Татьяна Павловна ШульгинаДар халифу
Глава первая
Иджу.
6е. Третий весенний месяц. 697 год.
Шесть кораблей королевской эскадры Вандершира и рыбацкая шхуна в сопровождении трех военных кораблей Иджу вошли в бухту, часть судов встали на якорь. Флагманы обоих государств и "Грозный" продолжали путь к пристани города Нажиб. Солнце едва начало золотить небо над морем, когда три больших судна причалили и на пристань сошли почетные гости и их сопровождающие.
Первым, в сопровождении десятка солдат, шел король Вандершира. Невеста и мать шли рядом с ним. Солдаты принимающего государства расчищали дорогу от любопытной толпы, собравшейся в порту, чтоб поглазеть на чужеземцев, несмотря на ранний час.
В доме градоправителя вы сможете подкрепить силы перед поездкой в столицу, - говорил Аалам, капитан флагмана Иджу.
Я помню гостеприимство Садида, - ответил король.
Николь шла рядом, завороженно разглядывая людей и дома. Все было совершенно не таким как в Вандершире. Город располагался на склоне холма, а дом, куда они направлялись, возвышался на его вершине. Необычной округлой формы башни и куполообразные крыши с позолоченными острыми шпилями, широкие окна и балконы украшали фасад. Дома в самом городе уступали в роскоши дворцу градоправителя. Они были почти без окон, прямоугольной формы и вовсе без крыш. Во всяком случае, с улицы не было видно ни черепицы, ни соломы. Узкие улицы были вымощены крупным желтым булыжником. Над головой, между домами были натянуты полупрозрачные матерчатые навесы, скрывавшие горожан от палящего солнца.
А если дождь? - спросила Николь тихо, следуя по улице за королем.
Тут не бывает дождей, - ответил Виктор, ни на миг не выпуская ее руку.
Вообще? - не поняла девушка. Она едва поспевала за мужчиной, идущим быстрым шагом. Длинное платье, от которого она уже успела отвыкнуть, не облегчало ей пути. Перед тем, как сойти на берег, Виктор попросил дам надеть женские платья, несмотря на их плачевное состояние. Бьянке, не имевшей никакого, предоставили плащ, скрывавший ее мужской костюм.
Вообще, - сказал король и улыбнулся, немного замедляя шаг.
Но как же так может быть? - Николь не могла себе представить, чтоб круглый год на небе светило солнце. О таком можно было только мечтать. Хотя последние несколько дней плавания под этим самым солнцем показались ей не таким уж благословением.
Это долго объяснять, - ответил Виктор, обернувшись и взглянув на идущих позади людей.
Все пассажиры "Защитника" изъявили желание сойти на берег. Княжна тоже сошла в сопровождении капитана Джонсона. Теперь они с братом шли последними, замыкая процессию. Перед ними шли Мадлена и Джек. Граф присоединился к солдатам, охранявшим королевскую семью. Виктор не стал возражать против этого. Встретившись взглядом с Кристианом, он попытался понять, что тот задумал, но граф просто шел, как и все, разглядывая портовый город.
А где же они берут воду? - напомнила о себе Николь. Она тоже обернулась, проследив за взглядом короля.
Тут есть подземные воды, - ответил Виктор, особо не задумываясь.
Они подошли к дому на холме, и разговор оборвался. Солнце уже начало подниматься над горизонтом. На пороге их встретил десяток слуг и сам господин. Аалам попрощался и вернулся на свой корабль.
Принц, какая честь для этого дома. Королева, - Садид низко поклонился.
Это был уже немолодой мужчина, немного полноватый, с открытым приветливым лицом, смуглым, как и у Аалама. Одет он был гораздо богаче встречавшихся по дороге горожан. Николь начала понемногу различать костюмы мужчин Иджу. Почти все они носили широкие штаны и длинные рубашки почти до колен, а сверху надевали еще что-то наподобие камзола, но прямого и без рукавов. Ткани были преимущественно светлыми и простыми. Никакого бархата и шитой золотом парчи. Отличались костюмы только отделкой поясов и обуви, но у всех был неизменный головной убор, тюрбан.
Аалам был очень предусмотрителен и послал человека, - продолжал хозяин дома, приглашая гостей войти. - Все уже готово для вас.
Виктор поприветствовал Садида на языке Иджу и продолжал говорить с ним, не обращая внимания на спутников, из которых только капитан Морис знал местный язык.
Хозяин отвечал ему, кланяясь и обводя рукой просторный зал, в который они вошли. Внутри было не так жарко и пахло какими-то цветами. Николь восторженно осматривалась, впервые ступив в такой необычный и красивый дом. Вандерширские замки показались бы унылым нагромождением серых камней, рядом с ярким округлым строением, пестревшим мозаикой и витражными окнами.
Позволь представить тебе остальных моих спутников, - произнес Виктор на понятном для всех языке. - Моя невеста - Николь.
Девушка улыбнулась и сделала реверанс.
Мое почтение, мисс, - Садид кивнул, тоже поклонившись. - Король не смог бы выбрать более достойную девушку.
Моя сестра - Ева, - Виктор указал на нее, стоявшую чуть поодаль рядом с графом и что-то нашептывая ему. Услышав свое имя, она тоже сделала реверанс.
Ваша сестра? Еще одна? - хозяин дома улыбнулся. - Как вам повезло. Боги одарили вас родными, да еще такими красавицами.
Да, мне повезло, - король сдержанно улыбнулся. - Мои подданные и приближенные: князь Прауд с сестрой, граф Яновский. Капитана Мориса вы знаете.
Князь, княжна, - Садид поприветствовал всех по очереди, стараясь делать вид, что не замечает неподобающего наряда Бьянки.
Мисс Роутмонд, подруга королевы и личный паж Ее Величества, Джек, - закончил Виктор. - Боюсь, ему нельзя будет сопровождать ее на женскую половину. Поэтому поселите его со мной.
Конечно, конечно, как вам будет угодно, - Садид поклонился Мадлене и взглянул на Джека.
Потом отдал несколько четких приказов своим людям. Солдаты короля оставались снаружи, получив приказ охранять дом и подступы к нему, чтоб никто не мог войти или выйти незамеченным.
Слуги проводят всех, - сказал хозяин на языке северян. Николь отметила, что он достаточно хорошо владеет им, по-видимому, из-за того, что управляет портовым городом и часто имеет дело с вандерширцами.
Если вы почтите мой дом своим пребыванием до завтрашнего дня, - говорил хозяин Виктору уже на языке Иджу, поскольку остальные гости последовали за прислугой. - Я прикажу устроить праздник сегодня ночью?
Конечно, мы останемся, - кивнул король. Николь стояла рядом, потому что он не отпустил ее руку. - Ты как всегда очень добр к нам.
Я большой друг Вандершира, - улыбнулся мужчина, обратив внимание на Николь. - Ваша невеста желает каких-либо особых услуг? Моя вторая жена отлично шьет.
Николь покраснела, понимая, что говорят о ней, хотя не разобрала ни слова.
Да, это было бы очень кстати, - ответил Виктор. - Наши дамы не имеют подобающего гардероба, мы покидали Вандершир в спешке.
Ужасные, чудовищные новости дошли до нас, - покачал головой Садид. - Я благодарю богов, что они сохранили вас. Ведь кроме короля, некому позаботиться о стране.
Мы пробудем тут столько, сколько будет нужно. Наши дамы должны предстать перед великим халифом во всей своей красе, - ответил Виктор.
Я лично позабочусь об этом, - заверил мужчина.
Я твой должник, - Виктор улыбнулся.
Хозяин поклонился и ретировался, оставив гостей. Несколько слуг оставались в зале, дожидаясь, пока господа решать последовать за ними.
О чем вы говорили? Я ничего не понимала, - спросила Николь, глаза ее светились детским восторгом.
Иди с этим парнем, - ответил Виктор, кивнув в сторону слуги. - Он проведет тебя на женскую половину. Там о тебе позаботятся.
А ты? - девушка вздохнула, понимая, что теперь придется соблюдать приличия и жить по отдельности.
Мне туда нельзя, - он поцеловал ее ладони и отпустил. Николь почувствовала себя непривычно.
Иди, - попросил король, казалось, сам с трудом отпуская ее от себя.
Я тебя люблю, - она вернулась и поцеловала его, обхватив руками за шею.
Николь, - Виктор смущенно улыбнулся, обняв ее за талию.
Ты обещал, что я могу это делать в любое время, - напомнила она и пошла к своему слуге. Король дождался пока они уйдут и приказал своему проводить его к хозяину.
Дом градоправителя был большим и просторным. Николь долго шла за слугой по узким коридорам. Иногда встречались арки, ведущие во внутренние садики, или другие помещения. Везде стояли горшки с диковинными цветами и расстелены были ковры и дорожки. Слышалась удивительная легкая музыка и пение. В одном саду она увидела большую клетку с птицами, чье пение наполняло помещения вокруг. Несмотря на то, что Николь не увидела ни одного окна, в коридорах было светло, а сады были буквально залиты солнечным светом.
Около резной двери, занавешенной как и все прочие прозрачной материей диковинного оттенка, слуга оставил принцессу. Он несколько раз постучал и удалился. Открыла девушка в длинной прямой рубашке светло-лилового цвета и с собранными на затылке темно-каштановыми волосами. Она поклонилась, приглашая Николь войти.
Хочешь чая? - спросила Мадлена, когда принцесса вошла следом за девушкой в третью комнату, миновав две смежные.
Да, - кивнула Николь, осматриваясь.
Комната была просторной и тоже без окон. Свет проникал через несколько резных отверстий в потолке. Стены и возможные двери были тщательно задрапированы шторами. На полу лежал большой мягкий ковер и множество подушек. Несколько низких диванчиков с мягкими подлокотниками и спинкой стояли вокруг низкого столика из темного дерева. На одном таком сидела Ева. Бьянка стояла около одной из штор, заглядывая за нее. Слышен был плеск воды и пение птиц.
Садись, - Мадлена подошла и протянула Николь чашку с прозрачной жидкостью, от которой поднимался пар.
Девушка опустилась на одну из подушек, отпив чая. Он оказался совершенно не похожим на чай, но приятным на вкус.
Вот мы и в клетке, - сказала Мадлена, о чем-то задумавшись. Ее нисколько не удивляла окружающая обстановка. Еву и Бьянку тоже. Только Николь продолжала осматриваться, пораженная великолепием и красотой стиля Иджу.
Тебе нравится? - спросила Ева, взяв с подноса гроздь темного винограда и отрывая крупные ягоды по одной.
Да, - Николь улыбнулась, не желая думать ни о чем, кроме окружавшей ее красоты.
Что ты скажешь, когда увидишь столичный дворец? - Ева многозначительно посмотрела на Мадлену. Та сделала вид, что не слушает.
А ты видела его? - Николь удивленно взглянула на бывшую фрейлину.
Нет, но наслышана, - ответила та.
Что ж, у нас будет возможность увидеть все своими глазами, - заключила принцесса.
И не только, - Ева усмехнулась, заметив гневный взгляд Мадлены.
Бьянка, ты не знаешь, почему капитан Джонсон не присоединился к нам? - спросила волшебница, желая осадить Еву. - Я видела его на пристани.
Король дал ему какое-то чрезвычайно важное поручение, - ответила княжна, стараясь сохранять нейтральный тон, но на слове "король" все равно сделала ироничное ударение. Николь вздохнула, понимая, что не скоро вернет подругу.
Интересно какое, - Мадлена задумалась.
На "Грозном" оставалась книга Солнца. Это был достаточно ценный артефакт, и Виктор вполне мог отдать его халифу, как плату за помощь в войне. Этот неизвестный дар становился для всех навязчивой идеей. Никто не мог предугадать действий нового короля и сказать с уверенностью, что именно тот предложит правителю взамен на необходимую поддержку.
Я слышала только, что он велел все подготовить и быть начеку, - ответила Бьянка, не придавая этому никакого значения. Дела Виктора ее подчеркнуто не интересовали, что она усиленно пыталась всем доказать.
Ты не знаешь, о чем речь, Николь? Что он хочет предложить халифу? - спросила волшебница, взглянув на принцессу. Та с интересом рассматривала незнакомые фрукты.
Нет, Виктор не любит говорить об этом, - ответила девушка. - Я спрашивала его, но он только мрачнеет и меняет тему. Говорит, что еще не решил.
Ева широко улыбнулась, взглянув на Мадлену. Та поджала губы, но промолчала.
Разве это так важно? - Николь удивленно смотрела на них, не понимая такой заинтересованности в политике.
Кто-то идет, - сообщила княжна со своего наблюдательного пункта и вернула штору на место.
Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.
Я - Хуршид, - представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно. - Первая жена Садида.
Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.
Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.
А кто принцесса? - поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.
Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.
Невеста короля? - переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.
Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.
Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.
Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.
Николь, - сказала она.
Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена. - Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.
Она указала на платье Николь.
Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.
Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.
Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.
О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса. - Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...
Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.
Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.
Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.
Мы всем принесем одежду, - заключила она.
Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.
Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.
Она милая женщина, - ответила принцесса. - Такая красавица.
Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.
А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка. - Чувствую, что и нас обрядят как кукол.
Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. - Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.
Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна. - Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.
Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.
Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.
Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене. - Пусть подерутся.
Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.
С чего бы нам драться? - Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.
Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.
Николь поразилась тому, как быстро они объединились.
А знаете почему? - спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.
Просвети, сестренка, - попросила Ева.
Это, наверное, особый дар? - предположила Бьянка.
Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости. - Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?
Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.
Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка. - Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?
Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. - Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.
Принцесса перевела взгляд на Бьянку.
А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.
Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. - Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.