - прокомментировал он.
- Будьте любезны повторить, - попросил Зандер, настраиваясь на мэтра Безансно.
- Как вам будет угодно.
Старик повторил атаку, а Зандер почувствовал нечто вроде ряби, прошедшей по его телу. За "рябью", напоминавшей серию коротких и не слишком сильных спазмов в разных группах мышц, пришла ноющая боль. Слабенькая пока, но уже вполне ощутимая.
- Благодарю вас, - кивнул Зандер и повторил движения старика.
- Недурственно! - удивленно поднял брови старик. - А если попробовать выполнить эту атаку чуть быстрее?
- Так? - спросил Зандер, увеличив темп практически вдвое.
- Браво! - покачал головой фехтмейстер. - Тогда, продолжим.
Через полтора часа Зандер был весь мокрый от пота. Дыхание сорвано, и все тело болело, словно его побили палками.
- Сделаем перерыв, - предложил он. - Мне надо отдохнуть и восполнить силы.
- Не смею возражать, - чуть поклонился старик. - Боги свидетели, за эти полтора часа вы сделали больше, чем иные способны усвоить за месяц усердных тренировок.
- Вы ведь помните, мэтр, что по условиям контракта вы не задаете мне вопросов и никогда ничего об этом никому не расскажете?
- Я принес клятву.
- Вот и славно, - через силу улыбнулся Зандер и пошел "зализывать раны".
Его искусство требовало жертв в большей степени, чем любое другое. Он мог научиться практически всему, что делают другие люди. Любая форма физической активности, любое мышечное умение. Но ценою этой уникальной способности была боль. Легкая, если речь шла о пустяках: например, об осанке или приятной улыбке. Или, напротив, тяжелая, корежащая все тело боль, если иметь в виду такие сложные вещи, как техника фехтования. Чтобы научиться фехтовать так, как он этого хотел, Зандеру предстояло принять настоящее мученичество. Даже сейчас - после полутора часов "упражнений в прекрасном", - ему хотелось залезть в горячую ванну и курить гашиш. Но ни того, ни другого он себе позволить не мог. Поэтому он принял две дозы тонизирующего эликсира, дозу - обезболивающего и еще одну - препарата, ускоряющего обмен веществ. Но кроме того ему следовало срочно восполнить потерю жидкости и насытить организм полезными и энергоемкими веществами. Этой цели служил специально смешанный Зандером напиток, самыми простыми ингредиентами которого являлись красное вино, мед и привозимый из далекого Китая корень женьшеня. Остальное - экстракты и выжимки из полутора десятков растений, мало известных даже среди фармацевтов и алхимиков, - представляло собой "секрет мастера" и продавалось за неплохие деньги через двух разных посредников. Имя алхимика при этом никогда не называлось, поскольку Зандер не стремился к известности. В том, числе и такой.
Итак, он выпил два бокала "Оздоровительного коктейля" и немного полежал, расслабив все мышцы тела, но уже через час должен был вернулся к тренировкам. Время поджимало, ведь за следующие шесть недель Зандер должен был научиться танцевать и правильно ходить, водить автомобиль, как автогонщик, и фехтовать, как завзятый бретер, стрелять из лука и револьвера, охотиться и сидеть в седле, а также гарцевать, скакать рысью или аллюром, умело и "со вкусом" иметь женщин, - чего он раньше никогда не делал, - и, разумеется, петь. Владение голосом тоже относилось к физическим умениям, но освоение техники вокала осложнялось невозможностью видеть работающие голосовые связки. Приходилось учиться на слух, а это было совсем непросто даже для Зандера, который мог многое, но до сих пор старался этого не делать. Наверное, поэтому он так и не научился всему тому, чему собирался научиться сейчас. Собственный талант казался ему уловкой ленивца, и он прибегал к нему крайне редко и только по пустякам. Однако времена меняются, - появляются новые вызовы, - и вот он уже готов "учиться, не учась". Цель оправдывает средства, не правда ли?
3. Трис
Искал одно, нашел другое.
"Или так все и было задумано?"
- Пойдемте-ка, Габриэлла, ко мне в кабинет, - сказал Трис, вставая из-за стола. - Ситуация такова, что нам нужно многое обсудить. И сделать это надо как можно скорее. Вы сможете?
Габи смотрела на него, не мигая. Она явно была не в себе, и по-хорошему ей следовало бы дать время, чтобы свыкнуться с тем, что с ней произошло, и с теми переменами, которые случились в ее жизни. Все это ей надо было прочувствовать, обдумать и "переварить". Однако у них на это совершенно не оставалось времени. События развивались слишком быстро, и виновато в этом, - по крайней мере отчасти, - было именно ее преображение.
А между тем, Габи неожиданно моргнула, словно просыпаясь, и посмотрела на Триса уже обычным своим чуть отстраненным взглядом:
- Да, - ответила она наконец. - Думаю, что справлюсь. Но знаете, Трис, или теперь я должна называть вас Тристан? Нет, пусть будет пока все-таки Трис. Я ведь еще вчера... Ну, то есть, не вчера, а три дня назад, но для меня-то это как раз "только вчера". Так вот, в моем вчера я была никем. Это, знаете ли, очень обидно, когда об тебя вытирают ноги. Но я даже возразить на это ничего не могла. И жаловаться было некому, да и бесполезно. И бежать тоже некуда... Ну, куда же я побегу, в самом-то деле? Сирота, бесприданница и в придачу слабосилок... Все это для меня не просто слова, а приговор, если вы понимаете, о чем я веду речь. А теперь... Три дня или один день, это сейчас неважно, потому что сегодня - после "вчера" - вы говорите мне вдруг, что я ваша младшая сестра. А вы... Вы ведь, Трис, тан - глава клана, то есть, по имперским законам - вы то же самое, что князь империи. А я ваша сестра. И не просто сестра, а коннетабль клана. Княжна и Э Мишильер... Я... я даже не знаю, что на это сказать. И еще это... Одиннадцатый уровень! Меня просто распирает от силы. Понимаете, меня?
- Понимаю, но...
- Я вас услышала, - улыбнулась она с неожиданной грустью. - Не бойтесь, я вас не подведу. Я справлюсь. Я смогу.
"Действительно бриллиант, - покрутил он мысленно головой. - Но как получилось, что я смог ее найти? Или с самого начала так и было задумано? Но кем? Кто мог такое осуществить?"
- Тогда, пойдемте, Габи, - пригласил он. - В кабинете нам будет удобнее разговаривать.
- Как скажете, Трис! Вы же видите, я послушная девочка.
"Послушная... - повторил он за ней. - Возможно, но мне теперь даже спать с ней нельзя. Очень уж будет похоже на инцест".
Он оглянулся, чтобы удостовериться, что Габи следует за ним, и в этот момент наконец вспомнил, кого она ему напомнила. В той, другой, почти полностью забытой жизни была такая актриса. Ее звали Ума Турман, и, по-видимому, она ему очень нравилась. Но это было то немногое, что Трис сейчас о ней вспомнил. Имя и внешность.
"Надо же, - усмехнулся он мысленно. - Молодая Ума Турман! Не лишь бы кто!"
Они молча поднялись по лестнице, прошли коридор до конца и вошли в его кабинет. Дверь в нем не запиралась, но открыть ее мог только он один. Защитные заклинания, поставленные Трисом, охраняли от воров и шпионов куда лучше самых крепких замков.
- У вас тут что-то не так, - сказала Габи, проходя за ним в дверь.
- Что именно? - обернулся к ней Трис.
- Не знаю, как объяснить, - пожала она плечами. - Но здесь, - показала она рукой, - есть что-то, что нарушает порядок.
"Нарушает порядок? - нахмурился Трис, самым внимательным образом изучая наложенное месяц назад заклинание. - Порядок... Симметрия... Вот!"
Сейчас он уже и сам увидел ошибку, которую допустил, запечатывая дверь. Мелкий огрех, если говорить начистоту, но Габи его "увидела", всего лишь проходя мимо, а ведь это заклинание десятого уровня сложности. "Увидела" и поняла, что "что-то здесь не так".
"Качество бьет количество, или наоборот?"
Впрочем, он прекрасно понимал, что одной только силой такое не объяснишь. У Габи была не только сила. Ее магическая интуиция оказалась завораживающе великолепна.
- Спасибо, Габи! Проходите, садитесь, - кивнул он на стул. - А я пока исправлю допущенную ошибку.
Ему потребовалось не так уж мало времени, чтобы убрать из заклинания непредусмотренную слабину. Никак не меньше десяти минут. И все это время Габи сидела около стола, не проронив ни единого звука. Ни "ахов", ни "охов", ни комментариев с расспросами. Просто ушла в себя и молчала, думая о чем-то своем. Временами Трис мимолетно взглядывал на нее. Проверял, все ли в порядке. Но Габи внешне казалась спокойной, даже, пожалуй, несколько излишне холодной и равнодушной. Знать бы еще, что за этим стоит!
- Ну, вот и все! - Трис "запечатал" заклинание и вновь запустил охранный цикл. - Теперь к делу.
Он сел за стол и посмотрел на Габи так, как, если бы видел в первый раз. Но, возможно, все так и обстояло, поскольку раньше он знал одну женщину, а теперь перед ним сидел кто-то совершенно другой.
- Дело вот в чем, - сказал он, справившись с непрошенными мыслями и удостоверившись, что Габриэлла его слушает, - вы ведь знаете, что у императора есть дочь?
- Да, - подтвердила Габи. - Принцесса Эва Сабиния часто упоминается на страницах газет.
- Вы читаете газеты?
- Да, - как о чем-то само собой разумеющемся, сказала девушка, - когда есть возможность.
- Хорошо. Значит, Габи, вы знаете, что принцесса Эва Сабиния все еще не замужем.
- Кажется, недавно к ней сватался кронпринц Баварии, - припомнила его новоиспеченная младшая сестра.
- К сожалению, из этого сватовства ничего не вышло, - решил закрыть малозначимую тему Трис. - Что-то там с внешностью... В общем, он ее не устроил, а время идет, и ей, как наследнице престола, нужно срочно выходить замуж, иначе может потерять права наследования.
- А что, незамужняя принцесса не может стать незамужней императрицей? - внезапно встрепенулась Габи. - В Британии же была королева-девственница...
- Мы не в Британии, - усмехнулся Трис. - У нас другие законы. Поэтому принцесса придумала устроить Турнир, победителя в котором она возьмет в мужья. При этом участвовать в Турнире могут не только принцы, а все молодые и, разумеется, не женатые титулованные аристократы, не имеющие явных физических или душевных пороков.
- Непорочные, - улыбнулась Габи.
- Можно сказать и так.
- Вы участвуете?
- Нет, Габи, я не участвую.
- Почему?
- Потому что не хочу.
- Тогда, о чем мы говорим? - удивилась она.
- О том, - объяснил Трис, - что Турнир Эвы Сабинии станет крупнейшим событием за последние двадцать лет и соберет в столице всех сколько-нибудь значимых в империи людей и массу иностранных аристократов. В перерывах между состязаниями, император и принцесса предполагают устраивать всевозможные торжества и увеселения: балы, приемы и охоты, в общем, все что только в голову придет. Так что светская жизнь будет бить у нас в столице ключом, не говоря уже о самих состязаниях, которые станут не худшим зрелищем даже по сравнению с Олимпийскими играми. Соответственно, это станет великолепным поводом для всех и каждого "себя показать и других посмотреть". Я, как глава клана должен присутствовать на большинстве этих мероприятий, при том, что это не столько обязанность, - хотя и обязанность тоже, - сколько возможность вернуть клану Мишильер его истинный статус.
- Понимаю, - нахмурилась Габриэлла, - но причем здесь я?
- Я не могу явиться ко двору и не представить императору и принцессе, а значит, и всему обществу свою младшую сестру - одного из самых сильных магов в империи.
- Ох, ты!
- Вот именно, - согласился с ней Трис. - Вы, Габи, не просто колдунья. Вы очень сильная колдунья, а еще вы коннетабль клана Мишильер и моя ближайшая родственница. И при этом про вас никто ничего не знает, а значит вы сразу же попадете в центр внимания и станете звездой первой величины. Вы ведь кроме всего прочего завидная невеста.
- Невеста? - переспросила Габи. - Но я...
- Слишком молоды, чтобы выходить сейчас замуж, но интерес к вам от этого не уменьшится, а, напротив, только возрастет.
- Но я не аристократка! Я ничего не умею!
- Вот об этом мы и должны с вами поговорить, - согласился с ней Трис. - Открытие Турнира через шесть недель. За это время вы должны будете научиться вести себя в самых разных ситуациях, а также танцевать и поддерживать светскую беседу. Но это полбеды. Я завтра же найму вам учителей. Вы девушка умная и старательная, выучитесь. Есть проблема посерьезнее. Как вы знаете, Габи, большинство аристократов имеют Дар. Кто больше, кто меньше, но сила есть у многих. И среди них есть такие, кто, как и я, видит истинную силу колдуна. Есть такой человек и в окружении императора. То есть, едва вы там появитесь, как сначала император, а затем и его гости узнают, что у вас, Габи, одиннадцатый уровень огня, да и воздух совсем неплох. Поэтому, собственно, и нет смысла скрывать, что вы Э'Мишильер. Но колдуны любят хвастаться своей силой и способностями, а иногда попросту творят магию интуитивно. Например, стало жарко, и все дамы, у которых есть доступ к стихии воздуха, начнут обдувать себя ветерком. Или, напротив, похолодало, а нерадивые слуги не успели развести в камине огонь...
- Я поняла, - кивнула девушка. - Я должна буду соответствовать своему статусу.
- Именно так, - подтвердил ее догадку Трис. - А значит, нам придется вас этому научить. Не всему, разумеется. Для "всего" нужны годы, но мы постараемся их всех обмануть. Я научу вас нескольким элегантным и в достаточной степени замысловатым трюкам, которыми вы сможете "блистать и восхищать". Но, разумеется, сначала нам нужно будет поставить вам контроль. Это серьезная работа, и начнем мы ее уже завтра. Однако есть пара вещей, которые вы сможете сделать сами без посторонней помощи.
Трис выдвинул верхний ящик стола и достал из него несколько книг и довольно большой свиток.
- Это, - положил он перед Габи первую из книг, томик небольшого формата в красивом кожаном переплете с золотым теснением, - описание магии воздуха. Не инструкция, хотя здесь есть целый ряд разумных и полезных рекомендаций, на которые вам стоит обратить внимание. Но главное - здесь содержится четкое и, скажем так, кристально ясное описание этой стихии. Вы быстро читаете?
- Да, - кивнула девушка. - Я читаю быстро и неплохо усваиваю прочитанное.
- Великолепно, - улыбнулся Трис, желая ее приободрить. - Тогда, взгляните на эту книжицу. Это очерк одного из самых знаменитых колдунов прошлого и, между прочим, нашего с вами отца, о магии огня.
- Нашего отца? - вскинулась Габи.
- Потерпите, - успокоил ее Трис, - поговорим и о нем. Но сейчас нам важнее то, что он коротко и ясно описал один из самых сложных вопросов, касающихся стихийного Дара. Огонь - трудная стихия, сложная, как с точки зрения овладения техниками манипулирования, так и в понимании ее природы. Вам следует это прочесть.
- И последнее на сегодня. Здесь, в этой тетради, - подвинул он к девушке свои собственные записки, - содержатся комментарии -- вот к этому свитку. Это наше с вами генеалогическое древо. Вас там пока нет, но, когда будете читать, представьте себе, что рядом с моим именем стоит и ваше. Про год, место и обстоятельства вашего рождения я вам скажу позже. Это все еще надо сочинить. Тогда же я расскажу вам, где и с кем вы воспитывались, и почему до сих пор никто ничего о вас не знал. Это несложно. Обо мне они тоже узнали совсем недавно. Но свою генеалогию вы должны знать наизусть. У аристократов с этим дело обстоит самым серьезным образом. Не знать своих предков считается позором. Так что придется вам все это выучить наизусть. В тетради, Габи, вы найдете краткие описания всех упоминаемых в фамильном древе людей.
Габи, слушавшая его, буквально затаив дыхание, развернула свиток, скользнула по нему взглядом и вдруг застыла.
- Вы хотите сказать, что нашему отцу триста лет?
- Да, - подтвердил Трис, - так все и обстоит. Мы с вами, Габи, поздние дети. Особенно вы.
- Но триста лет...
- Он был великим колдуном. Такие, как он, живут долго.
- Был? - задала девушка следующий вопрос. - Значит ли это, что его больше нет с нами?
- Да, вы все поняли правильно, - подтвердил ее догадку Трис. - Он умер не так давно. Вот даже дату смерти не успели вписать. Мог бы пожить еще, но ему надоело жить...