Глава 1
Карин, два билета на маскарад не должны пропасть! Давай выползай из своей конуры немедленно! пыталась пристыдить меня подруга, с которой я разговаривала по видеосвязи. Ты только посмотри на себя! Еще немного и превратишься в одну из тех одиноких дамочек, от которых пахнет кошками.
Нет у меня никакой кошки, буркнула я, невольно бросая взгляд в зеркало. Равнодушная поверхность охотно отобразила мятую пижаму с пятном от шоколада, бардак на голове, а в руках банкув таких еще майонез продаютмороженого.
Сколько дней ты уже дома сидишь? прищурилась подруга.
Имею право, между прочим, неуверенно отозвалась я. Тебя когда-нибудь бросали накануне свадьбы, Лиз?
Ты сама его бросила, услужливо напомнила подруга.
После того, как он сознался в измене! И это мы еще даже не поженились! А напоследок гад имел наглость сказать, что я сама виновата, потому что поправилась перед свадьбой, представляешь?
Да забудь ты про него! А то останешься совсем без нервных клеток.
Скорее без работы. Свадебный организатор, который не может организовать собственную свадьбу! Кто захочет заказывать торжество у человека, которого бросили почти что у дверей ЗАГСа?
Ты сама его бросила, рассматривая ногти, скучающим тоном напомнила Лиза.
Да, но
Так, все! Хватит! Подруга выставила в экран ладонь. Я выслушивала это нытье целый месяц. Каждой приличной девушке этого достаточно, чтобы вдоволь пострадать.
А как же среднее арифметическое?
Чего-о-о?
Ну там, поделить время, которое вы были вместе, на два и
Давай собирайся, я заеду за тобой в десять, перебила подруга.
Не хочу.
Хочешь. И поедешь.
Ну, Ли-и-из
Никаких отговорок, дорогая моя! Тебе почти тридцать два!
А это здесь при чем вообще? Тебе самой скоро тридцать!
Вот именно! Шустрые молодые девицы наступают на пятки, не забывай об этом.
Я вздохнула. Лизка всегда перла, как танк. И если она решила, что мы идем на маскарад, мы туда действительно идем.
Мне не в чем, попыталась я нащупать объективную причину. Себе-то ты наверняка приготовила платье.
Кстати, об этом! Лизка сорвалась с места, изображение сбилось. Я видела только ее куда-то спешащие ноги. Через пару минут я услышала шуршание, а потом увидела и крайне довольную подругу, демонстрирующую мне бальное платье нежного голубого цвета:Во, смотри! Напрокат взяла! Буду этакой Золушкой, только вместо туфли потеряю свой номер телефона.
Ага, и тебе нужна рядом злая сестрица, совсем как у Золушки, чтобы на ее фоне казаться сказочной принцессой, угадала? засмеялась я.
Карин, ну ты скажешь тоже, покачала головой подруга. Если бы мне нужна была такая, я бы позвала Олю.
Теперь мы расхохотались вдвоем. Лизина сестра Ольга была той еще штучкой. И недели не проходило, чтобы они не поругались, учитывая, что жили в разных городах.
Это не отменяет того факта, что наряд в пятницу вечером мне взять негде, развела я руками. Хоть я и сама неплохо шью, за пару часов из ничего я платье явно не сделаю.
У тебя есть, в чем пойти, хитро посматривая на меня, сказала Лиза. Пока я размышляла, какой из моих нарядов подруга окрестила достойным одеянием для маскарада, она выпалила:Ну свадебное же! Не пропадать ведь ему!
Глупость, фыркнула я.
Ничего и не глупость. Сыграй невесту дракулы. Испачкай его краской, порви, вот тебе и наряд.
Это одна из твоих психологических штучек, что ли? подозрительно поинтересовалась я.
Подругапсихолог по образованию, работе и смыслу жизниневинно похлопала ресницами.
Ты его собралась продавать?
Платье? Нет, на заказ ведь шила
А что ты с ним будешь делать? Поливать слезами, когда захочется погрустить?
Еще чего, фыркнула я, вспомнив, что вчера именно этим весь вечер и занималась.
Представляешь, какая будет ирония, если на это платье ты подцепишь себе будущего мужа! А? Как тебе такое?
Не знаю Да и вообще, что за глупость? Маскарад какой-то! Кто сейчас их устраивает, мы же не в девятнадцатом веке! Где ты билеты взяла?
Есть у меня один клиент. В общем, он один из создателей сайта знакомств. В честь открытия он и партнеры устраивают бал-маскарад. Обещал кучу видных женихов, честно-честно.
Так билеты тебе бесплатно достались?
Да какая разница! Готовься, надевай свое платье, я заеду через пару часов. И, знаешь, в душ сходи. Мало ли как вечер пойдет.
На что это ты намекаешь? запоздало спросила я, но подруга уже отключилась.
Увидев в темном экране телефона свое отражение, я решительно встала и направилась в ванную. Лизка права: хватит упиваться своим несчастьем, жизнь не закончена, надо двигаться дальше.
Подбадривая себя избитыми лозунгами, я быстренько приняла душ, подкрасилась, уложила длинные волосы в несложную прическу и подошла к шкафу. Распахнув створки, замерла. Свадебное платье смотрело на меня из шкафа немым белоснежным укором.
Была не была, вздохнула я и решительным движением сняла платье с вешалки.
Надев его, аккуратно разгладила руками, ощущая под ладонями тонкое кружево. Насмотревшись на несчастных невест, целый день таскающих на себе помесь свадебного торта и чехла на чайник, я решила, что мое платье будет другимлегким, воздушным, удобным, из струящейся ткани. Буквально повиснув над душой у портнихи, я получила идеальное платье. Жаль, что в комплекте с ним не шел идеальный жених.
Вспомнив, сколько времени было проведено за бесконечными примерками, я вздохнула. Поднять руку на это чудо и облить его краской я бы не посмела. Решив, что буду просто невестой-принцессой, я вспомнила о старинной короне, доставшейся мне от бабушки, и решила именно ей дополнить свой образ.
Говоря откровенно, эту корону я нашла год назад, разбирая вещи бабули после ее смерти. Я долго удивлялась, гадая, откуда в простом деревенском доме взялось это украшение. Футляр был спрятан в потайной стене шкафа, которую я бы и не нашла, если бы случайно не задела локтем.
Я отнесла корону знакомому ювелиру, чтобы оценить стоимость украшения, но он лишь развел руками. То, что я приняла за золото, таковым не являлось. Блестящий желтый металл не смог распознать даже специалист. Он лишь предположил, что это какой-то сплав. Для более же детальной оценки он предложил отпилить от короны кусочек, но я отказалась, решив оставить украшение себе. И вот теперь оно пригодилось. Для маскарада корона подходила идеально.
Я распахнула крышку потертого бархатного футляра. Блеснуло «золото», и я залюбовалась искрами на острых вершинках короны. Учитывая, что корона выглядела старинной, она не потемнела от времени, и благородный блеск металла придавал образу нотку сказочной таинственности.
Взяв корону в руки, я прошла к зеркалу и, выпустив несколько прядей, закрепила украшение в центре прически, ощущая приятную тяжесть драгоценногомне хотелось думать, что металл драгоценныйвенца.
И ничего я не поправилась, сказала я своему отражению, окидывая его придирчивым взглядом.
Взглянув на часы, стрелки которых показывали девять тридцать, я вдруг почувствовала сильнейшее головокружение. К горлу подкатила тошнота, а комната закружилась в безумном вальсе. Я попыталась опереться рукой о стену, надеясь найти точку опоры, но пальцы захватили пустоту, и я поняла, что лечу куда-то вниз.
Потолок и пол поменялись местами, в ушах зашумело, а через мгновение все стихло. Я услышала мерный шум воды, а ладонями ощутила что-то шершавое. Пахло кожей, водой и почему-то лесом.
Открыв глаза и на миг ослепнув от яркого солнца, не поняла, где нахожусь. Я же только что была дома Не рискуя пока что вставать, я лишь очумело водила глазами по сторонам.
Слева от меня откуда-то сверху бил струями водопад, веселые брызги долетали и падали мне на лицо. Вдалеке виднелись верхушки деревьев, освещенные ярким солнцем. Взгляд скользнул по переплетению ветвей, нешироким бортиком окружавших меня. Опустив взгляд ниже, я поняла, что сижу в центре гигантского гнезда, сложенного из веток и целых стволов молодых деревьев. Дно гнезда кто-то заботливо выложил шкурами животных.
На мысли о гнезде меня навела не моя исключительная сообразительность, а большое чешуйчатое яйцо, игриво переливающееся всеми оттенками синего и голубого. Яйцо уютно устроилось на одной из шкур.
Но что за птица его высидела? Или, может быть, змея?..
Не успела я додумать цепочку вопросов, как сразу же получила ответ. Издалека донеслись резкие звуки рассекаемого воздуха. Так бывает, если, размахнувшись, наотмашь ударить чем-то тяжелым. Почему-то вспомнилось, как дедушка в деревне колол дрова, и его топор издавал именно такой звук, опускаясь на деревяшку, которую нужно было разрубить.
Пошатываясь, голова все еще кружиласья встала на ноги и снова чуть было не упала. Язык прилип к небу, а сердце запрыгало, будто на веревочке. Увиденное заставило меня до боли сжать кулаки, так что ногти впились в ладони.
Вспарывая безоблачное небо широкими кожистыми крыльями, к гнезду приближался огромный сапфирово-синий дракон.
Ну дела, только и смогла я прошептать, наблюдая, как мифический ящер делает над гнездом пару кругов, а затем начинает медленно спускаться.
Глава 2
Я вскрикнула и заметалась в гнезде, но бежать было некуда. Гнездо располагалось на уступе скалы, а изображать из себя птицу и расставаться с жизнью я не планировала.
Мне это снится, мне все это снится, забормотала я, сев у бортика и крепко зажмурившись. Проснуться! Я должна проснуться!
В лицо ударил порыв ветра, и я открыла глаза как раз в тот момент, когда дракон приземлился на уступ скалы. Я вжалась спиной в бортик гнезда так сильно, что какая-то ветка чуть не проткнула меня насквозь, и ощущение настоящей боли подсказало мне, что все происходит на самом деле. Однако мозг продолжал сопротивляться и поверить в реальность происходящего.
Дракон сложил крылья, вскинул большую голову с двумя роговыми наростами, а затем всю его фигуру охватило лазоревое сияние. Когда туман рассеялся, на месте дракона обнаружился статный мужчина в старомодной, свободного покроя белоснежной рубашке, кожаных штанах и высоких сапогах. Ни дать ни взять аристократ из книг. Причем аристократ очень и очень привлекательный, не из тех, кто проводит время за обеденным столом и злоупотребляет выпивкой. А из тех, кто проводит время в седлебедра выдавали в нем умелого наездникаи не брезгует другой физической активностью.
Мужчина направился ко мне, легко перемахнув бортик гнезда. Я медленно поднялась, не желая смотреть на незнакомца снизу вверх. Оружия у него в руках не было, что, несомненно, радовало. Хотя зачем ему оружие, если он может за секунду превратиться в дракона и сжечь противника.
Остановившись напротив, мужчина отвесил изысканный полупоклон. Мне захотелось сделать ответный реверанс, но я сдержалась. Что вообще происходит? Дурдом на выезде!
Я недоверчиво смотрела на незнакомца, оценивая широкий разворот плеч, высокий рост, аристократичные черты лица и пронзительные синие глаза с вертикальным зрачком, выдававшие нечеловеческое происхождение незнакомца. Каштановые волосы небрежно треплет ветер. Из-за ветра рубашка облепила грудь красавца, очерчивая приятный глазу рельеф тренированного тела.
Я сглотнула. Да, такого мужчину я бы точно не встретила на маскараде. Мне сразу же захотелось посмотреться в зеркало, чтобы оценить, все ли у меня в порядке с внешним видом.
Приветствую в Дельфьерре, низким и приятным голосом сказал незнакомец, сканируя меня взглядом. Меня зовут Фрэйдар Даор Райдаллиар. Я моргнула. Мужчина, безуспешно подождав от меня какой-то реакции, снова заговорил:Могу я узнать ваше имя?
Ка-Карина, прерывающимся голосом ответила я, не в силах выговорить с первого раза. Все-таки не каждый день встречаешь дракона.
Какарина? удивленно вскинул темную бровь мужчина. Очень приятно.
Да нет же! Меня зовут Карина! разозлилась я.
Мужчина нахмурился, сжав красиво очерченные губы, но кивнул. Мы еще какое-то время изучающе смотрели друг на друга, потом Фрэйдар заговорил:
Я эльдирр сапфировых драконов.
Эльдирр? переспросила я, мысленно нашаривая определение этому званию.
Верховный дракон Дельфьерра. И вожак клана.
А-а-а, ну да, сапфировых драконов, покивала я, решив наладить, так сказать, контакт.
Именно. Рад видеть, что подарок моего деда наконец вернулся в Дельфьерр.
Что? пришел мой черед хмуриться.
Ваша корона.
Моя корона?
Я знал, что рано или поздно это произойдет. Я почувствовал ваше появление.
Мое появление?
Вы так и будете повторять за мной? вскинул бровь мужчина, одним простым движением заставляя меня почувствовать себя глупо.
Ну, знаете! возмутилась я. Это мой сон, хочу и буду!
Мужчина покачал головой, невесело усмехнувшись.
Хотелось бы и мне, чтобы это было сном, но увы
Что значит увы? прищурилась я, подумав, что собственное воображение никогда мне таких замысловатых снов не подкидывало. Прекратите говорить загадками и объясните мне наконец, что все это значит.
А вы разве не знаете?
Нет.
Очень странно, ведь я вижу в вас отличительную черту всех женщин семейства Эйли.
Я непонимающе посмотрела на пристально рассматривавшего меня мужчину и сложила руки на груди. Мне казалось, что его пронзительный взгляд проникает даже под платье.
И что же это за отличительная черта, позвольте узнать? поторопила я дракона, гадая, что он ответит.
Россыпь родинок на вашей ладони. В форме семиконечной звезды. Это ведь своего рода метка женщин семейства Эйли.
Ничего не понимаю, покачала я головой, бросая взгляд на тыльную сторону ладони. Узор небольших родинок около большого пальца действительно напоминал звезду. Такие были только у моей бабушки и у меня. Ну родинки и родинки, что с того?
Кем вам приходится София Эйли?
Понятия не имею, быстро ответила я. Хотя мою бабушку звали Софией, вот только рассказывать всю подноготную своей семьи первому встречному, пусть и дракону, я не планировала. Первый раз слышу это имя.
Не может быть. Будь вы не из рода Эйли, вы бы не смогли прикоснуться к короне. Разве София Эйли не отправила вас снять проклятие?
Все еще ничего не понимаю, развела я руками. Какое проклятие?
Я чувствовала, что своими вопросами теряю в глазах незнакомца всякое уважение. И это чувство мне совсем не нравилось.
Он лишь устало покачал головой.
Где вы взяли корону?
Где взяла, там больше нет, отрезала я, наблюдая, как Фрэйдар свел широкие брови. Видимо, разговаривать в таком тоне с вожаком драконьего клана было непростительной грубостью. Он сделал ко мне шаг.
Отвечайте! велел властно.
Не смейте повышать на меня голос!
Отвечайте или я оставлю вас в этом гнезде до скончания веков, угрожающе произнес мужчина, делая еще шаг. От него исходила сила, грубая и опасная, я почувствовала ее каждой клеточкой, каждым волоском на теле. Мне отступать было некуда, а бегать вдоль гнезда я не собиралась. Я лишь выше вскинула голову, чтобы встретить пылающий взгляд Фрэйдара.
Я нашла ее в доме своей бабушки.
Как ее звали?
А вам зачем?
Отвечайте же! Ее звали София?
Допустим, протянула я.
А говорили, что не знаете, покачал головой Фрэйдар. Вы такая же лгунья, как и ваша прародительница.
Не смейте говорить плохо о бабушке! К тому же ее уже нет в живых.
Сожалею об этом, но там этой ведьме и место. Надеюсь, за свои деяния она будет навечно заточена в мире вечного льда и блуждающих духов!
Я сделала шаг навстречу мужчине и занесла руку для удара. Но, во-первых, я была на полторы головы ниже стоявшего напротив мужчины, а во-вторых, он оказался куда быстрее, и моя рука оказалась зажата в его широкой ладони. Прикосновение обожгло огнем, и я дернула рукой, стараясь высвободиться. Фрэйдар рванул меня на себя, словно наслаждаясь моим замешательством и испугом. А мне действительно стало страшно. В синих глазах дракона плескался гнев и какая-то обреченность.
Не смейте говорить о ней плохо, пискнула я. А если не замолчите, сами отправитесь в это ваше царство духов!
По губам мужчины скользнула усмешка, однако от дальнейших комментариев в сторону моей бабушки он воздержался.
Сердце у вас бьется, будто у птицы, тихо заметил он, пронзая меня взглядом синих, будто цветы люпина, глаз. Храбрость делает вам честь, вот только узнав правду, вы и сами будете проклинать ту, которую сейчас так рьяно защищаете.