Пролог
Дедуля, расскажи про снежного дракона, попросила я, натягивая пуховое одеяло почти до подбородка.
Зима в этом году выдалась лютая: снег падал не переставая уже целый месяц, и горы, окружающие долину, покрылись большими голубовато-белыми шапками. За окном потусторонними голосами завывала вьюга, но огонь в камине уютно потрескивал, а наш маленький домик был сложен на совесть.
Что-то снежный разбушевался, проворчал дедушка. Во время сильного снегопада или в особо холодные зимы он всегда говорил, что виной тому снежный дракон. Свет от горевшего камина отражался в ярких глазах дедушки. И хотя лицо его покрылось сетью глубоких морщин, золотисто-карие глаза смотрели по-молодому задорно.
Значит, эта вьюгаего рук дело? спросила я шепотом.
Снова кивок.
В своем холодном замке, что в Хрустальных Горах Аллирии, сидит он на троне изо льда и снега, а его чело венчает хрустальная королевская корона. Дракон этот угрюм и мрачен, и никто не может его развеселить и вызвать улыбку на лице. Изредка он насылает на мир людей вьюги и снежные бураны, чтобы посевы по весне не взошли, овцы не разродились, а случайные путники замерзли в пути. Проходят столетия, моря иссыхают, горы становятся ниже, но снежному нет до этого никакого дела. Одна печаль терзает его.
Дедушка замолчал, устремив взгляд в окно, в которое ветер бросал пригоршни снега. Мне пришлось выпростать руку из-под одеяла и подергать дедушку за рукав домашней рубашки, чтобы привлечь к себе внимание. Уж очень хотелось узнать продолжение.
Какая печаль, дедушка?
Давным-давно снежные драконы лишились своих жен. В битве, которая длилась всего одну ночь, пламя фениксов уничтожило всех снежных дракониц.
Но драконам теперь, наверное, ужасно одиноко? спросила я, представив, как дракон сидит один-одинешенек на своем холодом троне. Зачем фениксы сделали это?
Про фениксов, чудесных людей, умеющих обращаться в огненных птиц, дедуля мне рассказывал часто. Обычно эти сказки были наполнены теплом, искрами и ярким светом. Дедушка улыбнулся, отчего на его щеках проступили маленькие ямочки.
А не пора ли тебе спать, милая?
Ну, дедушка, пожалуйста, я теперь ни за что не смогу уснуть! Пожалуйста-пожалуйста, расскажи!
Ну хорошо, слушай. В давние времена фениксы и снежные драконы жили в мире. Два племени решили сосуществовать бок о бок в чудесной Аллирии. Места в том мире было предостаточно, поэтому фениксы заняли Солнечные Земли
А где это? спросила я изумленно.
Далеко-далеко, там, где восходит солнце, мечтательно отозвался дедушка. Глаза его были устремлены вдаль, словно он прямо сейчас мог видеть эти земли. Если лететь за его лучами, они непременно приведут тебя. А снежные драконы заняли Хрустальные Горы. И все было бы хорошо, но король снежных драконов похитил девушку, нареченную владыки племени фениксов
Зачем?
Любовь, моя хорошая. Он влюбился и хотел сделать ее своей королевой.
Я жадно слушала. Такие сказки я любила: про королей, волшебство и обязательную свадьбу в конце.
И сделал?
Дедушка грустно улыбнулся. В камине затрещал огонь, и я вздрогнула.
Ему не пришлось принуждать ее, ведь девушка ответила ему взаимностью. Найараименно так ее звалидобровольно пошла за снежным. Но владыка племени фениксов не смог простить предательства. Ровно год он собирал войско самых сильных фениксов, а когда собрал, они, обернувшись огненными птицами, полетели в обитель снежных драконов, чтобы растопить их замок изо льда своим пламенем, чтобы отомстить обидчикам. Битва была такая, что огненные и льдистые всполохи были видны даже ночью. Много фениксов и снежных драконов полегло той ночью, лучшие из лучших.
И все снежные драконицы?
И все снежные драконицы, эхом откликнулся дедушка.
А Найара и дракон? Что стало с ними? спросила я. И еще до того, как дедушка произнес хоть слово, я уже поняла, что эта сказка не закончится свадьбой.
Они не выжили, моя хорошая, покачал головой дедушка. Его глаза странно блеснули. Я бы подумала, что это слезы, но дедушка никогда не плакал.
Это очень грустная сказка. Зачем ты мне ее рассказываешь? спросила я с обидой. Последний раз мне было так обидно, когда на день рождения я просила подарить мне набор метательный ножей, а дедушка принес куклу.
А вот ты сначала до конца дослушай, а уже потом решай, грустная она или веселая, строго сказал дедушка. У Найары и снежного дракона родилась дочь, и племя фениксов приняло решение забрать девочку с собой.
Зачем?
Об этом просила Найара. Владыка фениксов предложил Найаре вернуться, но она отказалась, сказав, что лучше умрет вместе со своим любимым, чем предаст его память и останется с тем, кто ей безразличен. Ее дракон к этому времени уже умер от ран. Найара сказала, что у них родилось дитя, прелестная девочка, и она не должна стать жертвой в этой войне. Найара попросила племя фениксов позаботиться о ее дочериоставшиеся в живых снежные драконы в страхе разлетелись. После этого девушка достала спрятанный в складках платья кинжал с ледяным лезвием и вонзила его себе в сердце. На ее лице была улыбка, когда она опустилась рядом со своим драконом.
И фениксы забрали девочку?
Ее забрал отец Найары. Он пообещал, что воспитает внучку в обычаях племени фениксов, и что та никогда не узнает, что в ней течет кровь снежного дракона. Только на таком условии владыка фениксов позволил забрать девочку.
И они жили долго и счастливо? А потом девочка выросла и вышла замуж за одного из фениксов? Может быть, за сына самого владыки? с надеждой спросила я.
Дедушка покачал головой.
Вскоре владыка передумал.
Почему? взволнованно спросила я.
Он не желал иметь перед глазами доказательство того, что Найара его не любила. И владыка задумал недоброе Дедушка замолчал. Под напором ветра где-то в доме скрипнула ставня. Свеча на столике чуть затрепыхалась, а дедушка продолжал:Однажды ночью в покои девочки и взявшего ее под опеку дедушки пришел королевский стражник. Он попытался забрать малышку.
Зачем, дедушка? жалобно прошептала я. Сказка нравилась мне все меньше.
Владыка приказал убить девочку. Дедушка по-прежнему не смотрел на меня. Но у него ничего не получилось. С помощью огненной магии феникса мужчина сжег стражника, а сам сбежал из замка вместе с внучкой. Они скрылись от владыки фениксов в далеких землях и зажили спокойно и счастливо.
Совсем как мы с тобой, улыбнулась я и взволнованно добавила:Дедушка, ты ведь рассказываешь не про нас? Неужели я снежная драконица?
Дедуля засмеялся, но засмеялся как-то странно. Тревожно. Его крепкая рука, покрытая мелкими порезамидедушка был охотникомлегла поверх моей ладони и сжала.
Ты такая доверчивая, моя хорошая. Это только сказки. Ты ведь понимаешь это? Нет никаких драконов, фениксов и магии.
Так ты все это выдумал? спросила я разочарованно. Уж очень хотелось стать драконицей. Тогда бы дедушка точно взял меня с собой на охоту, как Кирана!
Ты же сама просила сказку. Я рассказал ее тебе. Сказкиэто всего лишь истории, которые приятно послушать на ночь. Особенно когда в камине потрескивает горячий огонь, а ты лежишь под теплым одеялом в своей постели.
Я знаю, что такое сказки, пришел мой черед кивать. Мне ведь целых одиннадцать зим! Я уже не маленькая!
Ну да, ну да, засмеялся дедушка. А теперь спи, моя хорошая. И помни, что ты всегда должна быть сильной. Как Найара из этой сказки.
Но ведь она умерла.
Она выбрала свой путь. А для этого требуется немалое мужество.
Дедушка поцеловал меня в лоб, поправил одеяло, а потом поднялся.
Дедушка, постой! окликнула я, когда он уже был в дверях. А как же снежный дракон? Тот самый, что сидит на ледяном троне? Я зевнула. Глаза слипались, но мне хотелось узнать конец истории. Кто он? Выходит, что драконы вернулись после той истории?
Фениксы убили не всех драконов, ведь их целью были драконицы. Спустя время снежные вернулись в свой замок в Хрустальных Горах. Ведь там их дом.
Теперь понятно, почему этот король насылает на нас такие зимы и вьюжные ветры. Ему грустно и одиноко. Каждый хочет, чтобы его любили.
Так и есть, моя хорошая. Так и есть. А теперь спи. Пусть тебе снятся только теплые сны, сказал дедуля и прикрыл чуть скрипнувшую дверь.
Но все равно это очень грустная сказка, прошептала я.
Глава 1
Крылом своим укрой меня, дракон,
И сердце ледяное подари.
Его любовью отогрею, но скажи:
Меж снежных гор нам не летать вдвоем?
Риона, улыбнись, ведь это день твоей свадьбы! восторженно не то сказала, не то пропела Лазира. Я послушно растянула губы в улыбке. Лазира же, украшавшая мои волосы живыми цветами, продолжала, бросив на меня взгляд в зеркало:Или ты не хочешь выходить за него?
Я знаю Кирана с детства. Мой дедушка сговорился с его родителями, еще когда мы были детьми, ответила я, поймав себя на мысли, что это не ответ на вопрос. Я плохо спала этой ночью, все казалось, что вокруг дома кто-то бродит.
Но ты любишь его? осторожно спросила подруга. Я послала ей быстрый взгляд, но она невозмутимо продолжала колдовать над моей свадебной прической.
Наверное, я пожала плечами.
Наверное? нахмурилась Лазира. Дорогая, в день свадьбы это звучит странно.
Мы с Кираном знаем друг друга с самого детства, наши дома разделяет крохотный двор, мой голос звучал так, будто я пыталась в чем-то убедить саму себя. Я впервые поцеловалась с ним, он тот, кто знает меня также хорошо, как я сама. Понимаешь?
То есть ты все-таки его не любишь? осторожно заметила Лазира.
Знаешь, любовь это ведь не всегда пламя и обжигающие искры, раздраженно ответила я, дернув плечом. У нас с Кираном это скорее похоже на на ровный теплый огонь Домашний, уютный, нам хорошо вместе Ай! деревянная шпилька больно кольнула голову.
Прости-прости! Потерпи еще чуть-чуть, я уже заканчиваю. Эти длинные волосысущее наказание! А что касается любви, мне кажется, ты не права. Настоящие чувства должны искрить и сверкать. Тихое пламяэто даже звучит печально.
Я с интересом посмотрела на подругу. Она говорила убежденно, как человек, давно влюбленный и знающий, о чем идет речь. Но, насколько мне известно, жениха у нее не было. Неужели Лазира в кого-то влюблена? Но я не относила себя к тем, кто лезет в душу другому, поэтому решила ничего не спрашивать. Если Лазира захочет, она сама мне расскажет.
Каждому свое, только и сказала я.
Ну вот, готово! Подруга закрепила последнюю бледную розу. Еще шесть таких же уже венчали мою голову на манер цветочной короны. Их мягкий розовый цвет выглядел бледно по сравнению с моими рыжими волосами и яркими веснушками. Эх, не нужно столько времени проводить на летнем солнце.
Спасибо, Лазира, поблагодарила я, вставая и поправляя белое платье из струящейся ткани. Смелый фасон: плечи полностью открыты, но рукава длинные, как и само платье, а ткань такая невесомая, что кажется, будто сам воздух вдруг стал осязаемым, чтобы превратиться в легчайшую материю.
И хотя лето в этом году выдалось не жаркое, я бы надела это платье, даже если бы все вокруг покрыл глубокий снег. Платье купил мне дедушка, мы вместе заказывали его у швеи из соседней деревни и ездили на примерки. Это был последний подарок дедули.
Ты такая красавица! Жаль, что твоего дедушки нет с нами, будто прочитала мои мысли Лазира.
Мне оставалось лишь кивнуть. Родителей я не помнила, дедуля говорил, что их унесла лихорадка, еще когда я была младенцем, а прошлым летом не стало дедушки, и в этом мире я осталась совершенно одна. Теперь никто зимними вечерами не рассказывал сказки, коих дедуля знал превеликое множество, никто не готовил вкуснейшее запеченное мясо и некому было шутливо переругиваться с покупающими шкуры животных скорняками*, которые были частыми гостями в нашем маленьком охотничьем домике.
Пойдем, а то Киран и правда решит, что я не хочу выходить за него, через силу улыбнулась я, прогоняя грустные мысли.
Мы вышли из дома, около которого нас уже поджидали по традиции одетые в небесно-голубые платья подруги, и такой стайкой направились на Холм Света. Подружки распевали свадебные песни. Легкий ветерок далеко разносил их мелодичные голоса.
На Холме Света уже собрались все жители Флисса. Мелькнули лица жреца, старосты, трактирщика и его жены, лекаря, лавочника, пекаря, знахарки, всех тех людей, которых я знала с детства. И хотя Флисс получил статус города в прошлом году, здесь все было по-деревенски просто и по-домашнему.
Детишки весело играли, но при нашем появлении замерли, словно по команде. Все голоса стихли. Но мой взгляд был прикован к темноволосому юноше, стоявшему рядом с одетым в золотой балахон жрецом. Я улыбнулась Кирану. Даже издалека я видела, как он нервничает, крепко ухватив широкими ладонями букет из бледных роз. Мой свадебный букет. Киран был одет в светлую, свободного покроя рубашку и штаны из мягкой оленьей кожи. Начищенные охотничьи сапоги завершали его свадебный наряд.
Музыкант заиграл на скрипке свадебную мелодию, и я медленно двинулась по живому проходу, образованному жителями городка. Но я смотрела только на своего жениха. Ветер весело играл его темными непослушными волосами. Мне стало совестно за свой недавний разговор с Лазирой. И как только я могла думать, что наша любовь с Кираном угасла, оставив лишь ровный огонек? Нет, я определенно люблю этого юношу!
В мыслях промелькнули картинки всех тех проказ, которые мы устраивали в детстве: вот мы забираемся в лавку трактирщика, чтобы выпустить на волю всех кроликов, купленных для приготовления пирога. Вот Киран отвлекает пекаря, пока я подбрасываю тому в пиво очень злую дикую пчелу. А нечего было моего дедулю называть старым скрягой! А вот мы вдвоем пытаемся ночью удрать на ярмарку, но нас ловят на самой окраине Флисса.
По лицу Кирана я видела, что он вспоминает если не эти случаи, то точно похожие. Я подошла и, приняв букет, вложила свою руку в руку Кирана. Мы встали лицом к лицу.
Ты ты прекрасна, тихо сказал он, сжимая мою ладонь.
Ты тоже, шепнула я в ответ, а он улыбнулся. Вот только улыбка Кирана получилась какой-то нервной.
Дети мои! старческий дребезжащий голос жреца пронесся над притихшими гостями. Сегодня поистине радостный день. Здесь, на Холме Света, под взором богов, возблагодарим же их за то, что свели вместе эти две части одного целого, и попросим о милости. Пусть боги щедро одарят влюбленных, очистив их путь от невзгод и скорбей. Пусть Светлая Мать подарит вашему роду продолжение, Великий Отец укроет от раздоров и ссор, а Темный Жнец придет за своей жатвой лишь долгие годы спустя. Жрец замолчал, а потом его голос стал громче:Киран Кааррахен, принимаешь ли ты в свою семью Риону Эйвелин, берешь ли ты ее под свое покровительство и защиту пред людьми и богами?
Я смотрела в лицо Кирана, приказывая себе сохранить в памяти это мгновение, чтобы потом вспоминать его и рассказывать своим детям и внукам. Пальцы Кирана чуть подрагивали. Я видела, как мой жених уже открыл рот и сложил губы, чтобы сказать заветное: «Беру!», но это слово так и не прозвучало. Все звуки смел дикий, невесть откуда налетевший ветер, грохот и шум. Мое платье под порывом ветра облепило ноги, а из волос, с таким трудом собранных в прическу Лазирой, выбилось несколько прядей.
Я подняла голову вверх и увидела, как небо закрывают набежавшие облака, а сверху сыплются сверкающие снежинки. Восторженно закричали и захлопали в ладоши дети. Но что это? Откуда взялись снежные тучи посреди июля?
Жрец, несмотря на происходящее, решил продолжить церемонию и попытался задать свой вопрос заново, но порыв ветра, еще более сильный, чем прежний, заставил его замолчать.
Там! Там! закричали вдруг на разные голоса присутствующие.
Что это? прошептала я, всматриваясь в отделившуюся от облака вдалеке белоснежную фигуру, на которую указывал подпрыгивающий от волнения сынишка плотника. Птица? Но ведь не бывает таких огромных птиц
Крылатое существо приближалось, заслонив своими широкими крыльями солнце. Воздух вмиг стал морозным, с дыханием теперь вырывались облачка пара.
Боги нас всех спаси! истово выкрикнул жрец. Веры в его голосе было так много, как никогда ранее. А затем жрец подхватил свои золотые одежды и, крикнув:Спасайтесь! быстро припустил с холма. Лишь замелькали толстые лодыжки. Следом за ним под аккомпанемент детского плача и испуганных выкриков рванули все остальные.