Именно Торин был её верным пажом когда-то. В шутку, конечно. Дети всегда играют во что-то такое
Понятно, что вы меня не узнали, я ведь был ребенком, а теперь вырос, леди Иларис. А вас нельзя не узнать. Вы такая же, как раньше. Вы не изменились. Вот Элина леди Элина, я хочу сказать её, конечно, я не узнал бы.
Да, Торин, Элина тоже выросла.
Они виделись в последний раз, когда Иларис уезжала в Лир, чтобы оттуда отправиться в Руат, к жениху. Монастырь в Руате, потом свадьба
Она стала такая красивая, запинаясь, сказал Торин, и покраснел ещё больше.
Это верно. И её пытаются завоевать трое прекрасных лордов, Иларис усмехнулась.
Да, миледи, он быстро отвёл взгляд.
Как ты вообще попал к лорду Фари? И где твои родители?
В Лире, леди Иларис. Отец служит в Лирском замке. Служит королю. Он и приказал мне служить лорду Фари, а потом я получу место в гвардии.
Вот что, Торин. Иди сейчас к своему лорду, ты должен быть с ним. А мы обо всем ещё поговорим. Я так рада, что ты здесь, добавила она от души.
Я вот что хотел сказатьюноша решительно посмотрел на неё. Я ведь клялся вам в верности, леди Иларис. Как своей леди навсегда. Я ваш верный вассал. Вы помните? Я не забыл. Я должен был сказать, что, если нужно, я готов служить вам. Приказывайте.
Торин? вот теперь Иларис удивилась. О чём ты говоришь?
Вы не помните?..
Она помнила. Мальчик с чистым взглядом играл её пажа даже слишком искренне.
Я помню. И мне приятно, что ты помнишь. Но это были детские игры, Торин. Наверное, позже ты не раз приносил и настоящие клятвы? Но я всегда буду ценить нашу дружбу, и вообще
Меня учили, что не любыми словами можно играть, вдруг перебил он. Я всегда буду относиться к этому всерьез. И вас прошу.
Хорошо, не стала спорить она. Я буду помнить. И попрошу службы, если нужно. А пока иди
Он кивнул и поклонился ей. И ушёл.
Надо же. Просто праздник какой-то. Встретить старого другахоть что-то действительно хорошее сегодня.
Да, лорда Конрада Бира она уже забыла, а все остальное из рук вон плохо. Так что остаётся только Торин
Глава 5. Письма
У себя Иларис переоделась в просторное домашнее платье из мягкого льна, села к столу и перечитала письмо королевы Миливанды. Запечатанное печатью с изображением короны, обвитой виноградной ветвьюдля официальной переписки королевы-матери, оно было сухим и официальным. Но немного неожиданным. Несколько строк, выведенных аккуратным почерком какой-то придворной дамы, содержали приказ для леди Иларис Шалль и леди Элины Сури явиться в Лир ко двору. Через месяц, после того, как «срочные дела в Нессе будут завершены». Следует понимать: когда завершится выбор супруга для Элины. Бракосочетание леди Элины и её избранника должно состояться в Лире, с благословения его величества Рейнина и её величества королевы-матери. Королева не желает, чтобы церемония прошла в Нессе.
Внизузатейливая, как кружево, подпись королевы. И приписка уже её рукой, о том, что обеим леди следует появиться при дворе в одежде, приличествующей их положению. Это значило, что, если Иларис не станет монахиней перед отъездом в столицу, ей стоит немедленно заказать несколько новых платьев.
Кажется, королева Миливанда не собиралась упрощать жизнь Иларис Шалль.
Ну хорошо. Не очень-то и хотелось.
Она аккуратно сложила письмо королевы и спрятала обратно в ларец. Быстро написала ответ, такой же формальный и преисполненный верноподданнического смирения. Надо полагать, его вслух зачитает королеве дежурная дама.
Но всё это было странно. Иларис не собиралась в Лир. Ей не хотелось в Лир. А возня с новыми платьями тем более никому не нужна.
Письмо от тётушки Милд. Это уже другое. Оно получено несколько дней назад, и тоже озадачило. Это письмо было запечатано печаткой с изображением простенького цветка ромашкис детства знакомой Иларис печаткой. И оно было полно намёков, чего раньше не было никогда.
О чем намёки?..
Она решила перечитать. Достала и развернула письмо, отряхнув с него остатки красного сургуча с оттиском ромашки.
Вот, несколько строк в самом конце.
«Моя милая девочка. Кое-что случилось. Это касается тебя. Случилосьи очень хорошо. Но ты узнаешь позже. Я долго размышляла, как поступить, и приняла решение. И даже не пытайся расспрашивать».
О чем расспрашивать?..
«Будет, как ты захочешь. Доверься своему сердцу, я верю, что оно не ошибётся. Ты всегда хорошо чувствовала людей. Я буду молиться, чтобы это удалось тебе и теперь».
Сначала Иларис поняла однозначноречь идет о замужестве Элины. Помочь не ошибиться в выборе. Она дала сестре возможность выбратьвозможность, которой когда-то сама была лишена. Но мало кто одобрил, да и сестра не рада. И её, кстати, можно понятьведь это всё равно не её выбор!
Но трое претендентовлучше, чем навязанный один. Их можно сравнить. Поиграть. Оценить каждого. Это хорошая иллюзия свободы. Бывает, чтобы влюбиться, её очень не хватает. Это именно то, что потом на всю жизнь останется счастливым воспоминанием. Но Элина не хочет в это играть
Право решать окончательно всё равно не у невесты. Это понятно, если речь идет о целом графстве Несс. Но
«Кое-что случилось. Это касается тебя».
Речь о том, что она потом что-то узнает, а спрашивать нельзя. Надо «довериться сердцу», это всего лишь означает поступать как обычно, как хочется ей? Не следовать условностям, не слушать советов?
Принять выбор Элины? Или, наоборот не принимать, если не понравится? Или это всё вообще не про Элину?
Тётя Милд никогда и никому раньше не морочила голову. Напротивона объясняла. Учила. Когда-то она забрала в свой дом сироту Иларис, никому не нужную в холодном отцовском замке, и отец не возражал. Тётя Милд расчёсывала Иларис волосы и мыла их отваром ромашки, которой целое поле росло под её окнами, шила ей платья, и её учила шить, а также читать и писать, позволяла ей носиться с мальчишками по дворе и ездить с ними верхом. Отец женился, но молодой мачехе даже нравилось, что падчерица жила где-то у чужих. И когда родилась сестренка, Иларис тоже оказалась не нужна. Она тогда лишь съездила к отцу в гости, ненадолгокак чужая. Но почему-то мачеха была недовольна, когда король вспомнил про Иларис и постановил отдать её замуж в семью руатского герцога Бентенура. Король назначил половину приданого, вторая половина была от дяди, графа Нессагордому и надменному грандлорду Сури нечего было дать за старшей дочерью. Впрочем, тёте Милд это всё тоже не нравилось, ведь жених у Иларис уже был, там, дома, и отец согласился, хотя считал, что его дочери больше подошёл бы кто-нибудь познатнее. Счастья это руатское замужество в конце концов никому не принесло. И забавно думать, кем она могла бы быть сейчас, если бы
Нет, ни больно, ни горько не былос тем, первым женихом они оба были совсем детьми, о любви речь не шла. Была дружба. Об этом приятно и тепло вспоминать.
Во время войны её бывший жених замахнулся на трон Кандрии и победил. Он женится будущей зимой, на принцессе из Руата. Ему давно пора и совершенно необходимо.
Король Рейнин Крансарт женится на будущее Новогодье.
Она быстро написала ещё несколько писем, сугубо деловых, и размышлять над ними не пришлось. Но, как назло, утихшая было головная боль началась снова и всё нарастала, стреляла в виски. Надо выпить лекарство и выспаться, завтрашний день тоже не будет легким.
Иларис сложила письма и убрала письменный прибор. Позвонила было служанке, и не удивилась, что та не пришлаона сама накануне отправила свою Клею к экономке, которой позарез нужны были лишние руки. Собственная настойка от головной боли у Иларис давно закончилась, и, вообще говоря, не очень-то была нужна, но сегодня
Придется спуститься в кухню.
Она могла пройтись по замку и с завязанными глазами, поэтому даже лампу не взялачто ей тёмные лестницы? В кухне работа продолжала кипеть, но по сравнению с тем, что творилось днем, это было затишье. Ставили хлеб, замачивали крупу на утро, снова мариновали мясо, поварёнок разбирал только что доставленные корзины с зеленью. Кое-где по кухне горели светильники, но всё равно было полутемно. Те слуги, что закончили работу, подсаживались к длинному столупоужинать. Винья, экономка, сидела на своем обычном месте во главе этого стола. Впрочем, если в кухню вечером приходила Иларис, это место тут же уступали ейобычай «вечерней чашки» тут соблюдался. Это когда хозяйка по вечерам приходила в кухню, садилась за стол с прислугой и выпивала чашку чая, заодно решая какие-то дела, разбирая жалобы и недоразумения. Здесь Винья делала это чаще.
Винья! Иларис тронула её за плечо, и онемела от изумления, когда женщина обернулась.
Не Винья, а леди Фари, неугомонная мать первого жениха.
Что вы здесь делаете, леди Фари?
Ах, это вы, милочка, та, похоже, тоже растерялась.
А Иларис, надо сказать, теперь слегка разозлилась. С какой стати эти леди вторглась в кухню, где ей совсем не место? Она гостья. Почему её вообще пропустили сюда, если есть приказ не пускать посторонних в эту часть замка? И снисходительно называть её милочкойэто тоже как-то неправильно.
Вы не заблудились, я надеюсь, леди Фари? спросила она холодно. Все гости в зале, пир продолжается, сейчас будут выступать другие музыканты, а ещё танцоры и фокусники.
Ах, это всё для молодых, махнула та рукой. Меня хозяйство интересует больше. Я все осмотрела. Какие у вас тут печи для жарки крупной дичи! Вообще, я не ожидала, что Несстакой большой замок. У вас, я вижу, много варят просаэто хорошо, дёшево и сытно! Но ваш маринад для мяса меня разочаровал. В него надо добавлять больше чеснока и розмарина.
Потом я попрошу у вас рецепт, пообещала Иларис и повернулась с подбежавшей старшей кухарке, дай мне холодного сидра, Мона. И твоей настойки.
Оказывается, она совершенно не в силах была обсуждать с хозяйственной леди особенности маринада.
Ах, вы нездоровы, дорогая! догадалась леди Фари, вскочила и чуть ли не силой усадила Иларис на стул. Вы просто устали, или женские недомогания? У меня есть чудесное лекарство. Будете спать, как младенец. Позвольте, я пошлю за ним служанку?
Благодарю, всё со мной в порядке, запротестовала Иларис, которая ни за что не стала бы брать у незнакомок непонятные снадобья. Мне кажется, вам надо посмотреть фокусников. Вас проводят
Ах, мне так хотелось бы помочь, вздохнула леди Фари и заулыбалась, но если вы настаиваете Я потом напишу для вас рецепт маринада, и пришлю укрепляющее лекарство. Оно чудодейственное! она величественно кивнула и, придерживая юбки, засеменила к выходу.
Иларис знаком велела одной из служанок проводить леди. Тем временем ей принесли ледяной сидр в высоком стакане, а главная повариха подала разбавленную водой настойку. Настойку Иларис выпила сразу, а потом долго, мелкими глотками, цедила сидр. И даже захотелось уронить голову на чисто выскобленный кухонный стол и заснуть прямо тут
Она встряхнулась, встала. Кивнула кухарке.
Спасибо, Мона. Я предупрежу стражу ещё раз, и ты помни, что посторонним в кухне не место. Ни гостям, ни их челяди. Поняла?
Так она назвалась матерью будущего лорда, миледи! усмехнулась Мона. По приказу короля. Сама не знаю, почему я растерялась и позволила. Но я тоже за порядок, и нечего всяким ни с того ни с сего вмешиваться в наши дела!
Если вдруг войско короля займёт НессИларис посмотрела выразительно. В любом ином случае королю нет дела до твоей кухни.
Не пугайте так, миледи! всплеснула руками кухарка, войско короля возьмёт Несс, скажете тоже!
Пока что они понимали друг друга.
Поднимаясь по лестнице наверх, Иларис задержалась у окна и бросила взгляд вверх, на облака. Из-за них как раз выкатилась круглая спелая луна и вовсю светила теперь на замок Несс, на тёмный парк
Та самая луна. Нечасто она бывает такой огромной и яркой, но сейчас была, та самая. Как тогда.
Иларис не без труда подавила холодную дрожь.
Ничего страшного. Просто неприятные воспоминания.
Они покинули временное убежище и ехали в неизвестность, а луна светила, то есть просто занималась своим делом. А чуть раньше была осада длиной в несколько месяцев. Продовольствия не осталось, и, самое ужасноечто-то случилось с колодцами, без воды стало совсем уж невыносимо. Старый герцог, стискивая зубы, сдался. Тогда гибель близких ещё стояла перед глазами, а отвратительный смрад погребальных костров ещё щекотал ноздри. Там, в замке, приходилось сжигать тела убитых
Иларис казалось, что она умерла. Дышала, двигалась, делала множество дел, кого-то утешала, распоряжаласьно умерла. Вдова дваждыкогда-то у неё не стало мужа, а недавнолюбимого, погибшего при очередной попытке врагов штурмовать стены. Свекр согласился на их будущий брак, когда истечёт трехлетний траур по его сыну. И вот теперь всё, больше ничего не будет. Не получалось верить, не хотелось надеяться. А потом
Чужие руки, больно стиснувшие её плечи, и насмешливое:
Да на такие кости не бросятся даже мои собаки!
Ну да, её кости. Тогда она, должно быть, выглядела ужасно. И тот человек ничего не сделал, хотя мог всё. Он лишь оттолкнул её, отвернулся и лег спать. И хорошоона его тоже не хотела. Он лишь раздул бы до неба пламя её ненависти, но она и так его возненавиделаи за те слова, и за прочее.
С ней могло случиться нечто во много раз худшее, так что есть за что благодарить судьбу. Те слова можно было забыть сразу. Но не получилось, они так и остались острыми колючками в душе. И вот теперь, снова светила луна, точь-в-точь такая
Иларис захлопнула ставни на окне, и постояла немного, прижавшись лбом к холодной каменной стене, прочитала молитву, чтобы успокоиться, и продолжила подниматься по лестнице. Голова кружилась, немного шатало, и напрасно она не взяла с собой лампу. Ещё немного. Вот
Она толкнула дверь и вошла в спальню. Распустила шнуровку на платье и сняла его через голову, бросила на низкое кресло, и со стоном удовольствия вытянулась на кровати. И провалилась в сон, сразу.
Когда некоторое время спустя кто-то рядом пробормотал что-то про демонов преисподней, а потом накрыл её одеяломона не слышала. И очень жаль. Потому что это сделала точно не её горничная
Глава 6. Во сне и наяву
Иларис не любила видеть сны, потому что они редко доставляли удовольствие. Да чего тамникогда. Лучше спокойно спать до утра. Сновидениевсегда тревога, предвестник нехорошего. Но в эту ночь
В эту ночь она спала сладко. Даже более чем. Фея сновидений была щедра на этот раз и отправила её в счастливое время первых месяцев замужества, когда муж после свадьбы увез её в отдалённый маленький замок среди лесов и цветущих лугов.
Муж, лорд Эстон Шалль, был сильным и красивым. И умелым любовником, добрым и внимательным. Действуя не спеша, он довольно быстро разбудил чувственность в недавней робкой девочке, которая досталась ему в жёны. И он остался её единственным мужчиной, так что вспоминать, кроме него, было некого.
Про любовницу с двумя детьми, с которой муж не собирался расставаться, она узнала много позже, незадолго до его гибели на охоте. И свекровь уверяла, что это удел всех благородных женщин и не надо быть дурочкой
Но это все осталось за пределами сна. А во снеона была счастлива.
Он был рядом. Она прикасалась к его обнаженному телу. Его ладонь по-хозяйски прошлась по ней, приподнимая сорочку, от колена до ключиц, огладила упругую грудь, накрыла у него были жесткие пальцы, но ласкали они нежно. Вот горячий язык коснулся
Милорд, не останавливайтесь, прошу вас о милорд!
Глухой шёпот в ответ:
Да, моя леди, даже не сомневайтесь
О, Эстон
Он отодвинулся вот зачем?!
По телу гуляли горячие волны, ей хотелось прижиматься, тереться, ласкаться. Она бы укусила еговздумай он, к примеру, уйти!
Его дыхание, глубокое, хорошо слышное. Его грудь, заросшая тёмными волосами, пальцы в них путаются, и это приятно, и гладить его ей так нравится.
Он продолжает её гладить, но уже через рубашку. Он стал холоднее. Больше не целует. Прижимает к себев ответ, потому что она не даёт себя оттолкнуть.
Эстон, что случилось? Вы больше не любите меня?
Вы сейчас меня с ума сведете, моя леди
Он медленно обводит пальцем её лицо, трогает губы, проводит ладонью по спине. И ей искренне непонятно, зачем он медлит и не переходит к главному, она уже давно бедром ощущает всю величину этой непонятности.
Он её целует, слишком осторожно, опять кладет руку на грудь, в его большой ладони её грудь прячется вся, целиком.
Он пытается что-то ей объяснять, как неразумной девочке.
Тут появляется отец мужа, бросает что-то отрывистоона не понимает, она смотрит на Эстона. Но она в дорогом платье с золотистой каймой, в шелковом плаще, с брошью Бентенуров на левом плече. Рядом стоит свекровь, столь же парадно одетая. Старшей невестки нетта последнее время больна. Они встречают посольство из горных княжеств, послы уже появились в воротах, огромные мужчины в косматых плащах.