Надо валить отсюда, сказала она, сорвалась со стула и бросилась к двери.
Кэсси схватила ее за руку и повела через вестибюль в сторону научного корпуса.
Подальше от спортивного зала, сказала она, уводя Лорел в противоположном направлении. Неизвестно, сколько времени понадобится мистеру Бойлану, чтобы выяснить, что в спортивном зале не было никакой драки. Нужно спрятаться, как минимум, до звонка.
В конце научного крыла была незапертая кладовка. Кэсси впихнула в неё Лорел и закрыла дверь.
Здесь пахнет формальдегидом, сказала Лорел.
Кэсси не хотелось пугать эльфоподобную Лорел, большую любительницу животных и вегетарианку, тем, что прямо за ее спиной стоит стеклянная банка с зародышем свиньи.
Не то слово. Воняет просто, только и сказала Кэсси, обняв Лорел. Я рада, что ты в порядке.
Стоя среди бесчисленных полок со стеклянными мензурками и защитными очками-масками, Лорел расплакалась. Она рассказала, как мистер Бойлан пытался получить от нее информацию о друзьях.
Он расспрашивал меня о каждом из Круга, сказала Лорел, и о наших семьях. Он знает, что мы ведьмы, Кэсси, и хочет поставить метку на каждом из нас.
Кэсси постепенно складывала разрозненные фрагменты в единое целое.
Нам вообще нельзя колдовать до тех пор, пока мы не придумаем, как остановить его.
Глаза Лорел снова наполнились слезами.
Сейчас все нормально, подбодрила ее Кэсси. Ты не одна. Мы придумаем, как спасти тебя. Я обещаю.
Как? Мы не сможем, Кэсси. Это не похоже на то, с чем мы сталкивались раньше.
Лорел заплакала так отчаянно, что Кэсси испугалась, как бы кто-нибудь не услышал их из вестибюля.
Я не хочу умирать, сказала она.
Тише, никто не умрет, Кэсси понизила голос до шепота. Как раз вчера вечером я разговаривала с мамой об отце и узнала кое-что важное, Лорел. Древние знания, которые помогут нам.
Лорел перестала всхлипывать и вытерла слезы с розовых щек.
Правда? спросила она.
Правда. Когда мама была молодой, отец спас ее друга, на котором была метка. Я знаю, что это возможно.
И ты думаешь, что сможешь выяснить, как он это сделал?
Я знаю, что смогу, ответила Кэсси. Она говорила все, что приходило в голову, лишь бы успокоить Лорел, но ей не давала покоя мысль, что они упустили время. С этими с книгой отцанадо было что-то делать, пока охотники не переловили их поодиночке.
3
Стены школьного кафетерия пестрели бело-розовыми плакатами, объявляющими о весеннем бале. В другое время, или, может быть, в другой жизни, Кэсси с нетерпением ждала бы этого вечера. Но сегодня все отложили свои дела, чтобы собраться за ленчем. Сюзан пришла на несколько минут позже остальных и с энтузиазмом грохнула на стол свой поднос, не обращая внимания на настроение друзей.
Я не опоздала? Мы должны успеть на шоппинг, а то все хорошие платья раскупят.
Ты в самом деле можешь сейчас об этом думать? с набитым ртом спросила Мелани. О дебильных танцах?
Ванилька-Сюзан скрестила руки поверх небесно-голубой блузки.
Мы должны вести себя как обычно, так? Нельзя показывать, что мы в чем-то подозреваем директора или еще кого-то. Вот я и веду себя как обычно.
Ты можешь вести себя как угодно, пока не начнешь колдовать, заявила Кэсси. Директор знает, кто мы. Сегодня утром он убедился в этом.
Сюзан села между Фэй и Деборой и в унынии оттолкнула поднос:
Печалька. Мне никто не сказал. Я все узнаю последняя.
Кэсси обвела взглядом своих сидящих за столом друзей. Неудивительно, что охотники их вычислили. И не только потому, что они всегда держались вместе, но и потому, что каждый из них отличался от окружающих. Адам и красавчик Ник, шальные братья Хендерсоны и даже Шон держались гордо и независимо, и это выделяло их среди других ребят. Остальные школьники относились к ним с благоговейным страхом. То же самое можно было сказать и о девочках. Златовласая Диана вызывала всеобщий восторг, брюнетистая бестия Фэйвсеобщий ужас, а рассудительная Мелани, бесстрашная байкерша Дебора, безупречная красотка Сюзан и эльфоподобная Лорел всегда были в фокусе восторженного интереса одноклассников. Все они были очень привлекательны, сильно отличались от других школьниц и интересовались далеко не только парнями и тряпками. На месте Кэсси глупо было надеяться, что охотники не обратят на них внимания.
После того что случилось сегодня утром, сказала Диана спокойным голосом, тем из нас, кто получил метку, небезопасно находиться в школе.
Она имела в виду Лорел и Фэй. Лорел в этот момент вертела в руках сэндвич, ни разу не откусив от него. Кэсси никогда не видела подругу в таком подавленном состоянии, даже когда охотники выжгли свой символ на лужайке перед ее домом.
Фэй тоже сделала вид, что не услышала предостережения Дианы. Она не желала признавать, что получила метку. Кэсси заметила, что она продолжает носить кулон из опала, который ей подарил Макс: тот самый, на котором была зловещая метка.
Ты бы сняла его, сказала Кэсси, указывая на агат. Незачем продолжать носить его, как Алую букву.
Фэй отмахнулась:
Я не собираюсь показывать, что знаю о метке. Не только он может косить под того, кем не является. Я тоже умею притворяться.
Дебора закивала головой, указывая на Фэй пластиковой вилкой, как копьем.
Правильно, накорми его собственной конфеткой. Макс дурачил тебя, а теперь поменяйтесь ролями.
А вот и он, Шон перевел взгляд маленьких блестящих глаз в ту часть кафетерия, где появился Макс, а Фэй быстрым движением освежила красный блеск на губах.
Ты на самом деле думаешь, что сейчас самое подходящее время для мести? спросила Диана. Сегодня мы уже вляпались в проблемы с охотниками. Повторения нам не нужно.
Расслабься, Ди, губы Фэй скривились в улыбке. Нам нужна информация об охотниках, а онодин из них. Я собираюсь пошпионить. Смотри и учись.
Фэй встала и пошла навстречу Максу, перехватив его на полпути к столику Круга. Молодой охотник был одет для тренировки по лакроссу и держал в руке спортивную сумку. Фэй забрала у него сумку, бросила ее рядом с собой и изобразила пылкую страсть, прижавшись к Максу и страстно поцеловав его в губы.
Я скучала по тебе, громко, чтобы слышал Круг, сказала она.
Макс пальцами коснулся своих губ, на которых теперь был красный блеск с губ Фэй, и ответил:
И я по тебе соскучился.
Макс, высокий мускулистый юноша со светло-каштановыми волосами, низким голосом и вечной дерзкой усмешкой на губах, был из тех парней, которые приводили Фэй в обморочное состояние. Неудивительно, что черноволосая бестия совершенно утратила бдительность, и Максу удалось всучить ей метку.
Члены Круга наблюдали, как Фэй и Макс о чем-то тихо воркуют нежными голосами.
Как думаете, он повелся? спросил Шон.
Похоже, сказал Даг и кивнул растрепанной белокурой головой. Он ведет себя как и раньшевроде тряпки влюбленной.
Но это еще не значит, что она добудет хоть какую-то инфу, вставил его брат-близнец.
Мелани, как обычно, сомневалась:
Он никогда не сболтнет об охотниках. Считает ли он, что Фэй запала на него или нет, он не дурак.
Может, Фэй удастся перехитрить его, и он выведет нас на остальных охотников, сказал Ник, который сидел на столе, поставив ноги на стул. Есть же в городе еще охотники, кроме Макса и директора?
Мелани закатила серые глаза.
Да, я уверена, Макс будет счастлив представить нас своим приятелям-охотникам. Может, даже затусим где-нибудь вместе, выпьем.
Кэсси продолжала наблюдать, как Макс и Фэй прохаживаются по кафетерию. Было очень забавно наблюдать, как заклятые враги притворялись влюбленными. Лицо Макса не выдавало его истинных чувств, он был участником шоу. Кэсси понимала, что охотник слишком хорошо справляется со своей ролью, чтобы так легко расколоться.
Через несколько минут игры Фэй окончательно сдалась. Прежде чем вернуться к ребятам, она прильнула к Максу и поцеловала его на прощание. Проходя мимо, Макс помахал им и сверкнул своей идеальной улыбкой. Затем он вышел из кафетерия, но Кэсси показалось, что его улыбка предназначалась Диане.
Да, сказала Фэй, облом. Или он реально хороший актер, или не в курсе того, что произошло сегодня в кабинете директора. Я упомянула о своей подруге Лорел, а он спросил, как она выглядит.
Может, оно и к лучшему, сказала Диана. Самое время оставить в покое Макса и его папочку.
Я думаю, Диана права, сказала Кэсси. Нам нужно установить несколько новых правил.
Ах, вот что нужно этому Кругу! Фэй вернулась на свое место за столом. Больше правил.
А ты что предлагаешь? спросила Диана у Фэй. Мы слушаем.
Кэсси увидела, что ребята внимательно смотрят на нее. Смотрят с надеждой, как будто она знает решение всех проблем. Она откашлялась, пытаясь быстрей собраться с мыслями.
Мы выяснили, что охотники не могут поставить метку ведьме, пока не застукают ее за колдовством. Но если уж ведьма получила метку, следующим шагом охотников будет смертельное проклятие, которое означает смерть. Неизбежную смерть.
Круто звучит, вставил Шон.
Дай ей закончить, оборвал его Ник и пристально посмотрел на Шона темно-вишневыми глазами.
Я думаю, нам надо разбиться на группы. Охотник не может в одиночку наслать на ведьму смертельное проклятие. Поэтому самое лучшее для настоже не ходить по одному, сказала Кэсси.
Дебора засмеялась:
Это и есть твоя выдающаяся идея? Держаться за ручки в вестибюле, как дошколята?
Я не говорила, что эта идеявыдающаяся, возразила Кэсси, но тем, кто уже получил метку, имеет смысл все время находиться вместе с кем-то из Круга. Даже ночью.
Медовые глаза Фэй вспыхнули.
Ни за что. Я не нуждаюсь в нянечке, лучше уж умереть.
Ты как раз и умрешь, если не согласишься, сказала Мелани. Соглашайся с Кэсси: так у вас с Лорел будет хороший шанс остаться в живых.
Лорел подняла взгляд от ленча, к которому даже не притронулась. Она так же, как и Фэй, не горела желанием принимать это новое правило.
Но, Кэсси, ты же сказала, что говорила со своей мамой об отце и теперь изучаешь древние знания, которые могут нам помочь.
Кэсси почувствовала, как внутри нее все напряглось. Она видела, как наблюдают за ней глубоко посаженные глаза Адама, и могла поклясться, что слышала, как отпала челюсть Дианы, прежде чем та заговорила.
Какие древние знания? выдавила из себя златовласка, и в ее голосе сквозило недоверие.
Кэсси показалось, что в школьном буфете стихли все звуки. Ей стало очень неуютно.
Я всего лишь рассказала Лорел, что отец однажды спас помеченного. Я стараюсь выяснить, как ему это удалось.
Глубокая складка пролегла меж бровями Дианы при виде смущения Кэсси. Она не хотела, чтобы этот вопрос замяли.
Ты думаешь, он использовал что-то вроде проклятия «ведьмаохотник» из моей Книги Теней?
Ну типа, да, ответила Кэсси, стараясь, чтобы ее голос звучал беспечно и оптимистично.
Почему мы не можем использовать проклятие из Дианиной Книги? Мы же теперь знаем, что Макс и его отецохотники, спросила Сюзан. Я не понимаю, чего мы ждем.
Я тоже хотел об этом спросить, сказал Ник.
Диана расстроенно вздохнула. Такое с ними бывало и раньше.
Потому что у нас есть шанс использовать неосведомленность охотников для получения дополнительной информации. Внезапность тоже нам на руку. Они не знают, что мы знаем, кто они. Но и мы не знаем наверняка, как работает это проклятие и что именно оно может сделать. У нас есть лишь его приблизительное толкование, поэтому прибегнуть к нему можно только в крайнем случае. Если мы используем эти чары, и они не сработают, мы все в ту же секунду получим метки.
Другими словами, сказала Фэй, мы не знаем, что именно разучили: крутое проклятие или детсадовскую считалочку.
Несколько секунд Диана сидела молча и нервно жевала губу.
Мы не можем доверять этому сомнительному переводу из книги Дианы, сказал Адам. Не обижайся, Диана, но, когда мы пойдем на охотников, нам нужно только проклятие Черного Джона, каким бы оно ни было.
Диана кивнула и перевела взгляд на свои руки. Адам повернулся к Кэсси, которая была уверена: любимый с трудом удерживается от того, чтобы рассказать ребятам о книге Черного Джона. Но она также знала, что он никогда не предаст ее доверия, чего бы ему это ни стоило.
А как насчет защитного заклинания? спросила Лорел. Сможет ли оно обезопасить нас с Фэй настолько, чтобы мы могли вести нормальный образ жизни?
Кажется, сможет, Диана нерешительно подняла голову. Но мы не знаем, насколько его хватит. Это заклинание невозобновляемое. Со временем оно ослабевает и перестает действовать.
Но, сказала Мелани, даже если оно работает, у нас нет уверенности, что оно сильнее смертельного проклятия охотников. Возможно, это не так.
Фэй смотрела в пространство, слишком расстроенная, чтобы возражать.
Кэсси мгновенно подумала о положении, в котором оказалась она сама. Если защитное заклинание перестанет действовать, то она окажется бессильной против Скарлетт. Кэсси и так вздрагивала от любой тени и замирала при виде каждого обладателя рыжих волос, который проходил мимо.
Как ты собираешься это сделать? Фэй обратилась к Кэсси, как будто только что очнулась от сна. Как ты собираешься узнать, какое проклятие использовал Черный Джон?
Кэсси взглянула на Адама и поняла, что ее секрет в надежных руках.
Я стараюсь, насколько это возможно, расспросить маму, сказала Кэсси. Она не рассказывает о своем прошлом, но, когда мне удается разговорить ее, иногда кое-что всплывает.
Это был хороший ответ, который звучал правдоподобно и создавал впечатление, что ситуация под контролем. Но Кэсси знала: чтобы спасти друзей и победить охотников, потребуется нечто гораздо большее, чем просто убедить маму рассказать о прошлом. Она должна вернуть книгу отца.
4
Мама появилась на верхней ступеньке лестницы в тот момент, когда Кэсси вошла в дом.
Хорошо, что это ты, сказала она. Я рада, что ты дома.
А ты ждешь еще кого-то?
К чему этот сарказм? Мама начала спускаться по лестнице. Я беспокоюсь о тебе со вчерашнего вечера, после того случая.
Случая, повторила Кэсси и бросила сумку на кухонный стол. Можно назвать это случаем.
Мама прошла на кухню вслед за ней:
Закатай рукава. Покажи мне руки.
Мне совсем не больно, солгала Кэсси, закатывая рукава и открывая ожоги, которые причиняли боль. Наверно, заживут за несколько дней.
Мама внимательно осмотрела ожоги.
Я сделала для тебя мазь из нескольких трав, которые собрала в нашем саду, и поставила ее застывать в холодильник.
Кэсси вздохнула в ответ на материнскую заботу, но, говоря по правде, была очень благодарна. Она с самого утра не слишком хорошо себя чувствовала: ожоги весь день напоминали о себе.
Мама достала из холодильника каменную ступку с пестиком, полную мази, и села за кухонный стол напротив Кэсси.
Мазь была светло-зеленого цвета и воняла, как скунс. Мама пальцами перемешала ее и коснулась руки Кэсси.
Я никогда не видела ничего подобного, сказала она. Я имею в виду то, что Книга так накалилась в твоих руках. Я все время думаю об этом. Сосредоточенно и осторожно мама ровным слоем наносила мазь. Я хочу, чтобы ты честно рассказала мне, есть ли еще какие-то последствия того, что случилось.
Я сегодня каждый раз морщилась от боли, когда открывала один из моих учебников. Такие последствия считаются?
Мама нахмурилась:
Это серьезно, Кэсси. Я не хочу, чтобы ты даже близко подходила к Книге. По крайней мере до тех пор пока мы не выясним, как снять наложенные на нее охранные чары. Это слишком опасно.
Да, для того чтобы забрать книгу у мамы, потребуется больше усилий, чем предполагала героиня.
А каким еще образом мы сможем узнать, как снять эти чары? спросила она. Нам ведь не у кого спросить.
Мама немного помолчала:
В такие моменты мне так хочется, чтобы твоя бабушка была с нами. Она знала о таких вещах гораздо больше, чем я.
Кэсси подумала о том же, но не осмелилась сказать это вслух. Бабушка умерла и унесла с собой мудрость и знания, накопленные годами. Никто не сможет заменить ее.
По крайней мере у меня есть ты, произнесла Кэсси то, о чем ей подумалось. Они с мамой за последние несколько месяцев проделали длинный путь, и Кэсси верила, что может сказать маме почти все.
Пока та меняла бинты на руках, Кэсси рассказала ей, что произошло утром у директоравсе до мельчайших подробностей: она хотела убедить маму, что необходимо еще раз попытать счастья с книгой.