Часть 1. Преодолеть тьму
Там, где я был, так долго не было света.
Я оставался один на чужих берегах.
Моё солнце не здесь, оно просто прячется где-то,
Но каждый новый мой шаг будет шагом в его лучах.
(С)Бурито «Мама»
Далеко-далеко отсюда, под сенью великой горы горит костер. Они сидят вокруг костра и беседуют.
Мама, кто «они»?
Прежде люди.
А сейчас? Кто они сейчас, мама?
Цагн и его женадаман, и сестражуравль, и дочьдикобраз, и внукмангуст, и зятьквамманга
Кто это, квамманга?
Зверь, что обитает внутри радуги.
А Цагн? Кто такой Цагн?
О! Цагнвладыка всех вещей, создатель луны и звезд, пастух антилоп, повелитель дождей
Что он за существо, мама? На кого похож?
Похож на мудрого старца.
Только похож, мама? Но кто же он на самом деле?
А на самом деле онбогомол
Ольга мгновенно проснулась. Сонно закрутила головой. Стукнулась затылком о твердую спинку неудобного кресла в зале ожидания аэровокзала. Она примчалась сюда на первом экспрессе, но все рейсы отменили до полудня из-за нелетной погоды. Ольга задремала, а потом услышала голос! Тот самый, что рассказывал удивительные, непонятные вещи. Рассказывал совсем рядом Что это было? Откуда?
Увидела и застыла, нервно сцепив руки, дернула за поводок спящего у ног Билла.
На соседнем кресле сидела незнакомка. Невысокая, шоколадно-золотая, укутанная в неброский серый плащ. Она прижимала к груди девочку лет пяти и что-то шептала ей на неизвестном языке.
Простите, о чем вы сейчас рассказывали вышей дочери? спросила Ольга, пытаясь заглянуть женщине в глаза.
Та отвела взгляд и пробормотала нечто неразборчивое.
Она не понимает тебя, раздалось за спиной.
Что?
Ольга повернулась. На соседнем ряду сидела кудрявая рыжая девушка. Соседка подвинула на переносицу тяжелые очки и пояснила:
Это бушмини из Саванны, она не знает нашего языка. Говорит немного на белогорском, его все худо-бедно понимают. Но твой манерный старосерогорский акцент точно не поймет. Ничего, что мы на «ты»?
Ничего.
Ну и отлично, девица быстро поднялась, одернула клетчатую юбку, подхватила чемодан и пересела к Ольге. Меня зовут Энн. Энн Ройсзоолог, этнограф, исследовательница. Очень рада, протянула руку для рукопожатия «по-мужски». А тебя?
Ольга, представилась Ольга, поддавшись напору новой знакомой.
Летишь в Саванну изучать язык бушмини?
В Саванну Откуда ты знаешь, куда я лечу? Ольга насторожилась, но бодрая Энн тут же успокоила ее:
Я покупала билет после тебя. И, кстати, мысоседи по купе. Спасибо твоему зверю. Благодаря ему, мне продали билет за полцены. Далеко не все пассажиры любят попутчиков с домашними питомцами. Обычно касса сдирает за их провоз втридорога или заставляет выкупать все купе. А вот тебя в спешке пропустили. Когда очухались, было поздно. Соседнее место кому попало не продашьне возьмут. А тут я, собственной персоной. Дайте, говорю, билет в то же купе, с хорошей скидкой, разумеется!
Энн расхохоталась, довольная собой, рыжая челка волной упала на глаза, прилипла к очкам. Девушка сняла их, достала из нагрудного кармана замшевого жилетика носовой платок и принялась протирать линзы.
Ольга склонила к плечу голову, внимательно присмотрелась, прислушалась к собственным ощущениям. Нет. Кажется, ничего опасного.
Нам еще часа два тут сидеть, вздохнула Энн и предложила. Пойдем в кофейню, я тебя угощу. И твоего пса, который вовсе не пес.
Он пес, просто порода такая, испугавшись, заспорила Ольга.
Энн улыбнулась, заговорщицки прижала палец к губам и сказала тихо:
Это пятнистая гиена, а тыактивистка-зоозащитница. Ты выкрала ее из зверинца, чтобы вернуть в родную среду. Угадала?
Почти.
Не переживай. Я тебя не выдам. Твое делоправое. Я обеими руками поддерживаю сей благой поступок. При случае, как дипломированный специалист по животным, подтвержу, что твой питомецсобака. Черный древнесерогорский мастиф.
Не дожидаясь Ольгиного ответа, она поднялась, вытянула из-за соседнего ряда кресел огромный чемодан на колесах и первая направилась к лестнице, ведущей на второй этаж старинного здания.
В кафе было людно, но столик для Ольги и Энн все же отыскался. Девушки сели возле огромного, в пол, окна. Билл послушно лег рядом, опустив голову на длинные передние лапы, задниекороткиесмешно, как лягушка, растопырил в стороны.
Уютное кафеотметила про себя Ольга. Кожаные легкие кресла, кованые торшеры по углам, маленькие круглые столики. За стеклом ползают по небосводу невесомые туши цеппелиновснимаются с якорей, готовясь отправиться в путь. Пасмурная погода сменилась солнцем. Можно лететь. Небо свободно!
Официантка в кремовом переднике принесла заказ. Запахло кофе и корицей. Качнулись в фарфоровых чашках бурые волны.
А ты отважная, похвалила Ольгу Энн. Бросить все и отправиться на чужой материк не каждая решится.
Так получилось. Это не от меня зависело.
А от кого же? Ладно, расскажешь потом. Посадку объявили.
***
Девушки покинули кафе и прошли на стойку контроля. Встали в очередь.
У Энн обнаружилась еще пара пузатых чемоданов. Она забрала их в камере хранения. Увидев их, девушка за стойкой контроля вежливо указала на весы и заставила доплатить.
Получив посадочные талоны, они вышли из здания аэровокзала на взлетное поле. Ольга зажмурилась. Яркое солнце светило в глаза. Прибывшие цеппелины опускали вниз гайдропы и причальные команды тянули их к земле. Некоторые швартовались к причальным мачтам.
Цеппелин компании-перевозчика «Левкрота-экспесс» заканчивал погрузку. Его спустили к самой земле и откинули трап. Миловидные бортпроводницы неистово махали цветными флажками, привлекая внимание пассажиров. Те протекли шумной рекой через поле и исчезли внутри гондолы.
Ольга и Энн взошли на борт среди последних. Гостей с животными сажали в конце, чтобы не беспокоить основную массу.
Бортпроводница в светлой форме проводила девушек в каюту. Всю дорогу Ольга задумчиво смотрела на неекак качается кремовый кружевной подол, и резкие стрелки на чулках ныряют под задники белых туфель.
Прошу, бортпроводница лучезарно улыбнулась, пропуская в небольшое помещение с парой диванов, столиком и огромным окном. За нимнебо и трава. Два куска мирозданиясверху синий, снизу зленный. Ярко, на контрасте.
Спасибо. Прекрасная каюта.
Энн грохнула об пол свои чемоданы. Устала тащить! Застежки на одном не выдержали, разошлись, и из него, как из раззявленной бегемотовой пасти, вывалились на пол книги. Целый ворох. Энн принялась собирать и тихо про себя чертыхаться. Бортпроводница кинулась помогать, но Ольга ее опередила.
Не беспокойтесь. Мы устроимся.
Билл уполз под сиденье и сверкал оттуда беспокойными глазами. Чуял, что скоро случится что-то из ряда вон Оторвут от земли и зашвырнут на какое-нибудь седьмое небо. Станется с нихс этих белых кружевных девушек, крепко пахнущих лилиями и розами.
Здесь все так пахлобортпроводницы, сиденья, занавески. Цветы в тяжелой вазе на столике. Санузел, спрятанный за узкой дверкой в углу. Там, на крошечном пятачке расположились умывальник, клозет и «горшок» с опилкамиспециально для Билла.
Цеппелин поднялся в воздух.
Энн и Ольга разместились напротив друг друга и заказали чай.
Можно посмотреть твои книги?
Ольга с любопытством уставилась на пухлый том.
Можно. Это сборник статей от моего университета за прошлый год, Книга перекочевала через стол Ольге в руки. Наукой интересуешься?
Да, наверное.
Ольге очень хотелось интересоваться наукой! По-настоящему. Быть такой же деловой, как Энн Ройс, иметь собственные статьи в научных дайджестах, хвастаться исследовательскими планами Что ей мешало? Какого черта она читала бульварные романчики про вечную любовь в три раза чаще чем энциклопедии и учебники?
Статьи есть?
Нет.
Ну, не переживай! Будут еще. Еще отдашь свой женский долг наукенас ведь не так давно к ней допустили. Все самое интересное впереди.
Энн невозмутимо прихлебывала чай, заедая его мятой лимонной долькой. При каждом укусе морщилась и смешно подтягивала к ушам плечитакая простая, честная и веселая. Ужасно не хотелось ее обманывать
Ольга понимала, что сейчас запутается, заврется с этой наукой с этими спасениями животных. Черт! Зоозащитница, тоже мне. Да пока за свою жизнь она спасла лишь одно животноесебя.
Энн. Мне надо признаться тебе кое в чем, только обещай
Обещаю. Я уже сказала, что поддержу твою авантюру с гиеной. Ты еще кого-то в Саванну тайком везешь? Какого-то редкого зверя?
Да. Оборотня.
О-о-оборотня? Энн в недоумении поперхнулась лимоном, задумалась, а потом, решив, что ее разыгрывают, расхохоталась. Отличная шутка. Да еще с таким серьезным лицом. Ну, ты даешь!
Это не шутка.
И где же твой оборотень?
Он тут, Ольга приложила ладонь к груди, во мне. Яоборотень.
Вот тебе раз, Энн задумчиво почесала затылок. Вот это новость, понюхала сначала свою чашку, потом Ольгину. Констатировала. Чай безалкогольный.
Я не вру.
Чем докажешь? Превратишься?
Нет. Я не могу.
Шах и мат. Ольга признала поражение. Как доказать, если силы нет? А будь, оначерт возьми! доказала бы, чтобы Энн не смотрела на нее, как на городскую сумасшедшую.
Ты же понимаешь, что, как ученая, я не могу просто взять и поверить тебе на слово. Давай пока закроем эту тему. Я не буду расспрашивать, миролюбиво предложила Энн.
Но Ольге не хотелось закрывать. Какое возмущение! Пока она безбожно вралаей верили, а стоило сказать правду, так
А как же магия? она коварно прищурилась, глядя собеседнице в глаза.
Магия? Какая еще?
Обычная. Амулеты, чары?
Не смеши. Это же дикость, мракобесие и невежество. Хотя, с точки зрения этнографииобычаев, традицийона интересна.
У Ольги нервно дернулся глаз. Она задумчиво обхватила подбородок и вспомнила разговор с Гэривэллом. Он считал людей великими, говорил, что они превзойдут оборотней в магии. Не-е-т, не в магии! Они просто сочтут их сказками, перестанут верить и забудут. И все! Стоп. А как же подсознательное благоговение и подчинение? Отключаешь артефакт и
Ольгины глаза увлеченно сверкнули. Пальцы сами подвинули переключатель.
Ну? Ничего не ощущаешь?
Нет. Странная ты, Энн покачала головой и похвалила. Это хорошо. Все увлеченные люди не от мира сего.
Ольга молчала, продолжая буравить соседку глазами.
И теперь ничего? Благоговения передо мной не испытываешь?
Чего?
Энн снова покатилась со смеху.
Веселишь меня или эксперимент проводишь? Отличный эксперимент! Поделишься результатами?
Поделюсь, Ольга выдохнула, как перед погружением в воду. Слушай
Она говорила долго.
И про оборотней. И про магию. Про модные нынче артефакты, о которых даже парикмахерша знает, о
Но Энн опять все испортила. Поставила очередной шах и мат в их словесной игре.
Я не знаю ни одного человека, который бы видел оборотня в его животной ипостаси. Об оборотнях говорят, о них мечтают пустоголовые розовые девочки, шушукаются в лавках хозяюшки, но
А ведь точно!
Ольга наконец-то сообразилавзглянула на свою, оборотневую, жизнь с человечьей стороны. Она ведь всю жизнь пользовалась мощными мороками, прикрытиями, амулетамикак могла, отводила глаза. И, конечно, никакой оборотень не перекидывался на виду у людей. А если перекидывался, то недоразумение опять же исправлялось с помощью магиитот же морок. А если все совсем плохобезжалостное стирание памяти. Вот оборотни и стали мифом. Городской легендой. Цветком папоротника, о котором все мечтают, но никто его не видел
Пока Ольга думала, Энн решила поверить ей. Старания соседки по каюте выглядели слишком честными. Да и зачем так странно врать? Энн решила принять Ольгин рассказ, как есть.
И какой ты оборотень? Волчица?
Нет! Не волчица, слава небу.
Ладно, можешь не уточнять. А почему тебя волчица так возмутила?
Я не люблю волков. Они властные, жестокие. Безжалостные убийцы. Берут все, что им захочется. Агрессивные собственники. Девушки для них, просто игрушки Ольга говорила не о всех волках. Конкретно о тех, кого знала лично и с кем имела счеты. Эдриан!
О чем ты? удивилась Энн. Волки вовсе не такие. Они мирные, умеют сдерживать агрессию. Тех, кто ведет себя жестоковыгоняют. Так появляются волки-одиночки. Ни один волк не посмеет прикоснуться к волчице без ее на то желания. У них в стае обычно равноправие, а то и вовсе матриархат. Я долго изучала волков у северной Серогорской границы. Ты мне уж поверь. Жестокость и властность Это про людей. Не про волков.
Так мы ведь и есть отчасти люди, пораженно добавила Ольга.
Вот я и смотрю, как-то разочарованно резюмировала Энн, что вы и от волков взяли самое плохое и от людей, она не хотела озвучивать последние слова, но они вырвались сами. И Энн извинилась. Прости.
Да нет, вздохнула Ольга. Ты все правильно сейчас сказала.
***
В чемодане Энн было много прекрасных книг.
Ольга листала огромный альбом по искусству и мифологии мира. Со страниц смотрели невиданные твари. Однапохожая на пятнистого коня с пастью до ушейзвалась левкротой. Выдержка из старинного текста под изображением гласила: «Живет левкрота в Саванне; в темноте зовет людей по именам и тех, кто, попавшись на эту уловку, выходит из дому, пожирает, заглатывая целиком».
О, это про твоего Билла! перегнулась через стол Энн и пояснила. В старину левкротами называли пятнистых гиен и придумывали про них много всякой всячины.
Значит, левкрота. Ольга ласково погладила изображение. Гэривэлл, пожалуйста, останься жив. Найдись на другой стороне тьмы
Цагн-цагн-цагнстучал, разгоняясь, винт за окном. И Ольга спросила:
Кто такой Цагн, ты случайно не знаешь?
Цагн? Дай подумать, Энн задумчиво помешала ложечкой чай. Это основное божество бушмини. Создатель мирадемиург. Он бродит по свету в образе старика вместе со своим внуком-мангустом и зятем забыла, как зовется существо из радуги Квамманга!. А еще, он, как ты, оборотень. Богомол, кажется
Если бы Энн только знала, в какую точку попала этим своим «как ты»! Ольга даже вздрогнула. И расспрашивать больше не стала.
За окном повисла ночь. Рассыпалась звездным покрывалом. Под брюхом цеппелина лежало черное зеркаловоды пролива. Ольга вгляделась в них и увидела отражение льва. Того самого, что пугал ее с детских лет.
Энн, а зачем ты едешь в Саванну? спросила, желая отвлечься от тревожных мыслей.
У меня много проектов, вдохновенно ответила соседка. В Саванне столько всего неизученногофантастические животные, удивительные культуры. Я, как тот ослик, что никак не мог разорваться между двумя одинаково прекрасными кучками с сеном и помер с голоду! Она вновь рассмеялась. Кстати, одолжишь мне для исследований своего Билла? Пойми, ему придется интегрироваться в дикую среду. У самца есть шансы прибиться к какому-нибудь клану, ты не переживай. Невероятно интересно будет понаблюдать за процессом. У меня есть пара радио-ошейников и небольшая портативная станция.
Энн вытянула из-под сиденья один из чемоданов, открыла его и продемонстрировала комплект приспособлений в картонной коробке. Ольга отметила для себя, что магии там не чувствовалось никакой.
Оно самое?
Да. Столько денег за это все отвалила Энн озвучила сумму, которая оказалась внушительной даже по Ольгиным меркам, а ведь она никогда ни в чем не нуждалась. Мантидай жили безбедно. А ты? Отпустишь на волю свою гиену и что? Могу взять тебя к себе в ассистентки.
Спасибо, но у меня есть дела и помимо устройства судьбы Билла.