Пролог
Гвидо Люпус, альфа стаи Черного дома, стоял на балконе загородной виллы и смотрел на пролив. Его сыновья робко жались за спиной могущественного отца. Они ждали, когда строгий родитель завершит свои раздумья и обратит на них внимание.
Поздравляю вас, волки, глухим басом прорычал Гвидо, соизволив, наконец, обернуться к притихшим сыновьям. Ангелиополис наш, а вскоре и все Серогорье окажется во власти Черной стаи. Я уже стар, а, значит, вам пора забыть о развлечениях. Охота, женщины, балы и азартные игрывсе должно остаться в прошлом. Теперь, если охота, то только на врагов и конкурентов, общение с женщинамитолько для продолжения рода и рождения могучих наследников.
Не беспокойся, отец, уверенно и пылко заговорил старший сын альфы, Эдриан. Мы самые сильные! Оборотней других видов уже одолели, скоро и с чужими стаями разберемся. Серогорье, а потом и весь материк падут перед нашей мощью. Весь мир должен принадлежать волкам!
Уже, считай, принадлежит, поддакнул ему младший брат, которого звали Альберт, осталось преодолеть пролив и
Забудь об этом! гневно рявкнул на отпрыска Гвидо. Соседний материкне место для волков!
Что значит «не место»? удивленно нахмурился Эдриан. Его нервный, остроносый профиль искривился на фоне тяжелой луны.
На той стороне наших нет. Альфа вскинул руку. Дорогая ткань белой рубашки засеребрилась над черной водой пролива. Оборотень медленно стянул кожаную перчатку и со скрипом пошевелил пальцами, демонстрируя механический протез. На той стороне водится зверь, битву с которым волки проиграли.
Что за зверь?! хором воскликнули взволнованные наследники.
Страшный зверь.
Это тигр или лев?
Не тигр и не лев. Местные зовут его кикуто, куро или фиси, а оборотня, обладающего его ипостасью, кличут боудой.
Мы волки, отец! Наши клыки быстры и остры! Неужели мы не одолеем этого боуду? горячился Эдриан, не терпевший чужого превосходства.
Не одолеем! Его зубы с легкостью крушат кости носорогов, а тело почти не чувствует боли. Он оставляет после себя пустоту
Какую еще «пустоту»?
А вот такую Гвидо отстегнул от локтя протез, чтобы показать «волчатам» культю. В молодости я был также горяч и наивен, как вы, поэтому однажды пересек пролив во главе небольшого отряда, желая отыскать новые территории для своей будущей империи. Там я и встретился с боудой Ему хватило одного укуса, чтобы лишить меня руки. А от моих волков не осталось ни косточки, ни клочка шерстилишь чисто вылизанная трава
Повисла напряженная пауза. Красная луна скрылась за тучами, погрузив мир во мрак. Из этого мрака зелеными маяками сверкнули глаза Эдриана.
Отец, не унимался он. Неужели нельзя одолеть лютого зверя?
Можно, но для этого нужно заручиться поддержкой его врагов на той стороне пролива.
Отец, я обещаю, что заключу необходимый союз, выкрикнул Эдриан и ударил себя кулаком в грудь. Не будь я волк!
Не торопись, сын, осадил потомка альфа. Сперва разберемся с теми, кто живет по соседству в Ангелиополисе.
Я думал, что в столице мы разгромили всех иных оборотней?
Нет. Осталась одна семейка. Опасная и хитрая. Сколько лет не могу отыскать их следы.
Кто же они?
Ловкие, изворотливые твари, что величают себя девами Мантидай!
Сделай то, чего ты больше всего
боишься, и обретешь свободу.
Роберт Тью
Часть 1. Волчий бал
В тот год в моду снова вошли фокстерьеры и колли. Дети играли с ними на газоне городского парка. Весенняя парочка, стоя в клумбе, нахально целовалась у всех на глазах. Отрешенные от мира влюбленные, смеющиеся до упада дети, звонкоголосые фокстерьеры и пушистые, словно шары сладкой ваты, колли, золотящиеся в солнечных лучахэто была идиллия, совершенная гармония счастья, утра и весны.
Ольга смотрела на парочку с завистью, потягивая из стеклянной бутылки лимонад. Капля жира, выпавшая из румяного мясного пирожка, заляпала рукав замшевой куртки, помада размазалась по щеке, а на носках новых туфелек образовались непозволительные трещины, заполненные землей.
Красота!
Ольге безумно нравились такие моменты. Моменты, когда она могла выглядеть буднично и неопрятно, есть и пить всякую гадость, почти полностью отождествляя себя с людьми.
Люди. Как же она им завидовала! И пусть Маэйраглава их семействавсегда посмеивалась над подобными мыслями, называя людей слабыми и никчемными, Ольга зналавместо магии, силы, могущества, люди получили нечто гораздо большее! Нечто, что на первый взгляд кажется незначительным, а на самом деле является основой всего и вся.
Любовь!
Как жаль, что она не человек. Она бы с удовольствием поменялась местами вон с той счастливой девчонкой, что целуется, закрыв глаза, будто в первый, последний и единственный раз в жизни Да, что она знает об этом единственном разе? Оначеловеческая дева, рожденная для бесконечной любви!
А вот Ольга знает! Вернее догадывается. Ее раз всегда будет единственным для нее и последним для суженого. Такова природа. Таковы правила. Суженыйэто слово не нравилось Ольге, но назвать обреченного на смерть «возлюбленным» язык вообще не поворачивался. Ей любить нельзя. Уж лучше ненавидеть. И ложиться в постель с ненавистью, чтобы потом утром встать и не пожалеть
Эй! Опять ты тут? громкий требовательной голос разрушил идиллию.
Ольга вздрогнула, чуть не выронила пирог. Перед ней стояла Кристина. Ох, уж эта Кристина! Дерзкая, грубая, своевольная, она была флагманом наступающей моды на эмансипеносила короткие волосы и одевалась, как девушка с завода паровых машин. Платье слишком короткоечуть ниже коленоткрывает высокие сапоги из грубой кожи, на них шнуровка до голени. Эти жуткие сапоги вызывали ярость у консервативной главы семейства, но Криста еще упрямицастойко сносила все претензии и ругань.
Напугала, успокоившись, Ольга вновь принялась жевать, желая скорее прикончить лакомство.
Ты думала, это Маэйра за тобой следит?
Кристина расхохоталась раскатисто, по-мужски, резким движением поправила сбившуюся набок кожаную шляпумаленький черный цилиндр с золотой лентой и брошью в виде шестеренки А ведь в присутствии Маэйры она всегда вела себя иначестаралась унять природную грубость, спрятав ее под маской серьезности. И обычно это у нее не получалось.
Нет. Она не следит, Ольга спешно допила лимонад и аккуратно положила бутылку в чугунную урну с узорами в виде винограда. Она знает, что я хожу в парк, и в подробности не вникает. Думает, наверное, что ищу партнера.
Не партнера, а суженого, с усмешкой поправила ее Кристина. Маэйра не любит, когда кто-то в доме выражается неправильно. Кстати, она велела помочь тебе с поисками.
Зачем?
Затем, что ты слишком долго ищешь. Красная Луна поднимется совсем скоро, и твое предназначение будет исполнено. Вернее, должно быть исполнено. А как ты собираешься зачать судьбоносного ребенка без суженого?
Я сама все знаю, мягкое, кукольное Ольгино личико вдруг сделалось жестким и злым. Ненавижу предназначение! Не хочу его выполнять. Это все Маэйра и ее дурацкие правила!
Тише-тише, Кристина заговорщицки улыбнулась, приставила палец к губам. Не кричи так.
На них смотрели. Наверное, приняли за парочку конфликтующих барышень. А что может быть интереснее ссорящихся барышень? Вдруг подерутся: будут пищать, щипаться и выдирать друг у дружки волосы! Сейчас нравы сильно упалибывает и такое. Сочный корм для желтых газет.
Но барышни не дрались, и наблюдатели сразу потеряли к ним интерес. Фокстерьеры и колли вновь понеслись по площадке за розовым мячом.
А ты не повторяй мне в сотый раз про предназначение. Я жалею, что во всем доме Мантидай я одна оказалась столь невезучей
Глупая, Кристина улыбнулась. В этой улыбке скрылись осуждение и легкая зависть. У тебя самый мощный магический потенциал, а, значит, продолжать род будешь именно ты, хочется тебе того или нет.
Не хочется. Будь моя воля, я вообще бы ушла в монастырь, с чувством выдала Ольга, в очередной раз насмешив Кристину неуместным в столь серьезном деле максимализмом. Мне вообще не нравятся правила, заведенные в доме Мантидай.
Вот и поменяешь их, в глазах Крис мелькнули озорные изумрудные искры. Родишь себе доченьку, воспитаешь ее так, как считаешь нужным, а потом она станет главой и изменит неугодные порядки Маэйры. Элементарный расчет.
Она снова зашлась зычным смехом.
Ничего веселого, вспылила Ольга, для тебя это шутки, Крис, а для менясерьезные вещи. Ну, как как ты представляешь себе мою первую ночь? Вот я представить не могу! Буду я будет какой-то парень А какой, Крис? Хороший, красивый, любимый? Нет! Мне подумать страшно, ведь после ночи любви и страсти я должна буду убить его! Даже случайного, незаметного, первого и последнего встречногоне могу. Жалко! Страшно
Так пусть он будет врагом, ур-р? кровожадно мурлыкнула Кристина, а потом утвердительно добавила. А он и будет врагом. 99 процентов даю. Здесь, в Ангелиополисе, из чужих оборотней только волки, а с волками мы не дружим. Так что не печалься, сестренка. Волка не жалко. Волки заслужили смерть.
Собеседница ухмыльнулась, довольная собственной находчивостью. Ольгу это окончательно вывело из себя. Разозлило до алых пятен на шее и щеках.
Да о чем ты вообще, Крис! Понимаешь хоть, что советуешь? По-твоему я должна лечь в постель с ненавистным врагом? Должна быть нежной с ним, целовать, ласкать, отдаваться ему.
Да, невозмутимо кивнула Кристина, зато потом, когда он сделает свое дело, ты отыграешься.
Слушать не хочу
Солнце как будто сразу потускнело, в детском смехе и собачьем лае вместо первозданной радости стала сквозить издевка.
А ты не слушай. Давай лучше делом займемся, расстегнув высокий ворот модного платья, Кристина вытянула оттуда цепочку с парой круглых кулонов. Один, с рисунком мистической звезды, был нужен, чтобы скрадывать магический фон. Второйс полумесяцемчтобы этот фон искать у других. Так-так, смотри-ка, на ловца и зверь бежит
Через парк и вправду двигался зверь. Кто-то из младших волков Черного дома. То, что он был именно из младших, Ольга поняла по недовольному комментарию Кристины, которая искренне надеялась на рыбу покрупнее.
Оборотень тем временем пересек декоративный канал в белом мраморе, по мощеной булыжником тропе миновал поляну и клумбу. Прошел совсем близко. Ольга отчетливо рассмотрела его и поежилась. Типичный волк из волчьей золотой молодежи. Самоуверенный, надменный, холеный. Красивое лицо напряжено, длинные пепельные волосы убраны в небрежный хвост. К этому стоит добавить верховой костюм последней моды и нервно зажатый в пальцах хлыст. Хлыст дергается в такт шагам. Ноздри трепещут, подрагиваютвсегда вынюхивают добычу
Они все такиеволки. У Ольги от них мороз по коже. Любить их, а тем более спать с нимиэто слишком!
А он ничего, улыбнулась Кристина и издевательски толкнула подругу в бок, как тебе, а?
Отстань, Ольга насупилась, скрестила на груди руки, но Крис не унималась.
Милашка же, посмотри! Сначала он будет заноситься и хвастаться перед тобой, как истинный альфа-самец, всем видом показывая, какое счастье тебе выпало, потом немного поромантизируетнаобещает тебе пару звезд с неба и что-то там еще. А закончится все банальнов постели. Исамое смешноедо конца процесса он будет считать себя победителем, сердцеедом, поймавшим в сети очередную хорошенькую дурочку. А потомраз! и голова его, отсеченная, как мячик, по полу запрыгает
Хватит уже, а? Не могу это слушать.
Ольга не выдержала, зло уставилась на собеседницу. Крис, ведь, может еще долго фантазировать, если ее вовремя не заткнуть.
Да ладно тебе, я же шучу.
Устала от твоих шуток.
Ну, что с тобой, старуха? Крис панибратски хлопнула Ольгу по спине. Последнее время ты совсем сдала. Киснешь, ноешь, того и гляди в ванную вены вскрывать побежишь.
Ольга не ответила, только нервно закусила губу. На глаза полезли предательские слезы. Крис ведь права, после того, как Маэйра объявила Ольгу следующей продолжательницей рода, на душе потяжелело.
Все случилось из-за того, что во всем доме Мантидай у Ольги обнаружился самый мощный магический потенциал. Ивот ирония! абсолютно никаких возможностей полноценно им воспользоваться. Вся польза от негопередать волшебную силу по наследству.
Когда Маэйра говорила об этом Ольге, призвав ее в свой кабинет, та беззвучно плакала от досады и бессилия. «Мы тебя в детстве упустили, вещала глава, не заметили сразу, что контролировать собственную магию ты не можешь. Теперь поздно что-то менять, но мы исправим ошибку. Ты родишь дому Мантидай могучую наследницу, она получит всю твою силу. Тут уж мы время не упустим. Научим девочку всему необходимому, даже если у нее обнаружится твой порок. И не спорь. Эта единственная польза, которую ты можешь принести дому, так много давшему тебе».
В тот момент, стоя навытяжку перед сухощавой, грозной Маэйрой, Ольга поняла: она не равноправный член семьи, как наивно полагала раньше. Онабедная родственница и приживалка, которую пригрели под крылышком, и теперь настало время расплатиться за полученные добро и заботу
Маэйра подошла незаметно. Положила тощую, но очень тяжелую руку на Ольгино плечо, второй рукой, вернее, костяными жесткими пальцами, больно щелкнула Крис по затылку.
Что ты пялишься так открыто среди бела дня? У волков тоже могут быть и экраны и поисковики. Заметят, что тогда?
О перспективах Кристина расспрашивать не стала. Поспешно спрятала свои кулоны и с обожанием взглянула на главу дома. Крис грезила местом Маэйры. Ее статусом, влиятельностью и силой. Она была самой ярой фанаткой госпожи Мантидай.
Глава, вы так тихо подошли! Это магия, да? благоговейно залепетала Кристина, потирая отшибленный затылок.
Это твое невнимание, холодно отрезала Маэйра.
Крис хотела еще что-то спросить, но глава царственно махнула на нее рукоймолчи, мол. Сама подплыла к Ольге, костистая, высокая, вся какая-то скрюченная, словно старый сук. Осмотрела с ног до головы и обнюхала, поморщилась.
Срочно переодеться, обеим. В экипаж, живо!
Ольга и Кристина бросились по дорожке к экипажу. Он стоял в отдалении, за оградой парка. Две черные лошади нервно грызли удила, встряхивались и перестукивали копытами.
Шмыгнув в карету, девушки сели и принялись ждать главу.
Та подошла, что-то тихо шепнула кучеру и тоже погрузилась.
Ну? И что вы делали в городском парке?
Допрос начался. Бойкая Кристина, как всегда, ответила за обеих провинившихся.
Мы искали Ольге суженого, госпожа.
Серьезно? Маэйра сердито скривила губы и нервно щелкнула веером. Раскрыла его, обмахнулась пару раз, распространив вокруг себя приторный аромат розовых духов.
Это были безумно дорогие духи. Кристина в тайне копила на такие же уже полгода, а Ольге они казались старушечьими.
Да, госпожа! Мы искали и нашли
Нашли? Вы отыскали Ольгиного суженого в городском парке? Ха-ха.
Не то чтобы отыскали, замялась Крис, но мы видели одного волка
Какого еще волка? резко оборвала ее Маэйра. Какого-нибудь щенка подзаборного, безродного?
Это оборотень из Черного дома.
Пф-ф. В Черном доме пропасть оборотней. Помимо родовитого костяка, куча родни и приживалок, прибившихся неизвестно откуда. Я сотню раз повторяла, что нам абы кто не подходит. Только элита.
Альфа, да? робко уточнила Крис.
Конечно, нет! Гвидовожак Черной стаистар и женат. А вот его сыновья, это то, что нужно.
Понятно, сдалась побежденная Кристина.
Ольга не участвовала в разговоре. Она уныло уставилась в окно. За ним плыл город. Чистые улицы Ангелиополисастолицы Серогорского королевства, самого большого государства на материке Гандвания, были убраны в мрамор. Вдоль широких проспектов росли кипарисы и тополя. Чугунные фонари вздымали над ними свои узорные головы. Город плыл в золотисто-пудряном мареве цветущих гортензий, растворялся в зелени ясеней и кленов. Лето вступало в свои права, оттеснив холода на север страны.
Ольга вздохнула. Жаль, этим летом ей не насладиться.
Какое-то время они ехали молча. Наконец Крис не выдержала и поинтересовалась о цели поездки, на что получила исчерпывающий ответ.
В модный салон госпожи Венеры.